9.9 كانت جويل ملتحفة بمعظم جسدها خارج الخيمة، تنهي عشائها من خبز المسافرين المنقوع في عصيدة من حليب المعزى مرق العظام. استقر الكونت فايبرون والبارون كلياتباترن أخيراً على خطة اليوم.
قال فايبرون: "في الصباح، سنقوم بمسير قصير لنعرض القتال على تورزو وجيشه المصطف على حافة التلال. إن قَبِلَ فسيكون ذلك ميزة صلبة لنا في الهجمة الأولى ويثبط العزيمة عن فرار المجندين، إذ ستكون أسهل طريقة لعودتهم إلى الوطن صعوداً عبر الغابات".
نفخ البارون كلياتباترن ضيقاً ثم أشار إلى خريطة مشوهة رسما بالفحم على الخشب من قِبل فايبرون وفرسان الغريفون بمساعدة من ذاكرة جويل وحدها.
"الأفضل أن يكون لدينا خط واحد على الأقل من فرساننا هنا بالقرب من طريق العودة. سيعرض ذلك أي جبن بين المجندين أو المشاة للخطر إن وصل الأمر إلى ذلك، ويمنح خيولنا الفرصة للالتفاف إن سنحت الفرصة. مع تضاعف عددهم على الحافة المقابلة".
أومأ فايبرون لنظيره.
"سيكون فرسان الغريفون في الهواء لحماية مسيرنا من المضايقة. تشكيلات طيران مفتوحة لتثبيط الهجوم. سأهبط إن رأيت فخاً أو خطاً معرضاً لخطر الانكسار. سأترك الأمر لسادة الغريفون لفعل الشيء نفسه وتغطية بعضهم البعض. يبقى الفرسان الصغار في الهواء ويقدمون الدعم من هناك".
نظرت جويل إلى خربشات الفحم على الخشب الباهت وحاولت مطابقة إيماءاتهم مع ذاكرتها للتلال الضحلة التي حفرتها المحاريث بعمق. الطرق والممرات وامتدادات الأشجار. حُصِد القمح منذ فترة طويلة ومن المحتمل حفظه بأمان داخل جدران القلعة التي اصطفوا ضدها. أو في القلعة الثانوية الرهيبة المصنوعة من الطين والخشب والحجارة السائبة خارجها. فكرت جويل في أنها قد فاتت فرصة الرقص هذا العام في حصاد الصيف.
استمر فايبرون مشيراً هنا وهناك.
"نبتعد عن الهجوم في الجو حتى نشعر ببأس أجنحتهم وعددهم. ثم نضرب حيثما توفرت الفرصة".
تحدث الأب حينها.
"وهل نحن متأكدون من إبقاء جويل على الأرض للمسير وعرض القتال؟ إن رشاقتها في الهواء لا تضاهى، وكذلك قدرتها على الهجوم التي تعيقها كونها على الأرض".
هز سيد الجنرالات رأسه، نافضاً عرفه الأبيض الثلجي ومحركاً لحيته المخططة بالرمادي.
"استخدامنا لها يتم بأفضل شكل بعد أن يلتزم تورزو بجيشه في القتال ولا يستطيع استدعاءهم مرة أخرى، أو عندما نكتسب التأكد من أنه يحافظ على نفسه لحصار. قبل أن يدركوا تماماً الخطر الذي تمثله. سنحصل في أفضل الأحوال على فرصة واحدة لاستخدام هلاك التنين الخاص بها بأقصى فاعلية".
أومأ الجنرال الثاني للأب وتمتم.
"نلتزم بالخطة ونبقيها على الأرض في الغالب، ولا نستخدم سوى رشقات نارية زائفة وقصيرة إذا تعرضنا للهجوم في المسير. بقدر ما نستطيع مجاراة تنين بري للبدء. اجعلها تطير في رشقات قصيرة فقط واجعلها هبوطاً متعثراً قدر الإمكان على الجناح مع انخفاض الارتفاع. يمكنها فعل ذلك، أليس كذلك؟"
رمقت جويل أباها بغضب فأومأ برأسه موافقاً. بناء على ذلك تحدثت إلى المجلس.
"يمكنني محاولة تمثيل دور العُصفور الأعرج واستدراج جيش تورزو. لكنني لست بارعة في فن ذلك. أقلق بشأن مدى إقناعي".
ضحك فايبرون وهز رأسه.
"أعلم أنه يؤذي كبرياء أي طائر أن يفعل أقل من الأفضل، لكن ببساطة تصرفي بمظهر البائس والمتعب حتى حد الإرهاق، وأتوقع ألا يعرف أي من عيون الطائر أو غيره في جيش ما يُسمى الملك الوضيع أي خداع في ذلك. لم يرو قط مدى روعة تحليقك حققياً. وبحلول الوقت الذي تفعلين فيه، فسيقو فوات الأوان بالنسبة لهم للتصحيح. وحينها سيشاهدونك ويقفون ذهولاً أمام شجاعتك وغضبك. ستغنى الأقطيع عنك في ذلك اليوم، أيتها الليدي جويل".
