وقف الكونت بارابوخ مرة أخرى مع رجاله مستعداً، ليلة أخرى تحت النجوم، ليلة أخرى في التقدم نحو والاخيا ضد قاتل أبيه الشيطاني وأتباعه. لكنه لم يحمل هذه الليلة وزر خاتم واحد، فقد استُبدل بالشريط الفولاذي اثنان زينا يوماً يد أميره. وقف الملك العالي مراد بنفسه حاضراً لتلقي عهوده عند مغيب الشمس تماماً بينما كان الجيش يتحرك لخوض ليلة حرب أخرى. مُنحت الأشرطة المعدنية الأصغر المأخوذة من الهالكين للجنود المباركين الأكثر مديحاً وكفاءة ممن صاروا تحت إمرة بارابوخ.
فقد ضاع كل أقرانه وسط وحوش والاخيا الآن، ولم ينجُ من أتباع أميره سوى الكونت بارابوخ. حين يحققون النصر في هذه الحرب وعده الملك العالي بحكم الإمارة برمتها! إن استطاع تشريف نفسه في هذه المعركة. وفي الأثناء مُنح هبات خاتمي الجنّ. ليسا مجرد فولاذ بل زخارف براقة من الذهب والجمرات الحمراء. أصلب من المعدن الثمين الذي صيغا منه، مرتبطان بالملك العالي مراد ويُستدعيان إليه حتى حين تُمزق أجساد حامليها السابقيْن وتُجفف من الحياة.
والآن على يد بارابوخ. أحاطت به مجموعة حملة الخواتم الأصغر الجدد. سبعة لتنفيذ أمره، والاعتراض دفاعاً عنه، والمتمرسون في قوة البركات المجردة لكنهم مُنحوا ساعات معدودة لأداء أبسط التدريبات بهذه القوة الجديدة. معتمدين على أمر الكونت بارابوخ وخبرته لتهديهم في أدوات الحرب هذه.
"هذه الخواتم الصغرى للقوة ستجعلكم نداً أو حتى تفوقون أكثر الشياطين، لكن قوتها محدودة، استعملوها بحذر، تناوبوا مع رفاقكم، حين يهدأ أحدكم فهذا أوان هجومكم، وحين تبدأون شعور اللسعة الحارقة فتراجعوا خلفي أو خلف حامل خاتم رفيق. قوتي قادرة على الصمود لفترة أطول من قوتكم".
كانت تقريباً الأوامر ذاتها التي تلقاها، مع أدنى التعديلات فقط؛ ففي وقت مبكر من تلك الليلة دربهم بعمق أكبر على دروسه الخاصة، وهي تعديلات على العقيدة دُفِع ثمنها من دم أميره ورفاقه الكونتات. وكزيادة في الاحتياط أكدها مجدداً.
"لا تندفعوا للضرب إلى ما وراء أمامي، ولا تفضلوا حياتكم على حياتي. كلكم معاً معي أقوى ونحن معاً وأحياء نستطيع صمود الخط بشكل أفضل مني وحدنا. نتقدم كجسد واحد وإن رأيتموني أتقدم فأمروني بالتوقف! لن يكون هناك مجد في الموت هنا، ولكل ما هو مبارك تحت النجوم أبقوا أيدي خواتمكم إلى الخلف ومحمية! لقد تعلم الشياطين ضعفنا هناك!".
لقد أصدر الأمر سلفاً، لكن هؤلاء كانوا جنوداً في أغلبهم، فأربعة منهم فقط كانوا قادة مجربين! لكن الضرورة تحكم، لكان يفضل رجالاً أكثر خبرة في التدريب العسكري المتاح ليقودوا ويبقوا في الخطوط بدلاً من اتباعه للمعركة ضد مصاصي الدماء، وسيدهم الظلامي الشيطاني، والقوة غير المجرّبة بعد للهلاك اللامع بنفسها!
"الآن معي! معاً تنتصر ماغارسكا!".
رداً على ذلك هتف حملة خواتمه والجنود الآخرون حوله بالرد المتأصل.
"ماغارسكا تنتصر!".
