كهفٌ تحت الأرض مصنوعٌ من حجر المانا والكريستال، دون أيِّ دليلٍ واضحٍ على تاريخِ أو سببِ بنائه. واصلت إيفرين نزولَ ذلك الممر.
"هو…هو…"
كلما تعمقت أكثر، ازداد ضيق أنفاسها. كان تركيز المانا مرتفعًا جدًا، وحساسية إيفرين للمانا كانت شديدة، لذا كان هذا النوع من الآثار الجانبية أمرًا لا مفر منه.
"…؟"
وبينما كانت تنزل، وجبينها ملطخ بالعرق، وصلت فجأةً إلى أرض زلقة. شعرت بشيء رطب تحت قدميها في الظلام.
"…ما هذا؟"
أطلقت إيفرين مانا خاصتها لإنتاج الضوء. تحتها، كان هناك سائل أحمر داكن ينساب على الجدران الزرقاء.
"…دم؟"
كان سميكًا ونظيفًا، يجرّ جداول صغيرة عبر الصخر. تبعته إيفرين بصمت إلى منبعه.
"…"
في وسط الكهف كان هناك كرسي. اتسعت عيناها تدريجيًا كلما دققت النظر فيه.
"أستاذ؟"
كان ديكولين جالسًا على الكرسي كما لو كان يقرأ كتابًا كعادته. لكن بشرته كانت مختلفة تمامًا. الدم على الأرض كان دليلًا واضحًا. لم تستطع ترك ديكولين هكذا.
*بلع*
بعد أن ابتلعت ريقها بعصبية، اقتربت منه إيفرين من الخلف، وتحركت ببطء إلى حيث يمكنها رؤية وجهه.
"…"
ارتجف قلبها. حبست أنفاسها.
"…أستاذ؟"
أغمض ديكولين عينيه. وقف منتصبًا دون حراك. كان جلده شاحبًا، وأوردته زرقاء.
"أوه…"
مدّت إيفرين أصابعها. وضعت إصبعيها الوسطى والسبابة حول رقبته، محاولةً استشعار نبضه.
…ولكن بعد ذلك.
– اعتقدت أنك سوف تحصل على انتقامي.
انطلق الصوت من صدرها وانتشر في جميع أنحاء الكهف.
تاك—
سقطت إيفرين مثل دمية مكسورة.
"…"
ويييييينج!
اهتزّ الخشب والفولاذ. وبفضل ذلك، استعادت إيفرين وعيها.
"…أوه، أستاذ!"
وضعت إيفرين يدها على كتف ديكولين دون أن تعرف ما فعلته للتو، أو ما كانت تحاول القيام به، أو ما هي الظاهرة.
"برو-"
"إيفيرين."
"يا للهول!"
كان ينظر إليها، عيناه الزرقاوان الغائرتان كبحر هادئ. تراجعت إيفرين إلى الوراء، وهي تقبض على يديها.
"… هل أنت بخير؟"
كان في صوتها شفقةٌ لم تكن تُدركها. تسلل شعورٌ غريبٌ إلى رأسها كالضباب.
ما تبقى من حياة ديكولين القصيرة. بالطبع، كانت تعرف النهاية، لكن مشاهدة العملية كانت تشعر بالوحدة بشكل غريب.
"…"
نظر إليها ديكولين بهدوء.
أنا آسف. كنتُ نعسًا… بالمناسبة، ما هذا؟ يبدو كدم حيوان. هل تبحث عن كائنات كيميرا هنا…؟
ابتكرت إيفرين شيئًا سريعًا. لم تُرِد أن يُحرجه القبض عليه.
"…أستاذ؟"
مع ذلك، ظل ديكولين صامتًا. هل كان الكلام صعبًا عليه؟ هل كان مريضًا جدًا؟ أم…
"إيفيرين."
"…نعم؟"
"…"
صمت. أطبق ديكولين فمه مجددًا وحدق بها بعينين متعبتين. كما لو كان يحاول فهم شيء ما، أو كما لو كان يحاول أن يرى ما وراءها. ثم فجأة، هز رأسه.
"لا شئ."
"…"
عضت إيفرين شفتيها. تجنبت نظراته وأشارت إلى الدم على الأرض.
"سوف أقوم بتنظيف هذا."
باستخدام النظرة النارية السحرية المتقدمة، تبخرت إيفرين كل الدم بنظرة واحدة؛ ثم نظرت إلى ديكولين.
"الآن… تم الأمر."
أغمض ديكولين عينيه مرة أخرى.
"…"
اقتربت منه بحذر، وسمعت أنفاسه الخافتة. لحسن الحظ، لم يكن ميتًا، بل بدا نائمًا.
"واو."
