٥٫٦ لم تكن هناك رحلة جوية كل يوم طوال فترة سفرهم. لسبب أول، لم تكن هناك سوى طرائد محدودة تستحق الصيد على طول طريقهم في موسم الدَّيْن أو حصاد البازلاء إن كان المرء فلاحاً. ولسبب ثانٍ، كانت هناك بعض المخاوف من الاتهام بالصيد غير القانوني وهم يعبرون أراضٍ لا تقع في الحقيقة ضمن نطاق سيادة الأب. كانت الأراضي الواقعة مباشرة تحت إمرة الكونتيسة باتوري ستستغرق أغلب ما تبقى من أيام سفرهم الأربعة وزيادة.
وبما أنها سيدة الأب الإقطاعية، كان من الطبيعي تماماً أن تحكم مساحة أكبر. مع أن جول كانت ما زالت تتعلم المدى الكامل للأراضي التابعة لها مباشرة أو لفرسانها. كان من المفترض أن يكون بينهم فارسان من فرسان الغريفون، ولم تكن جول تعرف اسميهما. خلافا لأسياد الغريفون الذين أُسندت إليهم بارونية كاملة وإدارة تلك الكائنات ورعايتها، لم يكن لفرساني باتوري سوى الحق في الأراضي المباشرة التابعة لعزبة لتغطية تكاليف وحوشهما وتزويدهما بالعتاد اللازم.
وهو ما كان سيجعل أي صيد يمارسه الأب وجول جواً أمراً واضحاً للعيان، غير أن هاتين العزبتين لم تكونا على طريقهما، بل كانتا أبعد نحو الجنوب من كاكيتيه، حيث يمكنهما حراسة حدود فيزنوف بل والمملكة نفسها. مع ذلك، لكان الأمر عاراً وإهانة يرتكبها الأب بحق الكونتيسة لو رُئِيَ وهو يقتات من غاباتها. لذا ستكون الرحلات الجوية من الآن فصاعداً مجرد دورات قصيرة لتمرين زيفيرفام والتأكد من أن الطرق تقود ركبهم بالفعل في الاتجاه الصحيح.
كان متوقعاً أن تكون وجهتهم التالية على الطريق مستوطنة معبد تقع براحة على طول أحد الوديان المتعرجة العديدة التي تشق طريقها بين القمم الأقصر لجبال ريدجتايل. لكنهم ظلوا حتى ذلك الحين يمشون عبر الأراضي كثيفة الأشجار التابعة لغابات عميقة. حجبت الغابات النور حتى صار ظلاً خافتاً في غير ذروة الظهيرة، والآن وقد مال العام نحو الخريف في مسيرة هذا اليوم، كانت الدفء المفاجئ المتدفق فوق الطريق مرحباً به بشدة من أكثر من جول وحدها.
نجح سميثسون حتى في إطلاق ضحكة خفيفة وصارت الابتسامات أكثر بكثير بين المشاة بل وحتى بعضهمهمات السعادة من الحصان. لم تفهم جول قط مقدار الشمس أو الظل الذي يعد كثيراً. خمنت بالأمس أنه لشيء لطيف وجود بعض الظل والبرودة عوضاً عن الدفء والشمس، لكنهم الآن صاروا سعداء بالدفء؟ لم تدرك المغزى أبداً من قبل. كانت تستمتع بحمام ساخن. لكنها استمتعت كذلك بتمرغ بارد عبر الثلوج الكثيفة.
درجات الحرارة تقتصر على كونها ما هي عليه فحسب. كان بإمكانها أن ترى كيف يزعج ذلك البعض ويسبب لهم الضيق، فقد رأت أجساد أولئك الفلاحين الذين لم يكن لديك وقود كافٍ لمدافئهم في الشتاء. كان جلياً أن الحرارة أو البرودة تمثلان أمراً خطيراً بالنسبة للبشر الآخرين. مع ذلك، لم تكن جول تدرك حقاً كيف يكون شعور ذلك. وجدت الأمر أفضل بالطريقة التي تتحدث بها عنه بعض الكتب. فالكلمات المستخدمة ساعدتها على تخيل ما يجب أن يكون عليه الشعور.
