١١٫٤ عادوا إلى ديارهم أخيراً اليوم. لا تزال جيل تنام نومًا سيئًا، غير أنها انتعشت رغم ذلك على وقع فكرة بدء المسير صباحاً نحو روتشفورد. ستكون زيارة قصيرة، وستتحرك مع الجيش في البداية قبل أن تنفصل عنه بعد اجتياز حدود فيزنوف. ما زال الهواء سيئاً في هذا المكان. تذمرت الحجارة حين لمحت ساحراً يحاول ممارسة الشعوذة عليها. لم تكن قاسية معها، لكنّ الإحساس بسوء المزاج أزعجها.
سرّها أنها ستغادر هذه الأرض الغاضبة إلى البيت. هناك مسألة تافهة تتمثل في أن الأب وليل لن يقيما في روتشفورد أكثر من ليلة واحدة. عليهما أولاً السفر إلى كايكيتيه ليلتمّ شمل تورزو بابنته، وتُستكمل الشروط النهائية للاستسلام ونهاية الحرب. فالجريمة ستثبت كذبها إن لم يقع قتل في الواقع، وعلى هذا الأساس أبدى الكونت تورزو استعداداً لقبول عار إعلان اتهاماته باطلة ورفض الأوسمة التي عرضها الملك الأعلى في حكم المقاطعات الأخرى التي خولته إياها.
لكن مغادرة ساحة المعركة وما حولها كانت تكفي جول في هذه اللحظة. سرّ جول أن الرجل، رغم فظاعة تقلبه لحياتها، لم يفقد ابنته في النهاية لمصير مريع على يد الكونتيسة باتوري. لم يوضح الأب الطبيعة الكاملة سوء التفاهم، بل اقتصر الأمر على أن الفتاة أُخذت على ما يبدو مجرمة في كايكيتيه قبل ثلاث سنوات، وأدت الشائعات بالكونت تورزو إلى الاعتقاد بوقوع جريمة. وجدت جول أفكارها تنجرف نحو الجيف المتروكة في ساحة المعركة، بعضها استعادها أهل البلدة أو ربما عائلاتهم.
وابتلعت طيور غريفون فيزنوف بعضها الآخر، ونقرت النسور ووحوش الغابة البقية. كل هذا الموت من أجل ما قد يكون طمعاً في شخصها من طرف وسوء تفاهم من طرف آخر؟ تركها ذلك بشعور يفيد بأن كل ما في الأمر خاطئ بعمق. لكن لا، لقد أكد لها الأب مسبقاً أنها كانت محقة ومشرفة في هذه الحرب. كانت مجرد مخاوف طفولية. كانت تنشغل بأمور لا قيمة لها. تماماً مثل حصاد القمح. على جول التركيز، فحتى بلوغ القرية الأولى بعد حدود فيزنوف لا يزالون جيشاً في مسير، ولديها مهام تؤديها.
مع الانتصار في المعركة وانتهاء الحرب، أو تعليقها حتى العام القادم على الأقل، تراجع الحاجة إلى الاستطلاع. لكن مع إظهار قوتها بالكامل لعشرات الآلاف، لم يعد هناك غاية لردعها عن المسؤوليات التي تحملها هي وبقية الطيارين. في مسيرة العودة المريحة التي استغرقت ثلاثة أيام إلى فيزنوف، حان دور جول أخيراً للحراسة والمساعدة في جمع المؤونة. مهمة ازدادت أهميتها نظراً للخسائر التي تكبدها فرسان الغريفون في المعركة.
ورغم تجديد مؤونتهم من مخازن الحبوب في القلعة ورفع معنويات التجنيد والمشاة والفرسان بكنوز من تلك التي احتُفظ بها في الداخل، ظلت المؤونة مهمة حيوية في طريق العودة هذا. ظل الجوع اللامتناهي يتثاءب داخل الوحش الذي يمثله الجيش. احتاج كل رجل إلى مؤونة جيدة في مسيرة العودة هذه ثم حصص كافية أو عملة تمكنه من شق طريقه إلى بيته بمجرد تفرّق الجيش في فيزنوف. أصرّ الجنرال واللوردات على ذلك، رغم عدم رؤية أحد حاجة لشرح الأسباب.
