… سواء كانت المساحة معزولة أو محاطة بحاجز، كان اجتماع إرشادات القبول في برج السحر محاصرًا في ظلام سحري.
"همم…"
نظرت ليا إلى الظلام خلف الباب.
هل تعتقدين أنك تستطيعين معرفة ذلك، ليا؟
هزت رأسها لسؤال ليو. لم تجد طريقةً لفهم الأمر، لا بالنظام ولا بالسحر.
لا، لا أعرف. لا أرى شيئًا، ولا أظن أن هناك شيئًا. لستُ ساحرًا، لذا…
"ما هذا؟"
في تلك اللحظة، اقتربت ماهو مبتسمة. كانت ذراعاها مليئتين بكتيبات من جميع الأقسام.
"إذا كان إرهابيًا سحريًا، فهل تم اختطافنا؟"
"لا أعتقد… أوه صحيح."
نقرت ليا على صدغها. نسيت واجبها للحظة. مهما كانت الظروف، كانت مرافقة هذه الأميرة أولويتها الأولى.
اجلس الآن. ليو، عليك مراقبة الأميرة.
"نعم! يا أميرة، تعالي معي!"
"نعم ~."
سرعان ما عاد ماهو، الذي انجذب إلى الفضول، ليجلس مع ليو مرة أخرى.
"…كما هو متوقع، أنت صارم للغاية."
رغم أنها كانت نموذجًا لأميرة بارعة من إحدى الحكايات الخرافية القديمة، إلا أن باطنها كان حادًا كالسيف. ليس سيفًا واحدًا، بل عشرات، مختبئة تحت غطاء رقيق. وحتى الآن، ربما لم يكن ذلك بدافع الفضول، بل إشارة إلى إهمالهم لمهمتهم.
كيف أصبح ليو مغامرًا في هذه السن المبكرة؟ أنا فضولي. هذا مثير للإعجاب.
-نعم؟ حسنًا… هممم… هممهاهاها! ليس مثيرًا للإعجاب إلى هذه الدرجة.
لوّى ليو جسده مستمتعًا بإطراء الأميرة. راقبتهما ليا، وهي تفكر في المستقبل المقدّر. مهمة ماهو. في خضمّ هذه المهمة المستقلة، قد تموت لا محالة.
وبطبيعة الحال، قد تتناقض القوى مع بعضها البعض لا محالة…
"وقت طويل لا رؤية."
فجأةً، قطع صوتٌ تجمد في الهواء أفكارها. عبست ليا ونظرت حولها.
"…"
ديكولين. اقترب منها ونظر إليها، عاكسًا صورتها في عينيه الباردتين.
"أرى أنك عدت إلى الجزر."
"…نعم."
"ماذا عن العمل الذي كنت تقوم به في الإبادة؟"
"…"
كانت مهمةً وقسمًا لديكولين. وعدت بإيجاد دواءٍ لكارلوس وجعله إنسانًا من جديد.
هل فشلت؟
ضحك ديكولين كأنه يعرف النتيجة. شدّت ليا قبضتيها.
لم أفعل. لدينا فرصة الآن.
"إمكانية."
"نعم."
"أخبرني."
ترددت ليا ثم نظرت إليه.
"…إنه سر."
"…"
فجأةً، ازداد البرد. شعرت بقشعريرة تسري في رقبتها وذراعيها. وقفت ديكولين ساكنةً، ولم تنخفض حرارتها، لكن كان ذلك ضغطًا نفسيًا بحتًا. فتحت فمها على مضض.
"لقد قابلت شخصًا هناك."
"هل تقصد من المذبح؟"
"…"
تفاجأت ليا. لم تُرِد إخباره لأنه كان من الصعب تصديقه. لم يُصدّق معظم المُسمّين وجود أناس يعيشون في عالم الفناء. مع ذلك، لم يبدُ على ديكولين الدهشة، ولم يبدُ عليه الشكّ فيها، بل تعرّف عليهم فورًا على أنهم المذبح.
هل… تعلم؟
في تلك اللحظة، راود ليا شكٌّ طفيف. تساءلت إن كان ديكولين قد انضمّ إلى المذبح أيضًا.
"أخبرني."
…لا، كان ديكولين المُسمّى ملحدًا مُتعصبًا. لو وُجد دين يُسمى الإلحاد، لكان أشدّ المؤمنين تدينًا. سيكون انضمام ديكولين إلى المذبح خطأً فادحًا، وهو أمرٌ مُستحيل. وبينما كان ديكولين يستجوب دم الشيطان ويقتله، سيكتشف حتمًا وجود المذبح.
"سألتهم فقالوا لي أن هناك زهرة."
"زهرة."
نعم. زهرة تُنسّق بين المانا والطاقة المظلمة.
"…انسجام."
