11.8 سارت جيل بجانب تسولوغوثولان فيما كانا يتحدثان عن العالم النائح من حولهما.
"من لا يعرفون حقّاً يسمونها لعنة موت".
بدا الأمر غريباً، إتيان هذا الحديث بمثل هذه البساطة على الطريق حيث كان رعاة المعزى وغيرهم من سائقي دواب قافلة الغريفون يسمعون. لكن إن كان الكائن الغريب لا يبالي بسماع البشر العاديين لأسرار السحر، فما كان لجيل سبب يدعوها لثنيهم.
"ومن يعرفون حقّاً؟"
بقي تسولوغوثولان صامتاً وهما يمشيان، وحين تكلما كان في صوتها من الكلمات أقل بكثير مما كان فيه من حفيف الريح في القصب، ونقيق الضفادع، وارتجاج الوحل اللزج والماء البطيء. ربما شيء من طنين المطر الغزير عن بعد.
"ذات يوم، إما أن أموت أو أغرق في حقيقتي عميقاً لدرجة أنني لن أتحدث أو أفكر بأي طريقة سوى ما تفعله مياهي ووحلي وقصبي وكائناتها الصغيرة السباحة والطائرة والزاحفة".
راقبْت جيل الكائن الغريب. في طريقة تحركهما، كان هناك أثر لركبة تضغط ضد الثوب كل خطوة ثانية أو نحو ذلك، على الرغم من انزلاقهما الدائم إلى الأمام بجانب جيل. لم تكن هناك حقاً أي آثار أقدام تُرَك. بل نوع من الرطوبة الحية المبتلة على الطريق حيث كانا. وكان بإمكان جيل سماع نقيق الضفادع، وصوت صيحات الطيور الغريبة، وقرقرة القصب اليابس.
"إن هلكت قبل أن أجد طريقي تماماً إلى مياهي، أستطيع أن أأكد لك أن أولغاي سيكون في غضب وسخط شديدين لا يستطيع أي حي ليس منه تجنب سماءه أو وطء أرضه بأمان. ولا حتى فيزبوتشز يستطيع لمس مياهها والخروج سالماً".
رمشت جيل من ذلك. ثم نظرت حولها، شاعرة بألم الفقد، لكن لم يكن هناك شيء يشبه الغضب الموصوف. لاحظ الكائن الغريب عنقها الممدود وضحك كضفدع. أو ربما نَقّ بمرح بطريقة تشبه البشر.
"نحن لستم قرب سيادة فيول، وحتى لو كنا، فطريقته ألطف وأكثر تحضراً من طريقتي. القلاع أشياء مصنوعة، خُلقت للبشر وما يشبه فيزبوتشز وغيرغينتات حتى في حزنها، أشك في أنها ستوجه كغضبها لشيء سوى عدو يستعد للحصار".
أومأ الكائن الغريب كأنه أقنع نفسه.
"ليس أكثر من لوعة أولغاي على رحيلي لتؤذي فرخ ضفدع وحيداً في مياهها أو مالك حزين في ضبابها. ليس هذا ما أتمناه لها. لكن أي شخص آخر؟ العبور عبر المياه دون وجودي لأعتني بهم؟ أثق أن مستنقعي سيجر جثثهم عميقاً ويخلل كل واحد منهم. حتى مئة عام أو أكثر إن استطاع. وداع صالح، هذا".
لم تستطع جيل سوى الحدّاق في صديقها. أن ترغب في حدوث ذلك؟ لكن إذن ماذا ستتمنى جيل لعائلتها أو ألكسندر لو قدر لها السقوط؟ لم تكن جيل متأكدة، فلم تفكر في الأمر قط. لم يكن تأملاً يفترض بالأطفال صنعه. لكن مع ذلك، كان هذا الألم الناتح بلا نهاية من حولها شيئاً يفهمه الكائن الغريب. كان منطقياً بالنسبة لهما. ربما كانا يعرفان كيف يوقفانه؟
"و... كيف أجعل الألم يتوقف؟ أعني... لو كنت أنت، ماذا يمكنني أن أفعله لتخفيف معاناة نطاقك؟"
توقف تسولوغوثولان بوقفة مرتعشة ومزعجة للغاية. كانت جيل متأكدة تماماً طوال معظم مسيرهما أن الكائن الغريب لم يكن يمتلك سدّاً للرجلين أصلاً. لكن بطريقة ما تعثرت كتلة الأسود الأملس المتموجة المبهمة التي كانت احتمالاً لوحلاً وقصباً بقدر ما كانت ثوباً.
"تخفيف المعاناة... أستفعلين ذلك؟ أيمكنك فعل ذلك؟"
تسمرت تلك العين الوحيدة على جيل، وعلى الرغم من أنهما تعثرا وسقطا وحتى توقفا الآن، فكأن جيل كانت بطريقة ما تجر الكائن الغريب خلفها بواسطة عينهما. أومأت جيل بدورها بقوة على السؤال السخيف.
