11.5 امتطت بيتي صهوة جوادها خلف الرجال وما عرتها إلا قشعريرة طفيفة في ظهرها. لقد أتى ذلك الزئير على أي مقاومة أو رغبة في الفرار داخل القرية التي كانت تنضم إلى أعمال السلب فيها. راحت تحدث معارفها وأفراد عائلتها ممن لا عهد لهم بحياة معسكرات الجيش عن المكاسب الوفيرة والربح الوجيه الذي يعود على زوجة القائد في الحملات. غير أنه إن اعتاد وز نوف نشر ذلك الوحش الفاتن المسمى بالتنين اللامع؟
حسناً إذاً، لن تفّي كلمة ربح بالغرض البتة أمام الغنائم والثروات التي ستجنيها هي وعزيزها أودولف كل صيفين. لقد ألفت طويلاً تلك الرعشات المرجفة للعظام التي يبعثها عواء الغريفين في القرى الخاضعة للسلب. غير أن ذلك الوحش زأر على نحو لا يشبهه شيء قط. منذ حملتها الرابعة في إثر أودولف إلى الحرب، تعاضلت على عواء الغريفين في الغالب. تزوجته حين كان جندياً مشاة، وخالفت نصيحة أمها فعزمت على حزم أمتعتهم في عربة يد وتبعه إلى الحرب الأولى التي استُدعي إليها.
في ذلك الحين، اعترفت بيتي بملء فيها بأنها كانت تفكر بعاطفتها لا بعقلها في تلك المسألة تحديداً. لم يكونا قد عقدا قرانهما سوى اليوم السابق لتلك التعبئة. وسمعت الكثير من القصص عما يقع في معسكرات الحرب مع ما يُسمى زوجات الحرب، وقد واعدت أودولف سنتين دون أن يُستدعى قبل أن يفطن أخيراً ويتقدم لخطبتها. ولكن، دفعتها النزوة أو حسن التدبير فيما بعد، وكانت بيتي واثقة من أنه كان أفضل قرار يمكنها اتخاذه.
حين عادا أثقل وزناً بالنقود والبضائع ممّا غادرا عليه، وأغنى بحصان وعربة لائقة من حرب واحدة فحسب، أذعن أودولف وأمها مكرهين واعترفا بأنها أحسنت الاختيار. وبعد ذلك العام المثمر، سارت بيتي دافئة البال إلى جانبه في قرية المعسكر مع كل معركة تلت. ورافقته في كل غارة سيق إليها. بين الحروب، جنت مبلغاً محترماً من التجارة في كايكيتيه أيضاً. ما يكفيها لدفع أجور بعض الغرف في الحي الأوسط حيث تجوب النقوش والنبلاء الأصاغر الشوارع كثعالب جائعة تحوم حول قن دجاج.
غير أن الفضة الحقيقية كلها كانت في الحرب والاقتيات على أثر الجيش. وحين اندلعت حرب أخرى، حزمت عائلتها الصغيرة متاعها، وأغلقت حسابها مع صاحب غرفتها (وصارت غرفاً في هذه الأيام) وانطلقت مع أتباع المعسكر. في البداية كانت وحدها وحديثة عهد بإثر أودولف لتضمن رعاية ثيابه، ثم التحق أطفالها تباعاً بالمسير. وكانت حياة طيبة للغاية لهم جميعاً. في هذه الحرب وحدها، حصلت بالفعل على اثنتي عشرة رمحاً جيداً، وأربع وعشرين خوذة سليمة، وست طقم دروع متينة من القماش والجلد والحلقت المعدنية، ولم تكن تحتاج إلا لغسلة طيبة لتنقيتها من الدماء والبولو والروث في أسوئها.
