بدا «عشّ الصقر»
مأوىً مُرحباً ومريحاً لـ«جيويل».
حُفرت الغرف في صخور الجبل لتصدح بأصداء الريش والغرانيق والبيض.
كانت القاعة الكبرى فضاءً عالياً ذا سقف مقبوس عجزت «جيويل»
عن بلوغ سقفه حتى وهي تنتصب على مخالبها الخلفية.
انتشر الفرسان ومطاياهم في كل أرجاء «عشّ الصقر»، وخُصّصت الممرات والأبواب لتلائمهم، غير أن مساحات واسعة كانت تفصل بين الغرانيق في أغلب الأوقات، باستثناء لحظات التلاحم المتقارب لتهذيب الريش والمداعبة بين الصغار والملوك، أو المودة الرزينة المتبادلة بين الأزواج المؤتلفة.
أما الأشقاء والغرباء من الغرانيق، فلم يُبدِ أيٌّ منهم تجاه الآخر سوى حدّ أدنى من الاحتمال في الأماكن الضيقة.
وقعت «جيويل»
في غرام تصميم الأبواب والممرات والغرف خصيصاً للفرسان، ممّا يوفر متّسعاً كافياً للغرنوق، وينتج عنه بالطبع متّسع هائل لحجمها الضخم. أمّا الأثاث، فقد حُفر في الصخر أو صُنع من سنديان بالغ المتانة تحمل طياتُه طبقات عديدة من ندوب المخالب والمناقار الفضولية.
وفي الواقع، كانت «جيويل»
واثقة تماماً من أنها استنشقت رائحة هذا النوع من الخشب من قبل من وعاء طعامها القديم، الذي ما زالت تستخدمه لكن غالباً للوجبات الخفيفة لا لوجباتها الرئيسية.
كان «عشّ الصقر»
بأسره مبعث سرور، إذ كانت التجهيزات المُعدة للغرانيق تخدم بامتياز إناث «التنانين»
الشابات. ولم يكن ينقص المكان سوى شيء واحد حقاً، ألا وهو مكان لحمام ساخن.
فمن الواضح أن الغرانيق تفضل الجمع بين تهذيب الريش، والتمرّغ في الغبار والحجارة، أو الغطس في البحيرات الباردة التي تتجمع في الطرف المقابل لصخرة هبوط «عشّ الصقر».
ومع ذلك، كان من حسن الحظّ أن الترتيبات كانت شديدة الملائمة، نظراً لأن بيض الغرانيق — على الرغم من أنه لا يقارن بـ«التنانين»
في عدم القدرة على التنبؤ — لم يكن ليبدو دقيقاً في الالتزام بمواعيده باليوم الواحد.
كان «ألكسندر»
وبقية المرشحين قد تسلقوا المنحدرات، وانخرطوا في روتين من التدريب والتقييم العسكري باستخدام الأقواس، فضلاً عن القيام برحلات أبعد في أعماق الجبل مع أحمال ثقيلة أثناء انتظارهم. لكنهم انتظروا حقاً. لنحو ثمانية أيام كاملة.
كانوا يقتربون من نهاية موسم الحراثة، بحساب «جيويل».
وقد أمضت معظم ذلك الوقت جالسة في غرفة التعشيش المخصصة للأنثى المرتقبة والذكر، «هانيداون»
و«بلودبيكه».
ولم يُترك البيض وحد قط من قِبل أيّ منهما.
سعت «جيويل»
وراء بعض التسلية عبر الاختلاط بالفرسان، لكن التدريبات والمناورات البهاراتية لا تملك سوى رصيد محدد من المديح.
لم تستطع «جيويل»
بعد مدّ لهب تنينها بالقدر الذي تبلغه هبات الغرنوق، لكنها بفضل خفة جسمها حين تُحملق بفعل سريان اللهب في لحمها وعظامها، شرعت أخيرًا في تعويض ما فاتها من سرعة. أمّا الآن، فقد استقرت في مكانها لتراقب (من مسافة محترمة) الأبوين وهما يتخبطان حول بيضهما، تارة يقلبانه بمخلب أمامي أو منقار بين أداء مهامّ حضانتهما. كان الأبوان المرتقبان مُثقلين بتقدمات الطعام من قِبل جميع فرسان الغرانيق طوال تلك المدة.
