… كانت إيفرين تفكر في اغتيال الإمبراطور. كان الجاني من بين الفرسان الثلاثين الذين دعتهم جلالتها.
"وأعلنوا عما فعلوه."
لم يكن من الممكن للعائلة الإمبراطورية الكشف بسرعة عن حالة الإمبراطور الحرجة. كانت جلالتها أهم شخصية في هذه القارة، لذا كانت القاعدة الأساسية هي إعداد ما لا يقل عن اثني عشر إجراءً مضادًا مستقبليًا.
"لقد كان معقدًا للغاية."
ومع ذلك، بينما كانت العائلة الإمبراطورية في حالة من الفوضى، انتهز المذبح الفرصة. كشفوا عن وفاة الإمبراطور لوسائل الإعلام، فانتشر الخبر كالنار في الهشيم. كانت الخطة التي وضعها المذبح هي تدمير النظام دفعةً واحدة.
"وهكذا أحضروا الأستاذ إلى القصر الإمبراطوري."
لو سمع أن الإمبراطور في حالة طارئة، فمن المؤكد أن الأستاذ سيأتي إلى القصر أيضًا.
"… هل كانوا يعتزمون استهداف الأستاذ منذ البداية؟"
كانت هذه كلمات ديلريك، الذي شد على أسنانه بغضب. أومأت إيفرين برأسها.
"لا بد أن البروفيسور كان على علم بذلك منذ اللحظة التي جاء فيها إلى القصر."
بعد الحادثة مباشرةً، كان هناك العديد من الغرباء في القصر الإمبراطوري. تناثرت الأنظار في كل مكان، وكان بينهم أحد أفراد المذبح.
"و…"
بعد لحظة صمت، نظرت إيفرين إلى سيلفيا. كانت قطرات الماء تغمر ملابسها تحت رداءها، وعيناها فارغتان. كانت مترهلة كالدمية، لا ترى ولا تسمع.
"…سيلفيا."
نادى إيفرين باسم سيلفيا.
"هناك طريقة لإعادته إلى وضعه الطبيعي."
رفعت سيلفيا وجهها. كان شعرها الأشقر الأشعث منتشرًا على وجهها.
"إذن، ساعدني. لا تقف هناك كالأحمق."
"وهل تظن أن هذا سيجعل الموتى يعودون إلى الحياة؟"
صوت أجش، وشفاه أرجوانية. أشفقت عليها إيفرين، لكنها أومأت برأسها.
"نعم، سيفعل."
"…"
" الآن، ستختفي هذه الذكريات كالكابوس. ثم سأُلقي بسلاحٍ مضادٍّ على أعدائنا."
ضاقت عينا سيلفيا كما لو أنها وجدت الأمر سخيفًا. هزت رأسها وهمست بصوت خافت.
"إيفيرين الغبي."
"…أنت تساعد، أليس كذلك؟"
"…"
أبقت سيلفيا فمها مغلقًا، لكن صمتها كان بمثابة تأكيد.
"ديلريك، هل نذهب الآن؟"
حسنًا. لقد أرسلنا بالفعل فريقًا استطلاعيًا مع خمسة أشخاص نثق بهم.
عند كلام ديلريك، عبست إيفرين. ضحك ديلريك بهدوء.
لا تقلق. أنا لستُ غبيًا أيضًا. لقد أخطأتُ في توجيههم جميعًا.
"…نعم؟"
"لا أعرف بالضبط أين يقع المذبح، ولكن إذا كانت مجموعة قادرة على مهاجمة جلالتها، فهذا يعني على الأقل أن جاسوسًا تسلل بالفعل إلى القصر."
وأوضح ديلريك وهو يرتدي معطفه.
إذا كان أحد الخمسة هو الجاسوس، فسيُوجّه المذبح إلى المكان الخطأ، وحتى لو لم يكن كذلك، فسيجذب ذلك انتباه المذبح بالتأكيد. على أي حال، إنها طريقة جيدة لتشتيت انتباههم.
"أها…"
اندهشت إيفرين. ضحك ديلريك وأشار إلى سيلفيا.
