12.4 "الليدي جول! أهذا أنت يا فتاة؟! أهلاً بعودتك إلى خروف الدم! أهلاً بك أنت أيضاً، يا سيدي اللورد روتشفورد!"
أثبتت الحرة هوژانكا ماسوندوتير أنها واحدة من أكثر أحباء جول خارج أسوار روتشفورد. كانت المرأة صاخبة، وجشّة الصوت، ومكتنزة البدن تماماً، وتتحرك بحيوية تملأ المكان لدرجة تنسيك أنها لا تزيد طولاً عن الأم.
"لقد جهّزنا غرفكم بالكامل، تباينت النجوم شكراً للمرسل الذي سبق موعده، يا سيدي! استطعت إقناع الفتيان بإغلاق قاعة ولائم وتهحيئها بسرير لابنتك في الوقت المناسب!"
أعقب نظرة عابرة إلى الأم وهي بملابس السفر وخطوات ألكسندر الخجولة والغريبة فيلاً من الكلمات المبتهجة والسعيدة للغاية.
"أهذه هي الزوجة إذن؟! وابنك؟ يا له من فتى شهي ووسيم!"
وجدت جول خبرتها مع سميثسون مفيدة بشكل لا يصدق في هذه الرحلة الجديدة إلى كاكيتيه. أخوها، بكل ما يتمتع به من شجاعة وجرأة في الصيد ومواجهة أخطار الموت، كان خجولاً بشكل محبب عندما يتعلق الأمر بالعديد من الغرباء والشخصيات التي يُقدّم إليها خلال رحلتهم. حتى إنه اختفى خلف تنانير أمه هرباً من الأب هيربورت مثل رضيع! كان شقيق جول الأكبر غاية في اللطف! بدا هذا الخجل جلياً الآن عندما هبّت عاصفة الترحيب المتمثلة في الحرة هوژانكا ماسوندوتير لتجتاح وجهه المحمرّ.
"أهاتشي، الليدي جول! لم تذكري أن أخاك شاب وسيم إلى هذا الحد! يا للعار، ألا تشهد أخت لصالح أهلها في كل مناسبة تسنح!"
ابتسمت جول بحرارة داخل قاعة الطعام في النزل، والتي أُفرغت قبل وصولهم هذه المжды (على نفقة الكونتيسة). لم يكن موجوداً سوى جول، وعائلتها، وبرومثيل، وكراوك، وسميثسون. أصرت جول في هذه الرحلة على أن ينضمّ رفيقها إلى مكان الإقامة الأفضل بدلاً من المكوث في خيمة أو حظيرة كما فعل في المرة السابقة! لقد خاضت حرباً من أجل الكونتيسة، وحاربت ورأت الرجال يموتون. يمكن لنبلاء الدسائس أن يتحملوا جهل رفيقها بأبسط المجاملات.
بدا تفكيرها في ترك الخوف من اللياقة يدفع سميثسون للنوم مع الخيول والأكل مع الخدم أمراً جباناً الآن. أومأت جول لصاحبة النزل وابتسمت بحدة كاشفة عن أسنانها. وهي تعلم من التجربة أن لا شيء تفعله جول، باستثناء رفض حصص إضافية من اليخنة، من شأنه أن يزعج هوژانكا.
"أوه عزيزتي، أعتذر، الليدي ماسوندوتير. كنت مجرد فتاة صغيرة في رحلتها الأولى بعيداً عن البيت آنذاك! لقد نسيت تماماً أن أحدثك عن فضائل وشجاعة أخي العزيز."
وهنا نجح ألكسندر أخيراً في نطق شيء شبيه بالكلام. حسناً، كان أشبه بنقيق حرج، تماماً مثل ذلك الذي تصدره جول أحياناً عندما تتفاجأ بشدة. لقد كان في الواقع تقليداً بارعاً لجول رغم حلقه الصغير نسبياً.
"أوهو! أخبريني المزيد عن هذه الشجاعة! ولكن أولاً، لقد طال بكم السفر أليس كذلك؟ أستطيع أن أرى غباركم وأشم رائحة خيولكم وجلودكم! تعالوا تعالوا! تناولوا وعاءً من اليخنة لتدفئة عظامكم جميعاً!"
وهناك شرعت في دفعهم جميعاً نحو مقاعدهم، اللوردات، والليدات، والتنين، والرفيق، دون استثناء، تنفيذاً لأوامرها بالاستقرار على طاولة خشبية متينة. صفقت بيديها لتنادي الخادمات والعاملات بأوعية تلك اليخنة الشهية والدسمة التي تذكرتها جول. أوعية تنبعث منها البخار، وما بدا أنه قدر طهي كامل جُلب إلى مكان جول على الطاولة! كانت جيدة تماماً كما تذكرتها، وتوقف الحديث برهة بينما انكبّ الجميع على تناول الطعام الساخن المرحّب به والذي طرد برد الموسم.
لم يكن بارداً تماماً كذاك الذي واجهته جول وأبوها في رحلتهما الأخيرة، لكنه كان مع ذلك في بداية برد الخريف. تحدثت الأم أخيراً وسط الوجبة بينما غادرت هوژانكا للإشراف على أمر ما في المطابخ.
