4.1 وقِف إفرين كما أُمِر. ليرضي حُرّاسه. كان يقف فوق الرمال الناعمة في ساحة التدريب. يحرك أصابع مخالبه الأمامية والخلفية فوق الحبيبات الملساء. عيون الجنود شاخصة إليه. الشمس تحرق ريشه وبره. نادوه بأمير الذئاب. كأنّه كائن متوحّش. كأنّ أمه وأباه لم يكونا راعيين حين فقط. كأنّ عائلته لم تظلّ ترعى الأغنام حتى وجد رجال السيد إفرين وهو يرعى القطيع برفقة أخيه الأكبر. كأنّ إمارة فاناند كانت له ولعائلته لا كذبةً لتقييده.
كأنّ «وصيّ»
إفرين و«مستشاره»
لم يكونا الحاكمين الفعليين ولن يبقيا كذلك في كل ما يهمّ.
نادوه بـ«الأامير»
لأنه لقب أفضل من «كونتيسة»، وهذا كل ما في الأمر.
كانت تلك الكذبة مُمرّة على لسانه. سمع الكثير من الهمسات عن الكونتيسة، نظيرته والتنينة الأكبر سناً. كثيراً ما قارنوه بالإشاعات عنها. تساءل إن كانت هي الأخرى مُقيّدة بكذبة. لم يحكم إفرين أحداً. ولم يكن يملك حتى غنماً ليرعاه الآن. كان كلّ هذا مختلَقاً. تمّاماً مثل تدريبات اليوم. مسرحيّة أُقيمت من أجل الجميع سواه. وقف إفرين كما قيل له، متخذًا الوقفة التي أمروها بها. غرس مخالبه الأمامية والخلفية بثبات في المكان الذي حددوه.
جسده ملتفّ برخاوة، جناحاه مطويّان، ذيله مستعدّ. فكّاه مفجوجان للضربة، بمزيج من التعليمات التي قررها أفضل فرسان غريفين لدى الملك العظيم، ومن الهمسات المحيطة بإفرين حول التفاصيل التي اكتُشفت عن تمارين الكونتيسة التنينة. هكذا كان يفعل عادةً على الأقل. لكنّ ذلك لم يحدث اليوم. كان اليوم نوعاً جديداً من الكذبة. اشتاق إلى الغنم. اشتاق إلى مراعي التلال. اشتاق إلى إخوته وأخته.
حتى إنه اشتاق إلى أولثين، غريفين الأغنام الكسول الذي يفضّل الاسترخاء تحت الشمس في يوم مثل اليوم على أن يؤدي عمله ويطوف حول القطيع من الجو. اشتاق إليهم جميعاً لكن كان عليه أن يكون هنا. أُمّه وأبوه قالا ذلك. الملك العظيم وعد. كان عليه حمايتهم، وكان هذا هو الوعد، لكن بشرط أن يفعل ما يأمرونه به فقط. لن تحتاج أمّه إلى شيء ولن يمسّ سوء أباه أو إخوته.
ذاك كان القسم الذي أُقسِم لسبعة ملوك، ليس من «الوصي»
فحسب بل من الملك أيضاً. أعلن الملك إفرين وعائلته نبلاء، وأعلن إمارة فاناند ملكاً لهم.
«أعطاهم»
الأرض التي رأى جَدّ إفرين وجَدُّ جَدّه والكثيرون قبلهم أغنامهم ترعى فيها منذ الأزل. فعل الكثير ليحاول رفعهم فوق جيرانهم. بنى لهم بيتاً جديداً بسواعد الغرباء حيث كان بيت أبويه القديم قائماً. كل ذلك لكي يفعل إفرين ما يُطلب منه ويستمع إلى حديث رجال السيد أجمعين.
لكي يُحدّق إفرين و«يتعلّم حروفه»
في غرف خانقة تعجّ بجلود الخنازير والأغنام والخشب المصبوغ. بصدق، كان ذلك عملاً أسهل بكثير من مراقبة الغنم. قد يبدو ذلك أكثر من عادل. قد يبدو وكأنه لطف. لكنّ إفرين اشتاق إلى الغنم. وقد حذّر كلٌّ من الأم والأب من طريق السادة. من الهدايا الفارغة الموعودة مقابل صفقات أسوأ. حذّرا من مدى قسوة الباعة الأجانب الأشرار. ومما يمكن للسادة أخذه بينما يدّعون العطاء. مهما بدا الملك العظيم صادقاً وحقيقياً، احتاج إفرين ألا يخفض حذره قط.
