بدأت الذكريات الأولى لفقس جيويل تتوارى خلف ضباب كثيف. طيف من الانطباعات والغموض. رؤية غائمة وحواس مخنوقة. كانت الظلمة والحبس طابعها الغالب. ثم تداعت الحواس بطوفان من الملمس والرائحة والصوت. بالكاد كانت ذكريات. لكنها امتلكت بعضها. عندما تحدثت عن ذلك مع تسولوغوثولان، علمت جيويل حقيقة مذهلة؛ إذ إن كل من تعرفهم نسوا تماماً أعوامهم الأولى في الحياة. غير أن جيويل، ورغم تشتت تلك السنوات والتباسها، لم تنسَها.
ظنت أن بوسعها فهم سبب نسيان الآخرين، نظراً لكيفية قضائهم لتلك الفترة. أمضت أخت جيويل الجديدة جل أيامها الأولى نائمة أو باكية أو مأكولة. وبتعبير أدق، لم تكن تفعل شيئاً يذكر على الإطلاق، مع أن الجميع راحوا يتهامسون حولها بإعجاب، وجيويل معهن (فأختها كانت فائقة اللطافة حقاً). تذكرت جيويل بوضوح باهت أفعالاً مشابهة حيالها. مع أن ذكريات ما بعد الفقس بدت ضبابية وعصية على الانتظام في نسق واضح.
رغم ذلك، احتفظت بتلك الذكريات. ذكريات كانت تزداد قوة كلما مكثت في غرفتها هذه الأيام، متكورة بحذر حول بيضتها. تمرر لهبها التنيني صعوداً وهبوطاً في الحياة القابعة في الداخل، دافعها إلى ذلك حاجة ملحة للدفء الذي يبعثه الطمأنينة، أكثر من أي يقين بأن ما تفعله كان صواباً. على الرغم من إلمام تسولوغوثولان بطبائع الضفادع والبلشون والأسماك (باستثناء ثعابين البحر لسبب جهلته)، فقد بدت حكيمة فاشلة أو قابلة متعثرة بالنسبة لجيويل.
بيضتها وُضعت وكأنها حبلى بطفل كامل، وهذا ما عُدَّ أمراً شديد الغرابة وفقاً للمألوف. وفوق ذلك، عجز كاهن المعبد، وحكيمة الأم، وخادمات الدواجن من القرية، بل وحتى حارس طيور روتشفورد، عن تقديم أي عون يذكر. أما السحر الذي كانت جيويل تمارسه بلهبها، فلم يكن أحد يعلم عنه شيئاً البتة. لكنه بدا صائباً، ففعلته جيويل. كان الامتناع عن بث اللهب في بيضتها يملأ جيويل برعب بارد في المرة اليتيمة التي توقفت فيها، ومنذ ذلك الحين لم تتوانَ قط عن تمرير لهبها التنيني دخولاً وخروجاً من البيضة في كل سانحة.
وعلاوة على هذا السحر (الذي كان على جيويل تلافي أمره بنفسها)، حرص الجميع على الحفاظ على حرارة البيضة في غرفتها بمستوى حرارة جسد الرجل. وقد أدهشها ذلك أيضاً؛ كم كانت حساسة تجاه درجة الحرارة التي تُحفظ فيها. حين يهب نسيم بارد في غرفتها، تشعر بأن حيويتها تذوب. وحين يشتد الحر تشعر بالاختناق والتشوش في آن. كان ذلك يصدى لمخاوف متشابهة لكنها مختلفة تماماً في جوهرها كلما عادت إلى غرفتها وألفت شيئاً غير مألوف.
نافذة مفتوحة لم تكن تزعجها من قبل جعلت جلد جيويل يرتجف على طول حرشفها موجات متلاحقة، وغلّفتها برغبة أشد في ترفيه البيضة. مع ذلك، لم تحركها كثيراً. كانت تتوخى بالغ الحذر متى ما أوت إلى النوم أو استيقظت لتبدأ يومها، لئلا تعرضها لكثرة الارتجاج. لمرتين الآن بعد الفجر بقليل، كانت تسولوغوثولان تلمس البيضة برفق وترفعها لتتفحص الكائن في جوفها على ضوء الصباح النافذ من نافذة جيويل.