اعتُبر بديهياً أن الجنود داخل الحدود الحليفة بلا مؤن كافية لطريق عودتهم كارثة يجدر تجنبها بأشد السبل إنذاراً. لذا طارت جول بشكل مختلف عن طيرانها في مسير المعركة. بدل البقاء فوق الحشد المتفرّق المؤلف من مئة جندي مختلط، راقبت في المقدمة وهبطت أحياناً لتصحيح مسارهم نحو القرية التي رصدتها للمؤونة. قرية تجنبوها في مسيرهم الأول عبر هذه الأراضي. شقت قواتها طريقها على طول الممرات النادرة المتشابكة عبر الغابة المحيطة وعلى طول الطريق الأوسع.
كان بين جامعي المؤن لجيل فرسان ومشاة ولورد راكب من مقاطعة زيكهيد للإشراف والمساعدة وقائد للمشاة وفيلق متذيل من رجال ونساء سيساعدون في جمع وتأمين كنز المؤن والمؤونة المجمعة. عبس بعض اللوردات من عادة وجود نساء بين جامعي المؤن لكن لورد جول المحدد بدا متودداً للأمر. قد يكون للأمر صلة بكون زوجة القائد بينهم لكن جول لم تكن متأكدة تماماً إن كانت هذه المجموعة أم غيرها هي ما سرت الشائعات بشأنه في الجيش.
يفسر ذلك سبب حديث المرأة المتأنقة بأزياء شبه نبيلة، والممتطية صهوة جواد، بحماس مع القائد بينما تقود بغلاً محملاً بأكياس وسلال فارغة. ذكّر الزوجان جول بطريقة حديث بعض البائعين المتجولين المتزوجين المارين بروتشفورد حين يغادرون أعمالهم في البلدة، محملين بالبضائع أو العملات أو الاثنتين معاً عند الرحيل. بدا روحهم مرحة مثل أولئك البائعين، ورفع ذلك من معنويات جول قليلاً.
إذن ربما هما زوج وزوجة؟ مهما يكن الأمر، سعدت جول ببساطة لقدرتها على فعل شيء منتج وجيد بلا لبس بعد الاضطراب الذي تركته المعركة فيها حتى الآن. كانت مؤونتهم شحيحة في العودة، وذُبحت بضعة من ماعز طعام الغريفون احتفالاً لكن اثني عشر حيواناً بالكاد تمثل نكهة لآلاف الرجال في الجيش. إذن، المؤونة. رأت جول القرية أثناء الاستطلاع في طريق قدومهم قبل نصف موسم تقريباً، لكنها لم تُدرج في الجزء الأول من المؤونة.
يا للرهبة! كان بعض الرجال ينجرفون نحو ممر الغابة الخطأ! مملوءة بلفائفها حتى تكاد تنفجر بنار التنين، ضمت جول جناحيها بقوة وبدأت في الهبوط. شيمت بشدة لتبقي وزنها ثقيلاً بما يكفي للغوص وخفيفاً بما يكفي لتتمكن من الصعود من المنخفض تحت خط الشجرة بعد ذلك. كان اندفاعاً سريعاً للأوراق والخضرة والصيحة المدوية للتجنيد والمشاة التائهين. ارتفع صوتها أعلى بقليل من عصف الرياح والأوراق حول مرورها.
"الممر الأيسر، أيها السادة."
