ابتلع جينتر فطيرة اللحم مجهولة الأصل. كانت طيبة المذاق، مليئة بالدهن، بل ومملحة أيضاً. لكن أي لحم تحديداً قد حُشي داخل العجين المخبوز كان أمراً محيراً بعض الشيء. لم تكن دهنية كلحم الكلاب، ولا خفيفة كأي طير أو داجن أطعمه جينتر في حياته، ولم تكن سمكاً أو أي نوع من الأسماك، كما خلت من القرمشة الغضروفية التي تميز الجرذان أو الفئران. هذا إن لم يكن بائع الفطيرات المغامر، بفرنه الصغير ذي العجلات أو أياً يكن الجزار المشبوب الذي أمده بها، قد أبدى دقة غير عادية في عمله.
لكن ذلك كان ضرباً من المستحيل المثير للسخرية في كاكيتيه. إن كان أحدهم يقدم لحم الجرذان، فإما أن يكون مشوياً كاملاً على عصا أو مهروساً حتى العظم بمطرقة جزار ثم مخبوزاً في فطيرة. لم يكن الأمر يستحق عناء السلخ والتنقيط مع شيء دقيق وصغير كالجرذ، إلا إذا كانت جرذان عملاقة من وحوش الجحور. توقف جينتر عن المضغ ليتفرس في النصف المقضم من فطرته ويلقي نظرة فاحصة على خليط اللحم والدهن والمرق داخل الحشوة.
أربما؟ أنهى النصف الأخير وقنع بأنها لم تكن تشبه لحم الخنزير لدرجة تثير القلق بشأن مصدرها. كانت الحياة أفضل مع الأسرار الصغيرة على أي حال. فتحت الكونتيسة الأبواب على مصراعيها وصولاً إلى حصنها الفاخر بمناسبة الاحتفالات، وشق جينتر طريقه وسط الحشد ليسمع الإعلان ويراه. كان يعاني من مخلفات السكر عندما مر التنين اللامع في الاستعراض بالأمس. والأسوأ من تفويت لحظة كهذه أنه وجد معظم مصادره عاجزة عن وصف الحدث.
لم يكن جينتر ليقوت الخطاب اللائق من الكونتيسة. لكن الأفضل دائماً هو تناول طعامك بأسعار معقولة في المدينة الخارجية. حتى في الموانئ التي تسبق الجسر الأول، سيتقاضى منك الباعة ثلاثة أضعاف الفضة، وأما في وسط المدينة وما بعدها؟ عشرة بنسات للفطيرة نفسها! وعرف جينتر أنها الفطيرات نفسها لأنه راقب الباعة أثناء تنقلهم ورأى الوجوه ذاتها تبيع من الأفران ذاتها. حقاً، قد يبدل بعضهم ملابسه.
فمن الأفضل أن تظهر بمظهر أكثر فخامة عندما تبيع لسكان وسط المدينة أو طبقاتها الأعلى. لكنه ظل لحم الأسرار نفسه مطبوخاً في الفرن نفسه بالعجين نفسه. لقد جمع الموت وفطيرات اللحم بين الناس جميعاً، فالنبيل كالذهب والعامي كالطين سيان في نظره عندما يتعلق الأمر بالفطيرات. لذا اشترى جينتر فطيراته في المدينة الخارجية بالقرب من البوابة حين تقام الاحتفالات. ثم مشى نحو الحصن. وبينما كان يعبر الأبواب المفتوحة، اختلط بأهل وسط المدينة.
يومئ للخادمات والفتاة السعاة وغيرهم ممن يعرف أمهاتهم. مطبقاً رأسه وخافضاً بصر ه كلما مر بنبيل أو نبيلة أو تاجر متغطرس يظن نفسه شيئاً مذكوراً. حفظ جينتر نسق الحجارة تحت حذائه الجلدي الرقيق. كان عمال البناء يضعونها دائماً بالطريقة نفسها، ومع أذن حساسة لخرير الماء وحذاء رقيق، يمكنك توجيه نفسك جيداً في أي مكان بكاكيتيه حتى في الظلام الدامس أو حتى لو كنت مخموراً تماماً.