"إذن لنذهب الآن. ها هو صديقك أيضًا."
رفعت سيلفيا رأسها.
"نحن لسنا أصدقاء."
"…هممم؟ أليستما صديقين؟"
ردت إيفرين بدلا من ذلك.
"كانت زميلة لي في الدراسة، زميلة في الكلية."
"إذا كنتم زملاء دراسة، فأنتم أصدقاء… انتظر. ألم تقل للتو أنكِ سيلفيا؟"
" نعم، هذا صحيح."
فجأة نظر ديلريك إلى سيلفيا بعينين مفتوحتين على اتساعهما. شخرت سيلفيا.
"سيلفيا من الإلياذة."
* * *
صنع سيلفا منطادًا وحلّق في السماء مع إيفرين وديلريك. وهكذا وصلوا إلى قصر يوكلاين.
"…انتظر. انتظر هنا؛ سأدخل وحدي."
"اصرخ إذا كنت في خطر."
"نعم."
كان القمر بدرًا يشرق في السماء. كانت معتادة على هذا المكان منذ أن أقامت فيه لفترة، ولكن لسبب ما، أصبحت حديقة المنزل غريبة وباردة. بعد نزولها من المنطاد، اقتربت إيفرين من الباب الخلفي.
خور-
انفتح الباب ببطء، وتسللت إلى مكتب البروفيسور ديكولين. كان هناك سحر أمني، لكن إيفرين قدّمت قطرة من دمها لتُعفى.
"…"
كان الداخل، كالعادة، مرتبًا. حتى لو لم يكن البروفيسور هنا، بدا وكأن أحدهم ينظف له. هل كانت الآنسة ييريل؟
"درج…"
فجأة هبت نسمة باردة على مؤخرة رقبة إيفرين وهي تقترب من المكتب.
حفيف-
كان الجو باردًا ومليئًا بهالة قاتلة.
"!"
نظرت إيفرين إلى الوراء لترى شخصًا مريبًا يرتدي رداءً وشفرة حادة تومض باتجاه قلبها.
"اوه!"
…في اللحظة التي كانت على وشك اختراق صدرها، أصبحت الأرضية التي كانت تقف عليها إيفرين مشوهة فجأة، ووجدت نفسها تتحرك ثلاث خطوات إلى الوراء.
"حذر."
ثم جاء صوتٌ آخر من الخلف. كادت عينا إيفرين أن تتدحرجا من محجريهما.
"…أ، أ، أ، أ-"
"ششش."
كان ألين يقف خلفها بوجه جاد.
"…"
ابتلعت إيفرين بصعوبة. مات البروفيسور، وعاد ألين إلى الحياة؟ ماذا يحدث؟
"… ماذا؟"
نعم، أعرف، صحيح.
أجاب ألين بهدوء، ومدّ يده إلى الرجل ذي الرداء على الجانب الآخر. اتجه نحو النافذة كأنه يهرب، لكن جذعه انقسم نصفين قبل أن يخطو خطوتين.
سووش-
انفصلت الأجزاء العلوية والسفلية من جسده وانزلقت بعيدًا عن بعضها البعض.
"…"
اندهشت إيفرين. كانت هذه الجريمة السريعة مفاجئة تمامًا كعودة ألين إلى الحياة.
"لماذا أتيت إلى هنا؟"
"…إيه؟"
نظرت إيفرين إلى ألين، واقتربت منه لتتأكد من أنه هو. كان ألين.
"هاه."
شعرت إيفرين بصدمة مماثلة لتلك التي شعرت بها عندما عادت لأول مرة، لكن ألين شرح الأمر كما لو لم يكن الأمر مهمًا.
إنه آخر حارس متبقٍّ هنا. كان يراقب ليرى إن كنتم ستأتون إلى هنا، وأنا راقبته.
"…"
"إذن، ما الذي جاء بك إلى هنا، إيفرين؟"
"هذا…اممم…"
أشارت إيفرين بتردد إلى درج ديكولين. المكان الذي وُضعت فيه الجثة المشقوقة.
"أوه."
أزالت ألين الجثة والدم بحركة واحدة. لم تكن تدري أين اختفى، بل اختفى فجأة.