لم يُسمح لأي أحد آخر بلمسها. إن كان هذا هو شعور هانيداون، فقد باتت جيويل تكن احتراماً أكبر لشكل الغريفين وأنماط تحكمها. لم تكن جيويل تدرك كنه ذلك، لكن أي لمسة للبيضة، أي احتكاك، أو خشخشة، أو هزّة بسيطة كانت تربك عقلها تماماً. فكرة أن يكسر أحدهم قشرتها بعثت فيها رعباً مقبضاً لم تعهده قط منذ أن كاد الكلب البري يفترس ألكسندر. كان على جيويل التزامات يُتوقع منها الاضطلاع بها، لكن نظراً للظرف، عاملوها وكأنها أم حديثة العهد بالولادة تتعافى من وعكة.
وكلما وجدت نفسها مضطرة لتدليل بيضتها والارتجاف ضدها لرفع حرارتها، أو إمرار اللهب التنيني صعوداً وهبوطاً، كان ذلك مرحباً به. لكن ما عدا ذلك كان باعثاً على إحباط شديد. ففي ما عدا مخاوف جديدة وغريبة، شعرت جيويل بالحيوية والقوة كعهدها دوماً. لا شيء يشبه بطء تعافي الأم من جلب أختها إلى العالم. على الأقل، حُسم أمر نسب البيضة البغيض للتو البسة طائر الرسائل. قسم بسيط على الورق وتأكيد على أنها لم ترقد مع رجل مع ختم روتشفورد (لم تكن جيويل تمتلك ختمها الخاص بعد) وكلمة الكونتية جعلت طفلها يُعلن طاهراً بلا شائبة.
وهو أمر علمَت جيويل لاحقاً بأنه ليس بالشيء النادر. الأطفال المولودون بإرادة سماوية يغجون في الواقع بين دفتي التاريخ إن تحققت من تلك الكتب التي تعالج أمر الملوك والسماوات بدل الإدارة. حتى في السجلات الحديثة! وبما أن جيويل وُضعت نوعاً ما في غرفتها 'للتماثل للشفاء' من 'تلك المحنة'، فلم يكن أمامها سوى القليل تفعله طوال الأيام الخمسة الماضية سوى القراءة، والأكل، والاعتناء ببيضة، والنوم.
وهكذا أتيح لها الوقت أخيراً للغوص في كتب أبيها الأقل قراءة. أغلبها كان دفاتراً قديمة تخص البارونية ذاتها وتعود لأجيال خلت، بيد أن هناك تواريخ أُعطيت كأجور مقابل ورق روتشفورد الثمين. وفي أحد تلك الكتب، عثرت جيويل على قصة قرية في أرڤا بالذات عانت من حمل جماعي متزامن لجميع نساء سن الحيض قبل خمسين سنة فقط! انحدر الكهنة من شتى بقاع المملكة نحو القرية بمجرد بلوغ الخبر مسامعهم.
دارت الشكوك حول السحر، أو لعنات أغرب محتملة. لكن السبب عُثر عليه في النهاية. كُتب أن امرأة (حُذف اسمها جلياً من السجل) فجعها موت مولودها الميت قبل عام فتوغل بمفردها نحو التلال البرية وتوسلت بحرارة لملك غابات كي يرزقها بأطفال. استجاب الملك المعني على ما يبدو بحماس شديد أفرز نتيجة عُدت كارثة سماوية. ثمة من خشِي المجاعة، وقلق من الموت لغياب الرعاية المتاحة لولادات متزامنة وشيكة، ولم يحل دون وقوع المجاعة سوى تدخل الكونت آنذاك (حمو الكونتيسة باتوري).