بأن الشتاء ذو أنياب تستطيع العض والقتل. وبأن رياح الجبال، مثل مصاص الدماء الذي سُمي زيفيرفام تيمنًا به، كانت تهب في الشتاء من قمم ريدجتايل لتستنزف حياة جسد المرء. بالطريقة نفسها التي شعرت بها عندما اختنقت بحثاً عن الهواء تحت الخنزير. تخيلت جول أن البرد شيء شبيه بذلك بالنسبة للرجال. لكن ذلك لم ينطبق إلا على الشتاء. فكرة الشمس اللافحة، والحرارة الحارقة، والصيف الخانق؟
تسللت إلى فرن مضاء عندما كانت أصغر من أن تدرك الأخطار وبحجم صغير يكفي لتدخل فيه، ووجدت التجربة برمتها رائعة! لم تجد حرارة يمكنهم جلب الماء إليها ولم تكن مبعث سرور على حراشفها أو حلقها أو رئتيها. الطريقة الوحيدة التي احترقت بها كانت الإحساس الرائع بنار الديدان في داخلها. ولم تكن هناك أي خشونة قوية بما يكفي لإيذاء حراشفها. لم تجد جول ببساطة أي طريقة لتتخيل كيف سيتبدو شعور الاحتراق المؤلم.
ملأت الوقت في الطريق الذي قطعوه بمثل هذه الأفكار. لا تكلّم أحداً وتصغي أقل. وعندما توقفوا لتناول وجبة أخرى (ولإراحة الخيول) كانت مستغرفة في الأمر لدرجة أنها التفتت إلى سميثسون ومن دون تفكير حتى وجدت نفسها تسأله عما طالما كتمته طوال حياتها. لقد كان خادمها على أي حال.
"أيها الساقي، سؤال لك."
لم يفزع هذه المرة وكانت أذناه أقل احمراراً. حتى عندما حمل الطرد المخصص لحصتها في منتصف النهار. لم تكن جول متأكدة مما يعنيه ذلك لكنها سرت لأنه لم يبدو حاقداً أو ضاغناً تجاهها حقاً.
"أعمري، أيتها السيدة جول؟"
أنهت وجبتها ببلعة سلسة واحدة وتجشؤ مهذب برفق، وثبتت نظرتها على وجهه.
"هل احترقت من قبل؟"
أخذ ذلك السؤال على حين غرة مع أنه لم يحرك أذنيه هذه المرة على الأقل. بدا مرتبكاً فحسب.
"احترقت، أيتها السيدة؟"
أومأت جول برأسها بينما كانا يشربان، جول من قدح الجعة الخفيفة وهو من قربة ماء.
"نعم، مثل شمعة أو موقد أو ما شابه، أي شيء يحترق البشر به."تمتم بما نطقت به للتو قبل أن يطرف بعينيه بضع مرات نحوها.
"حسناً، أظنني احترقت قليلاً. لماذا تسألين؟"
تأملته جول ثم التفتت لتنظر إلى باقي المشاة حيث كان الأب بخطى واسعة بينهم بصحبة كراوك وبْرومثيل.
"لم أتعرض للاحتراق من قبل. ليس بأي طريقة مؤلمة. وليس هناك أي كتاب يشرح لي ذلك بشكل جيد. كنت أتسااءل إن كنت تستطيع مساعدتي في الفهم."
فغرا سميثson فاه ورمش بطريقة تقارب محاكاة ساحر المستنقعات. مع أصوات طقطقة مسموعة رطبة وكل شيء.
"أنا، حسناً، أيتها السيدة جول. إنه نوع من... حسناً هو احتـ..."
حدقت فيه بغضب، ولكن قبل أن تتمكن حتى من فتح شفتيها لتتكلم كان يتدارك خطأه متسرعاً.
"حا... حاد! يبدأ كنوع من الشعور الحاد. حين تلمسه أول مرة، يبدو... حسناً، مع شمعة أصغر يمكن أن يشبه قليلاً الشعور اللاحق بقرصة قاسية حقاً. ثم يظل... عالقاً... لساعات أحياناً بعد ذلك، أسوأ ما مر بي كان يوماً كاملاً."
حدقت جول بدورها في وجهه بقوة وحاولت تذكر آخر مرة قرصها فيها شيء بقوة تكفي لتؤلمها حقاً. لقد كان ذلك حين كانت صغيرة جداً ولدغ حقاً بشكل فظيع. تراجع تعبير وجهها مندهشاً ثم التفتت بنظرة سريعة إلى بقية المشاة.
