القصر الإمبراطوري، في قاعة التدريس.
نظرت صوفين إلى المواد المتناثرة على مكتبها. كانت جميعها ملفات ديكولين مقدمة من جهاز الاستخبارات.
"إن جهاز المخابرات الإمبراطورية مذهل بالفعل…"
لقد تفاجأ أهان، لكن صوفيان ظل عابسًا.
هذه وظيفتهم الأساسية: مراقبة نبلاء الإمبراطورية والتحقيق معهم. بالنسبة لهم، ديكولين يُضاهي زيت.
آها. هل هذا صحيح؟ إن كان كذلك، فلا بد أن هذا أمرٌ كنتَ تحقق فيه من قبل، أليس كذلك؟
"نعم."
"أوه، صحيح. قالوا إن البروفيسور سيأتي اليوم بهدية. هل سمعت الخبر؟"
"لقد سمعت…"
وضعت صوفين غليونًا في فمها وأشعلت النار في التبغ المحشو بداخله. نفخت الدخان، وشخرت، وسعلت.
"…أهم."
وكانت محاولة للتعرف على والدها بشكل أفضل.
"لماذا كان الإمبراطور الأخير يستمتع بمثل هذه الأشياء؟"
أُشيد به كحكيمٍ يسعى إلى التناغم مع الكهنوت – بالطبع، من قِبل خدامه. مع ذلك، لم تكن هواياته، كالصيد والتدخين والصيد، مثيرةً للاهتمام. هل كان ذلك بسبب الجمود الناتج عن مئات السنين من الانحدار، أم أنها لم تُشبهه قط في الهوايات؟
"سيكون الأمر أكثر متعة إذا كنت مع شخص ما."
ضحكت صوفين من كلام أهان.
"هل تقصد وضع مدخن أمامي؟"
"أوه… ليس لهذا. أما بالنسبة للصيد أو صيد السمك-"
انسَ الأمر. من الصعب فهم مبادئ البشر. حتى لو كان والدي.
وضعت أنبوب الدخان جانباً، وفتحت ملف ديكولين.
[… وُصف في طفولته بأنه عبقري، لكن نموه تباطأ مع مرور الوقت. وعندما أوشك على الانحدار إلى مستوى عادي، بدأ يُظهر بروزه النظري.]
جملة تلخص تاريخ ديكولين ومعلوماته. الكلمات المفتاحية: طفلٌ عبقري، موهبة محدودة، دخول البرج، وشهرة نظرية.
عُيّن أستاذًا بناءً على هذه النظرية. مع ذلك، هناك أيضًا ادعاءات عديدة بأن أطروحة الأستاذ ليست من عمله، بل هي مُقتبسة من أفكار آخرين. وردت عدة تقارير من أحد المطلعين على شؤون البرج، ولكن تم تجاهلها جميعًا.
تعيين أستاذ. سرقة أطروحة. تقارير داخلية.
انفصل عن حبيبته السرية بسبب الموت، ويبدو أن السبب هو رسالة الشيطان. يزور المقبرة كل عام في ذكرى وفاتها.
والوفيات والذكرى السنوية. ركزت عينا صوفيان على تلك الفقرة للحظة. أحداث لم تكن على ما يرام لديكولين، لكنها لا بد أنها ساهمت في تشكيل ديكولين الحالي.
[يعود إلى ابنة فرايدن الصغرى. ومع ذلك، ربما بسبب وفاة حبيبته السابقة، يميل إلى الهوس بخطيبته.]
عندما كان صوفيان على وشك قلب الصفحة-
طرق، طرق-
وقف أهان وفتح الباب، ووضع صوفين الملفات جانباً.
"هل أتيت؟ أستاذ."
كان ديكولين يقف خلف العتبة. كان هادئًا كعادته. بطريقة ما، كانت سعيدة بلقائه.
"اجلس."
"نعم."
جاء ديكولين وجلس. لم تكن ملابسه وسلوكه مختلفين عن المعتاد. سأل صوفين بصراحة.
"سمعت أنك ذهبت إلى كرم روهاكان."
أجاب ديكولين، ووضع قطعة ورق فارغة على المكتب.
"نعم."
هل قفزت إلى استنتاج أنني لن أوبخك؟
"لا."
