٦.١ كانت جول ممتنة لأن الولادة تظل أمراً أيسر بكثير للتنين مقارنة بالبشر والوحوش. لكن ثلاث بيضات بدت ظالماً للغاية حقاً. استعدت لاثنتين، وبدا الأمر مؤكداً تماماً بالنظر إلى مدى تورمها، ولكن ثلاث؟! وبالطبع لم يكن الأمر مطابقاً تماماً لما جرى مع جيم. كانت الحساسية المتوقعة حاضرة في بيضتين. ذلك الإحساس الطاغي تماماً عند أي لمسة، وهو الإحساس الذي باتت جول قادرة الآن على فهمه بوصفه إحساس نسخها الجديدة داخل البيضة.
مُولودات طازجة لكنها لم تفقس بعد. جعل هذا جول ترفض مفارقة أي منهما، تماماً كما فعلت مع جيم. تطلبت حماية البيض من اللمسات غير المرغوبة وغياب لهب التنين بقاءها بالقرب منها. شيء قاله بول جعلها تشبه حمامة بريد حاضنة. لكن كانت هناك البيضة الثالثة التي لم تشعر جول بشيء منها قط. لا، بل شعرت بأقل من لا شيء تجاهها، وأثبتت الاختبارات الدقيقة ضد قشرتها ذلك باليقين ذاته الذي يمكن لأي شخص في فالاسيك التعبير عنه.
وضعت جول بيضة التنين الحقيقي الأولى لها. ولم تكن تمتلك أي فكرة عما يجب فعله بها! كانت تشبه بيضة جيم لكنها أسوأ بكثير، إذ لم تكن تمتلك هذه المرة حتى فضول تسولوغوثولان لإلهائها أو تقديم المشورة. حضرت الغريبة في تلك اللمسة ذاتها، تفحصت جول ومجموعة بيضها الثلاث بتلك العين الواحدة الكبيرة للغاية، ثم نطقت بحقيقة واضحة وبسيطة.
"لقد أديت سنواتي السبع عشرة، سأبقى على تواصل بصفتي صديقة وإن احتجتني فأنت تعرفين كيف تتصلين بي. لكن مستنقع أولوغهاي شعور بغيابي منذ زمن طويل ويحتاج إلى لمستي. أعتقد أن الأمر سيستغرق عقداً على الأقل لأصلح كل شيء. أراك بعد ذلك يا ليدي جول".
ثم اختفتا! تحدثت جول مع ما يكفي من الغريبات لتدرك أنهن قد كن نزقات وغريبات. بل واستطاعت تقدير الفكرة من الناحية المبدئية. كان الابتعاد عن فالاسيك لمدة عام واحد فقط يبدو طويلاً للغاية! لكن الرحيل المفاجئ لصديقتها تحديداً عندما كانت جول تواجه لغزاً تنينياً جديداً تماماً للتعامل معه؟! كان الأمر مزعجاً بشكل لا يصدق! للمرء أن يظن أن الفضول ربما كان سيؤخر تسولوغوثولان لفترة أطول!
لكن لا، بمجرد أن شعرت الغريبة بأن سنوات الخدمة الموعودة قد انقضت؟ اختفت داخل رطوبة في الأرض ثم بغض النظر عن المسافة التي يبعدها مستنقعهم. وهو أمر لم تتعلم جول اتجاهه أبداً، مما زاد الأمر إحباطاً. نعم، استطاعت جول إطلاق نداء إلى تسولوغوثولان (أو نظرياً إلى أي ساحر في دائرتهم). لكن من دون هبة مقسمة أو صفقة أخرى ستكون هناك تكلفة لأي مساعد تدعو إليه الآن. لن تكون التلفة صعبة التوفير على الأرجح، وربما تمكنت جول من العثور على نهر آخر يحتاج إلى إبطاء في مكان ما في فيزنوف.
لكن صديقتها قضت وقتاً طويلاً بعيداً عن الوطن وكان من الواضح أنها افتقدته! لذا لم يكن هناك مساعد ساحر متاح. مما ترك جول وبلاطها في حيرة من أمرهم وبمفردهم ظاهرياً فيما يتعلق بما يجب فعله أصلاً ببيضة التنين الحقيقي الخاصة بها. كانت، وفقاً لأي تفسير معقول للقانون والسلوك، طفلها. ورربما يمكن اعتبارها أكثر انتماءً لنسلها من جيم أو الفرخين الموضوعين حديثاً. لكن كل سجل أو قصة أو أسطورة أو شريعة استطاعت العثور عليها أشارت إلى أن البيضة نفسها على الأرجح تبعد عقوداً أو قروناً عن الفقس!