جلست إيفرين بجانب ديكولين. خلعت رداءها ووضعته على الأرض. كان تنفسها المضطرب قد تكيف قليلاً، فاستلقت وحاولت النوم، لكنها لم تستطع. بدلاً من ذلك، نظرت إلى ديكولين مرة أخرى.
في عينيها، كان مستقبله وحاضره متداخلين.
"…"
وفاة ديكولين. لكانت صفّقت لها واستمتعت بها.
"هاا."
لسببٍ ما، شعرت باختناقٍ في قلبها. لم تستطع كبت تنهداتها. لكن لم يكن ذنبها، ولم يكن ذنب ديكولين. تكلمت إيفرين بهدوءٍ عما أرادت قوله لديكولين، وهو لم يسمعها.
"…نم جيدًا، أستاذ."
*****
فتحتُ عينيّ. كان تحت الأرض، حيث لا تشرق الشمس، مظلمًا كعادته وهادئًا إلا من شخير إيفرين. نظرتُ نحوه.
زز …
لم أكن أعلم إن كانت قد تقلبت في نومها، لكن شعرها أصبح أشعثًا. كان رداؤها، المبطّن كالشرشف، ملقىً بعيدًا. لماذا وضعته إن كانت ستبدو هكذا؟ كانت الآن أشبه بوحش جبلي.
تذكرت تيار الهواء الذي ظهر فجأة الليلة الماضية.
"…متغير الموت."
حاولت إيفرين قتلي، وأنشأت قوة موت هائلة. كانت أقوى بعشرات المرات من أي تهديد واجهته من قبل. مع ذلك، لا تزال هذه الطفلة تمتلك قدرة هائلة على قتلي.
"…"
لكنني كنت مصممًا. لو كنت خائفًا من الانتقام منذ البداية، لما أبقيتها بجانبي.
"أنا… أقتل…"
تحدثت إيفرين في نومها. كان حلمًا ذا معنى، لكنني هززت رأسي.
لا يهم. حتى لو تفوقت عليّ يومًا ما-
"روهاوك… تعال هنا، أيها الممتلئ…"
"…"
فحصتُ جسدي أولًا، وتأكدتُ من أنني أكملتُ رفع جودة ماناي إلى المستوى الثالث. شعرتُ بذلك بالفعل. أصبح تدفق المانا داخل جسدي أوضح، وزادت سرعته بشكل كبير. لو كان كابلًا عاديًا من قبل، لأصبح الآن أليافًا بصرية.
بالطبع، لم يختف الألم بعد، لأنه كان إعادة بناء فورية. كلما استخدمتُ مانا، كان هناك ألم شديد، كأن عظامي تتكسر أو أعضائي تحترق، لكن هذا كان محتملًا.
"…دعنا نرى."
بعد ذلك، كان اختبار إخراج السحر. اختبرته باستخدام تحريك نفسي بسيط جدًا على جدار مصنوع من الكريستال وحجر المانا. مددت يدي.
انطلق…
اجتاح ضبابٌ يديّ، وتغيّر الهواء من حولي. كان على مستوىً مختلفٍ عن التحريك النفسيّ الأساسيّ، فقد كُشِفَت قوته. كان من الصعب التحكّم في قدرته على توليد الطاقة حتى بالنسبة لي، حيث استخدمته كما لو كان أحد أطرافي.
كلانج-!
تم سحب جزء من الحائط ونقله إلى قبضتي.
"…"
نظرتُ إلى القطعة الزرقاء بنظرةٍ خاوية، ثم نظرتُ إلى الجدار المُتضرر. ثم نظرتُ إليها مجددًا. عادةً ما تتمتع البلورات عالية الجودة وأحجار المانا بمقاومةٍ عاليةٍ للسحر، لكن الأمر بدا كما لو أن عملاقًا قد انتزعها منه.
"هذا اخافني!"
ربما لأن الصوت كان مرتفعًا جدًا، استيقظت إيفرين.
"…"
ماذا… ماذا؟ من هو؟
نظرت حولها وعيناها مملوءتان بالمخاط.
"…استيقظ."
ظلّ تعبيرها الحزين قائمًا، لكنّ الأسئلة وصلت متأخرًا. هل كان الإفيريني الذي رأيته الليلة الماضية إفيريني؟
"إيفيرين، من قال لك أنه يمكنك الدخول إلى هنا كما يحلو لك؟"
"…أنت تقول ذلك دائمًا عندما أنام-"
"تخلص من مخاط عينك."
"أوه."
استخدمت إيفرين منظفًا لمسح وجهها.
"يجب أن أنام دائمًا بجانب الأستاذ-"
"اخرج."
"…"
خرجت من الكهف مع إيفرين.
"هااااا…"
كانت إيفرين، التي تتعثر خلفي، على سجيتها المعتادة. حمقاء كعادتها، تبدو مثيرة للشفقة وهي تتثاءب وفمها مفتوح على مصراعيه.
