10.1 سُرّت جويل بوجودها بين قومها في هذا اليوم. المسير معهم. سماع أصواتهم. شعرت كأنَّ قطعةً من روتشفورد تحضر معها. كان المشاة جميعاً معروفين لها بالرائحة والمرأى إن لم تكن بالأسماء. برومثيل قائد الأب على الأرض لتنظيم التجنيد ومشاة الخيول. كان كراوك يمتطي حصاناً مقابل برومثيل في التشكيل. رغم أنه فارس جندي حديث العهد، فقد كان يتدرّب بقوة موازية لجويل ليحاول بلوغ ندّيّة جزئية في ساحة المعركة مع فرسان ثورزو.
باعتبارها وسط التشكيل الذي سيعرض المعركة، كانت كتيبة روتشفورد الوحيدة المختلطة بين القوس والرماح من أواخر السير من المعسكر نحو التل. تتقدم فقط على رماة كلياتباترن، ليقوموا بتعزيز إضافي للسهام من خلفهم. تناول الجميع الإفطار على عجالة. كانت الطاقة ترتجف في الهواء عملياً. ستُعرض المعركة اليوم قرب الظهر والكل يعلم ذلك. رغم هذا، جرى تأكيد نهائي من الكونت فيبرون والبارون كلياتباترن فوق الإفطار، بعد ركض المرسالين عبر المعسكر وصياح القواد للمجندين والمشاة لإنهاء الطعام وتأمين عدّتهم.
احتاجت جويل لانتظار نحو ساعتين قبل انطلاقهم أخيراً، وفي ذلك الوقت ثبتت في مكانها. لكنهم صاروا على الدرب الآن. لم يكن طريقاً حقيقياً بالمعنى — رأت جويل بالأمس أنه لا يعدو مسار صيد عبر الغابات. لكنه صار الآن ممهداً بوضوح أمامهم بفضل آلاف الرجال المصطفين القاطعين لطريقهم. حاولت جويل ترنيم شيء أستعذب وقعه، محافظة على إيقاع المسير، وسرّها سماع الأغنية البسيطة التي ينشدها القرويون الحاصدون تُردّد بصدى بين رعاياها.
كان اللحن وارتفاع الأصوات وانخفاضها الممتد أمامه خلفهم بين بقية المجندين والمشاة مفاجأة سارة وظنت جويل أنهم سيقدرونها غالباً. أراحت شيئاً من خوفها حيال ما ينتظرهم وكانت أبسط بكثير من الفظاعة التي غنّوها في مسيراتهم هنا يوماً بعد يوم. رغم أن أولئك الذين أمكنها سماعهم في المقدمة لم يحملوا ذات الكلمات لأغانيهم، فقد ثبت الموسيقا وبقي الشعور والإيقاع ذاتيهما. غير أنه بدا وكأن الأمر أزعج بعض المجندين لسبب ما.
صغاراً وكباراً، استطاعت جويل استنشاق ملوحة الدموع على وجوههم. ومع ذلك بدا أن الوجوه ذاتها تنشد معها بحماس أشد لأجل ذلك. بدا الأمر مستهجناً، لكن جويل تعلمت منذ زمن أن الدموع مما لا يُعلق عليه حتى عند ملاحظة حضورها. شيء مشين لا ينبغي للرجال تقاسمه. لم تتوقف جويل عن إنشداد الأغاني ولم تعترف بعثرات الرجال المنشدين رغم كل ما أقلقهم. كان صوت برومثيل بقوة كراوك الآن بينما يهتفون بأغنية حصد القمح.
ورغم أنه كان خفياً، ظنت جويل أنها قادرة على تذوق قطرة من الماء المالح المتجمع في أعينهم إن هي سمحت لنفسها بإرخاء لسانها لتلتقط عينة من الهواء. بعد ساعة من مسيرهم، سمعت جويل صيغة رمح السحاب ومن بعدٍ أبعد، زيفيرفام. ثم عوت غريفونات مجهولة وتوقف الغناء بأسره. تيبست ظهور برومثيل وكراوك معاً وحولا نظراتهما إلى السماء. سُلّت الأقواس عن الأكتاف وشُدّت، ونُصبت السهام بين المسلحين هكذا.
ثم ملأت رائحة الدم الهواء حين ظهر جاكسا الأحمر للحفلة كساحر حقيقي بينهم. استقر نسجه من الدم والهواء فوق كل من حول جويل. تاركاً إياها وحدها بلا درع. لكن لا بأس، لن تنكسر حراشف جويل وعظامها تحت ضربات أقواس الغريفون حتى. ومع ذلك التفتت إلى السماء وهم يسيرون. تبحث عن علامات طائرات مجهولة. وتجمع كرة من نار التنين قصيرة المدى ومتعمدة التعثر على لسانها. أصرّ الأب والجنرالات ملياً.
إلى أن يلتزم ثورزو بالمعركة ويفشل في الانسحاب المنظم أو يسمح لهم تطويق حصنه وضربه بالحصار، يجب ألا تظهر جويل قدرتها الحقيقية في لهب التنين أو الطيران. فهمتها بوصفها فخاً. رغم كونها تنّيناً، لم يكن حجمها أكبر بعد من أضخم ذئب أو متوسط تننين فيرال بيلاروس. على هذا، توقع ثورزو وأسياد المملكة أن تمثل تهديداً مشابهاً إلى أن يثبت العكس. حتى أشرس وأقدم تننين ذئبي، بجانب قطط كاملة من تفقيس وكره، لم يكن استئصاله أمراً مستحيلاً.
