⟦6.6 أبت جول إلّا أن تكتم إقرارها بأن الطعام كان مذهلاً. لم تبدأ الأكل إلّا لأنّ رفض وفادة الكونتيسة يعدّ عيباً. بيد أن هذا تعارض مع مزاجها الثقيل. كانتا ذاهبتين إلى الحرب. كانتا ذاهبتين إلى الحرب مع المملكة! مع العاهل الأعظم نفسه وكل الجيوش التي يقودها! بناءً على من ينضم إلى صفوف الملك، قد تقع روشفورد في قلب الجبهة تماماً. تماماً كما حدث في الحرب ضد التنين الطاغية.
حرب محتملة مع أكثر من اثنين من الكونتات والكونتيسات، وربما حتى أشخاص يُدعون الدوقات والدوقات العظيمات؟! ما عسى تلك أن تكون؟!أكانوا أشخاصاً أشبه بالسحرة؟ يبدو أن الرؤساء الدينيين قادمون على التحدث إلى الملوك! أكان على جول مقاتلة ملك؟!احتمال وجود جيوش تزحف على طريق الوادي العظيم الذي يقترب من السماء حتى يرقّ الهواء هناك! قد تكون هناك جيوش تضم عشرة آلاف، أو عشرين، أو حتى أربعين ألف مقاتل!
وكلهم يعولون عليها لقلب الدفة!لأنها تنين!لكن جول لم تستطع حتى هزيمة خنزير ضخم وحدها! تمنت بيأس أن يحال العشاء رماداً وتراباً في فمها ليلائم مزاجها، غير أنه كان شهياً، والنبيذ مذهلاً، ورغم أنها لم تبلغ بعد حدها الأقصى في الشرب، فقد بذلت جهداً قوياً وعظيماً الليلة! إن وُجد وقت لتحاول السكر كما تفعل الأم بانتظام، فالليلة هي الموعد المنشود!كما قضت جول بأن الزعفران أبدع مادة في العالم بأسره، وأنها تعشق كل ما يلمسه لونه البرتقالي الشهي!يا للأسف، فهو أغلى من الذهب بأضعاف مضاعفة!
لذا، ورغم رغبتها، كان الأكل والشرب رائعين. لكن الأب وجول استُدعيَا الآن للقاء الكونتيسة. ومما أثار الاستغراب بعض الشيء أن دراسة الأب بدت أوسع من دراسة الكونتيسة فعلاً. اضطرت جول إلى الالتواء فوق نفسها بضع مرات في الزاوية لكيلا تضايق أحداً. حتى مع وجود الأب، والرجل ذي الرداء الأسود، والكونتيسة باثوري لملء بقية الغرفة.
ما إن استقرت جول وأُغلق الباب حتى التفت الأب صوب الكونتيسة بغضب مكبوت بشدة: "إنها ليست جاهزة للحرب".
فابتسمت له الكونتيسة وألقت يديها إحداهما فوق الأخرى عند بطنها برفق. واقفة بتعجرف وبغير انحناء رغم أنه كان أطول منها بنحو هامتين.
"ومن لوم هذا يا جوناثان؟ سأكون قد اشتريت لك عشر سنوات لتدريب ابنتك بحلول وقت التجنيد. لقد اختلقت الأعذار تلو الأعذار للملك ماتياس وتابعه ثورزو. أتظن أن أياً منهما كان ليسمح لك بالاحتفاظ بالفرخ بمجرد فقسها؟ رغم ما يقوله كل سيد غريفون وراكب عن رابطكما والضرر الذي سيحدثه قطعه؟"
ابتسمت للأب لكن الابتسامة بدت حادة حول عينيها. غير أنه لم يخضع لنظرتها رغم الألم البادي على وجهه، والوجع والقلق اللذين طغيا على غضبه.
"لا، لن يفعلوا يا جوناثان. إنهم حمقى، والأهم أنهم جبناء طشعون. حتى لو وقف كل راكب وسيد جناح صارخاً بسخافة الأمر، ووقفت وحدك ضدهم؟ لكانوا أخذوها."
تحركت جول بقلق، شاعرة ببعض الخمول إزاء العشاء. أكان ذلك النبيذ ينال منها أخيراً؟ بدا ذلك غريباً.
"ما كان الملك ليسمح لك بتبنيها أيضاً. لولا وجودي لكانت جول سجن وحش حربي في حديقة حيوانات العاصمة، عبر ثلاثة طرق جوية من طريق الوادي هنا. في الطرف الآخر من العالم. أنت لا شيء بالنسبة للملك، مجرد بارون إقليمي وراكب غريفون ضخم لا يستطيع الطيران لأكثر من نصف مسافة أقرانه لأنه أثقل بمرتين من مطيته".