نعم. ماذا تبحث عنه؟
اقتربت إيفرين أولاً وفتحت درج ديكولين.
حشرجة الموت-
"…هذا."
كما قال، كان هناك سوار أسود مغطى بحجاب ناعم. سأل ألين.
"هل هذا كل شيء؟"
"…نعم. لا. والأهم يا أستاذ ألين! ماذا حدث لك؟ هل أنت شبح؟!"
"لا… أنا فقط… ولكن، ما أهمية ذلك الآن؟"
هزّ ألين رأسه بلا تعبير. ثمّ استند إلى الحائط.
"لقد مات الأستاذ."
لسبب ما، كان صوته مستسلما.
"الإمبراطور مات أيضًا."
حدقت به إيفرين بنظرة فارغة. ابتسم لها ألين ابتسامة خفيفة وأغمض عينيه.
نعم… لا جواب الآن. هذا العالم مُدمّر.
"لا!"
استجابت إيفرين بسرعة.
"لم ينتهي الأمر بعد."
رمش ألين.
"لا يزال بإمكاننا إعادة الأمور إلى وضعها الطبيعي."
بالنظر إلى وجه إيفرين القاسي وشعورها بثقتها، فكر ألين للحظة.
"…أها."
أخرج رسالة صغيرة من جيبه.
"خذ هذا يا إفيريني."
"ما هذا؟"
"كنت أول من وجد جثة البروفيسور."
"ماذا؟!"
كان البروفيسور قويًا أيضًا. بالكاد تمكن المذبح من النجاة. لو صمد قليلًا حتى وصلتُ…
أصبح تعبير وجه ألين داكنًا للحظة، لكنه سرعان ما ابتسم مرة أخرى.
ترك الأستاذ رسالة قبل وفاته. قال لي: "مرر الرسالة للآخرين، وابق في هذا المكتب".
"…"
"لقد علم مسبقًا أنك ستأتي إلى هنا وأن المذبح سيحرس ذلك."
أخذت إيفرين الرسالة. كان اسمها مكتوبًا على الزاوية.
كم كان البروفيسور متقدمًا؟ خطوة؟ خطوتان؟ ثلاث خطوات؟ … لكن أهم شخص، هو نفسه، مات.
"لا."
فأجابت إيفرين وهي تضع الرسالة في ردائها.
لم يمت. أستطيع إحياؤه. لذا، تعال معي.
"…"
نظر ألين إلى إيفرين بصمت. بصراحة، كان ينظر إليها بنظرة مجنونة. شدّت إيفرين على أسنانها.
"بكيتُ كثيرًا عندما متَّ، أتعلم؟ لقد بكيت."
"نعم."
"لا تعطيني مجرد "نعم"!"
صرخت. نظر ألين إلى الأسفل.
"أوه، أنا آسف… لقد واجهت مشكلة أيضًا…"
"…إذا كنت آسفًا."
وضعت إيفرين يدها على كتف ألين.
"تعال معي."
في تلك اللحظة، ارتجف مقبض باب المكتب. فزعت إيفرين، لكن ألين سحبها بين رفوف الكتب.
– من هناك؟
كان الصوت الصادر مألوفًا. ييريل.
– حسنًا. من المستحيل أن يكون هناك أحد.
انخفض تعبير إيفرين عندما أصبح من الممكن رؤية شخصية ييريل من خلال أرفف الكتب.
أنا هنا. لكنك لستَ هنا يا أخي.
ابتسمت بحزن وجلست على كرسي الأستاذ. استلقت على المكتب، تداعب هذا وذاك، وتطلق نفسًا عميقًا. ثم بكت.
لفترة طويلة.
* * *
في إحدى ليالي شهر مارس المتأخرة، في مكتب الفارس ديا في ريكورداك.
"…"
كانت جولي تنظر إلى ريكورداك من النافذة. أضاءت النجوم الساطعة والقمر الأرض البيضاء النقية، لكن المشهد كان بعيدًا عن ذهنها. كانت محاولة اغتيال الإمبراطور تُثقل كاهلها. كانت صحة جلالتها، التي كان الجميع ينتظرون معرفة المزيد عنها، لا تزال غير مؤكدة، بينما أصبح خبر وفاة ديكولين واضحًا لدرجة أنه ملأ القارة.
