٧.١ كان إفرين مندهشاً بحقّ من قلة اكتراث من حوله بالقط الأسود الذي صار يتبعه أينما حلّ. اقترح فيزبانشز أن يناديه باسم مختلف، ولكن ما وراء ذلك بدا أن كل ما يحتاج إليه الساحر ليصبح مهجوراً أو يكاد تماماً هو أن يكفّ ببساطة عن ارتداء قبعته! كان الأمر صادماً في البداية. بل أشبه بمزحة قاسية حتى. صارع إفرين وعائلته كل يوم لجعل أولئك الذين يتجاوزون جيرانهم يرونهم سوى حيوانات.
سعوا باجتهاد ليُعترف بهم حتى بوصفهم «نصف رجال»
بموجب قانون المدن.
صارع «أمير الذئاب»
ألا يُعامَل مثل دابة حمل شديدة العناد. فيزبانشز؟
تلاشى داخل الخفاء واكتسب بحرية تامة على ما يبدو لمجرد كونه «قطاً لا أكثر».
اقترح اسم سوتي، أو أسود، أو ليل كلما خاطبه إفرين حتى وهما في خلوة للمساعدة في الحفاظ على الحيلة مستمرة. لم يرغب إفرين في الكذب، لكن فيزبانشز اكتفى بالابتسام بخلاف القط الذي تظاهر به وأمال رأسه.
"اسمي هو ما يُدعى به، ويزبانشز اسم لي بقدر ما هو اسم لمخلب السواد والكسول اللعين. ليس في ندائي به على هذا النحو كذب أو إهانة. ولا تخجل من مخاطبتي علانية، فهي موضة يأخذ بها الكثير من السيدات والأسياد والأطفال مع رفقائهم من الوحوش. لن يظن أحد سوءاً في ذلك".
وهكذا نال إفرين ما سماه كل شخص آخر في البلاط حيوانه الأليف، أو أحياناً فيما بدأ بوصفه تحبباً متعالياً «مستشاره الصغير».
وبغرابة، لو كان ذلك هو حرفياً كل ما فعله فيزبانشز من أجله لوجد إفرين فيه مكسباً عظيماً. مجرد وجود شخص يتحدث إليه ولا يسخر أو يحيك الدسائس حين يظن أنه ليس هناك. من ينصت إليه ويتحدث إليه ليلاً حين يقع حدث جديد ومروع؟ لكلفت تلك نعمة على رياحه. كان والداه مرتابين، لكن فيزبانشز فعل بعد ذلك أكثر بكثير مما تخيله إفرين ممكناً. لقد منحهم الحماية! أكثر من ذلك، لقد منحهم السحر!
خمس تعاويذ من الذهب وُضعت حول حبة تراب أشرقت بالأزرق العميق للسماء، ونُقش فيها معنى يطابق الكلمات التي نطق بها فيزبانشز.
"لن تعانوا ضربةً أُريقت في خبث أو بغضاء. وأي شخص يتعدى بضربة على جبينكم مرة ونصفاً فسيضرب نفسه. وكل حاملي النصال الساعين لاختراقكم سيشعرون بلسعة حدّهم مرة ونصفاً. بوصفكم حراساً ومواطنين لغهرجينتات".
لأجل ذلك وحده ربما اعتبر إفرين الصفقة مع فيزبانشز رابحة. لكن ذلك جرى إقصاؤه بوصفه مجرد أجزاء من عمل الساحر لإنجاز صفقتهما. سأل فيزبانشز إفرين عما يبتغيه حقاً لنفسه وعائلته أكثر من أي شيء آخر تحت السماوات. فأجاب بالشيء الوحيد في قلبه.
"الحرية والأمان لعائلتي".
وهنالك وعد فيزبانشز حينها، بحقيقة ترنّ أعمق بكثير من أنصاف الأكانيب التي أقسم بها الملك العالي وأمراؤه للسماوات.
"بحجارة شوارعي، والضياء في قنادلي، والذهب في عينيّ، لن تشهد عائلتك أذى من إنسان أو وحش أو تنين يمكن لأي فعل أو فن أو صنعة لي منعُه. طالما أنني أجوب أو أدبر أو أتنفس".