سيظل دائماً إنجازاً عظيماً جديراً بالأهازيج والأغاني بالطبع، جهداً محفوفاً بمخاطر مرعبة وغالباً خسائر فادحة لكن الباحثين المجربين برفقة سرية من الفرسان (اثنا عشر مقاتلاً كحد أدنى) نجحوا في ذلك. وماذا عن تنانين بيلاروس الوحشية؟ من الأغاني التي سمعتها جويل وتفاخرات الفرسان (المبالغ فيها يقيناً) حول المغامرات العابرة عبر روتشفورد؟ عُموماً كانت تُعد الأقل خطورة بين الاثنين.
أكثر متانة وصعوبة في الإيذاء يقيناً، لكن ما أخرجته من العرين كان غالباً أقل تنسيقاً وكان عدوانها عند الاستفزاز مباشراً للغاية، سهل التوقع ويمكن المناورة حوله بسهولة. كذا، تشكّل الفخ لثورزو بالقصص المعروفة لهذين التنينين الوحشيين الأكثر شيوعاً بحجم مماثل لجويل. لذا ثُبّتت جويل على الأرض، كما يتوقع المرء لمعظم التنانين الوحشية دون ميل للطيران. كذا ستبدو غير منسقة وقصيرة الاحتراق في لهبها.
معروضة تفلة ضعيفة وسيئة التقدير غالباً من نار التنين المتوهجة بدلاً مما تستطيع إدارته حقاً. كانت خدعة. أدركت جويل هذا، لكنها شعرت بالفوضى والقلق اللذين دفعا نار تنينها للارتفاع. أحست بكل انعكاسات التدريب المصقولة تحاربها هنا. كانت هناك غريفونات في السماء ضدها، ضد الأب، وضد رعايا روتشفورد الذين هم رعاياها أيضاً.
لم تكن هذه تمريناً بسيطاً تفتح فيه الخدعة الباب أمام بقعة فحم على حراشف جويل أو خطورة صفعها الخفيف لمشاحن أو مجند لتوسمه بأنه «خارج».
ستقتل تلك السهام رجالاً بلا دروع. ستنهي حياة أولئك الذين كانت بينهم حتى إن لم تؤذهم. وهي تكبح نفسها وتعرضهم للخطر. شعرت جويل بارتجافة تسري في لفائفها عند تفكيرها لو أن سميثسون كان هنا معها. أو الأسوأ، ألكسندر. لو كان شقيقها بين الرجال ذوي الدروع الخفيفة والمحميين شعوذة (بعضهم إن أردت الصدق لم يتجاوزوا كثيراً مرحلة الفتيان أنفسهم). لو كان في خطر؟ لم تكن جويل واثقة، لو أن ألكسندر كان هنا يسير خائفاً بعيون مشدودة للسماء، أن بوسعها الكبح وتجنب تخريب كل شيء بالكاد استطاعت إبقاء نفسها على الأرض وهي تسمع صرخات وصياح الصديق والعدو بين الطائرات.
شكلت الأشجار عائقاً رهيباً للرؤية وكانت الرياح شديدة اليوم. كانت السماء أعلى من أن تسمع أو تشم شيئاً سوى الصرخات. تاركة لجويل تخمينات حول مناورات القتال الجوي استناداً لتدريبها وتجربتها الخاصة في مراقبة فرسان الغريفون وهم يتبادلون النزال. متأهبة ومستعدة لأي فرصة غير متوقعة قد تتاح لها لإلقاء دفقة غير فعالة من نار التنين في الهواء. لكن الفرصة لم تأتِ. لم تسل المعركة بما فيها إلى أمطار من السهام عليهم أو غريفون غريب عابر في مرأى جويل لتغدو هدفاً تحاول إخطائه بلهبها.
بعد صدوح غريب بصوت أقدام على الطريق وحياة الغاعة الصيفية حولهم أطلق الغريفون صرخة جديدة. إشارة صفاء السماء. استرخى برومثيل مع جويل على الفور ثم أُبلغ المجندون والمشاة لمن لم يعرف نداءات الغريفون المميزة في الحرب.
«السماء صافية! سيروا باسترخاء!»
ارتجفت جويل مجدداً مقبلة على السماء ومحاولة تهدئة نار تنينها. مرت لحظات طويلة ومتوترة قبل أن يعاود كراوك الغناء، كلمات لحشّ القش الحر في شمس الصيف والقمح بعده. غنى منفرداً لوهلة. كان صوته غير ملائم نوعاً ما للأمر وبالكاد استاب الإيقاع. لكن الكلمات التقطها ببطء كل الرجال حول جويل. معاً، صار ما كان متقطعاً وخشناً متناسقاً وصادقاً. محاطة بأصواتهم هدأ ارتجاف جويل. ملأتها الكلمات مجدداً براحة الوطن وسرعان ما وجدت جويل صوتها مجدداً وغنت معهم بينما يسيرون إلى المعركة.