1.2
كان السير نحو غرفة الاستحمام بعد انتهاء التمرين يثير في نفس جولي شعوراً بالضيق الدائم. كان لألكسندر عطر حيواني حاد، وكانت ميوريال تنشر حولها رائحة خشب دهني ناعم مع كل قطرة عرق عندما يشتد الحر أو حين تقضي وقتاً طويلاً في مبارزة ألكسندر.
أما جولي فكانت، بعد حصة طيران شاقة، تفوح منها رائحة المطر على التربة الجافة ولسعة البرق الحادة. الرائحة ذاتها كانت تلتصق بالهدف المسكين الذي استُخدم لتدريبها على الرماية في الميدان.
لهذا كله شعرت جولي بأن رائحتها كانت تشبه ما يقال عن المستنقعات المحترقة في الأراضي الجنوبية المخيفة.
ولم يساعدها أبداً أنها كانت دائماً أوهن من أن تفعل أي شيء سوى المشي ببطء بعد ذلك.
كانت جولي تكره المشي. المشي الحقيقي بالطبع، لا تلك الخطوات المتمايلة التي كانت تتصنعها حين لا يكون لهيبها ضعيفاً ومجهداً. لم يكن الأمر صعباً بحد ذاته.
بل لأنه لم تكن هناك أي طريقة لتمارسه دون أن تبدو مثل «ابن عرس رُبط على ظهره دجاجة مذعورة»
حسبما سمعت أحد عمال الاسطبلات الذين يعملون مع سميثسون يصفها.
لم تخبر سميثسون قط بالطبع، ليس بعد أن تسببت في تورط أحد عمال الاسطبلات معه حين كانت في الخامسة من عمرها. فلأنها من جهة لم تكن تحب علمها بعقابهم، والأهم من ذلك أنه كان وصفاً صحيحاً تماماً.
وبدون دفقة لهيب التنين لتبقيها معلقة، كانت أجنحتها تمثل عبئاً غير متوازن يدفعها للتدلي والتصرف وكأنهما زوج ثالث من الأرجل المتشعبة بشكل محرج.
وبالمقابل كانت أطرافها الأخرى قصيرة بشكل سخيف مقارنة بطول جسدها، وفي الأيام الكريمة كانت أفضل طريقة تصف بها مشيتها هي أن تكرر لنفسها أنها تتمتع بـ «رشاقة الأفعى المتعرجة».
عجزت جولي اليوم عن إيجاد أي مجاملات لنفسها. كانت تفوح منها رائحة غابة غارقة في العاصفة الرعدية وكان لهيبها أشح من أن يرفع حتى أجنحتها! لذا كانت تتأرجح وتتمايل من جانب إلى آخر بينما تحتك مفاصل أجنحتها بالحجارة، منكمشة في المنتصف لإبقاء قدميها الأماميتين والخلفيتين متقاربتين. وكان ذيلها يلتوي ويجلد الهواء خلفها في ضربات قصيرة وعصبية بدلاً من التموجات الهادئة. كما أخفقت في منع نبرة أزيز خفيفة من التسرب إلى صوتها وهي تترنح نحو حمامها.
كلما أسرعت في بلوغ حوض الاستحمام الخشبي الكبير كان ذلك أفضل. بالماء الساخن والصابون المنظف وزيوت اللافندر المخفية وفرشاة السلك الخشنة ودلوها النحاسي المفضل.
في الواقع، كان الأفضل أن يحدث ذلك في أسرع وقت ممكن!
"خورخي!"
أومأ لها عامل الحمام برأسه قليلاً حين انعطفت في ممر الرواق نحو غرفة الاستحمام (التي كانت في السابق إحدى غرف الأسلحة!).
"أهلاً سيدتي جولي؟ أكان يوماً حافلاً بالنشاط في الساحة اليوم؟"
"نعم يا خورخي. أرجو أن تخبرني بأن الماء جاهز وساخن؟ أليس كذلك؟!"
"بدأت بغلي الماء فور سماعي بمغادرتك إلى الساحة يا سيدتي جولي"
"رائع! سأبقى هناك أطول فترة ممكنة! أيمكنك صدّ أي استفسارات حتى وقت العشاء؟"
"أسمع من الطاهٍ أننا قد نستقبل ضيوفاً هذا المساء يا سيدتي جولي"
"ماذا؟! لم يخبرني أحد!"
"لعله كان مفاجأة؟"
"أعتقد ذلك؟ أمم، أتراني أستطيع التدبر دون تلميع للحراشف اليوم؟"
فردت جولي جسدها المنكمش لحظة، وأطلقت نفخة قصيرة من اللهيب عبر أجنحتها لترفع نفسها إلى وضعية أكثر جلالاً تليق بمكانة عائلتها. عارضة أكبر قدر ممكن من جانبيها على عامل الحمام.
ألقى خورخي نظرة تقييم سريعة على حراشفها شبه النحاسية قبل أن يهز رأسه بثقة: "أنت لامعة بما يكفي يا سيدتي جولي، فقط تأكدي من فرك الطين والغبار جيداً والاعتناء ببدتِك وستكونين بخير."
