١٢.٧ استُقبِل الجميع كفرقة واحدة، كل نبلاء الحاشية، لكن الأب وجويل استُقبِلا هذه المرة قبل سواهما. بل وحتى قبل الجنرالات! وبعد ذلك اندفعوا إلى قاعة الولائم. غير أن ترتيب المقاعد قد تغيّر عن المرة السابقة. خُصِّص النصف الأكمل من الطاولة عن يمين الكِونتيسة لصالح جويل (ومعها جاكسا الأحمر). وعن يسار الكِونتيسة، خلف الكرسي الذي ظل فارغاً بشكل ملحوظ، جلس الأب والأم وألكسندر والكِونت فيبرون ليشغلوا مقاعد الشرف الأخرى على طاولة الكِونتيسة.
وامتلأت الطاولتان الأخرتان بأولئك الذين تذكرتهم من مجلس الحرب الأصلي، إلى جانب نبلاء لم تعرفهم جويل. لا من الحرب نفسها ولا من أي اجتماع آخر. وكان سميثسون بينهم وإلى يساره تسولوغوثولان. بدا قلقاً بشكل لا يصدق، لكن جويل وضعت ثقتها في صديقها ليحمي رفيقها. وحسب همهماتهم، لم يسبق لهؤلاء القادمين الجدد أن سمعوا شيئاً عن جويل من أقرانهم، وكان الكثير منهم يتبادلون الهمس بتآمر.
بحذر شديد لدرجة أن جويل ظنت أنهم يعتقدون أنها لا تسمعهم. إن كانوا يظنون أساساً أنها تستطيع الفهم. أكان على جويل أن تصحح لكل فرد في كل فيزنوف حقيقة بشريتها في اللقاء الأول؟ كلا، لم تهتم بذلك مع أي من فرسان الغريفون. لكن هؤلاء السادة والسيدات؟ غالباً. ويا للسخرية، فإن النبيل الوحيد الذي تعرفه ولم يحضر زيارتها الأخيرة كان الكِونت ثورزو وإلى جواره فتاة صغيرة ترتدي ثياباً فاخرة أخبرها أنفها أنها ابنته.
بدت مهتزة، وما زال الخوف عالقاً بها، لكن شعوراً بالارتياح كان يغسل ذلك كله، وكانت تتصنع الشجاعة. شعرت جويل بالارتباك لوضعها هنا في مكانة بارزة كهذه، فهذا زاد من صعوبة إخفاء حجمها، وترك مساحة ضئيلة للغاية لجناحيها إن حدث أمر محرج. على الأقل وعدت رائحة المطابخ بوجود خنازير جويل المفضلة المطلية بالزعفران من أجل الوليمة. مع أنه لسبب ما لم تكن تطبخ فوق مواقد النار في وسط القاعة.
وقفت الكِونتيسة باتوري منتصبة فهدأ الجميع وسكتوا.
قالـت: "أيها التابعون، نحتفل اليوم بالنصر. والأكثر من ذلك أننا نحتفل بالسلام الذي عاد مجدداً مع جيراننا والمملكة".
وأومات لثورزو بذلك قبل أن تتابع خطابها. مبتسمة بوداعة على نحو ما زالت جويل تتقنه تحت إشراف الأم.
"لقد استُعيد شرفي، وضُمِن أمانكم بصفتكم أتباعي، ومن أجل سوء الفهم من طرفي والذي دفع الكِونت الطيب ثورزو إلى مزاعمه الحمقاء، اخترت أن أعفو عن التعويض الواجب مستحقاً على أرفا لصالح فيزنوف".تمتم بعض السادة والسيدات ممن لم يحضروا حتى مجلس الحرب الأول لعدم ثقة الكِونتيسة بهم بشأن ذلك.
وهم مستاءون من أن الغنائم الموعودة من أعداء الكِونتيسة لن تصلهم ولو بجزء يسير. غنائم لم يكونوا هناك حتى للمطالبة بها. لكن الكِونتيسة استمرت، وبدت مهتمة بشكل خاص بمصدر الهمهمات، رغم أنها كانت أدنى بكثير مما ينبغي أن تسمعه.