استطاع المشي وتجنب دفع الصبية في يوم صافٍ كيومنا هذا. كان خطف سريع لمعصم أحد اللصوص الصغار مجاملة مألوفة، وركلة سريعة للضلوع توبيخاً مناسباً للاحترام الواجب للكبار أو لتحسين مهارات السرقة. لو كان من النبلاء أو رجال الكونتيسة لكانت سكيناً في الأحشاء إن كان اللص محظوظاً. رأى جينتر ما يحل بالفتيات اللاتي يتعرضن لنبيل في كاكيتيه. أو اللاتي كن سيئات الحظ لدرجة البقاء في الخارج بعد حلول الظلام.
حيث يُحزمن ويُنقلن إلى الحصن ولا يُسمع عنهن خبر قط. لا يُعثر لهن على جثة، ولا ينطق أحد بحرف عنهن. أولئك الوافدات الجدد إلى المدينة من قرية ما أو ما شابه كن يأملن أنهن سافرن إلى مكان آخر أو عدن إلى منازلهن. لكن جينتر سار مرة إلى قرية عندما طلبت منه إحدى الخادمات أن يبحث عن مكان ذهبت إليه ابنتها ميلي. لم يُر له أثر لميلي قط، وعثر في النهاية على لص بارع يجيد التسلل أفضل من سابقه الذي رصد ابنة الخادمات تلك الليلة.
حاصدها رجال الكونتيسة ثم حزموها وأخذوها. هكذا كانت كاكيتيه طوال عيش جينتر فيها. وكانت الفتيات دائماً هن المستهدفات. أدرك أطفال الشوارع ذلك سريعاً. فباتوا يرتدون ملابس الصبيان إن كانوا أذكياء بما يكفي هذه الأيام. لكن كل ما نتج عن ذلك هو بدء اختفاء الصبية الصغار والوسيمين بما يكفي. الفرق الوحيد هو أنهم كانوا يظهرون مجدداً. دون حتى أن تتعرض جلودهم للضرب. مجرد حالة ارتباك، يتحدثون عن سخونة في رؤوسهم مصحوبة بحُمى ثم يستيقظون في الشارع، أو إن أُخذوا بتهمة جريمة حقيقية ففي المقطرة.
انسل جينتر من بجانب نبيل وأومأ بقبعته لتابع. رجال الكونتيسة. كان ينزلق برفق وسط الحشد الآن. يتسلل معهم عبر جزيرة سور القلعة الذي يفصل حصن كاكيتيه الفعلي عن وسط المدينة المليء بشقق الأغنياء والنبلاء. كانت الثكنات وما شابهها تقع تقريباً داخل السور. حيث يحتفظون أيضاً بخنازير علف الغريفون. لتلك الأوقات التي تستدعي فيها الكونتيسة فرسانها. الآن، مُهِّدت البقعة الخالية من الأرض الجرداء التي تُستخدم غالباً للتجمع والتدريب وزُينت احتفالاً.
حضر الراقصون وفنانو الاستعراض بكل أنواعهم، وحتى أحد أولئك محركي الدمى الأذكياء. وبالطبع كان هناك صانع الفطيرات ذاته الذي قدم لجينتر فطيرة اللحم مجهولة الأصل قبل ساعتين. أومأ للوجه المألوف الذي يرتدي قبعات أفخم وملابس أنقى، فتلقى ابتسامة ذكية وإيماءة رأس. ولوح بفطيرة مخبوزة حديثاً في الهواء. ضحك جينتر وهز رأسه فحسب.
صائحاً فوق همهمة الحشد: "ليس باثني عشر بنساً، أيها اللعين!"