وكُتب ملاحظة تفيد بأن كل ولادة انتهت بلا أخطار أو وفيات أبداً، حتى بين اللائي صغرن أو كبرن تماماً عن سن الإنجاب. وبفضل المساعدة في إطعامهن ورعايتهن، نجا الأطفال جميعاً وبلغوا الرشد. لم يُكتب سواهن مما استطاعت جيويل العثور عليه بخصوص هذه الكتلة من الولادات الطاهرة. بغض النظر عن طبيعة حَمْلِهِن واهتمام بعض المعابد التي تقفت الأثر، لم يكن هناك ما يسترعي الانتباه. هؤلاء الأطفال المولودون بالنجوم أثبتوا أنهم فلاحون عاديون من كل وجه، بلا مسحة غريبة من شعر أو بشرة تميزهم.
وردت ملاحظة تفيد بأن الملك الذي تسبب في كل تلك الجلبة قد حُددت هويته لكن اسمه أُغلق دونه وأُخذ العهد على العارفين به أو أُخرسوا بطريقة ما. كان مقلقاً للغاية التفكير في أن ملكاً بوسعه بكل بساطة أن تنقاد له امرأة عشوائية في الغابات ليفرض الأمومة على قرية بمتناولها من النساء والفتيات. متزوجات كن أم لا. لكن بالنسبة لجيويل، كان الجزء الهام يتمثل في أن صفة الطهارة تعلو على أي دعوى نسب، ومع وجود سابقة كهذه، فإن طفل جيويل ذاته، وشرفها ومستقبل زواجها باتوا في مأمن.
سيكون الطفل من نسلي روتشفورد وباتوري معاً كونه يرث مباشرة من سلالتها وحدها. واستبعاد أن تقدم الكونتيسة على إبطال الزواج الذي أعلنت أن جيويل ستعقده بسببه كان أمراً مرجحاً. تنفدت التنينة الشابة متنهدة، وثنت جناحيها وحرشفها قليلاً. شعور التكشف زال بعد الأيام الأولى. فور وضعها لبييلتها كانت محبطة لدرجة منعتها حتى من تحريك وركيها من تحت أغطيتها بمجرد استيعابها لما جرى.
حقيقة أنها تمتلك بالفعل أجزاء غير لائقة قد تقتضي التستر عليها خارج الاغتسال كانت مرعبة. بيد أن مرئيات تلك الأمور تلاشت. لكن مع زوال ذلك الخيار الجديد والمحرج ظهرت مشاكل أخرى. شعرت غرفتها بأنها أكثر ضيقاً من المعتاد. كأنها تنضغط عليها. ضد ظهرها، وقريب من أنفها، وجانبيها. كالشعور الذي انتابها في البيضة. تماماً قبل- الفقس! انتفض عنق جيويل. لكنه لم يكن عنقها. كان قصيراً، ومشدوداً، وأضعف بكثير من اللازم.
لم يكن قطعاً يشبه شكل عنق جيويل المتموج المنحني الذي طال أكثر من أي رجل. لكنه كان عنقها، متصلاً بكتفيها، ومستقراً في رأسها متراجعاً بقليل عن فكها- انتفاضة أخرى لعنقها وكتفيها. تشنج. لكن جيويل كانت ساكنة تماماً. ما الذي يحدث بحق الجحيم؟! أتعرضت لسحر ما بطريقة ما؟ لكن لم تكن هناك كلمات تُهمس لهبها لتأمرها بالتحرك. وهي لم تتحرك. تشنج آخر شعرت به جيويل في جميع جسدها دون أن تراه.
حركة لم تكن. ذكريات كشف غريبة تخص فقسها الخاص تجمعت في عقلها. تطلب الأمر شرعاً مفاجئاً وحاداً من بيضتها لتلفت انتباه جيويل فتنظر إلى أسفل. لتشق شبكة عنكبوتية مفردة من التشققات طريقتها على بيضتها، تماماً في قمتها حيث لم يكن بوسع أي شيء لمسها. سراح التشنج عبر جسدها بأسره مرة أخرى. كأنها ممسوكة ومهزوزة بطريقة لم تكن متاحة جسدياً لأحد طيلة معظم حياتها. لكنه لم يكن جسدها المألوف.