"أحقاً، أيها الساقي؟ ألا تمزح معي؟ هكذا يبدو شعور الاحتراق؟"
وأومأ سميثسون برأسه بينما كان يمضغ خبز حصته. أهكذا حقاً؟! وكانوا يقولون إن شمس الصيف قد تكون محرقة؟! يا للهول لا عجب إذن أن المشاة كانوا سعداء جداً بحصولهم على بعض الظل بالأمس! إن كانت الحرارة قد شابهت ألماً قارصاً ومقيداً طوال اليوم! تركت ساقيها ليستمتع بفترة نقاهته من محنة رحلتهما وتجولت بين بقية المسافرين بتقدير جديد لجلد همتهم وقوتهم. أكان كل واحد منهم يتحمل هذا؟
كل يوم حار؟ ومع الطريقة التي يمكن للبردة أن تعض وتسلب الحياة أيضاً؟ المساكين! أدركت جول أمراً آخر عندما توقفوا لفك رحلة الاستراحة واستأنفوا الهرولة. ألهذا السبب كان الجميع يرتدون الكثير من الملابس؟ عندما تستطيع الشمس والهواء والرياح العض والقرص من فصل إلى آخر؟ وتتركك تتألم في كل الساعات إن لم تحصّن نفسك وتتغطّ منهما طوال الوقت؟! كانت جول تدرك أنهم يفعلون ذلك ليكونوا لائقين وأن الدروع للت دفاع في المعركة أو الصيد.
ولكن لكي تحتاج إلى التدرع طوال الوقت من مباهج العالم البسيطة؟! كانت جول مشتتة للغاية بسبب تداعيات وإعادة تأطير كل ما شاهدته طوال حياتها بهذا الإلهام المفاجئ، فوجدت نفسها تقفز عميقاً في التفكير بالقرب من مقدمة الموكب. ثم اخترق صوت الأب ضباب الحيرة والذعر المربك جراء كل المحن التي تحيط بكل من حولها طوال الوقت.
"لم أرك قط مضطربة بشدة حيال أمر ما منذ أول حصاد قمح لك. ما الذي يعض قلبك، ابنتي؟"
وهو ما كان كفيلاً بإحداث صدمة جعلتها تفصح بكلمات عفوية عن أفكارها.
"الجميع أشجع بكثير مما ظننت!"
وهو ما لفت انتباه بعض الفرسان الأقرب إليهما، استطاعت جول أن ترى وتسمع تحركهم للإصغاء والنظر. ولكن مثل سيدة لائقة، لم تعطِ بالاً لتُظهر أنها لاحظت. تأملها الأب برهة قبل أن يومئ ويمسح على رقبة زيفيرفام. حريصاً على العمل بين الريش برفق والتحرك دوماً مع الاتجاه.
"إنه لإدراك نبيل وحكيم حقاً، نعم، ولكن بأي طريقة نحن شجعان، ابنتي العزيزة؟"
وهو ما كان أكثر مما تتحمله جول فتدفقت الكلمات منها بلا توقف عن مدى أسفها لعدم إدراكها قط كم كانت الشمس والبرد والشتاء والكثير من الأشياء الأخرى الصعبة قاسية عليه وعلى الأم وعلى الجميع. وعن كيف أنها لم تفهم من قبل مدى أهمية أن تكون الأمور على ما يرام، وعن أسفها للوقت الذي تركت فيه جميع النوافذ مفتوحة في إحدى ليالي الشتاء لكي تتمكن من اللعب بالثلج داخل البيت. حاولت التوقف لكنها وجدت أنها لا تستطيع حين بدأ الأمر بأسره، وراحت تراقب بذعر متزايد فمها الخاص وهو يستمر في قول الكثير من الأشياء الرهيبة التي فعلتها!
كان الأب سيتضايق منها كثيراً! وحين نجحت أخيرًا في إيقاف نفسها عن سكب كل خطأ وفعل فظيع وغير مبالٍ ارتكبته قط فيما يتعلق بالمحنة الرهيبة التي يواجهها الجميع مع كل من الحرارة والبرد، لم تستطع جول أن تجبر نفسها على مواجهة نظرات الأب التي لا بد أنها غير راضية وغاضبة بحزم. لكن صوته جاء بدلاً من ذلك رقيقاً، ومرحاً حتى.
"حسناً، لا يمكنني القول إنني فكرت يوماً في ذلك على أنه شجاعة مفرطة مني أو من أي شخص آخر. لكني أظنني سأضطر لتكرار كلامي لابنتي العزيزة. هذه فكرة حكيمة جداً كنت تفكرين مطولاً فيها."
رفعت عينيها نحوه وفيها وميض ينذر بالدموع.
"أ... ماذا؟ لك... لكني لم أفهم من قبل وكنت فظيعة جداً مع الجميع، ظانّة إياه أمراً تافهاً."
ضحك والتفت لينظر إلى بقية أفراد الركب، رافعاً صوتها إلى تلك النبرة العميقة المدوية المخصصة للجيوش والاستعراضات.
