زرتُ القصر الإمبراطوري مع إيفرين. كان الهواء ثقيلاً ومظلماً في القاعات.
دوس- دوس-
بينما كنت أسير في الممرات، لفتت نظري نظراتٌ معينة. كانت تلك عيون من سمعوا الخبر.
"…الرجاء الانتظار هنا لحظة."
أخذنا أهان إلى غرفة الاستقبال التي تحتوي على كرسيين.
"سأعود قريبا."
غادر أهان. جلست إيفرين وحركت أصابعها بنظرة قلق. جلستُ بهدوء بجانبها.
"…"
"…"
انتظرنا في صمت. سعلت إيفرين. ثم سُمع صوت رنين ساعة قبل أن يُفتح الباب مجددًا.
"…الأستاذ ديكولين. التلميذة إيفرين."
كان تعبير أهان شاحبًا كالجثة.
"نعم نعم؟"
ردت إيفرين بمفاجأة، وراقبت أهان بصمت.
من الآن فصاعدًا، أطلب منكم عدم تسريب أي شيء مما أقوله. هذا أيضًا أمر جلالتها.
"تمام."
"نعم."
كان لون بشرتها مشؤومًا، لكنني لم أكن قلقًا للغاية.
أستاذة، وإيفرين. جلالتها للتو…
كان موت صوفين دمارًا للعالم الحالي. لو رحلت، لاصطبغت القارة بأكملها بصبغة الموت. لم يكن هناك أي صبغ موت هنا الآن.
"لقد توفيت."
… وهذا ما جعل من الصعب تصديق كلام أهان. كانت نظريةً مستحيلة، محض هراء.
"قالت جلالتها أنكما فقط من يجب أن تعرفا عن هذا الأمر."
كان أهان يحبس دموعه. اتكأت على ظهر الكرسي وأصغيت إلى أنفاس إيفرين المرتعشة.
"لذا…"
ابتلعت آهان كلماتها. أكملتُ مكانها.
"اصمتوا. حتى يُقبض على الجناة، وتستقر الإمبراطورية."
نعم. إذا سأل أحدٌ من الخارج، يكفي القول إن حالتها مستقرة. لذا، تفضل بقضاء بعض الوقت هنا. إذا ذهبتَ مُبكرًا، سيعتبرون الأمر غريبًا.
تغير وجه آهان مجددًا عندما غادرت الغرفة السرية. من ناحية أخرى، فكرتُ للحظة.
"…"
موت صوفين. لم أتخيله قط. على الأقل، لم أفكر قط في العيش بعد وفاتها. حتى الآن، لم أستطع التمييز إن كان كذبة آهان أم تمثيل صوفين. ربما كنت مصدومًا.
بالطبع، يمكن أن يموت صوفين أكثر من مرة في المهمة الرئيسية. ومع ذلك، في كل مرة تنتهي فيها اللعبة، يبدأ اللاعب من نقطة الحفظ، وستكون صوفين، بالطبع، على قيد الحياة. لذلك، سيكون العالم بدون صوفين مستحيلاً.
"…أستاذ."
ثم نادتني إيفرين. نظرتُ إليها، التي كانت تتصرف بغرابة منذ الأمس. كان وجهها داكنًا، وأصابعها التي تتلوى كأرجل الأخطبوط أزعجتني.
"أممم… في الحقيقة، لقد أتيت من بعد شهرين في المستقبل."
* * *
أخبرت إيفرين ديكولين بكل شيء. قالت إنها عادت إلى الحاضر في التاسع من أبريل، وأن موركان اعتبر ذلك إعلان حرب المذبح.
"…إعلان الحرب."
"نعم!"
تلعثمت في البداية لعدم ثقتها بنفسها، لكنها رفعت صوتها عندما بدأ ديكولين يستمع إليها بجدية. نطقت الكلمات مقطعًا تلو الآخر.
"وقال إن المذبح استعار قوة الشياطين لاغتيال جلالة الإمبراطور!"
أومأ ديكولين. سألته إيفرين بسرعة.
هل تصدقني؟
أجاب ديكولين بلا مبالاة.
"أفعل."
"…حقًا؟"
"فهل كانت تلك كذبة؟"
"لا! إنها ليست كذبة."