"ممتاز، والآن دعيني أقر مروري من فضلك، وتأكد من مراقبة الباب! لا أود الإزعاج بينما أنا في غير هندامي!"
أومأ خورخي بحزم قبل أن يفتح الباب لتتسلل منه بما يشبه تقريباً تلك الررشاقة التي طالما نسبتْها إليها والدتها.
كان الهواء في غرفة الاستحمام مثقلاً بالرطوبة والحرارة. يتصاعد البخار في كل مكان. وهناك أمامها كانت إحدى قطع الأثاث المفضلة لديها.
كان فراشها ألطف وأشد التصاقاً مما ينبغي رغم جهود والديها المضنية. أما الحمام؟ فكان مثالياً.
أخيراً وحدها والأهم من ذلك في خصوصية تامة، استطاعت جولي أن تسترخي قليلاً، متنفساً بعمق وبملء ركتيها بينما انبسطت أجنحتها مسطحة فوق بلاط الأرضية. كان بإمكانها أن تحس على الأرض بالنتوءات الخفيفة وآثار الرفوف وحوامل الأسلحة التي أُزيلت منذ زمن بعيد.
قصة ترويها لها وتستطيع أخيراً تقديرها بفضل دروسها. استغرقت جولي في همهمة أزيز سرية من الرضا، مادّة جسدها بالكامل عبر الغرفة قبل أن تلتقط دلوها النحاسي من مكانه على خطاف الحوض. حاضنة كنز طفولتها بخلالها الأمامية.
صار أصغر بكثير من حجمها الحالي لكن وقت الاستحمام لا يكتمل دون وجوده. عادة ما يكون ما يلي ذلك سهلاً، لكن مع إنهاك لهيب تنينها لم تملك طاقة تجيز لها الانزلاق بنعومة وبساطة داخل الماء.
بدلاً من ذلك توجب عليها أن تحرك ثقلها وحجمها بعضلاتها التي تشنجت احتجاجاً على الفكرة بالرغم من خمولها. بعد عدة محاولات فاشلة، حاولت جولي حني جسدها فوق حافة الحوض مستخدمة أصابع أجنحتها لرفع منتصفها لارتفاع كافٍ. ثم بميل وفرة جسدها الأمامي الثقيل ووجهها وعنقها تركت الجاذبية تسحب انهيار حراشفها المرتخي فوق الحافة لتغمر لفائفها ببطء وجهها أولاً تحت الماء الساخن المتبخر.
الماء الساخن المبارك يغمرها كلها!
أخذت نفساً عميقاً حتى ملأت رئتيها وسمعت السائل الساخن الكثيف والدافئ يتفجر داخل أحشائها.
طالما روت الأم حكايات مضحكة عن الوقت الذي اكتشفوا فيه أن جولي لا تحتاج إلى تنفس الهواء.
تذكرت جول نفسها قدراً أكبر بكثير من الذعر والبكاء والشعور بالرعب المطلق لارتكابها خطأ فادحاً بسبب مدى فزع أبويها. ولكن ما عاد أحد يصرخ أو يبكي أو يخرجها من حماماتها الآن. أمضت جول لحظة طويلة مترفة وهي تحتضن نعومة النحاس الأملس واللذيذ من دلوها برفق في مكانه الخاص أسفل بطنها. وراحت حراشفها الواقعة أسفل ضلعها الثالث والسبعين تختلج بطريقة تختلف عن الحرارة المتسربة للماء الآتي من الداخل والخارج.
بعد لحظة إضافية أخرى أمضتها باسترخاء تحت السطح أخرجت جول رأسها من الحمام وأطلقت هديل فقاعات ناعمة مشبعة بالرضا، دافعة الماء للخروج بغطيط من انقباض رئتيها وجعلته نيران الدود تحرقه حتى يجف. ومحررة الضباب المعطر بعبير الكهرباء ليتصاعد من أنفها ويتطاير شراً على أسنانها ولسانها.
انبسطت الأجنحة في دفء الماء لتلامس تقريباً كل خط مألوف وكل التواءة من حبيبات الخشب المصقول.
كانت هذه لحظة مثالية تعتز بها دائماً.
أثار صوت خروجها الطقس المعتاد.
نادى عامل الحمام بصوت مكتوم من خلف الباب: "أكل ما يعجبك أيتها السيدة جول؟"
تردد صدى ردها في الغرفة بطنين حلقي خشن حاولت كبحه في كل مكان سوى هنا.
"مبهج كالعادة يا خورخي! إن لم تسمعني أدعك بعد قليل، فتذكرة لطيفة أرجوك؟"
أجابها صوت مكتوم يؤكد كلامها فأعادت تركيزها إلى الاستحمام. كان بإمكانها الاستمتاع بسعادة وتأجيج لهيبها الداخلي في حرارة الماء وحدها حتى يصبح فاترراً. لكن كان لديهم ضيوف وقالت الأم دائماً إنه يجب أن تكون لائقة أمام الضيوف. مهذبة ومتحضرة لتثبت أنها لا تشبه أبداً ما يخشونه.