لم ترفع الكونتيسة صوتها أبداً، لكن جول رأت كيف أتقنت جلد الأب بكل كلمة. لقد سقطت كالضربات بسوط من سلاسل فولاذية. أرادت أن تغضب، لكنها ظلت تشعر بالبطء والنعاس. على الرغم من خمولها، لم يكن هذا عادلاً للأب! لا بد أن ذلك كذب، فالأب سيد غريفون عظيم! لقد أثبت جدارته أولاً بين أقرانهم! لكن الكونتيسة باثوري استمرت في الكلام.
"لا يكترث الملك بلقب اللورد روشفورد، بل يهمه فقط أنك نجحت في تفريخ تنين. وبدون حمايتي سياخذها ولن تريا بعضكما مرة أخرى أبداً."شعرت جول بدمها يرتجف بتعب بطيء رغم فكرة، انتظر...
لا، لم يكن كذلك... لم يكن دمها، ولا النبيذ، ولا الطعام. كانت بخير. ليست متعبة على الإطلاق. لكن شيئاً ما كان يحكها كأنه يسألها عما إذا كانت ستستحوذ على نفسها بنار تنينها وتبطئ حركتها. نبرة الأب أيقظت أذنيها بغضبه وحتى بلمحة خوف.
"إليزابيث، هذا جنون، لا يمكننا الأمل في الوقوف بوجه المملكة بأسرها! لن تشهد جول شتاءها العاشر سوى هذا العام! جيوش فيزنوف في أحسن الأحوال ربما تبلغ خمسة عشر ألفاً! عشرون ألفاً إن تجاوزنا حد العقل في التجنيد ولم نترك سوى الشيوخ والصغار لجني المحصول!"
بدا الأمر غريباً نوعاً ما، أشبه بهمس، لكن أحداً لم ينطق بحرف. بدت الكونتيسة غير متأثرة بغضبه.
"لقد قرأت تقاريرك يا جوناثان. بعنصر المفاجأة ولهيبها، يمكننا محو قوة تفوق قوتنا بثلاث مرات في معركة واحدة!"
هزت جول رأسها وحاولت إمالة أذنيها لتستمع أفضل، غير أن أذنيها لم تكونا هما من يسمع الهمس الصغير الغريب والمصرّ. كان شيئاً آخر تماماً، يكاد يُشعر. استمر الأب في تقديم رد مفحم.
"سيعلمون أننا سنستخدمها يا إليزابيث! سيتوقعون هذا، فالعاصمة تضم سحرة سـ..."
تلاشى كلام الكونتيسة والأب وصار غير واضح بينما حولت جول انتباهها من أذنيها إلى هذا الشيء الآخر. ثم وجدته. كان في نار تنينها، نغمات وطلبات ملتوية صغيرة وشيء آخر؟ تحسست داخل نفسها، وانتبهت للطلبات الملتوية الغريبة. كان مألوفاً بطريقة ما. لقد شعرت بلمحات من هذا من قبل، ليس أبداً في نار تنينها بل في العالم حولها. بدى أشبه بكثير بـ— هناك! أجفلت جول برأسها لتحدق في الرجل الغريب ذي الشعر الأسود المستقيم الملتصق برأسه نزولاً باستقامة حوله كخوذة غريبة.
ومع لحيته القصيرة المستقيمة والمصففة بسلاسة في قطعة واحدة تضيق نحو رأس مدبب. شعر ظنته أسود تحت شمس المساء لكنه تبدو الآن أحمر داكناً للغاية. أردية سوداء بتطريز متشعب يشبه أغصان الشجر مطرز بخيوط حمراء قانية عند حواف الأكمام والياقة وحيث ينثني القماش في المقدمة مشدوداً بحزام. الرجل الذي لم تكن شفتاه تتحركان ومع ذلك كان يطلب منها بلطف وإصرار أن تحرك دمها، وأن تبطئه كما تفعل حين تكون هادئة ونعسة.
الرجل الذي بدت على وجهه علامات تركيز شديد بينما كان يحدق بها. أكان يحاول بطريقة ما أن يأمر نار تنينها لتفعل أشياء بها؟ ليأمرها؟!
