13.5 تخلّفت جول عن وجبة العشاء في قاعة وليمة عائلة روشفورد. لم يعد الأمر على حاله حتى وهي جالسة هنا على مائدة عائلتها المألوفة. تكلمت بأقل قدر ممكن وفرض توتّر اللياقة نفسه على كل شيء. لم يكن ذلك بسبب نقص الدفء بين أفراد عائلتها. كان ألكسندر ووالدتها ووالدها، جميعهم دافئين بنفس القدر في الجلسات الخاصة. غير أن أحد أفراد عائلتها انكمش عند سماع صوت جول، وأدار وجهه هرباً من نظراتها واختبأ خلف فستان والدتها حين مرّتا في الرواق.
غوين. كانت أختها تخاف من جول. ولم يتاح وقت كافٍ لإصلاح ثقتها. وبدل أن تجد الوقت لتبديد مخاوفها، كان على جول الذهاب إلى كايكيتيه. كان عليها التوجه إلى العاصمة بعد ذلك مباشرة. كانت أختها العزيزة مرعوبة من جول، لكنها على الأقل كانت لا تزال تحب جيم. ولهذا السبب، ورغم جلوسها هناك في قاعة عائلتها وتناولها الطعام على المائدة نفسها بحضور جميع أحبائها، افتقدت وجبات العائلة.
لأن هذا لم يعد وقتاً بسيطاً للتقارب العائلي، بل كان عشاءً رسمياً، وكان الحد الأدنى الذي تستطيع الصغرى غوين تحمّله. ولا دقيقة أكثر. ستتذكر جول أنها عانقت أختها، وستتذكر أنها هدّأت روعها واستمعت إلى مخاوف طفولتها. بل وستتذكر كيف كانت غوين قلقة عليها، وعلى جيم. وكيف باحت لها سرّاً بمدى فظاعة أن يضطر وحش لاصطحابها طوال الوقت. وكان قلب جول ممزقاً للغاية بسبب تلك الكلمات التي نطقت بها صغراها لدرجة أنها لم تستطع مجرد البدء في محاولة شرح الحقيقة.
إن مجرد التفكير في جعل أختها العزيزة تخاف من كلا جانبيها كان يوجع أشد من أن يُطاق. حتى لو تمكنت من الحفاظ على هدوء يتيح لها قول أي كلام مفهوم تحت وطأة ذلك الشبح. لذا اكتفت جول بدل ذلك بأن تثقل على أختها بالقدر الضروري تماماً لا أكثر ولا أقل. التقت بعائلتها على وجبات كانت مهذبة بدرجة مصطنعة، بكل رقة ودعة الكونتيسة. لكن جول لم تكن أخت أو ابنة في تلك العشاءات، ولم تعد جزءاً من العائلة بعد الآن.
ليس بالنسبة لغوين. ضغطت جول على كتف أختها بيد جيم الضئيلة. ورأت ابتسامة والدتها الموتورة لقاء ذلك. لا تزال أختها خائفة. تماماً كما كان إمري. جلسا وأكلا. بدا ألكسندر الشجاع والأحمق وكأنه غير مدرك للوضع برمته على الإطلاق. من ناحية أخرى، كانت أختها قد التقت به بشكل أقل من جول. لكن ما كان مجرد خجل وتردد من الشاب الغريب لا يزال يمثل محاولة شاقة للشجاعة من أختها. كانت جول فخورة بغوين، واستطاعت شمّ رائحة خوف الفتاة.
لكنها واجهته بشجاعة، بلا أي دعم سوى حضور والدتها.
ورغم ذلك لدغها الأمر في صدرها، وتساءلت جول عما إذا كان بإمكانها طلب زيارة من ثورزو لكي يتمكن إمري من مشاركة «سرّه».
لكنها كانت تشك في أن أختها الصغرى أذكى من أن ينجح معها أمر أحمق كهذا. مرت على شفتي جول كلمات فارغة، قועت بأقل قدر ممكن من الكلام. عبارات ميتة وسط نقاش أقل توتراً بقليل. كانت أختها تبتعد ببطء عن حضور جول مستهلة بقصص ألكسندر المتعجرفة عن العش.
"إذن حاول صانع العواصف ابتلاع الماعز بأكمله! بغض النظر عن كونه بحجم هكذا فقط!"
أشار بيديه متوسعتين حتى نصف عرض كتفيه، مما أثار ضحكات دافئة ونوبة قهقهة من غوين. لم تستطيع جول سوى الابتسام بجانبها الأكبر. لكنها شاركت بضحكة جيم المجلجلة على حماقات فرخ الغريفين في السنوات السابقة. كان الأمر قريباً من الصواب. لكن حين تحدث والدها عن الحكاية القديمة لكيفية تصرف زيفيرفام كفرخ (كان خائفاً من المطر لسنوات!) رأت جول نظرة أختها تلتقي بنظرتها ثم تدير وجهها لتختبئ في ثوب الأم.
عُرضت ضغطة خفيفة وهمسة مواساة، وبحلول الوقت الذي أنهى فيه والدها قصته، كانت غوين تعرض وجهها مرة أخرى على الأقل. تحاول التركيز على طبقها من البازلاء المهروسة ولحم الخنزير المُعسّل، ولكن بتوتر مشدود في كتفيها. تناولت جول ما يكفي فقط لكي لا تهين مائدة عائلتها. رفعت ببطء فخذاً من لحم الخنزير لتقضم منه شرائح رقة وتمضغها بهدوء وتبتلعها. لا حركة متسرعة أو عنيفة. لا شيء يذكر أختها بوجودها.
مع جيم، استطاعت الاحتفال بشكل أكثر ملاءمة. قبضت على كتف الخنزير الأكبر حجماً بقليل بصدق بكلتا يديها الصغيرتين، مخترقة عسل القشرة المقرمش بأسنانها الكثيرة الرقيقة. كانت تمضغ وتبتلع بالحماس اللائق للمشاركين في الوليمة. كانت تصنع الوجوه مع أختها للإلهاء والتسلية. وكل ذلك لإبعاد عينيها عن التنين المتحرك برفق في الخلفية. محاولة المساعدة في إبقاء وا