حسنًا، هذا جيد. ما الذي تحدثت عنه مع روكهان عندما قتلته؟
لم يكن هناك أي رد فعل. فقط صوته وهو يضع أدوات الكتابة والأحجار السحرية على المكتب. تابع صوفين بانزعاج.
"سمعت أن ذكرى زواج خطيبتك السابقة قريبة."
"…"
ثم رفع ديكولين عينيه ونظر إليها. لم تتجنب صوفيان نظره.
"جلالتك."
أصبح الهواء باردًا في لحظة مع نظرة لم ترها من قبل.
"هذا موضوع لا علاقة له بالفصل الدراسي."
"…"
كان هذا الرجل أيضًا يملك غضبًا ملكيًا. كتم صوفين ضحكته.
"أنت وقح… ولكن ماذا عن روهكان؟"
"هذا ليس له علاقة بالفصل أيضًا."
"هاها."
ارتسمت ابتسامة على شفتيها. ديكولين، الذي كان دائمًا باردًا، ترك بصمةً قويةً اليوم. لم يكن وقحًا، بل كان وسيمًا كالقنفذ.
سأسامحك، فهذه أول مرة أراك فيها هكذا. لكن لا أظن أنك ستستطيع إخفاء ذلك طويلًا.
وضعت يدها اليمنى على ذقنها وحدقت في ديكولين.
"نعم."
أومأ ديكولين برأسه بهدوء.
دروس جلالتكم محدودة بعام واحد. سأحاول ألا أخالف هذا التقليد، لكن العديد من الدروس تأجلت بسبب حوادث مختلفة وكسل جلالتكم.
"ليس الكسل، بل العمل الجاد."
"إذا كان جلالتكم مخلصًا للدروس المتبقية ويتعامل مع جميع الدروس المتأخرة، إذن."
توقف للحظة ثم وضع عصا طويلة ملفوفة بقطعة قماش داكنة فوق المكتب.
سأجيب على جميع أسئلتك يا جلالة الملك.
"…"
نظرت صوفين بين ديكولين والعصا بعينين ضيقتين. ثم ضحكت وأومأت برأسها.
حسنًا. سأفعل ذلك. ما هذا؟
"إنه شيء لدرس اليوم."
"درس."
"هذا صحيح."
نزع ديكولين القماش الأسود. كان الشيء المكشوف…
"قصبة صيد؟"
ارتعشت حواجب صوفيا.
* * *
كنا نصطاد في بحيرة مخصصة لها، أنشأها الإمبراطور الأخير كريبيم بنفسه. كنت جالسًا على كرسي صغير، أحدق بنظرة خاطفة إلى سطح الماء، وفي يدي خيط صيد.
"…هل هذا درس؟"
هل مرّت حوالي خمس عشرة دقيقة؟ رأى صوفيان الأمر سخيفًا.
نعم. الصيد والسحر متشابهان تمامًا. خاصةً لتصفية الذهن والحفاظ على الهدوء. للانتظار بصبر.
"…"
رونات جلالتك راكدة. الأمر لا يتعلق بالموهبة أو المهارة.
علّمتُ صوفين جميع الأحرف الرونية التي أعرفها. ربما، على الأقل، كانت معرفة الأحرف الرونية مشتركة بالتأكيد. بعد تجميع الأجهزة بالكامل، كانت الخطوة التالية هي البرنامج.
لذلك، أود أن أُخبر جلالتكم عن الهدوء والسكينة. أريد أن أُريكم فضائل السكون.
"…"
جلجل-
وضعت صوفين صنارة الصيد جانبًا دون أن تنطق بكلمة. نهضت ونفضت الغبار عن ملابسها.
"هل لم نذهب للصيد معًا من قبل؟"
للحظة، توقفت خطوات صوفين. استدارت. وكأنها فهمت ما أقصده، فنظرت إليّ بعينين واسعتين.
"…ماذا يعني ذلك؟"
سرعان ما هبت الرياح. وظهرت تموجات فوق البحيرة الهادئة، واهتزت صنارة الصيد.
"أنا فقط أسأل."
"بنية جملتك غريبة جدًا بالنسبة لسؤال."
"…"
لا، لا داعي للسؤال. أنت…
انقطع كلام صوفيان هناك. نظرتُ إلى البحيرة.