اللبدة أولاً، إذ بدا أنها تمتلئ دائماً بالغبار والفتات حتى عندما نادراً ما بدا أن بقية جسدها يلتقط أكثر من بهتان طفيف ما لم تتمرغ حرفياً في السماد والطحين. مدت جول يدها لالتقاط الصابون بمخلبها الخلفي الأيسر ومشط بخلبها الأمامي الأيمن، ودارت برأسها لتدعكه في اللبدة أعلى رأسها قبل أن تمرر المشط إلى شريكه الخلفي للمساعدة في إزالة التشابك والشوارد والحشرات العرضية.
وكانت قد استعادت ذكريات الماضي مع أبيها بعد عودته على ظهر الغريفون كيف أن الطيران ينطوي على قدر أكبر بكثير من الأوساخ والقاذورات والحشرات مقارنة بما يقدره معظم الناس.
في إحدى المرات التي مازحت فيها سميثسون بشأن الوقت الذي تشتت فيه انتباهها وطارت لتصطدم بإوزة! لقد طاردها الوحش لمدة نصف ساعة بعد ذلك! حقاً يجب على الفرسان دراسة شجاعة الإوز! ومما ذكرها بذلك، كان القصر يضم ضيوفاً قد يكونون غير متوقعين؟ تمتمت جول بصوت خخفض لنفسها وهي تدعك صابونها وتمشط لبدتها حتى بين كتفيها الأماميين. إزالة الشعر قبل أن تغرف دلواً مليئاً بمزيد من الماء وتسكبه فوق رأسها كانت عديمة الجدوى نوعاً ما لكنها منحتها العذر لاستخدام الدلو النحاسي لفترة أطول.
"لم أكن أعظ أن أحداً مدرج في جدول الزيارات هذا الموسم. حسناً على الأقل لا يمكن أن تكون الكونتيسة أو أي شخص بهذا الشأن، لم يظهر أحد لفتح جناح الضيوف."
وبدلت طرفها الخلفي الأيسر بأيمنها لتتمكن من دعك الصابون في جذور اللبدة المغبرة بين كتفي جناحيه فتحركت وانحنت خارج ماء الحمام. مستمتعة للحظة ورأسها مغمور قبل أن تطفو.
"ربما يكون فارساً؟ أو فرقة جوالة من المنشدين؟"
فاجأتها فكرة فجأة وأثارت صوتها.
"أوه ماذا لو كانوا جناة!"
صدر عن صوتها صرير طفيف لاحتمال ذلك.
"نعم أيتها السيدة جول؟"
مساعداً كعادته كان عامل الحمام يصغي بسمعه إن احتجت إلى أي شيء.
تأوهت وهمهمت: "لاشيء يا خورخي!"
وهي تقلب الفكرة في رأسها بعدة طرق مختلفة.
وواصلت العمل عبر لبدتها، وصولاً إلى ما بعد أجنحتها، محركة ومنزلقة الجزء الذي يحتاج إلى دعك خارج الماء حتى لا يخفف كثيراً بواسطة باقي الماء. أحببت جول إبقاء الرغوة الطازجة من الشطف قبل لفت الأجزاء المزبدة بالفعل حولها في الماء. وتخلصت بتفكير متأانٍ من شرارة الأمل السابقة متمتمة وهي تدعك الرغوة في منتصف ظهرها.
"مه، كأن الجناة سيزورون إقطاعية في وسط لا شيء مثلنا."
زفرة توبيخ على طفولتها الخاصة وبدلت الصابون والمشط من مخالبها الخلفية إلى مخالبها الأمامية. دالكة الصابون في جذور اللبدة فوق مؤخرتها ثم صعوداً وهبوطاً على الخط أعلى ذيلها.
تمتمت لنفسها فقط لتؤكد غباءها الخاص.
"إنه مجرد تاجر أو عمدة أو ما شابه على الأرجح. لن يظهر أي شخص مهم أو مثير للاهتمام بمثل هذا الإشعار القصير."
واختبرت لبدة ذيلها بعين ناقدة وشفة مطبقة، كان مرجحاً أن تكون لائقة وكان ما تبقى من ماء حمامها يبرد تدريجياً وبشكل طفيف للغاية على الرغم من الحرارة التي كانت تحرق الآن بدفء من الداخل.
"ح حسناً لا يمكنني القول بذلك. فبعد كل شيء، قد يكون الأمر دائماً ساحراً،"
قال الصوت العميق الثري وغير القابل للخطأ بصوت ذكر. صوت ذكر هنا في الغرفة.
صوت صدر ظاهرياً عن قط أسود يرتدي قبعة حمراء صغيرة متدلية.
القط الذي جلس بوضوح على حافة حوض الاستحمام. رمشت جول في وجه القط لحظة. ثم أطلقت أخيراً صرخة بطريقة لائقة ومؤدبة للغاية أصرت لاحقاً على أنها لا تشبه على الإطلاق صرخة ديك رومي من داخل حلق موظ.