"للوفاء بجميع الالتزامات والوعود التي قطعناها قبل حشد جيوشنا، سأفتح خزائني الخاصة لدفع المستحقات لمن استحقوها، كما جرى الترتيب مسبقاً. لا تخافوا: لن يجوع أحد منكم في هذا الشتاء".
تحدثت عن فكرة جوع أي شخص هنا بتهكم أثار ضحك الجميع، رغم أن جويل لاحظت أنه بخلاف والدها حين يطلق مثل هذه النقشات، لم تكن هناك قهقهة صادقة بينهن. رغم أن البعض تظاهر بها بشكل أفضل من غيرهم. لم يكلف الكِونت ثورزو وابنته عناء محاولة الضحك حتى، لكن جويل اعتبرت ذلك أمراً متوقعاً. التفتت عيناها الكِونتيسة نحو جويل ثم تلاها وجهها، لتظهر تلك الابتسامة المشرقة والبيضاء بين شفتين حمراوين.
"علاوة على ذلك، هناك تكريمات يجب منحها، وبالنسبة للفلاحين فسيكون هناك إعلان غداً ومهرجان يُقام لهذا الأمر طوال الأيام العشرة القادمة، ولكن بصفتكم أتباعي الأعزاء ستصلكم الأخبار أولاً بالطبع".
ضحكة أخرى، بدت هذه المرة أكثر صدقاً، رغم أن جويل لم تفهم النكتة.
"مقابل الفعل المشرف في السلاح بالدفاع باسمي وكونها ضربة محورية في نصر الحرب، أمنح آل روشفورد الأراضي الواقعة جنوب ممتلكاتهم الحالية، لتشمل تبعية معبد السيدة الفضية وجميع القرى المجاورة".
انحنى الأب شكراً، لكن الكِونتيسة لم تكن تنظر نحوه. بل ظلت تبتسم وعيناها لا تران سوى جويل، ولذا انحنى التنين أيضاً بعمق واحترام من أجل عائلته. كان ذلك مبلغاً ضخماً يُضاف إلى ثروة روشفورد. لكن الكِونتيسة لم تنتهِ بعد.
"علاوة على ذلك، أرفع رقب التنين اللامع لفيزنوف المحفوظ للآنسة جويل من روشفورد إلى مرتبة امتلاك أراضي لا تقل عن عزبة كاملة. والمزيد بناءً على تقدير وتقديم أبيها وسيدها يوناتان الثالث من آل روشفورد، اللورد بارون روشفورد".لم يكن ذلك غير متوقع أيضاً، وكان أفضل مما خافته الأم والأب.
أخيراً التفتت عن جويل، فاستدارت في مكانها ومسحت الغرفة كلها بنظرتها، لتستقر على الأب الذي انحنى تكريماً كما يجب. سُمِعَت همهمات خافتة للغاية. بعضها غاضب، مجدداً من أولئك الذين لم يخوضوا الحرب كنبلاء في الجيش. حولت جويل نظرتها لتثبتها على أحد جيران اللورد المتمتم الذي كانت تعرفه وكان يراقب التنين بالفعل بمجرد أن تحركت. حركت جويل حاجبيها بخفة نحو المتآمر بجانبه. مما جعل السيدة المتمتمة تتلقى ضربة قوية بمرفقها في خاصرتها تبعها همس مشبوب وفهرسة نظرة نحو جويل.
ابتسامة جويل وأومأت تقديراً لوجه الغريب الذي شحب بسرعة. ثم انصرفت انتباهها بينما كانت الكِونتيسة باتوري تلتفت عن الأب لتخاطب القاعة بأكملها أمامهم.