"حسناً، إنها مضيفة ودودة حقاً. وطاهية بارعة. يا للأسف لكونها حرة وإلا لقلت إن علينا ضمها لطاقم القصر."
ضحك الأب وهزّ رأسه.
"لقد عرضت عليها العمل بعد أن رأيت إعجاب جول الشديد بها. لكنها رفضت، فلديها عائلة كبيرة هنا وهي تكسب أكثر مما يمكنني تبريره مقابل أجور طاهية. حتى لو كانت رئيسة لخدم القصر بأكمله."
أومأت الأم برأسها ونظرت إلى جول.
"مع ذلك، من الجيد وجود أصدقاء وحلفاء في الخارج، وملجأ آمن معروف على الطريق، حتى وإن تقاضت أجراً على ذلك. أتخيل أننا سنقوم بهذه الرحلة بشكل متكرر أكثر؟"
تنهد الأب. وتخيلت جول أنه أومأ برأسه أيضاً بينما كان يستمع بانتباه، لكن رؤيتها حُجبت بقدر اليخنة اللذيذ للغاية الذي التقطته وكانت تشرب منه جرعات عميقة!
"نعم، أظن أن أيامنا في الاختباء داخل روتشفورد طوال العام في كل عام قد شارفت على النهاية."
منحها الوقت في مسير الجيش تقديراً أكبر بكثير لتناول يخنة حقيقية مع اللحم، واللفت، والبازلاء، والفاصوليا! لن تعود أبداً لتظن حتى عشاءها في روتشفورد طعاماً بسيطاً. بدت نبرة الأم متعبة أيضاً بسبب أكثر من مجرد السفر بينما بلعت جول يخنتها ومضغت قطعا منها بين الحين والآخر.
"كنا نعلم أن الأمر لن يدوم. حسناً، على الأقل يمكننا بعد هذه المعركة التوقف عن دفع ثمن غيابك عن الجيش كل عام."
مقارنة بالمرق الخفيف المصنوع من الحليب، والعظام، وخبز المسافر المنقوع الذي يتناولونه كل يوم في الجيش، كان الأمر مترفاً كشحم الخنزير بالزعفران! جاءت كلمات الأب مرحة رداً على ذلك.
"ستحصل جول بالتأكيد على لقب يضاهي لقب فارس من فزنوفر. متوقعاً أن يصاحب ذلك التزامات وإعفاءات ملائمة. قد يكون حتى لقباً مقترناً بأراضٍ يضاهي لقبي، لكني سأصر أمام الكونتيسة على أن يكون مجاوراً لروتشفورد إن لم يكن قصرًا داخلها."
ترك ذلك التصريح أثراً عميقاً، ولكن مع وجود مثل هذه اليخنة الشهية لتناولها، لم تستطع جول فصل نفسها رغم حاجتها للمقاطعة. لذا توجب عليها إنهاء قدرها على عجالة. خفضت القدر الحديدي بعد أن جردته من كل قطعة بقوام لسانها في الوقت المناسب لتري أن الأم لم تصل حتى منتصف وعائها! لعقت جول شفتيها وجبينها من الرذاذ بينما كان كل من على الطاولة عدا الأب يرمقونها بنظرات ثابتة. كان هو الآخر ينظر بالطبع، لكنه بدا مستمتعاً للغاية بدلاً من أن يصاب بالذهول.
أما الأم فلجأت إلى هدوء متمرس يظهر عندما تحتاج إلى إخفاء تعابير وجهها.
"أكان هناك ما ترغبين في قوله، ابنتي؟"
أومأت جول بقوة. ثم أدركت وجود بقايا فاتتها سابقاً فلعقتها من طرف أذنها.
"ن-نعم يا أمي!"
أومأت جول بسرعة وتابعت على عجل.
"لقد! أعلم أن الكونتيسة وعدت بإعلان التنين اللامع رتبة معتمدة حقاً في الجيش لكن لقباً كاملاً بأراضٍ؟! يضاهي البارونية مثل لقب أبي؟!"
ضحك الأب وأشار إلى قدر الطهي الحديدي الفارغ تماماً والذي كان عمال النزل يسحبونه بين اثنين منهم. استُبدل على الفور بقدر آخر من الحجم ذاته ويحمل يخنة برائحة لا تقل لذة. ومثل سابقه، أحضره اثنان من عمال المطبخ مفتولي العضلات.
"ابنتي العزيزة، يحق لأحدث فرسان الغريفون قصر كامل على الأقل ولقب فروسية لمجرد تأمين العلف والعتاد لامتطائه وششهيتك وحدها تكفي لمعادلة غريفونين."
فاجأ هذا جول، وهي تعلم أنها تأكل كثيراً حقاً. لكن ضعف كمية غريفون؟! كانت ابتسامة الأم خافتة لكن عينيها لمعتا بالمزاح.