"حسناً بالطبع، إن كانت الصخور والأحجار والهواء بالكاد يعرفونه يتألمون هكذا لفقدان فيول، فلا أستطيع حتى تخيل كم سيفتقدك مستنقع أولغاي. أهناك أي شيء يمكن أن يساعد؟"
صمت الكائن الغريب. رمش ببطء مرة، مرتين، متوقفاً لا يزال ثم ثلاث مرات أخرى. محدقاً في جيل بنوع من الذهول الحائر. كان أثر الرطوبة يصبح أعمق قليلاً، وأكثر ماء ووخلاً ومرقطاً بالأعشاب. نقلت جيل مسارها ببطء إلى جانب الطريق حتى لا يتلقى الجنود مفاجأة غير سارة. حافظ الكائن الغريب بدوره على وضعه النسبي لجيل خلال العملية لكنه لم يتكلم لوقت كافٍ حتى تحرك الشمس عبر السماء. أخيراً وبعد أن ظنت جيل أن الأمر قد انتهى، انطلق صوت هادئ ويهمسي بحرية.
كان أكثر استدارة من أي صوت سمعته جيل من تسولوغوثولان من قبل. مستديراً جداً ولين الحركات لدرجة أن الكلمات لم تكن هي نفسها حقاً على الإطلاق. لكن جيل تحدثت إلى ساحر لا يستطيع توصيل المعنى إلا بريح الخريف، وكان هذا مطرزاً جداً بهمهمة السحر لدرجة أنها عرفته عملياً قبل أن تسمعه.
"حين لم يتحسن أبي، ربطنا بالحبل في الكتان الريشي ورسمنا على جبينه بمرقة العباءة. بكينا جميعاً أنا وزولثواغ والصغيرة إيتزي وأمّي وداما بقوة، وصحنا في الدخان والضتمام الواحد تلو الآخر ثم جميعاً معاً. تماماً مثلما فعلت العجوز الساحرة فيتهولغا من قبل حين غرق ابنها".
حدثت رجفة وشيء يشبه نحيب طفل أكثر من أي صوت سمعته جيل من تسولوغوثولان. لم يكن صوت مستنقع، بل كان صوتاً بشرياً. لكن بطريقة ما كان رطباً وثقيلاً في الرئة لدرجة جعلت جيل تقلق على صحة صديقها. كانت هناك فقاعات فيه تنفجر مع الكلمات.
"ثم، بعد أن وضعناه تحت الماء مع حجارة على صدره وفي حذائه وفمه. وصاح الجميع مرة أخرى. غرق عميقاً في ماء الموت حيث لا يُفترض بك الشرب، أو الصيد أو الضفدع حوله. حتى لو سبح هناك بعض أكبر أسراب الأسماك".
كانت هناك إدمانة هناك وأخيراً التفت العين بعيداً. لكن جيل لم تستطع القول عما كان الكائن الغريب ينظر إليه في الواقع.
"وبعدها أشعلنا ناراً كبيراً، وشربنا من مرقة مع أمي وداما وحتى الصغيرة إيتزي. تحدثنا جميعاً عن أبي طوال الليل. بكينا قليلاً عما فعله وكان محزناً الآن. لكن أكثر من ذلك ضحكنا وغنينا أغنية له ورقصت زولثواغ بقوة وسرعة لدرجة أنها سقطت ومرضت من كثرة الدوران لكن داما روى حكاية عن كيف فعل أبي نفس الشيء من قبل حين رقص لأول مرة مع أمي".
حدثت رجفة بعد ذلك، صوت طين رطب مشقشق وعين مقبوضة تغمض بقوة وعمق لدرجة أنها غاصت طوال منجل تسولوغوثولان الأملس كأنف. كان هناك صمت متورم بعمق هناك. ثم خرجت العين من الجانب المبتعد عن جيل بفرقعة رطبة خاصة ويد ملفوفة بسواد ترتفع لتدعكها.
"إن كنتِ-"
كان هناك سعال رطب يبدو وكأن عظماً ينفك عن شيء لحيم وبعدها كان تسولوغوثولان ينطق بكلمات مستديرة لكن مألوفة مرة أخرى.
"إن كنتِ ستلقين بعض الحجارة ذكرى مني في المياه حيث أنا-"
صوت رطب مزعج آخر يكاد يمزق.
"حيث كان منزلي يقف ذات يوم. وتوقدين ناراً لي، وتتحدثين عني كما عرفتني مع الآخرين الذين... مع السحرة الآخرين. لقيلة بجانب النار مع طعام وشراب جيدين. أظن أن ذلك قد يهدئ أولغاي في حزنه".
أومأت جيل لصديقها وحولت انتباهها إلى النحيب في الريح. إلى الشهقات في الأرض. إلى الحزن الهش الذي يكاد ينكسر في الحجر العميق في الأسفل. أومأت جيل مرة أخرى، بقوة أكبر ومع لهب يبدأ بالبناء في قلبها. تحدثت برفق.
"إن هلكتِ قبل إيجاد طريقك عميقاً في مياهك أعدك أنني سأفعل. وشكراً لإخباري يا صديقي".
الشيء الذي حدق بها الكائن الغريب لأجله. لافّاً رأسه بحيث استطاعت العين التي بدت محاطة بحمرة أكثر بكثير مما رأته جيل منها قط التحديق في حيرة.
"شكراً على ماذا؟"
مدت جيل جناحها ورسمت خطة لما ستفعله حين يصلان إلى المعسكر.
"لإخباري بما يجب علي فعله".
ستحتاج إلى ترتيب اجتماع مع الكونت ثورزو للبدء.