وهكذا خرجت التعاويذ لحماية عائلته. وهكذا وُضعت الخطط بالفعل موضع التنفيذ لرؤيتهم آمنين إذا ما حل الأسوأ. وكل ذلك وأكثر كان نظير الخدمة البسيطة من إفرين بالسماح لفيزبانشز بمرافقته ومراقبته بينما ينمو. وبمخاطبة عائلته ونفسه حين يستطيع إفرين أو هم تحمل ذلك. وهكذا ظفر إفرين بما ظنه كل شخص آخر في كارس حيواناً أليفاً ضالاً التقطه من منزله. بطبيعة الحال، كثرت الهمهمات بشأن فيزبانشز عند وصوله الأول.
المخاوف بشأن جلبه المرض واللعنات والقذر إلى بيت «الوصي».
غير أن تلك التصورات توقفت عند عرض إفرين كلمات حارسه فيزبانشز.
"إذن فلتطهر المعابد رفيقي من تلك الأمور الخبيثة؟"
وكما أصبح نمطاً مع نصيحة فيزبانشز، فقد نجح ذلك! أُحضر عامل معبد مع وعاء من الماء الدافئ والملح والزيوت والأعشاب المدخنة نفاذة الرائحة. ومُنح فيزبانشز الحمام الأكثر تعقيداً وإرباكاً الذي رآه إفرين قط. ومما يثير البهجة، على الرغم من رواج الشائعات عن القطط والماء، فقد استمتع الساحر أسود الفرو بذلك تماماً في كل خطوة على الطريق، والبريق الحريري لفروه والخرير والانحناء والتمسح ببضع مختارين من حاشية كارس بعد ذلك بدد تماماً كل حديث إضافي عن طرده.
كما وضع فعلاً لوعده السابق بأن فيزبانشز لا يكترث بما يدعوه به الآخرون. فبين السيدات خصوصاً، سمع إفرين مجموعة كاملة حقاً من الأسماء وألقاب التحبب.
"الرجل الصغير"
"الآنسة الجميلة"
"بوس بوس السابعة"
"الليل المشرق"
"صياد الفئران الشرس"
والأكثر شيوعاً بينها جميعاً بطبيعة الحال، المنطوق الآن ببهجة بدل السخرية.
"المستشار الصغير"
وكما وعد أيضاً، استطاع إفرين سماع أن الكثيرين تحدثوا بالفعل إلى الساحر في سرية، غالباً بينما كانوا يربتون أو يحكون خلف أذنيه بطريقة جعلت التنين يحمرّ خجلاً تحت الفرو على وجنتيه. لقد تحدثوا في الواقع إلى فيزبانشز أكثر بكثير مما تحدثوا بعضهم إلى بعض. من أجل هذا القدر اليسير من الجهد، تدفقت الكلمات منهم في الظلام لتطرق آذان فيزبانشز وإفرين معاً. أسرار ومحن لم يكن إفرين ليخمّنها قط، مُورس الهمس بها بلطف للساحر دون أي حثّ سوى فرو ناعم وخرير سعيد.
خطب مطولة عميقة عن أزواجهم وعشيقاتهم وسراياهم لمجرد الوسيلة البسيطة المتمثلة في المواء أو التنوء في الوقت المناسب. لقد كان مدهشاً مدى مهارة قط الساحر في استجواب شخص دون حتى أن يدركوا ذلك! ومع ذلك، لم يكن هذا كل ما فعله فيزبانشز من أجله!
«الوصي»
ورجاله المروعون؟ بطريقة ما، عرف فيزبانشز تماماً ما يحتاج إفرين إلى قوله أو فعله لتهدئة أسوأ حراسه. أو، إن دعت الحاجة، كيف يلهيهم بأمور أو أحداث لا علاقة لها جرى إرساء قواعدها قبل أيام. كيف يسحب انتباههم. وحين أخفق حتى أولئك المدبرون، كان هناك ليهدئ إفرين في الليلة ذاتها التي يبذرون فيها بذور خراب الرجل البغيض. لم يعلم إفرين بحق إن كان ذلك صحيحاً، لكن سماع صوت متأمل آخر يواسي بكون الأمر كذلك قد ساعد.
حقا، كان سحر الساحر أعظم مما غنته الحكايات! كاد بالكاد يعود إلى كارس لنصف عام، وللمرة الأولى منذ أن أُخذ من منزله، شع إفرين باسترخاء شبه تامن في غرفته الخانقة من الحرير والثراء. وهو ما جلب له بطبيعة الحال ضربة مخلب على أنفه. زمجرة مواء تنزلق إلى أذنيه ولكنها واضحة بطريقة ما كأي شيء نطقه الساحر.
