1.1 كان يوم فقط فقس جولي. اليوم الثالث بعد فجر عام جديد. أتمت الآن أربعة عشر شتاء، وستتزوج خطيبها بعد عامين وبضعة فصول. وكأن ذلك الواجب اللائق بسيدة، وابنة، وبارونة، ووارثة لقطاع أبيها. تحركت جولي وضخت لهيب التنانين في حلقات جسدها لتستطيع الاستلقاء جزئياً فوق حوض الاستحمام بينما تغمس غشاء وأصابع جناحها الأيسر في ماء ساخن مهدئ. على الأقل بدأ نموها يتباطأ أخيراً. لم يتوقف تماماً، لكنها أصبحت أبطأ بكثير في اكتساب اختلافات ملحوظة في طول حلقات جسدها من الخطم إلى الذيل، أو في امتداد أجنحتها أو أذرعها أو أرجلها فيما بينها.
سحبت جولي جناحها الأيسر ببطء من الماء، محركة لهيب التنانين عبر الهواء لدفع القطرات العالقة عن حرشافه والمسافات المطوية من الجلد. وانقلبت على جانبها الأيمن لتعطي جناحها الآخر غمسة مهدئة في الماء الساخن وزيوت الخزامى. طوال السنوات القليلة الماضية، بدأ نموها الذي كان يقاس في السابق بالأقدام سنوياً يتباطأ بوصة تلو بوصة. ووفقاً لصديقها ومعلمها الساحر تسولوغوثرولان، كان نموها يتباطأ على الأرجح منذ أن فقست، لكن المعدل الأولي كان ضخماً لدرجة أنه قادها إلى طولها الحالي البالغ نحو ثلاثين قدماً.
سحبت جناحها الأيمن برفق، دافعة الماء عنه كما فعلت مع الأيسر. ثم التوت في منتصف الهواء لتعرض بطنها قبل أن تدع لهيبها يفرغ من كتلتها العائمة. وغاصت في ترف داخل الماء الذي لا يزال يتبخر، تاركة إياه يهدئها في هذا اليوم المميز. حوض استحمامها المسكين لم يعد يناسبها بشكل صحيح. مجرد محاولة غمر نفسها بالكامل دفعة واحدة ستجبر الوعاء على إفراغ محتواه بالكامل، حتى بدون خطر تصدع أطواقه الحديدية.
لقد مر أكثر من عام منذ أن استطاعت جولي فعل أكثر من غمر جزء من طولها في مياه التنظيف الساخنة في أي وقت محدد. تحركت ببطء وترف على طول حلقات جسدها من كتفي جناحها. منزلقة صعوداً على شكل سنام بمساعدة لهيب التنانين ودعم أطرافها الأمامية والخلفية. جارّة الماء في مجاري صغيرة عن حرشفها كي لا تسكب قطرة واحدة يضطر خادم حمامها (وخادم أبيها) خورخي لتنظيفها. كان عذاباً ألا تستطيع سوى غمر هذا القدر القليل في المرة الواحدة، ومع ذلك رفضت جولي أن يصنع لها حوض استحمام أكبر من الخشب.
فمن ناحية، ورغم تباطؤ نموها، إلا أنه لم يكن قد انتهى بأي حال. ومن ناحية أخرى، فإن الخشب الذي لا يلتوي إذا ضغطت عليه بقوة مفرطة لم يكن رخيص الثمن. وعلاوة على ذلك، بدا التكلفة الهائلة من حطب التدفئة لجعل الماء يغلي أمراً مسرفاً حتى مع الجزء الذي استخدمته وحدها. لقد اعتادت جولي ألا تأخذ حماماً إلا عندما يتأكد وجود استشعار لاستخدام الماء الساخن بحيث يخدم الآخرين أيضاً بدلاً من المشاركة كل مساء كما كانت تفعل في السابق.