العنق كان قصيراً، والكتفان قريبتين جداً من الرأس، والذراعان طويلتين بإفراط، والريجان والوركان مقتربين جداً من الكتفين، والذيل قصير وغليظ. والجناحان غائبان كلياً. تشنجت بشكل وهيئة غير مألوفين ومع ذلك كانت ساكنة تماماً. تنظر إلى أسفل مترقبة بينما تتمدد بيضتها وتنتشر الشقوق. هيئة في الداخل ترتجف وتتمطى بينما شعرت بحركتها هي ذاتها. ودون حتى التفكير، مررت جيويل لهبها التنيني ذهاباً وإياباً في البيضة.
وشعرت برفقته بحدة ووضوح، وانطباع وقوة ويقين. قوة غمرتها بحتمية، وصدى مألوف لذكرياتها الخاصة وقد باتت الآن طازجة وحادة ومطلقة. الحبس، والتشوش، والحاجة إلى الحركة. ثم تمطٍ قاسٍ، وأقدام تدفع، وظهر ينحني، ورأس وعنق يندفعان إلى الأمام. انتشرت تشققات مسننة. انحنت قشرة البيضة وانثنت من الداخل. استطاعت جيويل تحسس البقع الدقيقة حيث تضغط الأصابع والأقدام من الداخل. استطاعت الشعور بها من الجانبين.
حيث تنحني القشرة وتتثنى في جانب بطنها، حيث لُفت وقاية حول البيضة. حيث انحنت القشرة حول قدميها وحول مخالب أصابع قصيرة من داخل البيضة. لم يكن هذا صائباً، ولم تكن هذه ولادة، كان الأمر مختلفاً. كان هذا سحراً! غير أن جيويل لم تستطع الكلام، فقد امتلأ حلقها بالكامل بسائل، أشبه بالهلام في كثافته وتدخله. كان حلقها صافياً وطويلاً للغاية وواسعاً. لم تكن قادرة تماماً على تمييز الكيفية التي يُفترض بها تحريكه.
ثم سرى تشنج آخر في جسدها. لاإرادي، ومفروض، يحركها بما لا تشتهيه. غريب ودخيل. سرى في جسدها داخل البيضة. أخيراً انفتحت القشرة. انقسام وضغط يتحران بالحرية. غشاء رقيق يشبه كثيراً فقسها الخاص. فقسها الأول. تداعت الذكريات فوق بعضها البعض. القديم والجديد، تربكهما التشابهات. تصدمهما الاختلافات. انفلت رأس جيويل من البيضة ومحيطها الدافئ. صُدمت بألم لاسع ومرير حين هب الهواء أخيراً على وجهها للمرة الأولى.
للمرة الأولى. أولى ثانية؟ كانت جيويل معافاة وقوية. بلا حتى ارتعاشة في حرشفها. نال منها الإرهاق. امتلأت رئتاها بالسوائل وكانت تسعل مخاطاً لزجاً. أثارت السعال المزيد من الانثناءات، وثنيات أشد لعمودها الفقري، وذيل ذابل، وأرجل تركل. انكسر انقسام بيضتها كلياً. تدفق المخاط والرطوبة المتبقيان على السجاد والوسائد التي أهدتها إياها الكونتيسة. أخيراً استنشق الهواء إلى رئتين جديدتين لمرة أولى أخرى.
أبت عيناها الانفتاح لكنها رأت نفسها بوضوح تام. كانت تشبه جيويل إلى حد بعيد. الحرشف نفسه، مع أن هذه بدت أصغر حجماً. وجه شبيه بما امتلكته جيويل، لكنه أقصر، وأكثر غ