"أوه نعم، لدي حسابات مدونة بدقة حول تكاليف وجباتك وحدها، إن كنت ابنة فضولية. ناهيك عن سعر الزيوت، والحطب المحترق لحماماتك اليومية."
تسمرت جول. حمامها؟ ما علاقة ذلك بالحاجة إلى لقب يضاهي أراضي؟ تحتاج كل ليدي إلى النظافة. لم تكن روتين جول اليومي سوى إزالة رائحة تتطلب ماء ساخناً وزيوت اللافندر المعطرة للتغلب عليها. قهقه الأب بروح مرحة، كانت هذه مزحة صادقة. لم يكن أي من أفراد عриتها يحمل لها أي ضغينة. لا ضرر يتجاوز المزاح الذي وجهته لألكسندر قبل قليل. لكن جول لم تفهم.
"أرجو المعذرة يا أمي؟ ماذا عن حماماتي؟"
وهو ما مسح ابتسامة التآمر من وجه الأم ليحل محلها وجه أكثر دفئاً ولطفاً.
"حسب آخر حساباتنا، نستهلك تقريباً ما يعادل ثلاثة وأربعين شجرة مقطوعة من حطب مُعتّق لمدة عامين سنوياً لتسخين حماماتك."
شعرت جول كأن خنزير الرعب ضربها بين عينيها، كانت تعلم أن حمامها كبير، وأن الأمر يتطلب مبدئياً حطباً يحترق لتوفير الحرارة وصنع النار منه. لكن ثلاثة وأربعين شجرة في العام الواحد؟!
"نحن نستخدم الماء بعد ذلك بالطبع، فهو ممتاز جداً في الموسم لغسل صوف اللانولين. وطوال بقية العام يُسمح للطفم باستخدامه في غسل الأطباق والملابس. الرائحة طيبة للغاية."
لم تستطيع جول التفكير إلا في كل تلك المنازل في القرية خلال الشتاء التي كانت تفتقر إلى الحطب وتحتاج إلى مساعدتها لإشعال خشب رطب أو طازج ليحترق للدفء.
"ولا أستطيع أن أنكر، القليل من الماء الساخن المعطر باللافندر ممتع حقاً في نهاية اليوم. إنه يصنع العجائب لبشرتي. لكن هذا ليس شيئاً يأتي مجاناً، ابنتي."
كم من المنازل كان بإمكانها تدفئتها بالحطب الذي يحترق لمجرد واحد من حماماتها؟ كم عدد أيام الدفء في الشتاء كان يعادل ذلك؟ ابتسمت الأم بحرارة.
"إذن نعم، ابنتي، أنت تستحقين تماماً قصراً خاصاً بك لرعاية حياتك، وطعامك، وراحتك، حتى قبل الحاجة إلى إيواء، وإلباس، وإطعام طاقمك، وفرسانك، وقادتك، وفرسانك. ثم قيمة معاركك؟ البارونية هي أقل ما تستحقينه حقاً."
بدا رأس جول ممتلئاً للغاية بفكرة الأمر برمتها. وهو ما ستلقي باللوم عليه في عدم وعيها الكامل. ليعقب ذلك نقيق مذهول عندما ظهرت الحرة هوژانكا ماسوندوتير كساحرة بجوارها مباشرة.
"على ذكر الحمامات، منذ زيارتكم الأخيرة قمت أنا والطاقم بترتيبات لكي تستمتع الليدي جول وعائلتها ببعض وسائل الراحة المنتظرة الليلة!"
التقط أنف جول رائحة اللافندر تفوح من هوژانكا. لقد كانت خلطة مختلفة، زيوت وذهون مختلفة وليست نفس النباتات تماماً التي تمتلكها في روتشفورد. لكنه ظل زيت لافندر على أي حال.
"تطلب الأمر بعض الجهد وأنا أعتذر، لكن كان علينا إعداده في الاسطبلات لعدم توفر المساحة ولكنه حمام حقيقي وفقاً لآخر مواصفات اللورد روتشفورد! ساخن كالبخار! يليق بالليدي جول شخصياً!"
أومأت جول بصمت وهي في حالة صدمة. لا عجب أن أحداً لم يستطع الاهتمام بروتين حمامها المعتاد في المرة السابقة! حجم النفقات الهائل لهذا الأمر؟! وأمام مثل هذا اللطف، لم تكن جول لجرؤ على الرفض رغم كل فهمها الجديد. جاء صوتها هادئاً وموقراً واللهب المحترق نيابة عنها.
"شكراً جزيلاً لك، الحرة هوژانكا ماسوندوتير."
شعرت جول بالدموع في عينيها، لكنها تمنت أن تمنعها ابتسامتها العريضة من أن تبدو إهانة.
"أه لا تقلقي يا ليدي جول! لا تهتمي بالأمر."
ترددت تلك الكلمات الأخيرة في رأسها وكادت تصرف جول عن إنهاء يخنتها. كادت. لقد كانت يخنة جيدة جداً حقاً. لكنه كان طلباً واحداً وجب على جول رفضه بينما كانت تنكب على وعائها الثاني. رفضت تماماً ألا تهتم بالأمر.