أُطعم كلٌّ من الذكر والأنثى حتى تكادا تنفجران، ولولا المنحدرات لكانت «جيويل»
متأكدة تماماً من أن حتى هبات الغرنوق العظيمة لعجزت عن حملهما في الجو.
كانت «هانيداون»
بدينة بشكل خاص، مع أن «جيويل»
ظنت أن مرجع ذلك يرجع بغالبيته إلى ريشها الهائل ذي اللون القرمزي الفاتح والأصفر، والذي كان يحجب — حين لا تكون في الجو — كل تفصيل تقريباً من شكل الأنثى المفترسة. كانت غرنوقة بلا رفيق، فقسة لأحد فرسان الشمال. رُبيت أليفة ووديعة بفضل وفرة الطعام. شديدة الودّ مع الجميع حتى وهي حاضنة.
لكنها مثل أبناء جنسها ممن لم يُؤخذوا عند الفَقْس، كانت «هانيداون»
بالغة الغطرسة لا تُقهر.
أمّا رفيقها وأبو البيض فكان مكسواً بريش رمادي وأسود، وذكّر «جيويل»
ببومة أكثر من أي طائر آخر. لقد سبق أن ارتبطت برّية بفارس، لكن الكاتب قُتل جراء المرض بين الحملات، ومنذ ذلك الحين لم تقبل أيّ فارس آخر ليفرض وزنه عليه.
كلاهما كان أباً للمرة الأولى بحسب «فيببرون».
وقد صدّقت «جيويل»
ذلك، نظراً لفرط ارتباكهما واعتنائهما حتى بأتفه غصن أو قطعة فِراش غير منضبطة في عشّ حضانتهما. لقد رأت مثل هذا التوتر العصبي لدى حديثي العرسان وحتى أصغر الدجاجات.
وبينما كانت تراقبهما في الفسحة الوحيدة المتاحة بين الغداء والعشاء، راحت «جيويل»
تتأمل وتفكر.
فكرت في أمها بعيداً في «روشفورد».
أُشير إلى أن البيض يبلغ سبع بيضات، وهو أمر تحققت منه «جيويل»
بنفسها في نهاية المطاف. وقد استغرق ذلك وقتاً طويلاً، إذ لم يُترك الأبوان البيض مكشوفاً للمراقبة سوى لأقصر لحظة ممكنة.
بعد ظهر هذا اليوم، كسرت «هانيداون»
كل نمط اتبعته طوال الأيام الأربعة الماضية بصوت غرغرة حاد. اتسعت عيناها بينما كانت ترفرف وتتراجع بخطوات متذبذبة بعيداً عن عشها، واضعة جناحيها في وضع مهيب وعنقها مقوساً.
بدا تعبير الصدمة جلياً ومؤثراً لـ«جيويل».
مرآة لتوترها الغريزي الخاص. اندفع الفرسان الذين كانوا يعبرون غرفة التعشيش إلى الخارج في عجالة. مطالبين السادة والمرشحين بالعودة فقط حين يصبحون في أعماق الممر. كان الفَقْس الأول وشيكاً، وحانت فرصتهم ليتقبلهم فارس جديد ويرتبطوا به.
وسط كل تلك الجلبة، لم تكن «جيويل»
تري سوى البيضة الأولى في العش، نقرة خفيفة من الداخل، غرغرة واهنة. جسد يتحرك بجهد.
ومع تدافع الرجال ذهاباً وإياباً، سُرع بـ«ألكسندر»
وبقية الشبان والصبيان إلى داخل الغرفة. أُهملت كل خطط الولائم والأنشطة سوى حضور الفَقْس. أُعدت شرائح نية من أطرى اللحوم لكل مرشح.
وأُعطيت «هانيداون»
ما قبلته من لحم ومُسكنات.
ونال ذكرها «بلودبيكه»
حصة مماثلة حين وصل، فانتفش حتى صار مستديراً كرفيقته، متحولاً من الكآبة والخطورة إلى كرة مشوّشة مستديرة من الريش الأسود والرمادي وسط حيرته.