كان لا بد من نزع الشعار عن بعض الملابس، وربما اضطرت لإرسال بعض الألوان الأقل شيوعاً لبيّض صبغات وتجديدها، غير أن نبلاء وز نوف طالما احتاجوا إلى المزيد من الدروع والأسلحة لجنودهم أو مشاتهم أو حتى فرسانهم. عملة فضية جيدة في تلك، وما تطلب الأمر إلا معرفة يسيرة بالغسالات المناسبات في المدن والبلدات الواقعة على الطريق ممّن يستعدبن للعمل مع زوجة جندي. وصمة محبطة تلك.
لكن بيتي لم تكن لترومهم باللوم، فقد كانت تروساً أسوأ بالنساء اللائي يطاردن الجيش بنفسها قبل أن تقدم لتكون إحداهن. بل إن أولئك اللواتي يقمن بالأفعال الأقل لياقة مع الجنود العزاب كنّ ألطف بكثير وحسناً في آدابهن ممّا توقعت. لقد كان مجحفاً بكل المقاييس السمعة التي تلقتها أولئك الفتيات نظير تقديم خدمة جيدة بأجر حسن لدعم الجنود الذين ساروا معهن جميعاً. وكانت تعلم أن أياً منهن لم تكن رخيصة في عفّتها أيضاً.
نصف العملة التي جنتها كانت تتدفق عبر تلك الأيدي تحديداً، ووفقاً للثرثرة فإن تلك الفضة كانت تُدفع نصفها لقاء ألا تفعل شيئاً يُذكر سوى احتضان الجندي الحديث العهد بالفتوة أو الرجل المتعب الأكبر سناً والسماح له بذرف دمعة حيث لا أحد يحكم عليه أو يشي به. ليس علناً على الأقل. كانت السيدات تثرثرن بالكثير بين أنفسهن والنساء الأخريات في المعسكر. يا للقصص التي سمعتها بيتي عن بعض أعتى المشاة والقادة ندوباً ووحشة، وحتى عن فارس ذهب مرة إلى خيمة بغرض الترويح الرياضي فلم يكن منه إلا أن بكى كطفل بحضن ربما ناقص الثياب حتى غط في النوم.
تطلبت الأمر بضع حملات، حتى تخلّت بيتي عن كل فكرة حمقاء لفتيات عما تكون عليه زوجة الحرب حتى في أسوأ صورها سوءاً. نجوم الحظ تحرسها، عادة ما جعلت بيتي مازوتا ترعى أطفالها هذه الحملة بينما كانت هي هنا تزاول السلب أو تنقب في ساحة المعركة. حقاً، كانت النساء المنسوبات إلى سوء السيرة غالباً مذهلات بحق مع الأطفال. سيما السيدات الأكبر سناً اللائي كنّ يدرن الأخريات أكثر ممّا يمارسن العمل في هذه الأيام.
وفوق ذلك، فإن بيتي بصفتها امرأة متزوجة محترمة لم تفعل شيئاً من ذلك ومع ذلك كان بعض الفلاحين يضعونها في الحظيرة نفسها معهن. ويعاملونها كأنها ستلعنهم ما إن تلمسهم. كانت بيتي امرأة عاملة محترمة تحفظ لعائلتها طعامها وكساءها شأنهم تماماً، ولم يكن ذنبها أنهم لم يفطنوا إلى الثروات التي يمكن جنيها في إثر الجيش. لكن مقابل كل الحملات التي اتبعت فيها أودولف ومعاشهم مصطحب والأطفال يتقافزون في المسير، كانت هذه الحملة تثبت أنها الأفضل حتى الآن.
حقاً، لو أنك أخبرت تلك الفتاة شديدة الهزال التي تطارد صبيها المترمل حديثاً إلى الحرب بأن وحشاً من الأساطير سيحلق أمامها ليهدئ من روع قرية ويكاد يقلب دفة معركة بين ما يقارب ثمانين ألف رجل بمفرده تقريباً؟ حسناً، ربما لما صدقتك الآن دون أن تراه بعينيها الاثنتين. لقد سطع الوهج الأبيض الشاحب لضربات ذلك المخلوق بوضوح وسط الأشجار حيث انتظرت هي والأخريات. كان ذلك أشد أجزاء عمل زوجة الجندي توتراً.