كان على جويل التركيز بقوة إضافية لمنع رقبتها من الالتواء للخلف وأجنحتها من التفتح. كان ذلك مديحاً عظيماً لسيدة لم تتجاوز سوى نصف شتاءها العاشر. رغم ذلك نفخ الأب بقوة ثم أومأ.
"سيكون مقبولاً أن تسير مع الفوج الثالث إذن؟ سيكون متوقعاً أن تكون بين المجندين ومشاة روتشفورد وقائدي على الأرض، برومثيل، ألم بها بفعل القتال أكثر من أي شخص سواه غيري".
تمتم البارون كلياتباترن وتأمل الخريطة ثم أومأ وغرز إصبعَه في منتصف التل حيث تخططون لصف الجيش.
"ضع الثالث مع مشاة ومجندين الخاصين بي في الثاني عشر والرابع عشر على كلا الجانبين بوضوح في المنتصف إذن؟ إنهما الأثقل دروعاً في فيزنوف ممن لا يمتطون الخيول".
أومأ فايبرون موافقاً، تاركاً مساحة لكلياتباترن للمتابعة.
"ثم ندعمهم بالثاسع والتاسع والأربعين من فيزنوف مع الرابع الخاص بي معاً كدعم بالرهام؟ أقواسهم أطول والعيون أشد حكّة بين كل الجيش مما رأيت. مع حراسة جويل السحرية للدفاع سيكون ذلك مركزاً عظيماً. إن كان لدينا جاكساً أيضاً في الدعم، فمن المحتمل أن يفاجئ أي فرسان يفكرون في اختراق وسطنا".
حاولت جويل مرة أخرى ملء ذاكرتها بالرؤية التي ستكون هناك. ستسير مع الجيش نفسه، لا تبحر في الأعطاف كما كانت تفعل. بين الأصدقاء، مع برومثيل ومشاة الآخرين وحتى المجندين الذين أتوا جميعاً من روتشفورد وقريتها الخاصة. يكتنفها عن يمينها ويسارها صفوف من المجندين، المشاة، وحتى الفرسان في النهاية لما يقارب نصف ميل على كل جانب. أقوى الفلاحين الذين يمكن الاستغناء عنهم، المسلحون والمدرعون ليس فقط من روتشفورد بل من كل فيزنوف وزيكهيدج.
ثم متخللة بينهما وتؤطر مجمل الجيش في قرنين لصفوف من الفرسان على الخيول (ثُلثهم استُولد في قطاع الأب الخاص!). أربعة وعشرون ألفاً وبعضُ مئتي رجل (ولدهشتها نساء قليلات!) جميعهم حُسبوا اعتباراً من المعسكر الأخير. سبعة سحرة. ثلاثة عشر غريفوناً وفرسانهم. تنين واحد. ضد قوة جُمعت بآخر كلمة بالعملة والعهد على افتراض تورزو كملك وضيع تحت الملك العامي ماتياس بعدد يتراوح بين ثلاثين ألفاً إلى أربعين ألف رجل.
لم يكن الأمر سيئاً بقدر ما يمكن أن يكون. لكن كان هناك عدد غير مؤكد من الوحوش الطائرة والسحرة بين القوة الأسهل قياساً التي انتشرت عنها الكلمات والإشاعات. أسفر بعض التماري عن كلمات تحدث بها فرسان الرسل للمملكة والمسافرين المارين الذين رأوا القوى المحتشدة في المسير. كانت تتجمع في نفس الوقت تقريباً الذي حشدت فيه فيزنوف، لنفس الأسباب إلى حد كبير. الاختلاف الوحيد كان العدد والمتاجر المحتملة من الطعام المُشترى أو المستولى عليه من الريف لتخزين قلعتهم استعداداً للحصار أو الزحف على كاكيتيه نفسها.
اعتقد الجنرالات أنه إذا أراد تورزو الزحف على عاصمة الكونتيسة للضغط باتهمامات غير عادلة ضدها، فسوف يسلكون الطرق المعاكسة من روتشفورد وبدورهم يغيرون على أراض فيزنوف وربما القرى الجنوبية البعيدة لزيكهيدج في هجومهم. حتى تاريخه، لم ترد أي كلمة عن قوى أخرى يتم حشدها من الأجزاء البعيدة من المملكة. وكان الوقت متأخراً جداً من موسم الصيف الماضي بحيث لا يمكن لأي جيوش أخرى أن تكون جاهزة للقيام بأي شيء سوى التحصين بتكلفة مذهلة خلال الشتاء أيضاً.
هكذا على الأقل لهذا العام، ستكون الحرب بين ما تم حشده بالفعل والتجنيد للسلاح الآن. وبالنسبة للجانبين، كانت هذه الجيوش هنا في هذا الوادي وإذا تعاون تورزو فستكون في المعركة غداً. ستجت جويل طبقها الفارغ (قدر طهي كامل من خيام المطبخ) متأملة فظاعة ما سيحدث. ستكون حرباً. حربها الأولى. وبأي حظ سيتم حسمها بنهاية حاسمة على الأقل لهذا العام في معركة واحدة. لم تشعر جويل بأنها مستعدة.