وربما لفترة أطول حتى! تأففت جول وحدقت في القشرة التي تصعب اختراقها مجازياً وفعلياً. لم تبد مختلفة عن البيضتين الأخريين، اللتين ملأتا رأسها بصخب من الأحاسيس إذا لامست القشور بخشونة مفرطة قليلاً فقط. ولكن بكل الاختبارات التي كانت مستعدة للمجازفة بها مبدئياً، كان بإمكان المرء على الأرجح إلقاءها من أي عمود من أعمدة قبو ريدتيل ولن تظهر على القشرة أي علامة تماماً. منيعة ضد أي فعل شعوذة أو سلاح تمتلك جول إمكانية الوصول إليه.
وحتى القرن الماضي وحده، كانت منيعة ضد أي فعل معروف للبشر أو الملوك تماماً. وهو تعقيد خاص بها لم ترغب في النظر فيه، فقد كان الكانتور العום مستعداً لدفع مبالغ طائلة مقابل بيض التنين الحقيقي؛ ولكن حتى ما وراء ذلك كانت جول أكثر حيرة إزاء إحساس الشيء نفسه. بالنظر والصوت والشم واللمس والتذوق، بدا البيض وكأنه حجر أملس بشكل خاص. بصراحة تساءلت كيف يمكن لأي شخص أن يخطئ في اعتبار هذا أي شيء آخر غير ما هو عليه.
ولكن أبعد من ذلك، كانت بالنسبة لحواسها التنينية فراغاً مطلقاً ومروعاً. مكان لا يبدو أن أي حس بالفلهم، أو تلميح للمعنى، أو علامة على وجود العالم نفسه يخترقه. بدا كل شيء ينحني تقريباً حول القشرة نفسها عندما اقتربت. لغز منيع حملته جول حتى تمام الحمل داخل جسدها ولم تدرك طبيعته التي لا تُسبر أغوارها إلا بعد أن انزلق خارجها! وعلى ما يبدو، على الرغم من ذلك، لم يكن لغزاً كافياً لتبقى صديقتها والساحرة التي درست جول طوال حياتها حتى عام إضافي واحد لمساعدتها في تفكيك لغزه!
كان الأمر برمته مثيراً للغضب فحسب! بدا الشيء الميت وكأنه يسخر منها عملياً بالطريقة التي استنزف بها حواسها. قبل أن تدرك ما كانت تفعله، ركلت جول الشيء المزعج وشاهدته وهو يتدحرج خارج العش الذي صنعته من فراشها. لم يكن الأمر وكأنه بحاجة إلى الحماية للبيضتين الأخرتين الأكثر هشاشة وحساسية بكثير. ندمت فوراً على غضبها بسبب صوت ارتطام البيضة بالحجر وتطايرها مرتدة عن جدار غرفتها!
جعلها الصوت تنكمش بقوة. متردداً في الممرات. كان صوت قشرتها الطنان المترنح وهي تدور على أرضيتها أسوأ تقريباً. مستنزفة حواسها (المقشرة وغير المقشرة) قبل أن تستقر أخيراً للراحة وسط بعض الوسائد. حدقت بغضب في السطح الخالي من العلامات للقشرة، ثم استدارت لتنظر إلى الشق الجديد الذي أحدثته في جدارها المسكين! بدا الشيء البشع وكأنه متغطرس تقريباً في الضرر الذي ألحقه! فتحت فمها لتلفظ شيئاً، أي شيء!
لكن كما حدث مراراً وتكراراً، لم تجد جول كلمة واحدة مناسبة لنطقها. مازحها بول لكن الغياب التام لأي شيء تلومه على محن حياتها. لكنها كانت تشعر بهذا الغياب الآن! لم يكن الرجال والنساء يدركون مدى مباركتهم لقدرتهم على لعنة النجوم.
"أيتها البلية المحيرة! لماذا الآن؟!"
كانت جيم في منزل المنزل، وتتولى ربما أيضاً أي مشاكل فورية في فالاسيك. كانت صغيرتها ستفعل ما تراه مناسباً. وستتذكر جول ذلك عندما تصبح كلتا نسختيها معاً مرة أخرى. ولكن حتى ذلك الحين، كانت هشاشة بيضتيها وبرودة ذكرياتهما عند عدم تشبعهما بلهب التنين تحبسانها. حتى ساعة واحدة بدون أي من نسختيها لتوفير تيار من اللهب تترك ذكريات كئيبة حقاً بالفعل عند عودة نسختها الكبرى. مما أضاف إجابة واحدة على الأقل من نوع ما إلى قائمتها التي لا تنتهي من الأسئلة حول كونها تنشيناً.