افعل ما يأمرونك به، لكن كن حذراً دائماً. أخبره أبواه أن يبقى آمناً وحقيقياً وبعيداً في عالم الأجانب الغريب والمرعب. وأن يبقى حادّاً أيضاً. تماماً كما حذّر جيران عائلته رجالهم وفتيانهم حين غادروا للخدمة في جيوش السيد. يخوضون حروباً بعيدة عن ديارهم.
"لا تنسَ قط أن السادة هم من نفس جلد أولئك الذين حاولوا أخذ تلالنا منا، وهم أنفسهم الذين يطالبون بأفضل صوفنا وخرافنا كل عام."
جعلته الأم يقسم ألا ينسى. ولن ينسى إفرين. لا يزال يشتاق إلى السماوات المفتوحة والهواء النقي. كان السادة الحاكمون وأهل المدن المنتنون يحكمون حتى الآن على عائلته بسبب الخطوم على وجوههم، والوبر على أجسادهم، والآذان والذيل التي رفلوها بكبرياء في التلال. لم يدرِ إفرين السبب لكنه رأى النظرات وسمع اللعنات. لسبب ما كان مختلفاً. الأشياء ذاتها التي جعلتهم يدعونه إفرين أمير الذئاب الآن، علم أن أخته لُعِنت وبُصِق عليها بسببها.
لقد كان هناك ليواسيها ويجفف دموعها حين طردها تاجر متجول لمجرد أنها كانت تراقبه من جانب الطريق! لقد ساعد إخوته في العثور على الرجل الذي تجرّأ على إخافتها ورأى العدالة تتحقق. هكذا كان الأجانب تحت أكاذيبهم. لن ينسى أبداً أن هؤلاء السادة وأهل المدن المنتنين لا يمكن الوثوق بهم. لا يمكنه ذلك. عرف إفرين من تكون عائلته. فوبره وآذانه وخطمه تطابق خطم أمه. كان معطفه قصيراً وذا لون أسمر كسهول الصيف الحارق تماماً كأختها.
وكان جناحاه مُريّشين بالبني ومنقّطين بالسواد، مثل كل غريفين الأغنام في وطنه الذي عمل مع الرعاة في التلال لحراسة قطيعهم. لكن لسبب ما مُدِح ما مُحِق على إفرين ولُعِن على الآخرين. الأشياء نفسها التي جعلت بعض المدن تغلق أبوابها في وجه عائلته، ما لم يخفوا أنفسهم بقمصان خانقة، كانت كلها تكريماً له؟
صارع إفرين ليتخيل السبب، تماماً كما صارع «تعلم الحروف».
لم يكن متأكداً من أنه يريد أن يجعله منطقياً قط. شعر أنه إن عرف فسيروه متسخاً ومنتِناً ككل رجال المدن. اشتاق إلى القرية وعائلات الرعاة الأخرى حيث يمكنك الوثوق برائحة شخص وصوته ليخبروك بما إذا كانوا صادقين. اشتاق حتى لأولئك الذين لم يحبوه. لقد أخبروه بذلك على الأقل. حتى حين قال هؤلاء النبلاء الحقيقة وجدوا طريقة للكذب. يلوّون روائحهم لكي يجعلوا العالم نفسه يبدو مجنوناً.
لن ينسى قط تحذيرات أبيه وأمه. سيؤدي واجبه من أجل سلامتهم. لكنه اشتاق إلى غنمه. اشتاق إفرين إلى عائلته. من أجلهم كان هنا. أنه أطاع. بوعد ملك ماغارسكا العظيم، فعل ما أُمِر به. وهو ما يعني الآن الوقوف هنا في الرمال، رمي الرجال يميناً ويساراً بضربات ذيله، أو طقطقة فكيه، أو دفعة من جناحيه.
"ومرة أخرى!"
أومأ إفرين واستأنف نقطة البداية. محاربون، مدرّعون جيداً وماهرون، الأفضل الذي يمكن للملك العظيم استدعاؤهم (هكذا قال من حوله) أحاطوا بالتنين. مسلحين بالرماح المخصصة لصيد تنين الصخور المتوحش. جاء صراخ آخر بلا كلمات من الجانب كإشارة وبدأ الأمر من جديد. ملأت رائحة عرق الرجال الهواء وهم يندفعون. الرائحة الخفيفة المتثخنة بالدم المنبعثة من الكدمات تحت جلودهم. أخذ أطيب ما في ماغارسكا المزعوم يضايق إفرين ويطارده.