"لذلك أعتقد."
"…أوه."
خدشت إيفرين خدها عندما قالت ديكولين بعد ذلك ما أحرجها أكثر.
"سوف أثق بك دائمًا."
"…"
لم يكن عليه أن يذهب إلى هذا الحد. عبستُ إيفرين وتمتمت.
"دعنا نذهب."
نظر ديكولين إلى ساعته ووقف. إيفرين، التي نظرت إليه بنظرة فارغة للحظة، وقفت هي الأخرى متأخرة.
"نعم!"
"فقط ابقَ معي واتبعني. هناك الكثير من الغرباء في القصر الإمبراطوري الآن."
تولى ديكولين زمام المبادرة، وتبعته إيفرين بقوة من الخلف. خصرها منتصب، وساقاها تتقدمان للأمام، وشفتاها ملتصقتان. على أي حال، كانت إيفرين جادة، ولكن عندما اندفع نحوهم الخدم والفرسان المصطفون في ممرات القصر الإمبراطوري، انسحبت.
"أستاذ! جلالة الملكة، كيف حال جلالتها؟"
جلالتها تستريح. لن يكون هناك أي تعليق رسمي حتى يتم تحديد هوية الجاني، لذا من الأفضل عدم سؤالي.
"جلالتها بخير، أليس كذلك؟!"
تقدم ديكولين، مخترقًا الجميع. إلا أن إيفرين علقت وسط الحشد. دفعها فارس طويل القامة والخدم بأكتافهم.
"أوه! لقد تلقيت ضربة في ذقني، آه…؟"
ثم أمسك شيء ما بمعصمها، وسحبتها يدٌ مُغطاة بقفاز. تقدمت إفيرين مُترنحةً إلى الأمام، ونظرت إلى صاحب الذراع الطويلة: ديكولين.
"…أوه."
لا تدع أحدًا يضغط عليك، فقد تُصاب بسيف.
"سيف؟"
ربما لا يزال القاتل هنا. إما أنه لم يهرب، أو لم يستطع.
قالها بفظاظة، فأمسك بمعصمها وسار بها حتى لا تضيع. وإذا اندفع إليهما خادم أو فارس، دفعهما بعيدًا أو هددهما بعينيه.
"…"
نظرت إيفرين إلى معصمها. غطت يده الكبيرة معصمها النحيل بالكامل. رفعت عينيها قليلاً، فرأت ظهره العريض. في هذه اللحظة، ولسبب ما، بدا أن الزمن قد تباطأ.
"دعنا نرحل."
"إيه؟"
وعندما عادت إلى رشدها، كانت في السيارة.
"نعم."
جلس رين في مقعد السائق، وضغط على دواسة الوقود. انطلقت السيارة بسرعة.
"… واو."
هدأت إيفرين قليلاً بعد ذلك، وصفقت على خديها الساخنين بشكل غريب.
نعم. إذن. ماذا نفعل الآن؟
سألت بإلحاح. أجاب ديكولين وهو يُعمّ الصمت على السيارة.
"يجب أن تعرف شروط انحدارك."
"شروط الانحدار؟"
التراجع ليس قوتك. قوة الآخرين لا تُغرس فيك إلا مؤقتًا بفضل أفعالهم. لذا، فالعملية غير مكتملة.
لا بد أن هذه القوة كانت لصوفيين. ولكن، لسببٍ ما، انتقل تراجعها مؤقتًا إلى إيفرين، واستغل المذبح هذه الفرصة لقتل صوفيين.
"…إذا كنت ستعود بالتأكيد في 9 أبريل."
لم تكن صوفين شخصًا سهل المعشر. بل كانت العامل الأهم الذي يجب الحذر منه، سواءً من قِبل اللاعب أو المذبح. ولعل هذا هو سبب عدم تعرّض المذبح لصوفين بعد. فإذا قتلوها قبل أوانها وتراجعت، فسيعطونها أدلةً عنهم مجانًا.
"أو إذا كانت هناك شروط محددة أخرى."
"…نعم."
"و بهذا يمكنك إعادة جلالتها إلى الحياة."
أومأت إيفرين برأسها بحزم.