"هاه؟ إنها تمطر."
تنقيط، تنقيط—
عندما خرجنا من الكهف، كان المطر يهطل، كما قالت. هبت علينا ريح رطبة في ساعات الصباح الباكر المظلمة. لطالما كان المطر يحمل رائحة الأرض، لذا امتلأت الحديقة اليوم برائحة الزهور والعشب والأرض.
"هممم~."
أغمضت إيفرين عينيها ورفعت رأسها. ابتسمت حين لامس المطر وجهها وعبق العطر الدافئ أنفها. ناديتُ باسم الأحمق كالعادة.
"إيفيرين."
"نعم؟"
ثم فتحت عينيها على اتساعهما ونظرت إلي.
"لماذا؟"
التقت نظراتها. كانت عيناها صافيتين، شفافتين، بلا ظل. الإفيريني التي أعرفها لا تكذب. كانت صادقة بقدر ما هي غبية، وكانت تعابيرها وكلماتها صادقة. لذا، كانت الإفيريني التي رأيتها بالأمس مسألةً تحتاج إلى حل.
"سأسألك شيئًا واحدًا."
"هاه؟"
أمالَتْ إفيرين رأسَها. تابعتُ حديثي دون تردد، دون لفّ أو دوران.
"كم تكرهني؟"
ارتجفت عينا إيفرين قليلاً. ربما كان ذلك مفاجئًا جدًا وهي تعبث بيديها وتلعق شفتيها.
"أوه… ذلك…"
فتحت وأغلقت فمها مرارًا وتكرارًا؛ ثم خفضت رأسها قبل أن تطلق تنهيدة صغيرة.
تنقيط، تنقيط—
أبلل المطر البارد شعرها وكتفيها.
"…هل يمكنني أن أسألك أولاً؟"
وأخيرا تحدثت.
"لا يهم."
ثم رفعت إيفرين رأسها. وكأنها تتماشى مع إيقاع المطر، ارتجفت.
"هل… يكرهني الأستاذ؟"
ليس مقدار الكراهية، بل وجودها. نظرت إليها دون أن أُظهر أي انفعال.
"لا."
لم أكرهها، لكنني لم أحبها. لم تكن مشاعر ديكولين مُصممة بهذه البساطة. حبه لجولي، واحترامه للإمبراطور، وكرهه للشياطين، ومشاعر كيم وو جين لأخته الصغيرة ييريل، واحتقاره واشمئزازه من الناس الفاسدين. بين كل هذا، لم يتبقَّ الكثير لإيفيرين.
"إن ما أنت عليه الآن لا يستحق ذلك."
"…"
لكن يبدو أن إيفرين لم تفهم. وكما هو متوقع، لا بد من إجابة واضحة.
"أنا لا أكرهك."
"!"
ارتجف جسد إيفرين، ونظرت إليّ بتعبير غريب. ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها، لكن عينيها كادتا أن تدمعا.
"…إذن! إذن، سأذهب الآن…!"
فجأة صرخت وركضت عبر الحديقة دون أن تنظر إلى الوراء.
"…"
عبستُ وأنا أشاهدها تغادر. لماذا هربت بعد أن تلقت إجابتها؟ هل لأن أصلها يعود إلى نبيلٍ عشوائي؟
"مازلت بحاجة إلى التعليم المناسب…."
لقد مشيت عبر الحديقة مع تنهد.
***
بعد ثلاثة أيام، في القصر الإمبراطوري.
"… هل ستذهب إلى حفل دخول الكلية، جلالتك؟"
أومأ صوفيان إلى أهان.
"أنا سوف."
"أعتذر عن عدم الفهم… ومع ذلك، أنت لست تحضر حفل الدخول فقط؟"
سأذهب إلى الجامعة بنفسي. أفكر في حضور فصل دراسي أو محاضرة.
"…"
انفتح فم أهان. كان هذا مختلفًا تمامًا عن كسل صوفين المعتاد.
لماذا أنتَ مُستغربٌ هكذا؟ حتى الإمبراطور الراحل درسَ في الجامعة سابقًا. سأخفي هويتي وأُجرّب حياة المواطنين في الجامعة.
"نعم، هذا صحيح… لقد اعتلى جلالتك العرش بالفعل…"
لا يهم. إذا أردتُ فعل ذلك، فسأفعله.
"نعم جلالتك."
لم يسأل آهان مرة أخرى، بل انحنى. أعجبت صوفين بذلك، وإن لم يكن بقدر ديكولين الذي لم يردّ. ابتسمت صوفين ويدها على ذقنها.
"بالمناسبة، أين ديكولين الآن؟"
"الأستاذ موجود في باراهال."
"باراهال."
نعم. حسب الشائعات… الأمر فظيعٌ جدًا.
