5.5 انبلج يوم الزفاف على وصيفات الكونتيسة ووالدة جويل وهن ينهضن معها. كان لا بد من استبعاد جيم، إذ كانت في رعاية سميثسون، ولم يكن مسموحا لأي رجل أن يرى جويل حتى تظهر في موكبها أثناء المراسم. حتى لو أنها طوال الأيام الاثني عشر الماضية لم تكن بين الضيوف إلا بحراشفها! أما الآن، فقد صارت جويل فتاة مرتدية ثيابا لائقة بيوم زفافها. وكان بول، من جهته، معزولا أيضا على يد حاشيته الخاصة ليعدوه لأداء عهودهما عند الظهر، ثم سيعزلان من جديد حتى عهود المساء التي يقطعها الزوجان أمام النجوم والملوك.
فرض حجمها الهائل وهيئتها تعديلات وتنازلات في تصميم فستان الزفاف. لكن شالات من كتان داكن الصبغة، رقيق وناعم إلى حد يمكن معه رؤية ما وراءه، أسبلت فوق وجهها وخطمها. وتبعتها شالات وستائر أخرى، خاطتها الأيدي بالرقة نفسها، بألوان فيزنوف وروشفورد وباتوري الزاهية النابضة، في عرائش عجيبة من الزهور والأوراق، تتلوى في لوالب. وبسطت على جانبيها سجادة معلقة حقيقية شفافة، التف بعضها حولها، بل ربطت حتى تنسدل في مساحات واسعة فوق جناحيها.
وإلى جانب الزهور المطرزة بألوان عائلتها وباتوري، أضيفت أزهار صيفية حقيقية، جففت وحفظت بعناية كي تحتفظ بألوانها الزاهية، ثم أغنيت بالعطر من خلال الأعشاب والزيوت الفواحة. راحت يدا والدتها ووصيفات الكونتيسة تعملان فوق جويل برفق. وكانت قد أمضت مساء الأمس كله تلمع حراشفها حتى تبلغ أقصى بريق لها بمساعدة سميثسون، فجعل جلدها يلمع بلمعة معدنية تكاد تكون ذهبية بين الستائر والألوان.
أخضر داكن غني، وأحمر نابض، وأبيض شاحب مبيض في خيوط قليلة متدفقة. وقليل من الأسود. كانت زينة، على نحو ما، وإن خيل إلى جويل أنها انسدلت فوقها في هيئة غريبة بعض الشيء. لكنها ما دامت تحافظ على وقفة رصينة مهيبة، فقد بدا كل شيء حسنا. وضفر عرفها بمزيد من الزهور المجففة، بل وبسلاسل من الفضة. استغرق إعداد الزي كله ساعات، واضطررن إلى تناول فطورهن على انفراد في الغرف التي أخليت لهذا العمل بأسره.
وخلال وجبة آخر الصباح، التفتت جويل إلى أمها وابتسمت.
"أظن أنني ربما معجبة به. أعني بول."
رفعت أمها حاجبا عند ذلك.
"أوه؟ وما الذي يجعلك واثقة إلى هذا الحد؟"
هزت جويل كتفيها قليلا، لكن بحذر شديد، إذ إن بعض الأربطة لم تكن محكمة كما ينبغي، ولو تحركت بعنف لانحل الصرح كله.
"حسنا، لقد استمتعت كثيرا بالحديث إليه. بيننا أشياء كثيرة مشتركة. من الجميل جدا أن يكون إلى جواري شخص يفهم ما نتشاركه."
أطلقت أمها همهمة من حول لقمة الخبز الصغيرة التي كانت تتناولها في فطورهما، وهي تربت على جوين المحمولة فوق وركها كي تهدأ الفتاة. كانت الساعة الأخيرة مرهقة لأختها، وعلى الأرجح سيضطررن إلى جعلها تنام أثناء تبادل العهود عند الظهر.
"وما الذي تتشاركينه مع ابن الكونتيسة باتوري؟"
نفخت جويل قليلا، فانتفخ الكتان فوق خطمها مع أنفاسها. واكتشفت أن عليها فعل ذلك برفق شديد أيضا. كانت رئتاها قادرتين على إطلاق نفخة تقتلع الحجاب عن رأسها.
"لقد تدربنا كلانا على الحرب وشؤون القتال. وشعر كل منا بثقل المسؤولية وواجب الدفاع عن وطنه وشرف عائلته. وكلانا يمقت إليزابيث. ومن المريح أن نتحدث معا ونتشارك هذا الأمر. أظن أننا قادران على أن نعيش سعيدين معا. وهو أيضا لا يعاملني كوحش. حتى حين وقعت عيناه علي للمرة الأولى."
ولسبب ما، ابتسمت أمها ابتسامة حزينة. كانت جويل قد رأت تلك النظرة من قبل، وكانت تظهر كلما فعلت شيئا محببا، لكنه أحمق في نهاية المطاف.
"آه، لا يا جويل. هذا ليس إعجابا منك بالشاب. إنها رفقة سلاح، وربما بذور صداقة طيبة. لكن ذلك ليس هو الإعجاب به. وليس نوع الحب نفسه الذي قد تشعر به امرأة تجاه رجل."
عقدت جويل حاجبيها في حيرة. كانت تحب زوجها، وتتطلع إلى قضاء الوقت معه. أليس هذا تحديدا ما قصده الجميع حين قالوا إنهم معجبون بأزواجهم؟ ولو لم تكن جويل مخطوبة، لكانت تستطيع بالتأكيد أن تتقبل زواجها من بول حين يعرضه عليها والداها.