"عفواً؟"
أخذت جول لحظات لتلاحظ الصمت بين باثوري والأب قبل أن تدرك أنها هزت بذلك بصوت عالٍ. في الواقع، لم تكتفِ بقول ذلك بصوت عالٍ، بل انتقلت مسافة معتبرة عن كومتها المهذبة وغير المزعجة في جانب الغرفة. لقد انتقلت في الحقيقة لتحتل مساحة أكبر بكثير مما ترغب فيه عادة، وصارت الآن تلوح فوق الرجل بالأبيض والأحمر بالقدر الذي يسمح به سقف الغرفة، و جناحاها مفروضان على وسعهما. وجدت جول، فضلاً عن تغيير وضعية الجسد تلك، أنها كانت تحدق أيضاً في عينيه الواسعتين بينما رفع يديه الآن، خاويتين من أي شيء ومع ذلك كان يثني أصابعه بطريقة أزعجت نار تنينها بحدة.
صارت التوسلات الصامتة غير المنطوقة أكثر يأساً بكثير. صوت استجداء لا ينطق يهمس بإلحاح يشبه فحيح الحية لجول لتتوقف عن خفقان قلبها حتى تغيب عن الوعي إن تفضلت. وهو أمر سخيف للغاية لتطلبه. سخيف ومزعج. لماذا تفعل جول ذلك يوماً؟ بدأت تستدعي نار تنينها إلى حلقها. تشنجات أخرى وطلبات مزعجة تموجت عبرها. لتضفي وضوحاً على أفكارها حول ما تحتاج إلى فعله تحديداً. لقد حان الوقت بوضوح لطرد هذه البعوضة المزعجة التي ظلت تنخس وتوخز ما يخصها.
لحظة أخرى وسيُنتهي الأمر. استعد حلقها للانفتاح وانثنى فكها لتفتر- لكن فجأة حدث صوت يشبه تجشؤاً قوياً للغاية وصفعة مبللة لجذور طينية في كل مكان على أرضية الخشب المقصوصة بجمال وسجادة الكونتيسة الفاخرة. فزعت جول من تركيزها لتجد أن وحش مستنقع أولوغهاي قد وصل، وكان يتبنى نظرة حدقة مفردة معترضة بعمق على الرجل شاحب الوجه الذي يكاد يشبه العظم الآن، والذي كان يلوح بأصابعه وذراعيه ويصرخ بذلك الصوت غير المنطوق في وجه جول لتغلق عضلاتها بإحكام وتثبت مكانها وأيضاً لتموت من فضلك.
هزت جول نفسها بضاع وتأففت في وجهه لكن صديقها قاطعها قبل أن تتمكن من بدء حشد نار تنينها مرة أخرى: "الساحر جاكسا الأحمر. أنا خائب الأمل للغاية، تتحدث الدوائر بإسهاب بالغ عن كفاءتك وحتى ذكائك الحاد لكن هذا يجعلني أششك في أنهم بالغوا كثيراً في تزيين إنجازاتك وقدراتك! توقف فوراً! لا يمكنك تسحير تنين طاغية!"
توقف جاكسا الأحمر الذي ذُكر اسمه للتو أخيراً عن ثرثرته بلا صوت في وجه جول والتفت إلى تسولوغوثولان وراح ينفخ نفسه، وعاد لون بشرته إلى مسحة أكثر صحة بينما التوى وجهه بغضب!
"سواء أكنت وحش مستنقع أم لا، يا تسولوغوثولان! أعلمك أنني بأعمالي أخضعت وصرعت سبعة تنانين! بما في ذلك تنين ذئبي، واثنان من بيلاروس، ودريك جبلي مكتمل النمو!"
وهو ما جعل تسولوغوثولان يضحك كغراب يغرق في قاذورات البركة.
"كيف؟! بإمساكهم على حين غرة؟ أيها الأحمق! إنها ليست مجرد وحش همجي يمكنك خداعه لينصاع لأمرك إن توافق مزاجها والنجوم! إنها تنين واع ومدرك تماماً. إنها تستطيع التمييز! ماذا ظننت أنه سيحدث؟! ألم تقرأ ما يحل بمن يحاولون ممارسة السحر على الطغاة؟!"
حدق الأب في كل من الساحرين ثم بريبة إلى الكونتيسة التي بدت مهتمة لكنها غير قلقة أو متفاجئة. أما جول نفسها فكانت مرتبكة تماماً، متأكدة من أنها تنين لكن ذلك لم يجعلها شبيهة البتة بتنين طاغية!
لكن الكونتيسة باثوري تحدثت حينها بصوت منخفض وخشوع متهدج: "إذن صحيح إذن؟ هي محصنة ضد السحر؟"حدق جاكسا في جول.