"لقد سمعتم جميعاً بذلك أنا متأكد. كم نحن شجعان للغاية لنخاطر بلسع شمس الخريف الدافئة وعضة شتاء البرد، أليس كذلك؟"
كانت نبرته توحي بأنها دعابة وضحك عدة أشخاص معه. بطريقة لم تعتدها جول على الإطلاق.
"لكنه على حق."
اختفى المرح كله من صوتها. وأصبح أمراً صارماً ورصيناً الآن. لم يضحك أحد على ذلك. وأطلق من كانوا يضحكون سعالاً مباغتًا ومحيرًا.
"إنه على حق في أن الشمس الحارقة يمكنها أن تقتل بنفس يقين النيف في الأحشاء. وربما ليس بالسرعة ذاتها، ولكن بقسوة أكبر بكثير."
رفع مطارة ليرها الجميع وشرب منها بعمق.
"قلة الماء تقتل الرجل وتضعف قواه وتجعله عاجزاً بالكاد عن رفع السلاح دفاعاً عن نفسه."
واستمر في حديثه مؤمئاً نحو خيول التحميل الخاصة بهم، صافعاً حقائبه الأخف بكثير على جانبي زيفيرفام.
"قلة الطعام والمؤن تقتل الجيوش والبلدان."
التقى نظرات كل منهم مائلاً بسرج بطريقة كانت ستبدو محرجة لو أن جواده لم يتحرك بدقة إلى الجانب لتسهيل الأمر، متحركاً بسلاسة وبوتيرة حصان نحو الجانب بنفس سهولة تقدمه للأمام.
"الشتاء سيعض بسعادة عظام أي رجل. أنيابه باردة وجليده يقطع بقسوة أقسى من السكاكين والسهام."
استدار مجدداً ليواجه طريقهم لكن صوته ظل يتردد.
"ابنتي على حق، البرد والحرارة خطران رهيبان ونحن نواجههما ونتحملهما كل يوم. إنها لشجاعة مواجهتهما. ولكن ذلك لا يتحقق إلا إذا نظرت ورأيت الخطر ولم تسرِ عبره عمياء."
استطاعت جول أن تسمع الرجال يتحركون ويجلسون باستقامة أكبر وبانتباه أشد، بمزيد من العناية والفخر.
"إنها تنين، دودة. يمكنها الوقوف بلا تمس في جوف الشتاء والضحك على الجليد. يمكنها النوم بسعادة في حرارة الفرن. هي لا تحتاج لتكون شجاعة لمواجهة هذه الأمور."
ألقى نظرة عبر كتفه وتحدث بهدوء يفوق ما قبله بكثير لكن صوتها ظل يتردد طوال طريق سير ركبهم.
"لكنكم أنتم الرجال لا تستطيعون. واجهوا كل خطر ورؤوسكم مرفوعة وأعينكم مفتوحة. لقد دعتنا الكونتيسة باتوري فيزنوف للتحشد في موسم السوء للحرب."
بدا أن ذلك قد علق في رؤوس القليلين، ومع أن الأب لم يكن ينظر، كانت جول تفعل. إذ بدأت بعض الوجه تدرك ما يعنيه بذلك.
"مع أننا دعينا فقط لنظهر بأسنا وسلاحنا، إلا أنها تظل دعوة بثمن الحرب. سنحتشد، وسنظهر قوة روشفورد لهذا التحشد وسنعود إلى منازلنا سالمين."
رفع يده عالية وصرخ باتجاه الطريق أمامهم.
"ولكن لا تنسوا الأخطار التي تواجهونها كل يوم. لا تنسوا ما رأته ابنتي فيكم."
وأنهى كلامه بصيحة أخيرة تليق بأفضل ساحات المعركة.
"أنتم شجعان!"
مما أثار هتافاً من الركب المرافق بأسره وجعل جول تشعر بنار ديدانها تنبض باهتزاز ساطع طوال ساعة كاملة أخرى من هرولة المساء. ولكن الإثارة خفتت تدريجياً وبعد قليل كانوا يخرجون من الغابة في ضوء الغروب البني والبرتقالي نحو أرض مقفرة من مروج وحقول وبضع مبانٍ صغيرة وهيكل حجري متين أقيم بعيداً عنهم بقليل. كان أصغر بكثير من حصن روشفورد، ولكن لم ترَ جول قط مبنى أعظم منه سواه.
لقد كان أكبر حتى من معبد القرية! وبالقرب من بوابته الرئيسية بالفعل، كانت راية روشفورد معلقة إلى جانب ما افترضت أنه شعار النبالة المحلي. مما يشير إلى أن النذير الذي سبقهم بالركب قد رتب أمور إقامتهم.