وهو ما قابله عبوس ودي وإشارة لطيفة بالذهاب لمضايقة إوزة. فرد بإشارته الخاصة التي توحي بأن كشماً يروق للبائع، وضحكا الاثنان بحماسة بينما كان جينتر يتأرجح وينزلق بين الحشد وصولاً إلى الجسر ثم عبره. لم تكن الحجارة تحت قدميه مألوفة هنا. فلم يحظ بفرصة تحسسها تحت حذائه إلا عندما تكون الكونتيسة في مزاج طيب للغاية بشأن أمر ما. لكنه تعثر بخطوة على ما بدا قطع رصف جديدة يقيناً.
عبس جينتر وتمايل منزلقاً من جانب إلى آخر في الحشد. وبحكم خبرته وممارسته لشوارع كاكيتيه المزدحمة وحاناتها ودور البغاء، استطاع التحرك بين بني جنسه كالسمكة في النهر. يميناً ويساراً، أمامه وخلفه. ليؤكد لنفسه حقاً أن الكونتيسة قد أعادت رصف الحجارة فيเกือบ كل مساحة فناء حصنها. وهي نفقة وجهد فات جينتر بطريقة ما على الرغم من تردده مع البناؤين وعمال الطرق لتناول شراب مرة واحدة في الموسم على الأقل.
أمر غريب حقاً، لكن يكفي تفكيراً فهو لغز آخر من ألغاز العالم. كفطيرة اللحم، التي لا يزال جينتر يشك في مدى توافقها مع السمكة المشوية التي تناولها على الفطور. قد يعترض لحمان في اليوم على معدته في طريقهما للخروج، وأحياناً ينطبق ذلك حتى على السمك. لكن ليس دائماً. بعد التأكد من أنه لن يحتاج إلى شق طريقه عودة عبر الحشد بسرعة تتطلب الدفع الفعلي، وجد جينتر مكاناً جيداً ليستقر فيه في وقفته الاعتيادية للراحة.
أفضل مكان لمهرجانات الكونتيسة، هذا. ليس قريباً جداً من المقدمة بحيث يزعج ميول بعض النبلاء، وقريباً بما يكفي لرؤية سيدتهم وملكة المدينة. المكان المناسب تماماً ليمتزج بالحشد ومع ذلك تظل عيناه العجوزتان قادرتين على التقاط التفاصيل في الغالب. وكان الأمر أشبه بمهرجان عادي لفترة وجيزة. خرج رجال الكونتيسة. ودوّت عبر السماء أصوات الغريفون المرعبة العالية التي لم تعد تترك ذلك الأثر الخائف المعتاد في عموده الفقري كما كانت من قبل.
ليس منذ ذلك اليوم. عندما سكنت المدينة. ولكن نعم، ها هي الكونتيسة تعلن أنه مهرجان للاحتفال بالنصر في حرب ما خاضتها. ثم خرج بعض النبلاء لتكريمهم، وبعض المحظوظين الذين صاروا جنرالات. وبعض السادة والفرسان الذين حصدوا ثمناً عادلاً من القتال الجيد. وعرض بعض القادة أراضي مقابل أعمالهم الجسورة في المعركة والنجاة من عدم تلقي سهم غريفون في الرأس. ثم حصل بارون كبير من فرسان الغريفون على المزيد من الأراضي لفرض الضرائب عليها أو أياً ما يفعله النبلاء بالأرض ومن عليها.
وأخيراً حدث ما جعل جينتر وجميع الحمقى الآخرين ممن ظنوا من الحكمة الاقتراب في المقدمة يندمون على ذلك الاختيار. انفتحت أبواب الحصن. وخرج منها وحش لم يره من قبل إلا من بعيد مرة واحدة. خرج كأنه حية تقريباً، برأس ثم عنق، وقشور تلمع كالنساس المصقول أو كالقمح القريب من الحصاد تحت الشمس. وبعرف أسود كالفحم ويشع ببريق فخم. شعر بشيء مسكر في صدره وأنفحته رائحة المطر والرعد. كانت العينان حادتين ونقيتين ومعقدتين بلون العسل.