استطاعت «جيويل»
شمّ «ألكسندر»
وسماعه، مرتدياً جلوداً ثقيلة ومحُمّلاً بشريحة طرية من الكبد. وقف ثالثاً في الصف مع بقية الصبيان. وحين بدأت البيضة تتصدع وتتكسر، وحين حاول المنقار في الداخل اختراق القشرة، بدأوا.
كان الأول بينهم شمالياً لا تعرفه «جيويل».
شعر وعندان داكنان، بنيان نحيل. نحو الحادية عشرة؟ تقدم باستراب نحو العش حاملاً حصة من لحم، محاولةً لنيل رابط مع الفرخ الذي كان يفقس لتوه. لكن أعصابه خذلته.
خوفه الذي زكم الأنف لدرجة أن «جيويل»
كان يمكن أن تواجهه مغمضة العينين ومسدودة الأذنين بالشمع، أثار ذعر «هانيداون».
نشرت الأنثى جناحيها وخفضت منقارها. ومهما بلغ تدوير الريش ووداعته، فإن هدير الهسهسة المفاجئ الذي اجتاح كل من في الغرفة وضع حداً لهذا المرشح. تجمد الصبي. وانتفشت الأم المرتقبة بريشها أكثر، محولة كرة مستديرة تقريباً من تدرجات الأصفر والأحمر إلى غضب وموت. ظهر فارس آخر، يرجح أنه كفيل الصبي (إن لم يكن والده)، بجانبه في ومضة، ساحباً المرشح المتراجع حتى هدأ الغرنوق.
كانت رائحة الرعب حادة لدرجة ظنت معها «جيويل»
أن الصبي كاد يبول في سراويله. انتظر الجميع ثوانٍ متوترة بينما استمر تصدع البيضة، وتطايرات شظايا القشرة ورأوا المنقار. لم يكن أمامهم متسع من الوقت قبل أن تفوت فرصة هذا الفَقْس. بدا أن الثاني في الصف قد حسم أمره، وكما كان الآخر ينضح بخوف مفرط، كانت رائحة هذا الأخير تفتقر للخوف تماماً. بدا واثقاً، نعم. كان أكبر سناً من أي شخص آخر تقريباً هناك. لكنه كان متغطرساً أيضاً.
عدوانياً وهو يتقدم.
كما أنه لم يحسن المراقبة كغيره، وحين بدأ ريش «هانيداون»
بالارتفاع اضطراباً، استمر في الاقتراب من العش بكل بساطة. وبدلاً من إطلاق تحذير هاسّ هذه المرة، انقضّت الأنثى بسرعة الهرّ، بمنقار أحدث من الرمح. لم يملك الصبي سوى لحظة ليدرك خطأه قبل أن تطوحه الغرنوقة بعيداً بنقرة في منتصف صدره. أزيز مبلل غارق بالغرغرة وصوت احتكاك جلوده متوقفة على حجر الغرفة.
التفتت «جيويل»
نظرة عابرة لتتيقن أن أسوأ ما أصابه على الأرجح هو ضلع مكسور لا غير. وهو أمر، بالنظر إلى أنه لتوّه تلقى ضربة من أم غرنوق تدافع عن عشها، توبيخ ناعم بشكل لا يصدق. سيعيش غالباً، رغم أنه ربما لن يتنفس بالطريقة ذاتها طوال ما بقي من عمره. أعقب ذلك هدوء متوتر آخر. قُدمت قرابين اللحم للغرانيق الأليفة وإن ظلت حامية بحراسة شرسة. غاب التوتر بأسره عن الفرسان وهم يقتربون. مارس الجميع وضعيات لطيفة وأصواتاً مهدئة.
مخففين من خوف الذكر والأنثى على حد سواء. لكن بعض الهمسات الخافتة في الغرفة كانت تقول إنه لن تتاح لهم سوى محاولة أخرى بعد هذه على الأكثر قبل ترك البيض لأبويهما. أصر البعض على أن محاولات كثيرة للغاية قد بُذلت بالفعل بما يعرض ثقة الغرنوق للخطر أكثر. سُحب الصبي المغرور من الغرفة تماماً مثلما حدث مع المرشح السابق.
الآن جاء دور «ألكسندر»، الذي وقف يراقبو، شجاعاً وغبياً كعادته.