ارتعش جبين ديكولين.
نعم. إذا طهرنا الطاقة المظلمة تمامًا، سيموت كارلوس. لكن… إذا نسقنا بينهما…
لن يختلف كارلوس عن دم الشيطان. لقد ابتلعت الجزء الأخير. سيعتبر ديكولين دم الشيطان والشيطان شيئًا واحدًا.
على أي حال. يُسمّون الزهرة ريجيتال. إذا وجدناها، سيعيش كارلوس كأي شخص عادي.
"…"
ثم ارتسمت على ديكولين ملامح التفكير للحظة. أما ليا، القلقة بشأن أفكاره، فحركت أصابعها وهي تتابع حديثها.
لكن… الأهم من ذلك. إذا كان هجومًا إرهابيًا سحريًا، ألا يجب عليك التعامل معه؟
"هذا مستحيل."
"…إيه؟"
أجاب فورًا. أمالَت ليا رأسها بينما شرح ديكولين.
"لأنها تعويذة حاجز الفصل الكامل."
"…ما هذا؟"
"بما أن جوهر الحاجز يقع في الخارج، فهو يشكل فصلاً كاملاً."
"…"
لم تكن تعرف هذا المصطلح، ولكن على أية حال.
"هل تقصد أننا لا نستطيع الخروج؟"
"من المستحيل الهروب من الداخل."
"…للأبد؟"
"حتى ينفد المانا من النواة أو يتم تدمير النواة."
"أوه~."
كما هو متوقع، لم يكن هناك ما يجهله ديكولين. بالطبع، كانت ليا لا تزال تشعر ببعض الحرج من تغير شخصيته الكبير، لكنها أضافت إليه التغيير الكبير الذي طرأ على خطيبها. ابتسمت ليا ابتسامة عريضة عمدًا.
"إذن فالأمر ليس مهمًا، أليس كذلك؟"
"لا."
"…نعم؟"
"إنها صفقة كبيرة إلى حد ما."
"…لماذا؟ ألا يجب أن يكون لا شيء إذا كنت تعرف كل شيء؟"
نظر ديكولين إليها مرة أخرى.
تعويذة حاجز الفصل الكامل هي الفرضية الأخيرة. إنها الفرضية الأخيرة المتبقية بعد التفكير في مئات الاحتمالات أولًا، وارتجال الإجراء، ومحو حالة هذا المكان وآثاره وتركيز مانا فيه واحدًا تلو الآخر كدليل.
"…الفرضية الأخيرة؟"
صحيح. باستثناء المستحيل، كل ما تبقى هو الحقيقة، مهما بدت لا تُصدق.
ارتجفت ليا من هذا القول المألوف، واقتربت منها ساحرة تُدعى إيفرين خلسةً. كان تعبيرها جديًا جدًا مقارنةً بتعبير ديكولين.
"فهل نحن في ورطة؟"
"هذه تعويذة عملاقة."
"…"
أسكت ذلك ليا. سحرٌ هائلٌ تجاوز حدود السحر ووصل إلى عالم المعجزات.
"عملاق… سحري؟"
نظرت ليا إلى ديكولين بنظرة فارغة، وكان لا يزال هادئًا.
"إذن… هذا ليس إرهابًا؟"
إن إقامة حاجز في منطقة مدنية دون إذن يُعدّ إرهابًا بموجب القانون الإمبراطوري. ومع ذلك، فإن الساحر الذي يُنفّذ هذا الحاجز غير مُلزم بأي قوانين خاصة.
"…ساحر."
أومأ ديكولين. أخذ نفسًا عميقًا ونظر إلى المسرح.
"يوجد هنا ساحر كبير، أو ما يعادله من السحرة."
"…"
ثم صمتت ليا للحظة. ديماكان؟ لا، لو كان يُعادل ذلك… موركان؟
"ربما جاء يبحث عني."
"…الأستاذ؟ لماذا؟"
لقد شرح ديكولين الأمر ببساطة شديدة.
"لأني قتلت روكهان."
* * *
وفي هذه الأثناء، وصلت جولي إلى الجزيرة مع رايلي.
"هنا! إنه هنا، أيها الفارس!"
"تمام!"
وتوقف الاثنان عند متجر ملابس قريب قبل أن يتوجهوا إلى القصر الإمبراطوري، الأكثر شهرة في الجزر، أنطوان.
"… يا فارس. انظر. ماذا عن هذا؟"
نظرت رايلي بين الملابس واقترحت فستانًا عتيقًا. لكن جولي هزت رأسها.
"أكثر من ذلك، ماذا عن هذه البدلة؟"
كانت بدلة رسمية لا يرتديها حتى رجل عجوز. تنهدت رايلي.