بدا اتحاد جول مع نسلها أمراً لا يستطيع تفعيل سوى تنينها القيام به. وجود جيم، ورغم قدرته على جلب الراحة من خلال الدفء واللمس ونصيبها من التيار المتدفق من لهب التنين، لم يأتي بمشاركة التجربة والذكريات. ولا حتى تلك المكتومة التي كانت تمتلكها كل بيضة حالياً. تنهدت جول بعمق. حاضنة البيضتين اللتين شعرت أنهما بحاجة إلى تلامسها. تدور باللهب بقوة وصدق للداخل والخارج منهما بالطريقة التي بدت صحيحة.
استطاعت على الأقل إدارة الحضانة لمدة نصف يوم مع جيم إذا لزم الأمر. رغم أن ذلك أرهق مخزون النار لدى نسلها. سمح ذلك لجول بحرية الطيران كل يوم. آه! ها قد أتى سميثسون وبول ومعهما وجبة منتصف النهار! طرقا برفق على باب غرفة نومها الخشبي الثقيل لقسمة الفؤوس طلباً للإذن.
"أدخلا، كلوكما مرحب به".
ودخل اثنان من أكثر الرجال ثقة في حياة جول. يرزحان تحت حمولة أحد يخنات داريوش الرائعة! إجهاد العضلات في كل منهما والبريق الطفيف من العرق الطازج على كليهما أضاف تنوعاً لطيفاً على الاختناق الآخر لغرفة نومها. رائحة العاصفة الوشيكة والمطر الطازج المتمتشية قد ملأت المكان تماماً من تقليب جول المستمر لنارها الداخلية.
"كيف حال زوجتي الحاضنة العزيزة؟"
ضحك سميثسون فقط ثم بحرص لطيف وضعا قدر الفخار الثقيل على الأرض. اندفعت جول بسعادة إلى اليخنة، وكانت حصة مترفة، أكبر بكثير من المعتاد لكن الإفراط في الأكل لم يبدو وكأنه يعرضها لخطر جلب حضنة أخرى. كانت متأكدة من ذلك تقريباً. نأمل ذلك. ضحكت سميثسون بينما ابتلعت جول اليخنة الساخنة للتو مباشرة من القدر.
"حسنًا! أظن أنه عندما تفقس سيكون هناك واحد لكل منا، أليس كذلك سيدي الكونت؟"
استطاعت جول أن تشعر عملياً بكيفية تفحص بول المحتمل للبيضتين المحفوظتين بقرب وقاية بالقرب من التفافاتها. كانت نبرته أقل تهوراً بقليل من فارسها.
"ألن يكون الأمر مزعجاً بهذا القدر بالتأكيد؟ لقد كانت جيم عزيزة دائماً".
ضحك سميثسون وصارت قادرة على سماع كيف كان يهز رأسه تقريباً.
"ليس دائماً، لقد تزوجت جول بعد أصعب مرحلة... قد تكونان واحدة معاً، ولكن عندما كنتا منفصلتين في السنوات الأولى؟ كانت جيم بمثابة رعبة حقيقية، مزعجة للغاية وعرضة للبكاء!"
أطلق بول أنة. انكمشت جول في الداخل، لكنها تظاهرت بأن اليخنة تستحوذ على انتباهها بالكامل حتى لا تضطر إلى التعليق. كان المستوى قد بلغ النصف بالفعل مما بدأ به وكان عليها غمس وجهها أكثر في القدر. الذكريات الحادة لكونها فرخاً رضيعاً تطفو على السطح. عندما كانت ذاكرتها ضبابية للغاية ومشوشة لدرجة تعجز عن تحديد من تكون أصلاً. ربما لن يكون الأمر سيئاً لهذه الدرجة هذه المرة؟
ربما يمكن لتجربتها طمأنة نسختها الأخيرة بطريقة ما؟ بما يكفي على الأرجح لتجنب إحراج نفسها. لكن الطريقة التي كان سميثسون يقهقه بها؟ جعلتها تشك في أن هذه المرة الثالثة (أو الرابعة؟) مع كونها رضيعة لن تخلو من العار. لماذا كانت هذه حياتها؟! كان كونها طفلة أكثر من مرة أمراً غير عادل بالفعل!