لكنه تعلم منذ زمن بعيد أن يكون سريع الخطى، حتى حين أُمر بالبقاء على الأرض. لقد أصبح ماهراً بما يكفي لهزيمة هذا العدد في معركة حقيقية لو قاتل بكل ما أوتي من قوة. لكن اليوم لم يكن لمثل هذا الاختبار. لا، كان اليوم للتدريبات. للرجال أكثر من إفرين. ضرب كما يفترض به. بأسنانه. لكنه منع الزمجرة من شفتيه رغم الانزعاج. قالت الأم دائماً أن يفعل ذلك.
"لا تقوس شفتيك كـالوحوش التي يظنونك إياها. لا تمنحهم تلك المتعة. احبس كرهك عميقاً وفي العينين. دع عينيك تنطقان بغضبك يا أطفالي. لا أسنانكم."
تمنى أن تكون الأم فخورة به. تمنى أن تكون كل الخراف قد نجت عبر الصيف هذا العام. تمنى إفرين لو أنه كان يراقبهم الآن مع الصغير أولثين يحلق في أعقابه. لا هذا. كانت هذه كذبة أسوأ من المعتاد. لقد عرف من دروسه كيف يُفترض بتنين طاغية أن يقاتل. لم تكن الكونتيسة لتعض بأسنانها. ولكن مرة أخرى لم يكن هذا تدريباً لقتال هلاك فيزنوف اللامع. ليس لهؤلاء الرجال. كان ذلك مسؤولية إفرين، وربما إن كان محظوظاً فعمل فرسان الغريفين الأكبر لدعمه.
بالنسبة للرجال على الأرض لمواجهة الكونتيسة وتوقع أن يقتربوا بما يكفي ليكون همهم أسنانها، كان أمراً غبياً. لم يكن إفرين غبياً ولم يكن هؤلاء الرجال كذلك أيضاً. بقدر ما كذبوا، لم يكن الرجال الذين أخبروا إفرين بما يجب عليه فعله أغبياء أيضاً. لا، اليوم كانت تدريبات لقتال التنين المتوحش. كان هؤلاء الرجال صيادين جدد. باحثين عن المزيد من بيوض التنين الحقيقي. كذبة أخرى قيلت بالحقيقة.
تحدث السادة عنهم كلهم بهذه الطريقة. المزيد من بيوض التنين، أملوا أن تفقس للمزيد من أمثال إفرين. قد تدعي كونتيسة فيزنوف الوحيدة نسباً من طاغية الشمال الاسطوري. لكن بيضة إفرين وُجدت في عش غريفين في الصخور المنحدرة بواسطة أبيه. بالتأكيد لم تضعها أي أسطورة. ومع ذلك فقد كان أمير الذئاب لديهم. وبكل كلمة، بغض النظر عن العلامات التي أخذها من عائلته، كان إفرين تماماً ككونتيسة فيزنوف تنين طاغية.
وهكذا جرى التدريب. وهكذا صادت ماغارسكا بيوض التنين. كل ذلك بينما كانوا يكذبون. عُرف علناً أنه من أجل الثروات الكبيرة التي قدمها كانتور القديم للبيوض لأداء بعض المعجزات المذهلة أو غيرها من الهراء الأجنبي.
ولكن في «السر»
كان لإعداد ماغارسكا بأكثر من مجرد تنين طاغية واحد. مما يعني محاولة العثور على المزيد من البيوض والمزيد من العائلات لتربيتها. تحدث أبواه عن الأمر بينهما حين سُُمح له بالزيارة آخر مرة. أتى رجال الملك العظيم لكل جيرانهم. كل العائلات في تلال وطنه. عُرضت عليهم الثروات، أو الأمان، أو العديد من الوعود المسمومة الأخرى لحمل بيضة. للاحتفاظ بواحدة وإن فقست، تربيتها. لمنح ماغارسكا أمير ذئاب ثانياً، أو ثالثاً، أو رابعاً، بقدر ما يمكن تدبيره.