لستِ بحاجةٍ إلى بذلة. ففي النهاية، إذا ذهبتِ إلى القصر الإمبراطوري، فقد تُكافأين. اشترِ فستانًا فحسب.
"… إنه باهظ الثمن. لماذا ثمن الفستان ٥٠ ألف إلنس؟"
كما تمتمت جولي بعدم رضاها-
– أعتقد أن هذا سوف يناسبك.
في لحظة، لامس صوتٌ قلبي جولي ورايلي. صوت ديكولين الواضح.
—هههه. يبدو أن الأستاذ لا يفكر إلا في الفارس جولي.
—من الطبيعي أن نفكر في شخص جميل عندما ننظر إلى الملابس الجميلة.
صوت الماضي المرعب. كان قلبها ينبض بقوة، وعرق بارد يتصبب على جبينها.
– إذن، هل حفل الخطوبة غدا؟
-نعم، سآخذ هذا.
—حسنًا. هاهاها. يا للهول، أحسد هذا الفارس. لديها أستاذٌ عظيمٌ كرفيقٍ لها…
ابتسامة انتشرت مثل الضباب.
"…إنه صوت ديكولين، أليس كذلك؟"
سألت رايلي. أومأت جولي برأسها دون أن تنطق بكلمة.
همم، حسنًا… بالفعل. يُقال إن ظاهرة الصوت هذه ترتبط بالأشخاص الذين تربطهم بها صلة قرابة. لذلك… أنا أيضًا خائفة بعض الشيء. أخشى أن أسمع صوت أمي أو أبي. على أي حال، لا تقلق-
—لكن يا أستاذ، أعلم أنه لا ينبغي لي أن أسأل هذا.
استمر الصوت مرة أخرى، واستمع الاثنان غريزيًا.
– إنه موضوع يثير فضول العالم الاجتماعي هذه الأيام…
-قلها.
—أهاها. ما الذي جعل الأستاذ مفتونًا بـ "نايت جولي"؟
…سأل المدير. و.
—…إنها امرأةٌ بائسة. لم تعش تلك المرأة سوى حياةٍ خاويةٍ وبائسة. حتى تظاهرها بالقوة مُثيرٌ للشفقة أيضًا.
رد ديكولين.
-هل هو… الشفقة؟
—قد يكون ذلك أيضًا. لكن ما أهمية ذلك؟ بل ستكون سعيدة معي بفضل ذلك. هي أيضًا تريد ذلك. من المستحيل ألا…
مع هذه الكلمات، هدأ تآكل الصوت.
"…"
في صمتٍ مُطبق، قبضت جولي قبضتيها. شدّت فكّها بقوةٍ حتى اهتزّ.
"همم… من الجميل رؤية هذا الآن."
التقطت ريلي البدلة التي اختارتها جولي للتو.
عذراً. كم سعره؟ سنأخذه.
* * *
كان الفرسان ذوو السمعة المرموقة في القارة يجتمعون في القصر الإمبراطوري واحدًا تلو الآخر. من أساتذة مشهورين مثل فيروك وجايلين ويوبلي وبوماس، إلى جيل الشباب، بمن فيهم جولي وديلريك. جميعهم كانوا على القائمة التي جمعتها الإمبراطورة بنفسها.
"لقد اجتمع جميع الثلاثين شخصًا في قاعة الطعام."
"تمام."
راقبت صوفين غرفة الاستقبال، حيث اجتمعوا من خلال الكرة البلورية.
—بوماس. كنت أعلم أنك ستكون هنا أيضًا.
—ههه! أنا، في النهاية. لكن، لماذا اتصلت بنا جلالتها؟
تحدث الفرسان مع بعضهم البعض، وكانوا مليئين بالابتسامات السعيدة والفخورة، باستثناء شخص واحد، جولي.
"جولي. لقد أصبحت منبوذة."
كانت تجلس وحيدةً في زاويةٍ، تُغمض عينيها فقط. كانت طريقة وضع يديها على ركبتيها في بدلتها القديمة مُحرجةً، ولم يكن هناك فارسٌ يقترب منها ليُكلّمها.
"يبدو أن السبب في ذلك هو قضية فساد فريقهم."
"أنا أعرف."
قضية فساد فرسان فريهيم. بهذا، شوّهت صورتها البريئة والرقيقة، وتخلى عنها ديكولين – بل تظاهر بالتخلي عنها. بالطبع، كانت صوفين تعرف القصة من الداخل بشكل مبهم. ما لم يعترف ديكولين بنفسه، فلن تتمكن من الجزم، لكنها على الأقل كانت تعلم أنه فعل ذلك من أجل جولي.
اتصل بجولي أولًا. سأجري مقابلةً مع كلٍّ منهم واحدًا تلو الآخر، بدءًا منها.
"نعم جلالتك."