واتضح أن وجود ذلك الطلب كان شائعاً للغاية في الواقع! خاصة بعد أن فتحت جولي الفرصة أمام القرية. شعرت الأم والأب بنوع من الاستياء من عرض الحمام الساخن أو ماء الغسيل على عامة الناس. لكن اليوم كان يوم فقس جولي. لذا كانت ستدلل نفسها كمتعة خاصة حتى بدون التأكيد على أن الآخرين يمكنهم الاستفادة. لقد افتقدت القدرة على الغمر التام والراحة حتى يفقد الماء كل حيوية للتنفس (فمجرد غمر وجهها وعنقها لم يكن كافياً).
لكن انزلاق حلقات جسدها عبر حوضها الممتلئ بماء معطر بالخزامى وغسل لبدتها بدلوها النحاسي المفضل كان لا يزال تمريناً مهدئاً للغاية. غنى ذيل جولي بارتياح وهي تحرر وركيها وتجففهما أخيراً، وقد أصبح معظمها حراً خارج الحوض الآن بينما كانت تلوي ثلث طولها الذي يمثله الذيل في الماء المتبخر. كان يوماً جيداً وشتاءً جيداً حتى الآن. لم يهلك سوى ثلاثة من الشيوخ واثنين من الرضع حديثي الولادة في قرية روتشفورد.
لم يحتاج أحد إلى الحطب أو الدفء هذا العام. لم تكن هناك حروب أو نداءات للاستنفار موجهة إلى جولي من الكونتيسة أو الملك منذ المتاعب التي حدثت في عام جولي العاشر. وأخيراً اعتبر شقيقها مستعداً ليكون بين أولئك المقدمين إلى قطيع غريفون عندما يححل موسم الحراثة! اكتسحت جولي ذيلها بمهارة بعيداً عن الحمام قبل أن تستدير على نفسها أخيراً لبدء غمر وجهها وعنقها وأطرافها الأمامية وحتى ما قبل كتفي جناحها مباشرة في ماء الخزامى الساخن.
ألكسندر، وكما جرت العادة، اختار النشاط للصباح في يوم فقس جولي، وبما أن الأم كانت تشعر ببعض التوعك بسبب حملها فقد تجنبوا أي شيء شاق. حسنل، أقل شاقة بالنسبة لأمهما. طلب ألكسندر نزالا حقيقياً مع شقيقته، والتزمت جولي بدور الشقيقة الصغرى المعطاءة (إن لم تكن أصغر حجماً بالتأكيد، فوحده الأب تجرأ على المزاح بمثل ذلك الآن). لقد كانت جولة مرحة ولم تكن تحدياً لجولي على الإطلاق.
استطاعت ترتيب حلقات جسدها لتضع باحة روتشفورد بأكملها في متناول جناح أو مخلب أو ذيل أو فكين على الأقل. لكن من باب الرياضة، التزمت جولي بقواعد الاشتباك القديمة التي تبقيها على الأرض ولا تغمر شقيقها تماماً. لم تكن تدلله بالطبع. كان ألكسندر مقدراً له أن يكون سيداً محارباً وراكب غريفون. تماماً كما كانت جولي سيدة محاربة وتلك هي رتبة التنين اللامع في فيزنوف. بصقت جولي ومضات غير مؤذية من نار التنانين عن بعد.
عاقبت كل تمدد مفرط، ولم تسمح لأي من حواسها الشاملة بأن تسترخي في نزال مع شقيقها. لكن كل ضربة مميتة تمت كلمسة خفيفة أطاحت به وأدمته بدلاً من أن تحطم عظامه. وقد أبدى عرضاً جيداً ضدها. موجهاً أربع ضربات أذت جولي بحق ولسعت حتى الآن في نهاية اليوم. وهو عرض أفضل من معظم الفرسان ضدها. حتى الأب عموماً لم يكن يوجه سوى عشرة من مثل تلك الضربات. حتى مع استخدام الفولاذ الحي. لقد كانت تلك نعمة أخرى من العام الماضي.