لقد أزعج جولي.
طرق، طرق— طرق، طرق—
نظرت جولي إلى الوراء.
"من هذا؟"
—إنها إيفرين.
"همم؟"
تلميذة ديكولين، إيفرين. اقتربت جولي بدهشة وفتحت الباب.
"إيفيرين…"
لكن ضيفتها لم تكن وحيدة. لا، لم تكن تعلم في البداية أنها إيفرين بسبب ثيابها السميكة.
نعم، أنا إيفرين.
خلعت إيفرين غطاء رأسها، وكشف الاثنان خلفهما عن وجهيهما واحدًا تلو الآخر: سيلفيا وديلريك. ازدادت حيرة جولي.
"الفارس ديلريك؟"
ششش. وجودي هنا سرٌّ. سنرافقك للخارج الآن، لذا تحدث مع إيفرين.
كانت الزيارة المفاجئة مفاجأة، لكن جولي أومأت برأسها.
"تمام."
…بعد خمس دقائق.
"من الصعب تصديق ذلك تمامًا."
تقابلتا، تحدثت جولي. فهمت إيفرين السبب.
باختصار، يا إيفرين، هل تقولين إنك عدتِ الآن؟
"نعم."
"…هذا من الصعب تصديقه."
العودة من المستقبل إلى الماضي. لم يكن تصديق ذلك سهلاً. لا، سيكون غريبًا. حتى بالنسبة لساحر، كان ذلك يُضاهي تصديق رئيس السحرة.
مع ذلك، أوافق على أن واحدًا من هؤلاء الثلاثين مشتبه به. كنت أظن ذلك أيضًا. لا بد أن وراء أحدهم ظلامًا دامسًا.
تم استدعاء المرشحين الثلاثين لمنصب فارس الحراسة مباشرةً من قِبل جلالتها. جميعهم من فرسان القارة الأوائل، لذا كان بإمكان أيٍّ منهم مهاجمة الإمبراطور وقتل ديكولين.
نعم. قال الأستاذ قبل وفاته أن يطلب منك المساعدة.
"هل تقصد…أنا؟"
عبست جولي. كان هذا أيضًا صعب التصديق، ربما أكثر من العودة. ابتسمت إيفرين ابتسامة خفيفة.
نعم. قال الأستاذ إن الفارس جولي هو أخلص شخص في هذه القارة.
"…"
الشخص الأكثر صدقا.
…أكثر شخص صادق. بالطبع، لم تكذب، لكن من المستحيل أن يقول ديكولين ذلك…
"و."
بينما كانت جولي تفكر، واصلت إيفرين.
"الأستاذ لا يكرهك."
زادت هذه الكلمات من حيرة جولي. للحظة، خفق صدغاها. لكنها سرعان ما أدركت أنها كذبة.
لا بأس. لن أقول إنني لن أساعدك بسبب مشاعري السيئة تجاه الأستاذ-
"لا، ليس الأمر كذلك."
بعد مقاطعتها، نظرت إيفرين داخل جيبها.
"الأستاذ لا يكرهك."
"…!"
في تلك اللحظة، اتسعت عينا جولي عند رؤية العنصر الذي أنتجته إيفرين.
"هذا هو…"
السوار، أول وآخر هدية من والدها لها. امتلأت عينا جولي بالدهشة، وابتسمت إيفرين بمرارة.
احتفظ الأستاذ بهذه معه. ربما كان ينوي إهدائك إياها يومًا ما. ربما في يوم زفافك.
"…"
"إذا كان يكرهك، فلن يتمكن من الاحتفاظ بهذا، أليس كذلك؟"
وضعت إيفرين السوار على المكتب. أمسكت به جولي بغريزة تقريبًا.
"بل إن الأستاذ لا يزال…."
نظرت جولي إلى إيفرين مجددًا. السوار، أسود كالفحم، رقّ قلبها. ابتسمت إيفرين.
"ربما لا زال يحبك."