تحرك آهان بسرعة. وفي غضون ثلاث دقائق، وصلت جولي إلى مكتب الإمبراطور.
"سعدت برؤيتك يا جلالة الملك."
نظرت صوفين إلى جولي التي كانت تُحييها بأدب. وكما هو متوقع، لم تكن صاخبة أو مغرورة. هذه هي الصورة النمطية لشخص وفيّ يُعبّر عن صدقه.
حسنًا. لقد مرّ وقت طويل. كأنك كنتَ تُعلّمني بالأمس.
نعم، كان شرفًا لي. كانت تلك الأيام قصيرة جدًا بالنسبة لي. شعرتُ بالإهانة بسبب خطأي-
"كافٍ."
قاطعت صوفين جولي. لو سمحت لها، لكررت خطاياها.
"اليوم هل تعلم لماذا أنت هنا؟"
"لا أعرف."
"إنه اختبار."
"…"
مع أن جولي لم تكن تعلم، إلا أنها لم تسأل. كان هذا من آداب الفارس، فشرحت صوفين بإيجاز.
أبحث عن فارس ليخلف كيرون. شخص يرافقني، ثم يصبح الفارس الحارس للإمبراطورية.
فارس الحرس الإمبراطوري. في تلك اللحظة، اتسعت عينا جولي. ارتجفت حدقتاها البيضاء.
لقد أُعِدَّت المهام مُسبقًا لذلك. هل تعتقد أنك قادر على ذلك؟
جلالتك، إن مجرد إعطائي المؤهلات اللازمة لخوض هذا التحدي سيكون شرفًا لا يُضاهى-
"خذ هذا."
مدّ صوفيان صورةً لجولي لطفل. لم يكن عمره ثماني سنوات، فقد كان صغيرًا جدًا.
إنه دم شيطاني. هذا دم شيطاني عاش حياة عادية جدًا، كطفل عادي.
"…"
"ومع ذلك، أنا أكره دم الشيطان… لذا، اسمح لي أن أسألك."
انحنت شفتي صوفين بشكل شقي.
هل تستطيع قتل هذا الطفل بيديك؟ هل تستطيع قطع رأسه بسيفك؟
"…"
ثم رفعت جولي رأسها. فاستشاطت صوفي غضبًا عندما التقت أعينهما.
"…جلالتك."
لم تكن جولي منزعجة، ولم يكن هناك أي قلق في عينيها.
"لا يوجد خطيئة مع الطفل."
بالنسبة لها، كان الأمر طبيعيًا. هل تقتل طفلًا من أجل ثروتها ورخائها؟ جولي فارسة لم تستطع حتى تقبّل الفكرة.
"…تسك."
صوفيان نقرت بلسانها.
"أعتقد أنني أستطيع أن أقول الآن."
وعندما رأت هذا الاعتقاد والقناعة، شعرت أنها عرفت.
"لماذا يكرهك هذا الأستاذ؟"
ديكولين. لماذا يكره هذه المرأة؟
"لماذا يحبك."
لماذا يُحبها؟ سألته جولي في تلك اللحظة.
"…البروفيسور ديكولين، أنا؟"
"نعم."
"لا."
هزت جولي رأسها بقوة.
"لم يحبني أبدًا."
"…أبداً؟"
نعم. كان ذلك مجرد شفقة على كلب ضال.
كلماتٌ تُنطق بعداءٍ شديد. لا أعرف شيئًا، لا، أظن أنني أعرف كل شيء.
"…"
شعرت صوفين بأن هذا الحكم مُلتوي. لكنها لم تُظهر ذلك. بل على العكس، سيكون الأمر أكثر إثارة للاهتمام على هذا النحو.
"كفى. لدي مهمة أخرى لك."
"…نعم."
أنا لا أجعل الفرسان يقتلون الأطفال. القتل لا يعني الولاء، بل على العكس، القتلة يميلون إلى الجنون…
مدت صوفين رأسها. نظرت في عيني جولي، التي كانت في حيرة من التغيير المفاجئ.
"ومع ذلك، عندما كنت صغيرًا، في سن دم الشيطان في الصورة، حاول أحدهم تسميمي."
عند هذه الكلمات، أصبحت جولي جادة بسرعة. نظرت إلى صوفيان بحزم.
"لذا فإن المهمة هي هذه."
ابتسم صوفيان واستمر.
"استخدم كل قواك لمعرفة من كان وراء ذلك."
"…"
سأل الإمبراطور الفارس الذي أبقا فمه مغلقا.
هل تستطيع فعل ذلك؟
"نعم."
أومأ الفارس برأسه.
أنا، الفارس ديا، سأحرص على اجتياز اختبار جلالتها ببذل قصارى جهدي وبتواضع.
…كانت هذه الإجابة التي أحبها صوفيان كثيرًا.