يا صاحب الجلالة، في كروم روهاكان، رأيتُ شظايا من الذاكرة. ذكرياتٍ لا أملكها. في تلك الذكريات، كنتُ معك.
"…"
"الآن أحاول تتبع تلك الذكرى."
خطٌّ عالميٌّ آخر تُظهِره الكروم. لكن إن لم أستطع تذكُّره بنفسي، فهو بلا قيمة. لذا كان هذا درسًا لصوفيان، ولكنه كان درسًا لي أيضًا.
"سأحتاج إلى مساعدة جلالتك في هذا الأمر."
لم تقل صوفين شيئًا. رفعتُ عينيّ ونظرتُ إليها. كانت شفتاها ترتجفان عندما التقت عيناها الحمراوان. كانت علامةً نادرةً على الانفعال. لا، هل هذه أول مرة أراها هكذا؟
"سوف أستعيد تلك الذكريات."
"…"
ثم خفضت صوفين نظرها. الآن بدت مختلفة تمامًا عن الإمبراطورة وهي تتحدث بهدوء وتجلس مجددًا.
"…هل علينا فقط أن ننتظر حتى يتم اصطياد السمك؟"
نعم. لنجعل الحصة حوالي ثلاثة وثلاثين.
أمسك صوفين بصنارة الصيد مجددًا. كانت تلك عصا موركان. كان هناك، بالطبع، سببٌ لعدم تعرّف صوفين، الأكثر حساسيةً للطاقة السحرية من أي إنسان آخر في هذه القارة، على هويتها. كان ذلك لأنها اختتمت نفسها بمجرد أن غادرت يد روهاكان.
"إن صنارة الصيد هذه هدية مني."
كانت عصا موركان مجرد عصا عادية، فتعاملتُ معها بسحري كصنارة صيد. كان هذا هو الهدف الثاني من درس الصيد هذا: تواصل موركان اللاواعي مع صوفين، مما قادها لتصبح سيدتها الثالثة.
"…يبدو أن هناك شيئًا ما على صنارة الصيد هذه-"
في تلك اللحظة، اهتزت القضيب بعنف عندما أخذت السمكة الطُعم.
"هذا الرجل!"
رفعت صوفين الصنارة على عجل، لكن السمكة كانت ذكية. باستخدام قوة الرفع ضدها، انقطع الطُعم والخيط في آنٍ واحد.
"!"
بسبب ذلك، انحنى كرسي صوفين إلى الخلف. دعمتها وهي على وشك السقوط تمامًا.
"…هاه."
مددت يدي واحتضنت كتفها والكرسي في آنٍ واحد. كنت سعيدًا لأن ذراعيّ طويلتان جدًا.
"…"
نظرت إليّ صوفيان دون أن تنطق بكلمة. عادت عيناها الحمراوان تصطبغان بالبراءة. كانت تلك أول مرة ألتقي فيها بنظرات الإمبراطور عن قرب. سألتها:
"هل أنت بخير؟"
ثم ضاقت عينا صوفين.
"…لماذا يستخدم الساحر القوة الجسدية وليس السحر؟"
"كيف أجرؤ على استخدام السحر على جلالتك؟"
"تسك. ضعني."
دفعتني صوفيان بعيدًا وعدلت وضعيتها. أمسكت بقضيب الصيد وحدقت في سطح الماء.
يا لها من سمكة! لقد اكتشفتُ كيف أصطادها. يداي تعتادان عليها. لن يتكرر هذا الأمر مرة أخرى.
لم تدع نفس الموقف يتكرر. استوعبت الأمر برمته بتجربة واحدة فقط. صوفين كانت شخصًا كهذا.
"نعم."
أومأت برأسي ولكنني لاحظت شيئًا غريبًا بعض الشيء: يد صوفين التي تمسك بقضيب الصيد.
"…"
كانت يدها ترتجف قليلاً. كانت تعبث بقضيب الصيد بإبهامها وسبابتها كما لو كانت متوترة.
"ماذا تنظر اليه؟"
بالطبع، هدأت الارتعاشات سريعًا. استندت صوفيان إلى الخلف على الكرسي وهي تحدق بي، وهبت نسمة هواء عذبة. كان شعرها الأحمر يتوهج كشمس الغروب.