"يا إفرين! ليس هذا وقت تخفيف حراستك، ما زال هناك صيادون في هذه القاعات. ستحتاج قطيعك إلى حدة رغم أن الضواري لم يُطردوا بعد من الأثر".
كان ذلك أغرب سحر على الإطلاق مع فيزبانشز. استطاع الساحر أن يجعل نفسه معروفاً لإفرين بغض النظر عن الطريقة التي جربها. ومهما كانت الوسيلة التي خاطب بها إفرين، فقد بدَت وكأنها ترسي قبضته على الأمر برمته بشكل أفضل بعد ذلك! لقد عالجوا صراعه مع الحروف وكتابة ماغارسكا بليلة واحدة من رفض فيزبانشز القيام بأي شيء يذكر سوى كتابة جانبه من محادثاتهما ليقرأه إفرين.
بعد ذلك تحدثا بدزينة من «اللغات»
المختلفة، بعضها وعد فيزبانشز بأن الرجال الأحياء لم يعودوا ينطقون بها.
"نعم بالطبع، أنت محق، أيها المستشار الصغير. إذن، على أي شيء سنحتاج للعمل غداً؟"
تحدث بلغة بلاط ماغارسكا بطلاقة الآن، ولم تعد هناك تعثرات متقطعة، ولا أزمنة خاطئة ولا كلمات سيئة الاختيار، فقد جاءت المقاطع بسهولة! أكسبه ذلك سخريات أقل بكثير من بلاط كارس لدرجة تجعل المرء يغضب! ألم يحترموه ببساطة لأنه يكافح لنطق لغتهم الأجنبية؟! جلب ذلك زمجرة ضيق عميقة في حلقه حيث تحلبت رياحه لمجرد تذكر الأمر! دار فيزبانشز حول الوسادة أمام الموضع الذي استقرت عليه خطمه ثم جلس ورمش صاعداً نحوه، بلا أي أثر لتلك التعبيرات الإضافية التي أظهرت لإفرين أن هذا بات أكثر من مجرد قط الآن.
لو لم تكن هناك الشدة والمعنى خلف كل حركة شارب، لكان بإمكانه خطأً اعتبار الشكل المستقر على الوسادة قطاً بحق. رمشت العينان الذهبيتان بطريقة بطيئة ومفعمة بالرضا عن النفس بشكل لا يصدق. على حد علم إفرين، كسب الساحر كبرياءه.
"إذا أردت لعائلتك أن تكون آمنة ومصونة حتى خارج حدود قدرتي على التوفير، فقد حان الوقت إذن لتبدأ التعلم بشأن القوة".
أطلق إفرين زفيراً من أنفه وحرص على تمطيط صوتا بالطريقة ذاتها التي سمع بها الحاشية الآخرين يخاطبون بها فيزبانشز. لقد كانت أقل الخدع وطأة مما طلبه منه الساحر، وأخفه حكة تحت فِروه وحراشفه.
"لكن أيها المستشار الصغير؟ أنا بالفعل ند في قتال مرير لخمسين جندياً على الأرض. أي قوة أخرى قد تقصدها بذلك؟"
لم يكن يكذب حقاً، هذا ما أخبر به إفرين نفسه. ولم يكن في ذلك إهانة للساحر أيضاً! في الواقع بدا مستمتاً بالطريقة السخيفة التي تحدث بها الجميع حول كارس معه كأنه طفل. لكن ذلك ترك تحولاً سيئاً في رياحه على أي حال. ومع ذلك أجابه فيزبانشز برمشة بطيئة ومواء ناعم.
"لو كانت القوة العسكرية هي كل ما يهم لحكم العالم بأسره عمالقة وغيلان وتنانين الجبال المتوحشة. لكن تلك ليست طريقة الرجال أو المدن أو الصيادين الذين يتربصون بك وبأسرتك".
تبختر الساحر الذي لم يكن قطاً مثل الحيوان الذي بدا عليه. جسد أسود نحيل وذيل منسدل يلمعان في الظلام ببريق فرِه بينما كان يخطو بجانب حلقات إفرين قبل أن يبلغ غايته ويجلس عند طرف ذيل إفرين.
"لا، أيها الراعي الشصي، للحفاظ على أمان عائلتك يجب أن تتعلم نوعاً مختلفاً من القوة".
ضرب بمخالبه ذيل إفرين مثل الريش الذي أرجحته بعض السيدات والأطفال في بلاط كارس حين «لعبن»
معه.