حين تنكمشن فراراً من المعركة هرباً إلى المعسكر أو نزولاً إلى المعركة لاختيار أطيب الغنائم. بيد أن السيدة جواهري التنين اللامع كانت في صفهن؟ كانت كل تلك المخاوف من الأمور البائدة! لم تلتق بيتي بالوحش شخصياً، لكن الثثرة بين الجنود ورجال ونساء قرية المعسكر كانت تقضي بأن التنين هو ألطف الكائنات. وستشكر حتماً تلك السيدة الوحش التنين الجميلة بكل قلبها إن حلت يوماً بمعسكر الأتباع.
بدا ربما أن شيئاً ما في المعسكر لم يوافق مزاج الوحش مع ذلك. حسناً، لا بأس في ذلك، هكذا كانت بيتي محظوظة بما يكفي لتمتلك تلك القوة التي تغطيها أثناء السلب في المرحلة الآمنة من طريق العودة! حسناً، لم تكن مجرد حظ حقاً، إذ إن أودولف طلب أن تحظى فرقته برعاية التنين شخصياً. وبما أنه القائد البارع الذي هو عليه، فقد وافق ليده للحملة وهكذا حصلت على هذا الوضع بأسره لأجل بيتي لأنه كان الألطف معها هكذا!
لكن بغض النظر، كانت بيتي تشعر بالرضا حيال مدى وفرة الفضة في نهاية هذه الحملة. لقد ملأت بالفعل ثلاثاً من حقائبها وبضعة سلال بالملابس الجيدة، والقماش الخشن القابل للاستخدام وبعض الأدوات المعدنية الأفضل المتاحة. فضلاً عن صناديق قليلة من الملح الفاخر وبعض التوابل للتجارة في المعسكر. وطبعاً، وكما كان الواجب المفروض، حرصت أيضاً على ملء بضع أكياس بالحبوب أو غيرها من المواد الغذائية السهلة لتسليمها إلى طهاة الجيش عند عودتهم.
ثم كانت هناك السلع الكمالية الأكثر ترفاً. قامت بيتي بنفسها، بمساعدة أودولف ومجموعته الحالية من الجنود، بتأمين سبع فتيات فلاحات حسناوات للغاية. كانت الزهور الطازجة مربوطة بإحكام ببعض اللفائف القماشية الخشنة. ليس حبلاً حقيقيّاً بالطبع، فلن تتمكن الفتيات من الإفلات بأي حال، ولا فائدة من إهداره عليهن. لقد صدم زئير ذلك التنين الرائع القرية بأسرها كالتماثيل حتى فوات الأوان.
جعل ذلك الأمر برمته أقل دموية بكثير، وهو ما كان مفيداً دائماً لتجارة الراحة مع خيمة مازوتا. أثبت تفقد سريع أن هذه الصبايا الجميلات سيلقين قبولاً حسناً.
"هيا إذن أيتها الفتيات! لا تقلق إذن أي منكن حيال شيء، لن نبقيكن سوى لليلة ثم يمكنك الركن للفرار نحو المنازل! نحن جميعاً هنا من أهل الحواف الطيبة. لم تتعرض أيكن لأدنى خدش من قبلنا أه؟ عائلاتكن جميعاً بأمان أليس كذلك؟"
أومأت بضع منهن بتردد، لكنّ أغلبهم كن واسعات الأعين ومرعبات. وكانت هناك دموع أيضاً. لم تكن فلاحات القرية تبتسم بحبور بالطبع. استطاعت بيتي التفهم، فلن تكون مسرورة بالأمور في مكانهن لو كانت هي في سن مبكرة تستحق العناء. لكن إن كن يسرن مع جيش عبر كايكيتيه، فهي لم تكن تتوقع أن يعاملنها بصورة أفضل من هذه إذا أتيح لهن الخيار. لذا فلم يكن الأمر يهمها في شيء سوى أن تظلل غير ممشوقات حتى يستقررن في المعسكر.