"لكن المذبح خطير وقوي بما يكفي لإيذاء جلالتها، لذلك ستحتاج إلى شخص آخر لمساعدتك."
فكر ديكولين للحظة. ثم ارتجفت السيارة. ارتجفت إيفرين ونظرت إلى مقعد السائق وهي ترمش. كانت ارتعاشة لا تحدث عادةً في سيارة رين.
"…جولي."
قال الاسم. اتسعت عينا إيفرين.
"جولي، الفارس؟"
جولي أكثر شخص مخلص في القارة. عليك أن تثق بها، ولكن إن لم تُرد تصديقك، فهناك سوار في درج مكتبي. خذه معك.
"سوار… أي سوار؟"
"إنها هدية تلقتها جولي من والدها."
"أها…"
أدركت إيفرين، التي كانت تستمع إليه بهدوء، فجأةً أن الحديث قد أصبح غريبًا بعض الشيء. افترض ديكولين أنها، أي إيفرين، ستفعل ذلك. على إيفرين أن تطلب المساعدة من جولي، وعلى إيفرين أن تنقذ جلالتها.
لماذا أنا وحدي؟ ألا يستطيع الذهاب معي؟
"لا تقلق."
هل قرأ أفكاري؟
"لن ألقي عليك كل هذا."
أعطاها ديكولين ابتسامة ناعمة.
"أنت لا تزال صغيرًا لتحمل هذا وحدك."
ثم وضع يده على مؤخرة رقبتها. فزعت إيفرين من الفعل المفاجئ. تصلب جسدها كله.
"…لن يستغرق الأمر سوى لحظة، يا إيفرين."
وكأنه مشهد من فيلم درامي، كان صوته يخترق السيارة بصوت هامس.
"قد تشعر بالوحدة لبعض الوقت."
ارتجت السيارة بشدة. أمسك ديكولين بإيفيرين بقوة حتى لا تهتز من القيادة المتهورة.
"ولكن أعدك."
لم تفهم إيفرين ما كان يتحدث عنه بعد. حتى أبسط معاني الكلمات كانت صعبة الفهم لقرب وجهه منها. لم تستطع حتى سماعه.
بلع-
"حتى لو كان الوقت متأخرًا."
مدّ ديكولاين ذراعه الأخرى. إحدى يديه لا تزال على مؤخرة رقبتها، والأخرى مرّت فوق صدرها وأمسكت بمقبض باب السيارة.
"سوف أتبع وقتك."
انقر-
انفتح باب السيارة، فدخلت الرياح. وأخيرًا، أدرك إيفرين نيته.
"سوف أتغلب على هذا التراجع."
ما وضعه ديكولين أثناء مداعبة مؤخرة رقبتها كان خشبه الفولاذي.
"حسنًا… حتى ذلك الحين."
ما أراد أن يفعله-
"استمر في الانتظار."
تم تحريك الخشب الفولاذي الذي علق في رقبة إيفرين بواسطة التحريك النفسي.
"انتظر، آآآآه-!"
تم طرد إيفرين من السيارة.
"آآآه—"
انزلق الخشب الفولاذي، الذي كان قد أمسك بردائها بالكامل، بشكل حاد لدرجة أنها لم تتمكن من المقاومة، وانحنى مسار السيارة إلى الجانب الآخر.
ووش…
بينما كانت إيفرين تحلق في السماء بسرعة مذهلة، راقبت السيارة وهي تبتعد. وخلفها، لمحت طاقة القاتل وهو يطارد ديكولين. انطبعت صورة ظلية أحدهم على عينيها.
"…فارس."
لم تكن تعرف اسمهم. لم تكن تعرف من هو. لكنها كانت متأكدة أنه فارس. كان الدرع يلمع على صدر الرجل المغطى بالعباءات.
"فارس…"
أغمي على إيفرين.
عندما استيقظت، كانت في غرفة سرية بالقصر الإمبراطوري. عندما استعادت وعيها، كان الفارس ديلريك وأهان أول من اقترب منها وأخبراها بالخبر.
لقد مات البروفيسور ديكولين.
* * *
تساقط مطر داكن من النافذة وانتشر كشبكة عنكبوت. كان المطر يهطل. لكن لماذا كان هذا المطر قذرًا إلى هذا الحد؟ بعد أن حدّقت إيفرين في الفراغ لبعض الوقت، عادت للجلوس على الأريكة.