"لقد خطوت، مع ذلك، الخطوات الأولى بالفعل دون مساعدة مني حتى، أيها الراعي الشصي".
همهم إفرين في تفكير مبالغ فيه، بالطريقة التي سمع بها أحد الفتيان يصدر الأصوات حين أقام محاكمة وهمية مع فيزبانشز بوصفه قاضياً فوق تماثيل وأكواب من القصدير.
"أهكذا حقاً أيها المستشار الصغير؟ أي خطوة خطوتها؟ ما هي توصيتك؟"
أشرقت العينان الذهبيتان في عتمة غرفة إفرين وللحظة قصيرة ابتسم فيزبانشز كإنسان لا كقط.
"راعيّ الصغير، هناك بالفعل مئة همسة في مدينة كارس هذه تدعوك أميرها في صميم قلوبهم. حكايات رحمتك وعدلك تنتشر عبر بيوتهم كالنار في الهشيم فوق عشب جاف. وأكبر أعدائك لم يفعل سوى إجهاش تلك النيران بحماقته لاستخدامك أداة لمكاسبه الخاصة".
كشر إفرين عند ذلك، فقد سمع «وصيه»
يصدر الأوامر لأجل ذلك. ساعياً لنسب اسم إفرين إلى أفعاله حيث يمكن القول إن ذلك عادل أو يخدم المصالح الظاهرة للفقراء والعامة. بينما يفعل عكس ذلك تماماً في النفس التنفّس مع الحرص على ألا تنسب الشائعة والكلمات تلك الأمور أبداً إلى سمعة إفرين النامية.
لقد سمع الرجل مبتهجاً كيف منح «أمير الذئاب»
«أوغاد المدينة»
صناماً ليصطفّوا خلفه. حتى بينما أمر الرجل بتنفيذ سرقة صريحة ضدهم. لقد كانت مهزلة.
مسرحية مروعة أُدّيت على شعب كارس، تترك «الوصي»
ليكون في آن واحد أمير الذئاب العادل المنصف وال «وزير»
المروع القاسي. أو إن كان الجمهور هو البلاط الأعلى والنبلاء فهو السيد الذكي الحكيم الذي روض الوحش الهمجي المتوحش. أن يكون منقذ العامة في مدينته وسيد رقيقهم.
أن يكون المدافع عن التجار الخائفين وغيرهم من الحاشية ضد «الغوبلن»
وتنينهم الوحشي الهمجي مثل أولئك الرجال الوحوش تماماً. جعل فيزبانشز إفرين يعي كيف كان الرجل يفعل ذلك كله دفعة واحدة. الأكاذيب المتراكمة جعلت صدر إفرين ورئتيه تمتتلئان بريح حادة لدرجة شعور معها بأنه سيلفظ دمه لا محالة.
"إذن أيها الراعي، كيف تود قتل كذبة؟"
كانت رياح إفرين تضطرب بشراسة بالغة داخل صدره بحيث تعجز عن اتخاذ النبرات الطفولية التي يفترض به اعتمادها في محادثاته مع فيزبانشز. لقد استطاع على الأقل إخراج الكلمات بالبلاهة الملائمة.
"لكن أيها المستشار الصغير؟ كيف يمكن للمرء بحق الجحيم أن يقتل كذبة؟!"
لم يبتسم فيزبانشز كإنسان حينها، كلا بل أغمض عينيه بغرور مفعم بالرضا عن النفس تعلّم إفرين تذوقه. عادة ما كان هناك شيء مروع مخبأ لشخص ما حين يكتسب الساحر مظهرًا كهذا. الأذنان منتصبتان عالياً، الوجنتان متورمتان، الشوارب منفرجتان بالكامل. العينان الذهبيتان بالكاد تبدوان، تلمضان مثل سيوف منحنية ذهبية تتأرجح عبر الليل.
"لماذا أيها الراعي الصغير. أنت تقتل الكذبة بجعلها حقيقة".
استغرق الأمر من إفرين لحظة ليدرك معنى ذلك. لكن حين فعل، جعل الرياح بداخله تسكن تقريبا بشكل مطلق. ليست طمأنينة الموت، بل الحضور الهادئ التام للهواء قبل العاصفة، قبل الرياح الهائجة ومطر الجبال العنيف. السكون الذي يسبق العنف الأشد رعباً. لم يسطق سوى كلمة واحدة.
"كيف؟"