تقدموا في تشكيل، الصفوف متراصة، وحملة خواتمه يكتنفونه عن كثب بدلاً من التفرق بين الصفوف، وتولى الكونت بارابوخ -الذي سيصبح قريباً الأمير بارابوخ- المقدمة، حيث لا يرى العدو فحسب بل الأهم رجاله ورعاياه المستقبلُّون. آلاف العيون التي ستتطلع إليه ذات يوم لا كقائد فحسب أو حتى ككونت، بل كامير كامل لأوطانهم، حاكماً وملكا! وعن يمينه ويساره رأى الآخرين بين عددهم ممن سيصبحون أمراء، نجوماً صاعدة وإن نجوا من هذه الحرب فأقرانه المستقبليون، ثم في الظلام أمامهم دوت أبواق شمالية مرعبة ومخيفة، مترددة من عتمة ما وراء الضوء الذي ترسله السماوات.
نداء ثلاثي كنباح بنات آوى الجبلية، ثم يتلاشى إلى صرخات طويلة مجهدة تشبه العقرب. كانو هم البرابرة الشماليين، لا بد أنهم هم، أشباه الوحوش قادة المنحطين وهم يهتفون من الظلام بنبرات خشنة وحلقية، آلاف الأصوات التي لم تكن قطعاً بأفضل من الوحوش التي استعبدت والاخيا. أيّ بشر يمكن أن يكونوا سوى أنصاف حيوانات أنفسهم ليسمحوا لوحش بقيادتهم في الحرب؟! كان والاخيا ضحايا، سحر أسود شعوذة يسيطر على قلوبهم وعقولهم رابطاً إياهم بمصاصي دماء ماصي دماء!
لكن لم يكن هناك عذر مماثل أو سحر للشماليين! لقد طالما قرأ الرسائل وحضر بلاط أميره الراحل الآن ليسمع عن وحشية الشمال! لقد توجوا كونتيسة التنين بأنفسهم! وأطاحوا بحاكمهم الشرعي وقدموا ابنها للوحش هدية تتويج! كان الشماليون همجيين ومجانين والطريقة التي صاحوا بها ونفخوا الأبواق في الظلام تثبت ذلك. كان صمت والاخيا القريب في الحرب مرعباً، لكنه سيفضله على صرخات النداء والزمجرات الرعدية التي حملت من الظلال أمامه.
لم يرهم بعد، ولا حتى المشاعل، تماماً مثل والاخيا تحركوا تحت الظلام، لكنه رأى أخيراً علامة، شعتا ظلام تبرزان إلى الحقل المضيء كقرنين، تشقان السواد والليل غير المضاء في الإضاءة الساطعة لبركات الكاهن. على يساره، تطلب الأمر سحباً ضئيلاً من قوة خاتمه للرؤية، مستخرجاً الحدة والوضوح في عينيه ليظفر باليقين، هناك! الوحش الأفعواني يخطو في طليعة أحد شكلي الظلام المتغلغلين، وأشكال مظلمة ترفع الرماح وما بدا مجرد أدوات فلاحة في الغسق!
لم يكن الهلاك اللامع يرقَ لاسمها، محفوفة بالظلام، والحراشف حالكة السواد رغم ضوء السماوات المتألق على درع حاشيتها، تلوح بارتفاع ثلاثة أضعاف قامة رجالها، بل أطول حتى من أعظم العمالقة المتمركزين في حرس شرف مراد. ملتفتاً إلى يمينه رأى الحركات الملتوية والمألوفة للغاية لتقدم والاخيا. وإن دل السواد الذي يقطع ببطء ضوءهم المرسل من السماء في ذلك الجانب على شيء؟ فقاتل الابن الشيطاني نفسه.
ذاك الذي كان ندا لمراد نفسه بكل جلاله وسحره. ندا وليس أفضل منه، الذي دُفع للتراجع في الليلة الماضية حين ضغطت بقية ماغارسكا وقتلت في القوات المرصوصة ضدها! نادت أدوات النحيب مجدداً بعواء رهيب من اليسار واليمين، صوت خطوات زاحفة صعوداً وهبوطاً على الخطوط، جيش في الظلام هز بارابوخ لحظة. لقد وعدت كل الرسائل والكلمات بأن قوات الهلاك اللامع تافهة، مجرد جزء يسير من أغلبية قواتها التي تعيث فساداً جباناً في أقصى إمارة شمالية لماغارسكا.