تمنى أن أولئك الذين لم يُسمع عنهم قط قد قبلوا العروض ونُقلوا بعيداً. لكن أبوي إفرين كانا متجهمين حيال ذلك. اشتاق إلى أولئك الذين اختفوا أيضاً، غير القادرين حتى على زيارتهم. مع ذلك استمرت التدريبات. تدريب هؤلاء الصيادين. الارتداد للخلف عندما توجهوا نحو رقبته برماحهم. المراوغة لتجنب الخطاطيف تحت النقاط المعدنية التي تلتصق بالحراشف تحت وبره.
تقديم نفخة من «نار التدريب»
لردعهم. ليست كافية للقتل بل لجلب الحذر والقلق. لقد درّبوا هذا الجزء بالفعل، ولم يُقبض على أي من الجنود المحيطين به في الرذاذ الأول من الضباب الأبيض العمياء. لكنهم لم يتقدموا أبعد من ذلك بكثير اليوم. تراجع إلى الوراء واجتاح بجناح. مؤدياً الحركات التي أمر بها رجل كان موجوداً بنصفه فحسب. ساق، ذراع وجزء من بطنه متندب ومفقود على جانبه الأيسر. صياد تنينات عاش رغم إصاباته.
الذي تحدث ووجه إفرين حتى وقت متأخر من مساء أمس. كل ذلك استعداداً لتدريب اليوم لرجال الملك العظيم. فعل إفرين ما قيل له أن يفعله في لحظة مثل هذه. ولكن ليس كما قيل للرجال من حوله. المزيد من الأكاذيب. على عكس ذي قبل، لم يكن الجنود من حوله مستعدين. لقد اصطاد اثنين منهم في صدورهم بمفاصل جناحيه. سحب الضربة بما يكفي لكي يُلقوا على الأرض فقط وربما يصابوا بكدمات. لا أن يتحطموا ضد الاصطدام بضلوع متكسرة.
قيل له ألا يؤذيهم بشكل دائم. ولكن قيل له أيضاً أن يفعل ذلك إذا ظهرت اللحظة. لقد اقتربوا من بعضهم البعض أكثر من اللازم. لذا وحيث أُلقي ثلاثة للخلف أخذوا معهم توازن جيرانهم. ليس بما يكفي لإسقاطهم جميعاً، لكنه كان إلهاءً. إلهاءً قيل لإفرين أن يستغله بعد ذلك. نفخ نيران التدريب فوق الكتلة المتشابكة بأكملها قبل أن يتمكنوا من التجمع والتحرر من بعضهم البعض. جارفاً فوقهم جميعاً في الضباب الأبيض العمياء الذي لن يؤدي إلا إلى لسع القماش وتغيير لونه.
اختفت صرخات اليأس بينما اتخذ نقطة البداية مرة أخرى تحسباً لأمر الرجل شبه المفقود. لقد فعل بالضبط كما أمره صياد التنين المشلول. كان الحزب بأكمله ليموت لو استخدم حتى النار المتناثرة لتنين صخور. لكن لم يكن مكانه لإعلان فشلهم. لأجل ذلك جاء صراخ الرجل المتقشف الذي أمر إفرين بفعل هذه الأشياء في المقام الأول.
"أنتم جميعاً أموات، أقل من رماد. بصراحة ظننت أن هؤلاء مفترض أنهم الأفضل في ماغارسكا! لكن فرخ تنين ناعم كقطة أم مع صغارها قد غلبكم ثلاث مرات اليوم!"
كانت هناك تنهدات محبطة لكن لا شكاوى.
افترض إفرين أن الانضباط كان حقيقياً على الأقل في هؤلاء الرجال «الأفضل»
التابعين للملك العظيم. التفت نصف الرجل إلى إفرين وأومأ.
"عمل جيد يا بني، كان هذا تماماً مثل ذلك الذي فعل بي هذا."
أشار صائد التنانين السابق بيده الباقية إلى الفراغات المزعجة على جانبه الأيسر. ثم كما كان يحدث منذ الفجر في ذلك اليوم جاء الأمر مرة أخرى.
"تشكلوا وجربوها مرة أخرى! لا تخفضوا حذركم، حافظوا على تشكيلاتكم فضفاضة، يمكن للتنانين المتوحشة أن تكون وحوشاً ذكية عندما تحاصر، وخاصة الأكبر سناً!"
واستقر إفرين في دوره في كل هذا. سوف يخدم. سوف يلعب دوره في هذه الكذبة. من أجل عائلته.