أدت واجبها وكانت جول قد شرعت في الصعود بالفعل. بسلاسة ولطف عبر الغابة ثم بانتفاخ في صدرها ونفضة سريعة لنصف جناحها، كانت جول تبحر صعوداً وخروجاً عبر فجوة في الأغصان. ما إن تجاوزت خط الشجار حتى انطلق جناحاها على مصراعيهما ودفعت بنارها منهما على طريقة الغريفون. لم تكن قوية أو واسعة، كان الأثر الذي تتمكن منه أقصر بكثير حتى من أصغر جرو غريفون. لكن نار التنين التي تمتد لنصف باعها تقريباً بعد كل إصبع جناح كانت لا تزال هواءً إضافياً تدفع ضده أثناء تسلقها.
ومع إضاءة باقي نيرانها لملفاتها أكثر، جعل ذلك صعودها سريعاً تقريباً مثل فرسان الغريفون الأصغر سناً. مع تراجع الجنود في ذلك الجانب من الاقتراب في صف واحد للوصول إلى القرية في الوقت المحدد، أومأت جول بفخر. بلا حاجة للانحناء للتصحيح مجدداً تراجعت أثناء طيرانها. بقيت بعيدة كلما أمكنها منح القرية خط رؤية واضحاً لها. كان الأب حازماً في ضرورة بقائها بعيدة قبل بلوغ الرجال القرية.
ثم بمجرد رصدهم وتجاوزهم لحافة الغابة ينبغي لها القيام ببعات تمريرات للإعلان عنهم. أوصت بنداء مشابه لذلك الذي استعملته في كايكيتيه. وإن لم يكن أعلى إن استطاع ضمان سماعه من الجميع. أُخبرت جول أن حبس القرويين الأجانب في الخوف أفضل من المخاطرة باضطراب الرجال لملاحقتهم وإبعادهم. لم يكن هناك قلق غالباً من أن يمثل الجيش المتفرق الذي التف حول تورزو خطراً، لكن احتياطاً لتحول المتخلفين إلى قطاع طرق كان الأفضل لفرق جمع المؤن عدم استدراجها والانقسام.
تستطيع الكمائن قتل المئات إن سُمح لها بالإيقاع برجالهم أو إبعادهم عن الدعم. مهمة جول في الجو توفير التحذير من مفاجآت كهذه، فضلاً عن المساعدة في إخضاع الأجانب بما يكفي ليتخلو عن المؤونة المطلوبة منهم. تصاعد دخان المداخن في الهواء من منازل خارج الرؤية من زاويتها. كانت الغابة تحتها مألوفة وغنية برئحة وأصوات حلول الحبوب المتأخر. كان هادئاً ومريحاً الطيران هكذا بلا قلق المعركة أو صوت المحتضرين.
في دورتها السابعة حول حدود غابة القرية، كسر ذلك السلام صرخات الفلاحين الجاحدة. أعاد ذلك الإحساس الوهمي بالثقل الذي ظل عالقاً بعد المعركة. مع ذلك، كانت تلك هي الإشارة. تسلقت جول عالياً وتنفسفت بعمق. املأت حلقها ورئتيها بالهواء وهي تشق طريقها للعبور فوق مركز القرية. أظهرت نظرة خاطفة أنه، باستثناء المواضع المحددة للآبار والبيوت والمعبد ومخازن الحبوب، كان يشبه قرية الأب في روتشفورد كثيراً.
نفس القش، ونفس الأعمال البسيطة. نفس استخدام الأخشاب الخشنة في بعضها والمقطوعة في أخرى. نفس العمل في الحقول. الغالبية من نوع بداية المهام التي ستبلغ ذروتها خلال موسم الديون. أبقت جول أنفاسها لحظة، شاعرة بانقباض حلقها بشكل مزعج قبل أن ترغم نفسها على تجاوزه. مثلما أرغمت نفسها على تجاوز اضطراب صرخات القمح. الأمر سيان هنا. أطلقت جول نداءً تعلن فيه عن نفسها والمؤونة. تردد صدى صوتها عن الجبال، تاركاً السكون والصمت وراءه.