"علاوة على ذلك، أعلن اليوم أنه تقديراً لمساهماتها في الدفاع الصحيح عن شرفي، وأمان فيزنوف، ولكي نربط عائلاتنا إلى الأبد في المستقبل، فإن التنين اللامع لفيزنوف، الآنسة جويل من روشفورد بصفتها سيدة أراضٍ ذات مكانة مرموقة في البلاط، مخطوبة بموجب هذا لابنها الوحيد الباقي وأصغر أطفالها، بول ناداشدي".تجمّدت أفكار جويل تماماً، وتلاشى العالم بأسره لتتجه نحو الشخصية الفريدة للكِونتيسة باتوري.
مركزة على كل عضلة في بشرتها، وكل نفس في جسدها، والابتسامة المبهجة التي ذكرتها فجأة أكثر من اللازم بفيزبوتشز وكبريائه السنوري لا المُطاق.
"على أن يتزوجا عندما يبلغ ابني وريث ألقاب زوجي الراحل سن السادسة عشرة المناسبة".كانت الكِونتيسة هادئة تماماً، وكان نبض قلبها بطيئاً وثابتاً يدفع الدم عبر عروقها، وكانت عيناها براقتين وبدو وجهها سليماً وغير متأثر بالعوامل الجوية.
لكن جويل استطاعت أن تشم رائحة الشيخوخة والتعفن في الكِونتيسة. ومع هذا القدر الكبير من الاهتمام الموجه نحو امرأة واحدة، بدا الأمر فاضحاً لدرجة واضحة. كان بإمكانها تذوق التوتر والألم. ولكن فوق كل شيء، كان هناك حرارة انتصار وبهجة غامرة. لانتصار أقوى وأشرس من أي مسألة جيوش أو أسلحة. لم تستطع جويل حتى أن تشعر بما كان يفعله أبوها أو أمها لشدة تركيزها، ولم تنتهِ الكلمات!
بدت وكأنها جبل حجري مطمور يتدفق من كل الجوانب.
"علاوة على ذلك، بصفتي الوارث الوحيد للأراضي التي يملكها بيت باتوري، فإنني أسميها ورثتي لتتولى جميع واجباتي، والألقاب الموكولة والتبعيات المستحقة لاسمى رافعة اسم عائلتها لينضم إلى اسمي، لتكون في آن واحد جويل باتوري وروشفورد".
وعند ذلك جلست الكِونتيسة إلى الوراء، وسط صمت مصدوم، وشفاها تنفرجان في ابتسامة واسعة ومبهجة لدرجة جعلت جويل تتساءل أيهما كان حقاً وحشاً أكثر من الآخر. أخيراً عادت الغرفة إلى بؤرة التركيز، وتلاشت روائح الكِونتيسة وانتصارها المرعب تحت طبق لحم الخنزير المغطى بالزعفران الموضوع أمام جويل. أُنضِجت خنزيرة بأكملها ووُضِعت على جانبها من الطاولة لجويل وحدها. بدا الأب والأم مجهدين، وارتسمت على شفاههما وأفواههما ابتسامات وأطلقا أصوات شكر على إعلان الكِونتيسة، لكنهما كانا متألمين ومذعورين في عيونهما ونتن عرقهما.
كان ألكسندر على الأقل جاهلاً وغير مهتم لحسن الحظ، سعيداً لجويل بكل الثناء الذي مُنِح لها. ومشتتاً تماماً بطبق الخنزير المغطى بالزعفران وحده. لم تستطع جويل منع نفسها من الهمس للكِونتيسة عبر رأس جاكسا الأحمر. بدا الساحر مكتفياً بتجاهلها والانغماس في وجبته على الأقل.
"لماذا؟ لماذ تفعلين هذا؟"
لتلتفت الكِونتيسة نحو جويل بأعذب ابتسامة. تحركت شفتاها كأنهما تناقشان شيئاً لطيفاً ولكن بكلمات ناعمة جداً بحيث لا يستطيع أحد سوى الأب ربما سماعها غير جويل (وجاكسا).
"عزيزتي ابنتي الآن، المخطوبة لابني وريثي الظاهر. بهذه الضربات، ضمن إما ألا يتجاسر أحمق في المملكة على رؤيتم أموت. أو أنني سأسلمهم قوة من التهديد العصي والخطر لا يمكن إنكاره بحيث يكون انتقامي مؤكداً عليهم بغض النظر عما تفعلينه بألقابي".أخذت قضمة بطيئة من شريحة لحم خنزير وأصدرت أصوات تمتمة صغيرة مبهجة من الفرح شكت جويل في أن لها علاقة بجودة اللحم.