حاول الصوت الصامت غير المنطوق أن يخبر نار تنينها برمش عينيها. بالطبع رفضت ذلك وأصدرت هديراً تحذيرياً مرة أخرى. ثم راقبت جاكسا الأحمر بينما تحول تعبير وجهه من الاستياء إلى الارتباك ثم ببطء إلى عدم التصديق.
"و-ولكن كانت أسطورة! سوء فهم لمزعجي الملوك، وممارسي التحوط، والسحرة البدائيين! لقد أثبتُّ ذلك! التنانين ليست محصنة ضد السحر من النوع الصحيح."نظرت جول بين الساحر المزعوم وتسولوغوثولان.
بصراحة، لم يبدو جاكسا كساحر بأي شكل. كان في النهاية مجرد رجل في رداء ذي شعر غريب يمكنه إمرتها بفعل أشياء دون كلام. لم يكن يشبه أبداً ما استوعبته جول عن السحرة. لم تره حتى يختفي أو يظهر مرة واحدة! لقد مشى إلى العشاء مع الكونتيسة! افتقر إلى كل غرابة تليق بما فهمته جول على أنه نطاق السحرة. أه, انتظر، أهذا هو معنى كون المرء وحشاً مستنقحاً؟! حسنًا، كانت تشعر الآن ببعض الإحراج لأن الأمر استغرق هذا الوقت كله.
غير أن وحش المستنقع كان لديه الكثير ليقوله عما كانت تعتبره الآن نوعاً من المبتدئين أو ما يعادل squire لمرتبة السحر. على عكس رتبة الفارس أو اللورد التي يحملها وحش المستنقع.
"حقاً؟! ماذا يتعلم صغار الطيور هذه الأيام؟! أن تتخلوا عن إحدى الحقائق؟! سحرة بدائيون؟! تفه! يحتاج الأحمق إلى تذكير بكلمات العالم."ثم شرع تسولوغوثولان في التغنّي بأكثر نبرة مستديرة وأكثرها شبهاً بالعادية سمعت جول وحش المستنقع يتحدث بها قط.
بدا وكأنها محشوة بكثافة الخث بالإهانات لكل من سمعها لجرأته على التفكير في أنه مصنوع من مادة أفضل من الطين الجيد والوحل وسط القصب. ومع ذلك صدى، بطريقة سرت على حراشف جول ولمست نارها برقة شديدة بوخزة ودودة. لقد هبط كسؤال بدا ودوداً تماماً لجول وطارح صداه حيث وافقت عليه. لقد تدفق ونفض عنه أكثر من مجرد جول. ونهض حضور رداً معها على السؤال غير المسطّر. ركب إلى الغرفة من المياه في الخارج ومن الطين حول أساسات الحصن.
من الحجار في الأرضية والجدار. في المنسوجات وخشب الأثاث. كلها تتجمع معاً في توافقها الخفي والناعم بأن نعم بالفعل كانت هذه أشياء لطيفة للغاية تُقال. كلمات تُنطق بصوت عالٍ كبيانات لكنها تتوسل بلطف للاعتراف بها في صمت نار التنين من حولهما. وفي الصدى المتردد من حولهما وكل شيء أصبح البيان أكثر صلابة وحقيقة. مكتسبة أساساً في تأكيد العالم كشيء ظل موجوداً دائماً والذي كان وحش المستنقع يذكر الجميع بالحقائق بشأنه.
لفت الانتباه إليه بالنطق. بيد بشرية، بفن سماوي. من لحم طاغية، كل التعاويذ تزول. إن حاول الحمقى، وتمرد العقل. غضب التنين يبدد حياتكم. وهناك كان هناك سكون ملموس وموافقة مرضية بعمق تنبعث ليس فقط من جول وغضبها الخاص إزاء المحاولة السابقة للجرأة على أمرها بل أيضاً من الهواء الفعلي، والحجر، والخشب من حولها. كل بطريقته النعسة متفقاً معها مثل الجراء الودودة التي تومئ بالموافقة.
لقد كان أعظم فعل إرادة موحد من العالم من حولها شهدته جول قط!لدرجة تشتيت الانتباه لدرجة أنها كادت تفوت الجزء الأفضل! إذ ظهر تسولوغوثولان (مثل ساحر حقيقي!) مباشرة خلف جاكسا الأحمر وضربه بقوة على مؤخرة رأسه بصفعة مبللة لراحة اليد.
"إذن، لا تسحير للتنين، أيها الأحمق!"