لا شيء. لنركز على التدريس مجددًا.
* * *
في فترة ما بعد الظهر بعد الدروس، كانت صوفين مستلقية على سريرها وتنظر إلى السقف.
"…"
دون أن تنطق بكلمة، تذكرت الدرس الذي تلقّته للتو. قال ديكولين إن الصيد درس. ألقى ذكرياته أمام الانحدار كطعم لها، التي كانت على وشك المغادرة، ظنًا منها أنها حمقاء. قال إنه سيستعيد ذكريات ذلك الوقت. و…
"…هل كانت عيناه زرقاء دائمًا؟"
"همم."
وضعت صوفين يدها على قلبها فجأة. كان معدل نبضها منخفضًا كالمعتاد، كشخص على وشك الموت.
-في المستقبل، سوف تقع في حب ديكولين.
فجأةً، خطرت ببالي كلمات روهكان. المستقبل الذي قدّمه بثقة.
"…هذا غريب."
لولا روهكان، لما فكّرت هكذا. لم تكن لتتساءل حتى عن سبب هذا الشعور. بل لأن روهكان قال ذلك، فكّرت صوفين في مشاعرها.
"هو…"
كلما زاد شكها في إمكانية وقوعها في حب ديكولين، زاد شعورها بالارتباط به. بدا وكأنها ستقع في حبه يومًا ما في المستقبل.
"ربما."
روحكان، ذلك الوحش الأسود، كان يهدف إلى هذا…
"جلالتك."
في تلك اللحظة، ناداها أهان. التفتت صوفين لتنظر إليها.
"الفرسان الذين اتصلت بهم يصلون واحدًا تلو الآخر."
مرشحو فرسان الحرس الإمبراطوري، الذين اختارتهم صوفين مباشرةً. بالطبع، لم تُصرّح منذ البداية بأنها تُريدهم فرسانًا حراسًا. سيعلمون فقط أنهم مدعوون إلى مأدبة.
"ماذا علي أن أفعل؟"
من بينهم كانت جولي. كانت أيضًا امرأةً أحبها ديكولين حبًا جمًا. ارتسمت شفتا صوفين على وجهها.
"أخبرهم أن يرتاحوا. سألتقي بهم بالتناوب ابتداءً من الغد."
"نعم جلالتك."
غادرت آهان غرفة النوم دون أن تُظهر لها ظهرها. نظرت صوفين إلى السقف مجددًا وغرقت في التفكير. ملأها لغزٌ جديدٌ تمامًا لم تخطر ببالها قط في حياتها، لغزٌ لا علاقة له بفضائل الملك كالسياسة أو الحكم…
* * *
في هذه الأثناء، وفي المساء، عندما تسللت النجوم إلى سماء الجزر، كانت جلسة التوجيه والإرشاد للقبول على قدم وساق في جناح روتيو بالجامعة الإمبراطورية. عُقدت جلسات توجيهية لإرشادات امتحانات القبول لمختلف الأقسام في هذا المبنى.
يا للهول! أريد أيضًا اجتياز امتحان القبول في إدارة الأعمال والطب.
نظرت ماهو حولها، وكانت عيناها تتلألأ، وتنهدت شارلوت.
"إذا كنت فضوليًا لهذه الدرجة، فلن تعرف أبدًا متى ستواجه خطرًا آخر."
فكرت شارلوت.
"سيكون بخير~. نحن المرافقون!"
ثم طمأنها طفلان، فأشرق وجه ليا وليو عليها.
"…تمام."
استأجرت شارلوت هذين المغامرين الشابين ودوزمورا كمرافقين.
"العقيق الأحمر موثوق به."
على الرغم من أنهم كانوا أصغر سناً بكثير مما توقعت، إلا أنهم كانوا أعضاء في فريق مغامرة العقيق الأحمر، لذا كانت مهاراتهم مؤكدة.
"لكن. قلت لي أنك أتيت من الشمال، أليس كذلك؟"
نعم. ذهبنا إلى الفناء.
أجابت ليا.
"…إبادة؟ ماذا كنت تفعل في هذا المكان الخطير؟"
حسنًا… العمل؟ كان هناك أيضًا الكثير من الأشخاص يبحثون عن مغامرين.