"فظيع؟"
"نعم."
أخرجت آهان التقرير الذي تلقته قبيل وصولها إلى القصر. ولما علموا أن آهان تحظى بالحظوة هذه الأيام، دفعها أتباع الإمبراطورية إلى تقديم تقرير نيابةً عنهم.
"مقاومة دم الشيطان… قوبلت بانفجار."
"انفجار؟"
عبست صوفين وانتزعت التقرير. ضحكت بخفة بمجرد أن قرأت الصفحة الأولى.
"…ها. ما مدى غضب هذا الرجل على دم الشيطان؟"
موتٌ نتيجة انفجار. كانت هناك صورةٌ لجثةٍ مُمزّقة اللحم والعضلات ومُحطّمة الأعضاء، بالكاد يُمكن التعرّف عليها كإنسان. كان الأمر كما لو أن قنبلةً انفجرت داخل جسده.
البروفيسور هو رعيتك المخلصة… البروفيسور الذي يكرهه جلالتك. دافع البروفيسور أيضًا عن دماء الشياطين في بيرشت، ثم خان ثقتهم-
"لذا، أنت تعرف ذلك جيدًا."
عندما أبلغ أهان بالمعلومات التي تلقتها، ارتدت صوفين مفاجأتها.
"نعم، أنا أدرس بجد."
"على أية حال، سوف يهتم البروفيسور بباراهال، لذلك في ذلك الوقت، يمكنك إعداد هويتي."
"هوية…"
"لا أستطيع استخدام هويتي الحقيقية، وإذا طلبت من الأتباع القيام بذلك، فسوف تنتشر هذه المعلومات، لذا اذهب وابحث لي عن هوية يمكنني استخدامها لدخول الجامعة."
نعم يا جلالة الملك، سأفعل ذلك…
كان هذا أول أمرٍ فعليّ أصدرته جلالتها. كانت عازمةً على إتمامه على أكمل وجه، فانحنى آهان برأسه.
***
…باراهال، ساحة المعركة التي وصل إليها حرس الإمبراطور الملكي. كانت مكانًا تفوح منه رائحة الدم، حيث اكتست السماء والأرض باللون الأحمر.
"تسك."
نقرت بلساني عندما خلعت قفازاتي الجلدية وألقيتها على الأرض كما لو كانت قمامة.
"لقد كانت ملطخة بالدماء."
غمرت الدماء الأرض. لم أتكيف بعد مع ماناي، فقد ارتفع إنتاج التحريك النفسي بشكل ملحوظ. وكما في الماضي، كان من الصعب جدًا استخدامه بدقة في ساحة المعركة.
"…هل هناك مشكلة إذا كانت قفازاتك ملطخة بالدماء؟"
اندهش إيهيلم وأنا أنظر إليه. كان عاجزًا عن الكلام، والفرسان الذين كانوا ينظرون إليّ من الخلف كانوا مرعوبين. كاد أسرى دم الشيطان أن يبلّلوا سراويلهم.
بليغههههه-!
لم يتمكن عدد قليل من الفرسان الغثيان الذين لم يكونوا بعيدين جدًا من التمسك ببطونهم.
"لا يبدو أن هناك مشكلة كبيرة."
بمجرد دخولنا باراهل، هاجمنا دم الشيطان، مخبري المذبح. لم أرد إلا على هجومهم المفاجئ. بمعنى آخر، قُتل جميعهم تقريبًا.
"ومع ذلك، ألا تعتبر نفسك شخصًا مهمًا جدًا بالنسبة لهؤلاء الأشخاص؟"
لكن، هل كانت طريقتي هي المشكلة؟ حتى إيهيلم عبس وهز رأسه.
"…أنا أيضًا لم أرغب بهذا."
لأكون دقيقًا، لم أستطع التحكم بقوتي. ولأن الخشب والفولاذ كانا لا يزالان يفتقران إلى الدقة، استخدمتُ فقط التحريك النفسي، لكن من أصيبوا به انفجروا كالألعاب النارية.
على أي حال، استحقوا الموت. يُمكن اعتبار ذلك مثالاً على عقابهم.
مثال… حسنًا. افعل ما تشاء. سأتبع شريكي.
هز إيهيلم كتفيه. نظرتُ إلى الفرسان خلفنا. حالما التقت عيناي، اعتدلوا بسرعة.
"دعنا نذهب."
"نعم!"
وهكذا توجهنا نحو قلب باراهال.
"…"
فجأةً، شعرتُ بنظرةٍ تُلقي علينا. اختفت بسرعة، لكنني بطريقةٍ ما عرفتُ من هي. لقد كنا معًا منذ زمنٍ طويل، لذا عرفتُها بطبيعة الحال.
ألين. لا، إيلي. ذلك الطفل كان هنا.