لكنه كان حذراً ومتيقظاً أيضاً. راقب الأم التي ما زالت مضطربة، والتي كانت منشغلة بفرخها البازغ ببطء. كان منقاره قد تحطم بمعظمه، أبيض باهت يكاد يماثل قشرة بيضته. منفتحاً وهو يتجرع الهواء. غرغرات خفيفة وأولى أصوات المواء والغرغرة. حياة جديدة تبزغ في العالم.
تشتت انتباه «جيويل»
بين خطف نظرات للبيضة وأخيها المتقدم ببطء. لم يكن مفترساً البتة، بل ببساطة هادئاً ومتواضعاً. رقيقاً وبوجه ينضح بالقلق.
بدل أن ينصب بصره على البيضة، كانت نظراته موجهة نحو الأنثى «هانيداون»
نفسها.
لاحظه الحاضرون الآخرون أخيرًا، لكنهم محشورون على مقربة شديدة من غرنوقة أليفة لكنها غير مرتبطة، ولم يستطيعوا المجازفة بأي صوت مفاجئ أو تغيير في الوضعية لتأنيب «ألكسندر».
بالكاد رمقوه بنظرة غاضبة، لكنه مدّ يده نحو الأم وهمس بخفوت، تحدث بلطف تماماً مثلما تفعل «جيويل»، وشعرت بتوتر جديد يتصاعد بغتة في لهب تنينها.
لو أن تلك الغرنوقة شرعت في الاستعداد لضرب أخيها — لكن لم يكن هناك أي شعور بالخبث، بل مجرد ارتباك وتيار تحتي مماثل من القلق لدى «هانيداون».
زمجرت بوجه «ألكسندر»
وأطلقت صوتاً عميقاً. لكنه انتظر وحسب وتركها ترتاح قبل أن يقترب. حين لم تبدِ أي إشارة بالمنع، مدّ يده.
مسح على ريشها كما اعتاد مع «جيويل»
حين لا يراقبهم أحد.
تحدث بلطف كما اعتاد مع «زيفيرفام».
كان متوتراً، وكان حذراً. كانت عيناه يقظتان وكان يتوقف دائماً قبل لمسها فعلياً. لكنه فعلها. وبينما البيضة تتصدع وتتكسر مجدداً، تراجع الفرسان الآخرون إلى الوراء، خوفاً من ادعاء رابط ليس من حقهم. فاعتبار نصف حياة غرنوق هادراً في خدمة بالغ سيقبرونه قبلهم عارٌ لم يرغب به أحد في الأخوة.
تاركين «ألكسندر»
وحيداً مع الأبوين الغرنوقين.
قهقه وهدّأ من روع «هانيداون».
بل حتى مزق قطعة صغيرة من شريحة اللحم التي بحوزته، وبعد أن أكل قضمة لنفسه بلطف ومضغها وابتلعها، عرض عليها جزءاً صغيراً. وبدت الغرنوقة، على الرغم من كبرها وفرط تخمتها، متوترة حيال البيضة بالقدر الكافي لتقبل عرض الإنسان الضئيل الفضولي.
وعند ذلك تعالتتمتمات بعض الفرسان الأكبر سناً بأن «ألكسندر»
قد خدع دوره ليتسلل عنوة إلى مقربة من البيضة. وبدا آخرون معجبين بجرأته وبأنه أدى الأمر بهذه البراعة.
لكن أخاها الأحمق، بدل استغلال الفرصة ليتمركز في العش، التفت بعد ذلك وسار كما فعل مع «هانيداون»
إلى رفيقها. بطء، بلطف، دافعاً بكل أب ليُبصر ويعلم أين يمضي، دون أن يلتقي بعينيه تماماً ودون أن يبتعد عنهما تماماً. غير خائف لكنه غير مغرور. تجاوز العش برمته ووصل إلى الذكر. قدم الطقس ذاته الذي أداه من قبل، قضمة لنفسه من اللحم ذاته ثم قدم قطه مخصصة للفرخ الفقس حديثاً للأب المنتظر.
بهزة من ريشه وميلان في الرأس كاد ينقلب رأساً على عقب، تناول «بلودبيكه»
الوجبة الخفيفة المعروضة بمنقاره الأحمر الذي يحمل اسمه وابتلعها.