"…"
فكرت شارلوت للحظة ثم أومأت برأسها.
هذا أمر مفهوم. تنتشر شائعات بأن الإمبراطورية ستشنّ قريبًا حملةً للإبادة.
"تشارلز! تعالَ هنا. سيبدأون شرح دليل امتحان القبول لبرج السحر قريبًا."
"نعم، سأذهب."
في تلك اللحظة، نادتهم ماهو. وتبعها شارلوت وليو وليا.
[دليل امتحان القبول في برج السحر – الأستاذ الرئيسي ديكولين]
وكان الاسم المكتوب على منصة قاعة الإحاطة الواسعة هو اسم رئيس البروفسور ديكولين.
"شارل، أنا البروفيسور ديكولين. بروفيسور، بروفيسور~."
"نعم أنا أعلم."
"دعونا نجلس بسرعة!"
كان ليو وليا متوترين، لكن ماهو جلس بابتسامة مشرقة.
—آه، آه. سنبدأ قريبًا جلسة الإرشاد لإرشادات امتحان القبول. تفضلوا جميعًا بالجلوس.
انخفض صوت المُقدّم. ثم خفتت الأضواء. في ذلك الجوّ الصاخب الذي يُذكّر بقاعة حفلات كلاسيكية، ظهرت فرقة ديكولين.
دوس- دوس-
واقترب بخطوة مثالية وطريقة مثالية، وألقى نظرة على السحرة المحتملين في قاعة الإحاطة قبل أن يخاطبهم.
—تشرفتُ بلقائك. أنا الأستاذ الرئيسي في برج ماجيك بجامعة إمبريال، والمدير العام لامتحانات القبول. أنا ديكولين من عائلة يوكلين.
كان ماهو يراقب ديكولين بعيون متألقة.
– أنتم جميعًا المجتمعون هنا قد حصلوا على أفضل الدرجات في الأكاديميات في كل بلد.
رفع ليو وليا آذانهما ونظروا حولهم بحثًا عن أي مخاطر محتملة.
—لكن هذا وحده لا يكفي لتصبح الموهبة التي يطمح إليها برج السحر. في امتحان القبول هذا، سأقيّم ليس فقط الجوانب النظرية والكتابة، بل أيضًا المهارات العملية والارتجالية في السحر. وهكذا…
ثم توقف للحظة. عبس.
"…أوه."
اهتزت ليا، هدف تلك النظرة، فنقر ديكولين بلسانه وتابع.
-لذلك، ينتظرك اختبار أكثر وظيفية.
ثم-
جلجل-!
دوّى ضجيجٌ عالٍ في أرجاء القاعة. توقف ديكولين عن الكلام، ونظر الجميع حولهم في ذهول.
"…هاه؟ ما الأمر؟"
كانت تعابير معظمهم مربكة، لكن ليا، الحساسة للطاقة، شعرت بذلك بالتأكيد. قفزت من مقعدها وركضت إلى مخرج غرفة الاجتماعات، وأمسكت بمقبض الباب وفتحته. مدت قدمها الصغيرة، لكنها لم تستطع لمس الأرض. تراجعت بسرعة قبل أن تسقط.
"اوه!"
عندما دخلوا، كانوا في قاعة الاجتماعات في مبنى الجامعة. أما خارج الباب، فكان هناك مساحة.
لا، لقد كانت مساحة شاسعة.
لا، لقد كان مظلما.
لا، قد يكون هناك نوع من الحاجز.
"ماذا… ما هذا!"
على أي حال، بدا الأمر وكأن قاعة الإحاطة هذه قد انفصلت عن الجامعة وغمرها الظلام.
"…هذا…لا."
"ما هذا؟"
"لماذا، لماذا ذهب الخارج؟"
وقف العديد من الطلاب في دهشة. تشبثوا بالباب ونظروا إلى الخارج وهم يتمتمون.
-هادئ.
كلمة من ديكولين هدأتهم.
—إنه هجوم إرهابي سحري مفاجئ. أولًا، اجلس بهدوء وفكّر بهدوء.
وعند سماع كلمات ديكولين التي دعته إلى الهدوء، واصفاً إياها بالإرهاب السحري، سقطت قاعة الإحاطة في حالة من الذعر.