"يفعل جاكسا الأحمر قصارى جهده والطقوس منعشة كالعادة. لكني ما زلت أتقدم في السن، ابنتي العزيزة. أتقدم في السن، ورغم كل حكاياتهم، بشرية فانية. أما أنتِ، يا تنيني اللامع؟ فأنتِ تنين، وأنتِ خلود! في روشفورد؟ بلا أرض؟ قد تُتحكمين، وحش حرب مقيد بالاسم فحسب. سلاحاً لمن يحمل عائلتك".قضمة بطيئة أخرى من الأسنان تغوص في اللحم، ومضغ، ولسان يلعق الشفاه ثم ابتلاع من الحلق.
بدا عالم جويل بأكمله مشدوداً إلى ذلك الفم وحده ومضغه. تلك الشفاه تشكل كلمات مستقبلها مثل عرافة.
"لكن الآن؟ في معركة تافهة وخطاب واحد جعلت منكِ تنين طاغية بحق. وكل ما يبعدك عن اغتصاب كل السلطة المستحقة لكِ في ذلك هو أنا وعمري البشري الهش والقديم والهش للغاية".
رُفع ذلك الكأس الزجاجي الشفاف بوضوح وكان نبيذ أحمر داكن يفوح منه بشدة رائحة البرميل الذي خُزِّن فيه. مر عبر تلك الشفاه وابتلع الحلق بقوة. لسان يلعق فوق الأسنان بنشوة.
"أهلاً بكِ في عائلتي، ابنتي العزيزة. سيكون من الجميل أن تعاملي ابني بشكل جيد، فهو بالكاد أكبر منكِ. لكنه ليس مهمسي. كوني قاسية معه، أيتها التنية، إن كان ذلك هواكِ".لم تكن جويل تعلم حتى أن الكِونتيسة باتوري لديها أطفال قبل اليوم، فلم ترَ أياً منهم ولم تسمع بهم حتى هذه اللحظة!
ومع ذلك شعرت بالإهانة والرعب لسماع مدى ضآلة اهتمام أمهم بهم على ما يبدو.
"اسمحي له بإنجاب طفل من سرية، أو لا كما هو مرادك. دعيها ترتدي فراشكِ إن أردتِ ذلك، وربما يمكن لبعض السحر التنيني أن ينجب بعض النسل هناك. لا أهتم. إنه شأنكِ. بناتي يتابعن دمي بشكل جيد بما فيه الكفاية بالنسبة لي. ويمكن لاسم زوجي الراحل أن يموت معه لإرساله ثورزو عليَّ".لم تستطع جويل سوى التحديق مذهولة في الشيء الذي أمامها، والذي يحمل ولاء عائلتها، والذي كان مستحقاً على الأقل حتى وفاتها ولاء من جويل.
الذي دفعهم إلى الحرب. الذي رمى أطفالها جانباً في مؤامرة. والذي فعل على ما يبدو أمراً فظيعاً بفتاة رجل لدرجة جعله يظنها ميتة؟ كل ذلك ملفوف في امرأة تقف هناك بجوار جويل مباشرة. امرأة بشرية فانية أعلنت ذلك بنفسها.
"والآن إذن المخطوبة لابني، يا تنين فيزنوف اللامع، يا ورثتي الجميلة، سيكون من سوء الأدب ألا تأكلي في وليمة أُقيمت على شرفكِ".
كان الأمر هناك، محشواً بقسوة مثل ذي قبل عندما سمعته جويل للمرة الأخيرة. ومرة أخرى أُجبرت جويل على أكل شيء، حتى هذا اليوم، كانت تعشقه حقاً.لكن التنين لم تكن متأكدة من أنها ستستطيع طعم الزعفران أو رائحته يوماً ما. ليس بعد هذا.