لكن تلك الخطوات بدت أكثر بكثير من أن تكون لأي شيء أقل من جيش عارم. هل استدعى شياطين والاخيا كامل سكان الإمارة ليغرقوا ماغارسكا بدمائهم وأجسادهم؟! عادت الأصوات المختلطة بين الأبواق المرعبة لتصرخ مجدداً، لكن بارابوخ استطاع سماعها الآن إذ اقتربت أكثر. وسط همجية الشمال كانت صرخات والاخيا الأكثر تمييزاً بكثير. أصوات لم يسمعها بوضوح في أي ليلة من حرب الاستنزاف المروعة هذه.
حتى الآن.
"تحية للكونت فلاديمير تيبس!".
كان زحف العدو ثابتاً، فنظر يساراً ويميناً، وتردد صدى الظلام بين فرعي تشكيل العدو بالخطوات والأصوات.
"تحية للمحرر!".
شعَرَ بارابوخ بالسماء تنقبض على حلقه، أقوى مما فعلت حين مُنح شريط الفولاذ البسيط للكونت. لقد أُمر بدعم مراد ضد الهدف الذي يختاره، لكن كل تهديد أعظم تفرق، متحركاً على جوانب متعاكسة للعدو المتقارب. وقف الملك العالي مراد في المقدمة مع أقرب حراسه محدقاً، ورأى بارابوخ رأسه يلتفت ليستطلع جانباً ثم آخر. الهلاك اللامع أم قاتل الابي؟ على اليسار صرخ الشماليون بهمجية هتافية إيقاعية، ثم مثل الرعد، ملأ زئير كونتيسة الوحش الهواء، خشناً وأجشّ ومهيجاً بشكل رهيب، كخطاطيف في أذنيه، كجليد في عظامه.
اهتز درعه في ذلك الصوت الرهيب للوضاعة الشمالية العمياء. لكن بعد ذلك وبقدر مساوٍ نادى صوت آخر على اليمين.
"هاتوا إليّ عبيد مراد الجبناء! تعالوا إليّ! إني أعطش لدم الغاصبين، والمغتصبين، والناهبين، واللصوص! تعالوا إلى والاخيا يا أهل ماغارسكا! تعالوا إليّ وارووا عطش وطني!".
أن يبدأ حتى بمطاراة حجم وقوة التنين المدوية على جناحهم الأيسر بدا مرعباً أكثر من الكلمات نفسها! استمر الظلام يحيط بهم، فرماح القوسين المزدوجين تشكل هلالاً متزايداً من الظل حيث لا شيء سوى ضوء النجوم يسطع، والكآبة والسواد تتوسعان إلى أي جانب كفم واسع عظيم. أكان ذلك ممكناً؟ أيمكنهم حتماً حشد عدد كافٍ ليجرؤوا ويحاولوا التطويق؟! كانت أوامره واضحة، فقد ثبتت رجليه في مكانهما، وكانوا يفقدون فرصة التحرك، فكل ثانية تحرك فيها كلا هدفيهما الرئيسيين بشكل متباعد، واقتربت الضربة الإيقاعية الملوحة للخطوات على الأرض والأصوات في الظلام.
"تحية للتنين اللامع! أم الدم!".
كان والاخيا يرددون الصدى رداً على أصوات الشماليين الحلقية.
"تحية لكونت فلاش! محرر الشعب!".
متبادلين مدحهم للوحش والغول.
"تحية لآكلة لحوم البشر اللامعة! مطهرة دنس ماغارسكا!".
وحينئذ فجأة تحرك الملك العالي مراد، بلا إلتفات يميناً أو يساراً، بل انطلق جاداً بالركض مستقيماً إلى الأمام، وكجسد واحد تحرك الجيش معه، ومضى حملة الخواتم يلحقون بسرعة، بينما انخرط باقي الجيش في الصف لينضم. تحرك بارابوخ كما أُلزم بعهود سماوية، حتى وهو عاجز عن إدراك خطة أميره العالي، فقد تحرك لدعمها وتقويتها! أذناه وعظامه مطروقتان بصيحات أتباع الشيطاني.
"تحية لدراكولا، ابن التنانين!".