مضى السادة والسيدات إلى الحرب، وكل ما كان بوسع أي شخص آخر فعله هو تحقيق الاستفادة القصوى منه. أمعنت بيتي النظر في قامة وامتلاء أصغرهن وهيئات أولئك اللواتي كن تحت قيادة أودولف. كان الأفضل لهن على الأرجح الشروع في العودة سيراً على الأقدام إلى المعسكر الآن بالرغم من أن السلب لم يكن قد انقضى سوى بنصفه. لم ترغب في إعجالهن، وكانت مازوتا ستدين بأكثر من مجرد رعاية أطفال ليوم واحد مقابل هذه الغنيمة الطيبة.
جذبت بعنف الخيط القماشي المفتول الذي رُبط حول معاصمهن لتشدهن في صف واحد معها.
"تعالين، إن لم تثر أيكن جلبة في الطريق إلى هناك أعدكن بحمام ساخنة، ووجبة طيبة وخمسة بفينغ نظير متاعبكن الليلة."
لكي نكون منصفين، كن نلن كل شيء عدا البيفينغ في كلتا الحالتين. النظافة تكلف أكثر بعد كل شيء. لكن ذلك رفع من معنوياتها قليلاً وهو ما قدرتُه بيتي. كانت ستعصر مازوتا لتدفع ثلاثة أضعاف ذلك الرأس لذا لم تكن هناك خسارة حقيقية. وكانت قد أصخت السمع للمقايضة حول فتيات متقاربات الحسن في وقت سابق من الحملة. وكانت صديقتها مرجحة لتتقاضى ضعف ذلك أو تززيد لنفسها، أو أربعة أضعاف إن كان المشتري سيداً أو فارساً.
حتى وإن اضطرت لتهدئة الفتيات بالأعشاب أو النبيذ مسبقاً كي لا تعبث الصبيان، فسيظل ذلك ربحاً وافراً يؤول إلى مازوتا حتى بعد حصة بيتي. كان الكثير منهن يستحققن بالتأكيد أكثر من نصف يوم في مراقبة الأطفال.
أومأت بيتي برأسها وصرخت ملوحة لزوجها: "أودولف! لقد امتلأت بما يكفي هنا، سأتوجه عودة ليكون لدى الفتيات وقت للاستحمام وتناول وجبة قبل الليلة! راقب الصبيان!"
التفت زوجها برهة ليراقبها، وأومأ وابتسم قبل أن يعاود الالتفات ليصيح بأحد الفلاحين ممن شرع في التحرك من موضعه حين شغلتْه هي. مر ظل مراقبهن من فوقهن جميعاً عندئذ، فتجمدت الفتيات ذعراً حتى من مجرد التذكير بما يحلق من فوق. مع أن بيتي كانت تعلم أن التنين كان في صفها، إلا أنه كان عليها أن تنفض عنها الارتعاش الذي غرسها في مكانها عند ذلك النداء الأول حين بدأ السلب. لم تكن هناك كلمات ببساطة لزئير التنين.
لقد صدم الريف بأسره حتى خر صامتاً. وحتى هذا الظل الخاطف لتذكيرهن جمد الفتيات والقرويين أجمعين. اضطرت بيتي لشد الحبل القماشي الرابط لغنائمها الثمينة الحالية بعنف لتسترعي انتباههن وتدفعهن للمسير.
"هيا! وكلما أسرعنا إلى المعسكر انتهى كل هذا سريعاً وعادتكن إلى دياركن أيتها الفتيات."
التفتت بيتي ببصرها إلى الحراشف ذات البريق الذهبي تقريباً وهي تلتقط ضوء الشمس للتنين اللامع المسسمى بحق في وز نوف. ثم استدارت لتواجه طريق المعسكر. بغل مثقل وفتيات فلاحات تقاد في إثرها. نعم، كانت بيتي على يقين من أن تحليق تننين إلى المعركة سيجعل الحروب المقبلة بالغة الربح حقاً. ربما تمكنت من فتح متجر لائق في بضع حملات أخر!