تحرك تركيزهما الحاد على الجميع في الحشد قبل أن ينخفضا بتعبير مهيب عند شفتيه. مخففاً قرنيه تحت رأس الكونتيسة قبل أن يخطو، بسلاسة بخطوات رقيقة لكنها دفعته إلى أبعد مما ينبغي من داخل الحصن. وظل يتدفق إلى الأمام بقشور معدنية لامعة. والأجنحة المضمومة بإحكام ملتصقة بجانبيه. يخرج يارداً تلو يارد حتى التف كله بانتظام ولطف ككلب مدرب جيداً على يمين الكونتيسة. في مساحة تم إخلاؤها مسبقاً.
جلس وانتظر بينما كان يتفحص الحشد بنظرات بطيئة وسهلة. بعيون جعلت جينتر يشعر وكأنه كائن مسكون. مجرد حليّة يمسك بها أحد أسياده.
دوت كلمات الكونتيسة في رأسه: "أقدم لكم، يا أهل كاكيتيه وكل فيزنوف، السيدة جوهرة باثوري وروشفورد، ابنة يوناتان الثالث من آل روشفورد، وريثة أنا كونتيستكم إليزابيث باثوري فيزنوف! المخطوبة حديثاً لابني بول ناداشي وريث كونتناتا الراحل وزوجي".
حدث توقف وهبط صمن مطبق. أجنّت الكونتيسة؟ أتزوج ابنها لوحش؟ بغض النظر عن مدى روعته، كان ذلك بلا شك فعلاً لعقل معتوه. ولكن بعد ذلك تحدث صوت ناعم وحلو ولطيف كأكثر بنات النبلاء تهذيباً. صوت فتاة يافعة يبدو مناسباً لحفيدة جينتر نفسها اهتز عبر الهواء.
كان الصوت ناعماً ومع ذلك وصل، وملأ الهواء وتحته ترجيع شُعر به في الضلوع والعظام أكثر مما سُمِع في الهواء: "أهل فيزنوف، أتطلع إلى الاهتمام بسلامتكم ورفاهيتكم بصفتي سيدتكم وكونتيستكم يوماً ما. ولكن فقط بعد أن ننعم جميعاً بإرشاد الكونتيسة الجليلة باثوري ورعايتها لسنوات طويلة قادمة. أقسم لكم أنه حتى عندما يتعين علينا يوماً ما توديع سيدتنا، فسوف أحميكم كأهلي طالما دامت ولايتي".
مثل البقية، حدق جينتر بتسمر وثبات. تحركت الشفاه، وترجح الصوت، وخرجت الكلمات من الوحش. من السيدة جوهرة. نظر حول الحشد حيث رأى آخرون الأمر ذاته وكانوا يفعلون ما فعله. ضربهم التصفيق بالأصفار وصوت القيادة القاطع المألوف للكونتيسة كالسوط فارتدت كل الرؤوس للخلف لتنظر إليها.
شعر جينتر بألم في عنقه من شدة العنف الذي التفت به إلى وضع الاستعداد: "أهل كاكيتيه، رحبوا واقسْموا بالولاء لسيدتكم، التنين اللامع فيزنوف!"
ودون الحاجة لنطق كلمة، هبط جينتر على ركبته، فلم يكن هناك رجل لا يركع، ولا امرأة لا تنحني. وحدها النبلاء بقوا واقفين تحت صوت الأمر ذاك. لكن جينتر ركع لأسباب أبعد من ذلك بكثير. واعتقد أن الكثيرين من أبناء كاكيتيه الأصليين فعلوا المثل. لقد سمعوا جميعا صوت التنين من قبل. لم يكن رقيقاً وناعماً كما تحدثت به الآن. بل كان طاغياً وشاملاً. مسكتاً بروعته وجلاله. مرعباً بقوته. ربما أمرت الكونتيسة به.
لكن جينتر ركع أمام سيدته القادمة الموعودة. التنين الطاغية فيزنوف. السيدة جوهرة.