وحينها فقط، بعد لقائه بالوالدين، التفت «ألكسندر»
بلطف وبلا أي مكر في قامته ليواجه العش، رامقاً الغرنوقين ببطء وسلاسة قبل أن يخطو خطوة واحدة مترددة. كانت بطيئة ورقيقة.
ما زالت «هانيداون»
تغرغر بقلق.
فتوقف «ألكسندر».
كانت البيضة تتكسر، وصوت الغرنوق شبه الحر يكاد ينتهي.
كان الوقت المتاح لـ«ألكسندر»
لكسب ثقة أبويه ومباركتهما لأخذ العناية به ينفد سريعاً.
لكنه ظل واقفاً ينتظر حتى استقر الريش في «هانيداون»، وحتى خفّ توتر «بلودبيكه»
الأكثر دقة. حينها استطاع خطو خطوتين أقرب إلى العش والبيضة الفقسة قبل ظهور أي اعتراض.
شعرت «جيويل»
بلهب تنينها يسري بعنف في جسدها حتى استغرق الأمر لحظة لتتذكر وجوب التنفس تفادياً لحرمان لحمها من الحيوية. خمس خطوات. عشر. وها هو هناك بين البيض، منخفضاً ببطء قرب البيضة الفقسة. لكن بمقدار ضئيل فحسب.
أزعج تصدع قشرة البيضة الجميع في الغرفة، «جيويل»، «هانيداون»، «بلودبيكه»، وجميع الفرسان.
انتفض الجميع سوى «ألكسندر».
لقد جلس هناك مقرفصاً بحصة لحمه بجانب العش، مديراً مسحات حذرة وبطيئة برأسه يميناً ويساراً لمراقبة وضعية كل غرنوق. والفرخ، الذي خرج معظم جسده من البيضة، مجعد بشكل مرعب ووردي بلحم مرتخٍ بدرجة مفرطة وبدا مريضاً وهو يميل بخطورة داخل بيضته شبه المحطمة. عيناه مغمضتان، صوته يخترق الهواء مطالباً بالطعام.
مدّ «ألكسندر»
ذراعه نحو الفرخ وفمه المفتوح.
راقب «هانيداون»
وهي تتوتر، لكن حيث كان يتجمد سابقاً، اكتفى بالتباطؤ هذه اللحظة. كان اللحم متدلياً من يده المدججة بالدروع. ذات اللحم الذي أكله.
ذات اللحم الذي تذوقته «هانيداون»
و«بلودبيكه».
أمسكه فوق الفم الواسع المفتوح للفرخ الأعمى بعد.
منتظراً، كان الضجيج المنبعث من حلق المخلوق المجعد يحك داخل جمجمة «جيويل»
بمطالبته بالطعام. كان ذلك الاحتكاك يضع الجميع، بما في ذلك الغرانيق، على أعصابهم. بدا الأمر كأنه سيدوم للأبد. ومن ثم بغرغرة منُهكة، هوت الأنثى من وضعية توترها المفرط إلى كومة ممددة أمام العش.
أومأ «ألكسندر»
لها وأسقط اللحم الرقيق في المنقار المنتظر. الذي ما إن أحسّ بلمسه للسان حتى ابتلعه بأسرع ما يمكن. كان قد التقط بالفعل بطانية الصوف الناعمة التي مُنحت لكل طالب مرشح. رافعاً فرخ الغرنوق ببطء في حمل ذراع واحدة. بالكاد أكبر من دجاجة الآن. تراجع ببطء بينما الأبوان يراقبانه باهتمام، عائداً إلى بقية الفرسان. حاملاً وديعته في ثنية ذراعه. لكنه أطعم فرخهما، وأسكت صرخة الجوع الأولى.
لقد كسب ثقتهما وقبولهما.
لقد فعلها «ألكسندر».
لقد أثبت أنه سيكون فارساً للغرانيق.
لكن «جيويل»
لم تستطع بشكل ما أن تجد في نفسها ما يبرر الشعور بالفخر نحوه.
لم تملك سوى عيون للارتباك المشوش والإرهاق الساكنين في كل ريشة من «هانيداون»
وحتى «بلودبيكه».
كان هناك شيء ما جعل أحشاء «جيويل»
تنقبض بيأس.