"…"
تيك تاك
كانت في الغرفة السرية بالقصر الإمبراطوري. بنصيحة أهان، كانت إيفرين تنتظر حلول التاسع من أبريل.
من فضلك في أقرب وقت ممكن.
"…لقد بكت مثل الوحش."
ثم قطع ديلريك الصمت. ذهب إلى جنازة ديكولين اليوم. سألت إيفرين بحذر.
"هل تقصد الآنسة… ييريل؟"
"نعم."
لم تستطع إيفرين حتى حضور الجنازة. كان مغادرة القصر خطرًا جدًا، لكن ييريل… لم تظن أنها ستتمكن من رؤية وجهها أبدًا.
"اعتقدت أن علاقتهما سيئة."
تنهد ديلريك وقبّل وجهه. في عينيه، ظلت صورة ييريل واضحة. نظرتها اليائسة وهي تمسك بنعش ديكولين، تخدش أظافرها بالخشب حتى انكسرت، وتصرخ حتى أغمي عليها. هذا المشهد، الذي لم يكن ليتخيله مع ييريل المعتادة، لا يزال يسكن قلب ديلريك.
"…"
راقبت إيفرين ديلريك.
سووش…
خارج النافذة، استمر هطول المطر الغزير بقوة مما أدى إلى كسر الزجاج.
"… واو."
استمعت إيفرين بهدوء، وضغطت على أسنانها. ثم أخذت نفسًا عميقًا وهي تتخذ قرارها.
"اممم، أيها الفارس."
"…همم؟"
التفت ديلريك إليها.
"أرجوك ساعدني."
"…"
عبس ديلريك، وصنع وجهًا كما لو كان يسأل، "ما هذا النوع من الهراء؟"
"لدي مكان للذهاب إليه."
مكانٌ للذهاب إليه؟ لا، لا يجب عليك المغادرة. أنت والأستاذ الوحيدان اللذان شاهدا حالة جلالتها الحرجة. من الواضح أنهم يستهدفونك أنت أيضًا.
"لدي أشخاص للقاء بهم."
"الناس، للقاء؟ هاه! بل بالأحرى! كيف تثق بهم؟!"
رفع ديلريك صوته.
لا يمكنك! إذا أردتَ الذهاب، عليكَ أن تُسقطني أرضًا أولًا وترحل.
"…بفف."
في البداية، شكّت إيفرين في ديلريك. لكن بعد أن أمضت أسبوعًا معه في القصر الإمبراطوري، أدركت تلقائيًا أنه شخص جاد، على الأقل فيما يتعلق بديكولين.
"أعلم. أعلم، ولكن…"
الشخص الذي قالت ديكولين إنها تثق به هو جولي. والشخص الذي يعرف الدليل الذي تحتاجه لا بد أنه جولي. كانت إيفرين تعلم بالفعل، قبل اغتيال جلالتها مباشرةً، أن ثلاثين فارسًا زاروا القصر الإمبراطوري. بالإضافة إلى ذلك، كان قاتل ديكولين فارسًا أيضًا.
كانت جولي واحدة من الثلاثين، وكانت تعرف جميع الفرسان التسعة والعشرين الآخرين، لذلك كان عليها أن تقابلها مهما حدث.
"إنه طلب معلمتي."
"…"
ثم تغير لون ديلريك. سأل بجدية.
"…هل هذا صحيح؟"
نعم. لهذا السبب عليّ زيارة منزل البروفيسور.
"…"
عضّ ديلريك شفته السفلى وفكّر، لكن للحظة فقط. وضع يده على الميدالية فوق صدره، وأمسك السيف حول خصره، وأومأ بثقة.
حسنًا، إذا كان هذا طلب الأستاذ.
نعم. شكرًا لك. إذًا، همم. كيف أذهب؟
فكرت إيفرين في خطة، فنظرت من النافذة. و…
"أوه-!"
لقد تفاجأت لدرجة أن البصاق خرج منها.
—…
خارج نافذة القصر الإمبراطوري، وقفت سيلفيا، وجسدها غارق في المطر، وكأنها شبح.