اعترف الأب أخيراً بأن جولي يمكنها التدرب ضد خصوم يستخدمون أسلحة تتجاوز شفرات التدريب، بعد أن أثبتت أن حتى السهم الموجه مباشرة إلى عينها لم ينجح في اختراقها عندما كانت متأهبة ومعززة. لقد لسعها بشكل مروع وترك علامة ضبابية في رؤيتها لأشهر. لكن جولي تعافت. إن كانت جولي صادقة، فلو كان الخيار هو خوض جولة ضد فارس متمرس بسيف حاد أو آخر يحمل مطرقة حرب، لتفترض جولي السيف في كل مرة.
فمطارق الحرب تلسع بشدة وتترك كدمات عميقة في العضلات على الرغم من حرشفها المسمى بـ"المنيع".
بعد نزال ألكسندر الساحق تماماً (الذي تقبله بروح طيبة ونقاش حماسي حول كيف يمكنه التحسن من جولي والأب) استقرا لتناول وجبة ظهيرة هادئة حيث عملت جولي على جهودها لتعلم النسج. كان على الأم الإشراف على المعظم إذ كانت لا تزال تشعر ببعض التوعك وتتعب بسهولة، لكن جولي قدرت وقت الحديث مع ذلك كله. وأخيراً جاءت وجبة المساء الهادئة ونقاش حول إدارة إقطاعية جولي والخطط التي تنوي تنفيذها.
غنى دفء الماء وهو يسري داخل حلقها، صعوداً عبر عنقها واستقر في رغتيها ممتلئاً وساخناً مستقراً في الغالب فوق حافة الحوض وما بعدها بقليل على الأرض. انخفض مستوى الماء بما يكفي ليسمح لقشعريرة خفيفة بالوصول إلى حرشفها. فما كان منها إلا أن ترتفع مرة أخرى عندما قبضت على صدرها وطردت الماء من رئتيها ثم مدت عنقها لتعصره أكثر للخروج من حلقها. كانت إقطاعية جولي الرسمية تجاور روتشفورد وإقطاعية أبيها الوحيدة الأخرى للسير كراوك.
تقع في القرية الصغيرة الواقعة بين روتشفورد الحقيقية ودغروف التابعة لكراوك. ستصبح السيدة الحقيقية للفارس عندما تبلغ سن الرشد. قرية فالاسيك الصغيرة وأساساتها المتنامية لبيت كبير تقع بعيداً على طول سلسلة الجبال التي تحيط بروتشفورد من الشرق. استقرت القرية في مكان تصبح فيه سفوح الجبال لطيفة بما يكفي ليتمكن الرعاة من قيادة قطيعهم إلى المراعي العالية للرعي كل عام. لم تكن المسافة إزعاجاً يذكر للطيران بالنسبة لجولي، حتى في الشتاء.
كانت تصل وتعود بسهولة في ربع يوم حتى في عاصفة شتوية. مما سمح لجولي بإدارة إقطاعيتها في فالاسيك ومارستها مع قدرتها على البقاء في منزل عائلتها. سحبت كتفيها وعنقها ورأسها بحرية من الحمام تماماً كما فعلت مع كل جزء آخر. متأكدة من أن الماء قد وجه بامتداد لهيب التنانين في الهواء ومجاري ماء الحمام والخزامى المعطر. متأكدة من حفظ كل قطرة لكي يتمكن الآخرون من الاستفادة منها.
لمسة أخيرة من أخف وأدق فرشاة لهيب تنانين عبره قبل أن يخترق رأسها سطحه. مرر ببطء مجاري صغيرة من لهيب التنانين الخام فوق لسانها وما وراء شفتيها. قليلاً فقط. ليس بالقليل بحيث يخنق ضد أنفها ويكاد لا يسخن شيئاً. ليس بالكثير بحيث— انفجر الحوض بأكمله مع فقاعة متطايرة من لهيب أرجواني عميق. سحبت جولي وجهها من الحوض، حريصة على تقشير الماء لتركيَه جافاً على الأقل. كل هذا الحرص لتجنب إحداث فوضى والآن أصبحت الأرض مبللة تماماً!
سيتعين على جولي الاعتذار لخورخي.