"أليس كذلك؟ لكنك وأبي تشبهان ذلك كثيرا. أنتما تحبان بعضكما وتتحدثان عن بعضكما بخير. تستمتعان بصحبة بعضكما. وتفتقدان بعضكما حين تبتعدان."
ضحكت أمها وهزت رأسها.
"يا ابنتي العزيزة، ما أكثر ما يعجبك في زوجك المرتقب؟"
فكرت جويل لحظة، ثم أجابت بوضوح.
"حسن تقديره. إنه يراني سيدة ينبغي التحدث إليها. ويراني ابنة أخرى لبيت نبيل."
أطلقت أمها همهمة وأومأت برأسها.
"ذلك أمر مهم بلا شك، لكن ماذا عن قامته؟ عيناه؟ ساقاه؟ أنت هناك! ما أجمل ما في بول ناداشدي الشاب؟"
ارتبكت السيدة التي كانت قد أنهت خبزتها الصغيرة منذ زمن، لأنها نوديت فجأة، ثم اندفعت تقول: "ساقاه، أعني، ساقاه بالطبع، سيدتي الأم! إه..."
شخرت أم جويل عند ذلك، وقطعت كلمات الشابة المذعورة بنبرة كالسوط.
"لست تلك الساحرة الشريرة التي تسمونها سيدتكم. أخبرينا بصدق وصراحة. ما الذي يبدو جميلا في ناداشدي الشاب؟"
بدت المرأة المسكينة متجمدة في رعب صامت، فاستسلمت الأم أخيرا وحولت نظرها إلى واحدة أخرى من الوصيفات اللواتي بالكاد نطقن طوال الساعات التي أمضينها في الانشغال بجويل والعمل فوقها.
"وأنت، هل أخضعتك تلك المرأة البشعة إلى حد أفقدتك لسانك؟ هل اقتلعته؟ نحن وحدنا هنا. لا آذان تصغي إلينا لتشي بك. أليس كذلك يا ابنتي؟"
لم تستطع جويل إلا أن تهز رأسها وتقدم تأكيدا خافتا.
"لا أحد يستطيع سماعنا من حيث يقفون في الخارج، سوى أذني."
أومأت أمها، ثم صار صوتها ألين من ذي قبل.
"ابنتي ستتزوج اليوم، وهي لا تفهم معنى الإعجاب برجل. أخبريني بما تجدينه جميلا في خطيبها... أرجوك."
تكلمت المرأة الأولى أخيرا، هامسة بصوت خافت خائف، كأنها تقر بشيء يستحق العقاب.
"تعجبني وجنتاه. إنهما مستديرتان ولطيفتان جدا. إنه يجمع أفضل ما في الرجل والصبي."
أومأت الأم، ثم التفتت إلى أخرى.
"أظن أن شفتيه وخط كتفيه رائعان جدا. إنه رشيق، إن استطعت رؤيته بقميص ضيق أو حتى من دونه."
قالت السيدة الجملة الأخيرة بضحكة عصبية، وأطلقت معها نفحة خوف كريهة. وتكلمت ثالثة بجرأة أكبر من الباقيات، من دون ذلك الخفوت أو الخجل.
"تعجبني وجنتاه أيضا، لكن ليس اللتين في وجهه. ممم، إنهما مشدودتان على نحو جميل."
أومأت اثنتان أخريان موافقتين. ولم تستطع جويل إلا أن تحدق بهن، وهي تستمع إليهن يذكرن صفات لم تستطع إلا أن تتخيل أنها علامات على اللياقة أو النشاط البدني، لكنها لم تبد لها جديرة بالملاحظة على نحو خاص. بدت بعض الطرق التي وصفن بها بول أقرب إلى وصف خنزير معلق في السوق ليذبح منه إلى وصف رجل. وبدأت رائحة مألوفة لدى جويل تتصاعد من بعضهن، لكنها كانت تحاول عادة تجاهلها. حتى رفعت أمها يدها أخيرا.
"أظن أن هذا يكفي، شكرا لكن. والآن يا ابنتي، هل تستطيعين أن تخبريني بصدق، هل هناك أي شيء يعجبك في الرجل؟ هل هناك شيء يمكنك أن تقولي لي بصدق إنه يعجبك في أي رجل؟ أو امرأة، على حد سواء؟"
حاولت جويل. راحت تقلب ذاكرتها، وبدأت تفتح شفتيها حين ظنت أنها عثرت أخيرا على الجواب.
"ليس إعجابا بما يدل عليه ذلك من براعة، ولا تقديرا لكونه نبيلا. هل رأيت أو شممت أو سمعت في رجل أو امرأة شيئا جعلك ترغبين؟ شيئا اشتهيت حقا أن تلمسيه وتعرفيه، كما قد تجوعين إلى الطعام أو تعطشين إلى الشراب؟ هل شعرت بشيء من ذلك يا ابنتي؟"
وفي سكون مفاجئ، أدركت جويل أنها لا تستطيع أن تجيب بصدق بأن هناك شيئا من ذلك. انحسرت عن وجه أمها تلك النظرة الحزينة العارفة، وحلت محلها الجدية التي اتخذتها وهي تنصت. تكلمت جويل. خرجت كلماتها خافتة وناعمة. وكلما نطقت بها، رأت الحزن يتعمق في عيون السيدات المحيطات بها. رائحة شفقة لا يمكن أن تكون موجهة إلى أحد سواها.
"لا يا أمي."