لم تشعر جيويل بأنها مستعدة للمسير من جديد، فقد نامت بسوء رغم الإرهاق الثقيل والجمر شبه الميت لنار التنين داخلها. بدت الأرض طرية ومضطربة في كل مكان، ففضلت الطفو أكثر من المعتاد. حتى الريح بدت مخثرة بطريقة ما. غير أنها دُعية. لم يسبق الإفطار حاجة الفرسان لتفقد الغريفون أثناء إطعامه. باتوا يُعدّون بتعة فقط من أصل ثلاثة عشر انطلقوا معهم. لم تركز جيويل على الأسماء. وكالمعتاد في الموت طيراناً، لم يكن هناك الكثير مما يمكن التعرف عليه أو حتى بقاؤُه سليماً من الغريفون أو الفارس، وما يمكن العثور عليه من أيهما سيُحرق في محرقة شريفة غداً مع كل الفرسان المفقودين من صفهم ومن سواهم.
سيعود العدو والحليف إلى الهواء والنجوم. كل أخوية فرسان الغريفون كانوا سواء في الموت. عدا ذلك وتأمين موتاهم، سواء أكانوا من النرس أم الرجالة أم المجندين، تُرك الباقي في الميدان. مجردين من الدروع والأسلحة، تناثرت الأجساد العارية بين أنقاض نار السحرة وحطام آخر أغرب من المعركة. ومن خلال هذا عبرت جيويل. بينما ساروا فوق المشهد الممزق والمشوه، لم يعيق تقدمَهم شيءٌ من غرابته.
ساروا على طريق من بلاط الحجر المسحوب من باطن الأرض والذي سوى التلال، وفضلات السحر، وتحصينات اليوم السابق. يملس ويعجن الأرض الملتوية والمجعدة لتستوي كأنها عجين تحت يدي خبّاز يعد فطيرة. شعرت جيويل بعثرة في تلك الأحجار حيث رُفعت جدران يوماً. مقاومة خفية للتغيير. قادهم فزبانتشز وهو يؤدي عمله ليضمن وطأة سهلة للموكب. تململت الأحجار وبدت وكأنها تكاد تهمس وتشرع في الهسهسة لخطأ مظنون.
وهو أمر جديد بالنسبة لجيويل. لم تتخيل قط أن الحجر يمكن أن يغضب حقاً. حسنٌ، بدا أكثر خمولاً وتذمراً واضطراباً لمجرد الطلب منه فعل أي شيء الآن، لكنه ظل حمقاً أشد مما شعرت به قط من أي معدن. ومما لا يثير الدهشة، بدا فزبانتشز متجاهلاً للأمر ومضى في همسه حتى استسلمت الأحجار مرغمة لسحره. سار ساحر القط مرفوع الذيل وبوجه متجهم كالعادة. تأنق مع كل خطوة رغم طوفان الهمسات السحرية المتدفقة منه كالمياه من دلو لا ينتهي.
تحرك وكأنهم يحسب نفسه سيّد كل جيوش فيزنوف وزيهكيدج وقد غزا هذه الأرض بإرادته وحدها لا سواه. رغم أنه اضطر إلى التملق والتوسل والصراخ صامتاً في مواضع ليجعل بعض الطبقات والأرض تتحرك كما تشاء. بعد الساحر المتغطرس سار بقية حزبهم. كان عرضاً صغيراً، فالعديد من جنود الجيش استقروا مسبقاً في القلعة أمامهم. حيث قاموا بالأعمال الضرورية لتأمين مخازن الحبوب والأسرى الذين لا يمكنهم انتظار الاحتفال.
لكن هذا الحزب كان قوة المطالبة الرسمية في الحرب. رُفعت الرايات عالية في النصر. فيزنوف وزيهكيدج الأبرز، تلاهما مباشرة روتشفورد وكلياتباترن. ثم علم بيت كل سيّد انضم إلى المعركة من كلا الإقليمين والفرسان الأجانب القلائل الذين انضموا إلى صفهم. تطلب الأمر سبعة وثلاثين فارساً لتقديم عرض لكل بيت ساهم في التعبئة عبر أتباع الكاونتين. سارْت جيويل في مكان شرف خلف فيبرون على حصانه البري.
بدا غريباً رؤية الرجل القصير ممتطياً حصاناً بدل سبيركلاود. لكن لم تكن هناك غريفونات لهذا الموكب. إذ كانت مشغولة بوليمة ما بعد الحرب الخاصة بها. رכت سبيركلاود وزيفيرفام يمزقان بحرية جوف حصان عبر الحقول الملتوية والمجعدة. كان الفارس قد التُهم نصفه مسبقاً، ولم يترك الغريفونات عظاماً مما يأكلونه. تناثرت وحوش الحرب الأخرى في عقد صغيرة من واحد أو اثنين حسب ما سمحت به اجتماعيتها وتفضيلاتها الخاصة.
فُهم لجيويل أن ذلك كان في الغالب للأمهات أو الآباء مع نسْلهم الذي نما ريشه الآن. بدا أن الإخوة بين الغريفونات يملكون حباً أقل بكثير لبعضهم البعض مما كان بين جيويل وألكسندر. حولت انتباهها مرة أخرى إلى الموكب، محاولة التركيز على شيء آخر غير الأثلم والحفر الملطخة بالرمادي حيث مست ألسنة نيرانها ساحة المعركة. امتطى الأبي ميدنايت جاستيس. حاملاً راية روتشفورد باعتزاز. تفاجأت جيويل باكتشاف أن جاكسا الأحمر يعرف كيف يمتطي الخيل جيداً وانضم إليهم ليمثل الكاونتيسة.
كان لحصانه جلد وعُرْف بلون شعر رأسه تقريباً. قرمزي داكن لدرجة أنه بدا أسود تقريباً. مُنح شرف حمل راية فيزنوف وبالتالي سار مباشرة إلى يسار فيبرون أمام جيويل. شعرت بالارتياح لأن الساحر الأحمر يمتلك اللياقة لأداء شرف حمل الراية بطريقة سحرية بعض الشيء على الأقل. كانت تتوقع منه نصف توقع أن يحملها مثل فارس أو منادي في يديه. لكن لا، دماء بخيوط وخصلات سميكة حملت عمود العلم عالياً خلفه.
حاملة إياه بشكل صحيح أعلى حتى من علم زيهكيدج. كانت نيران جيويل ساطعة وقوية كالمعتاد ومع ذلك شعرت بثقل أكبر حتى مما شعرت به في عشاء الكاونتيسة باثوري عندما بدا أن كايكيتيه بأسره يتآمر ضد حياة أبيها. لقد كانت منهكة للغاية الليلة الماضية لدرجة أنها لم تملك ما تقوله لأبيها، ولم تستطع حتى حشد الكلمات. حتى هذا الصباح بدا الثقل مستقراً بداخلها كأنها بلعت حجراً مغناطيسياً.
لكن الآن، وهي تمشي على الأحجار المقطوعة حديثاً أكثر من اللازم والتي تظاهر بأنها بالية، محاولة تجاهل ساحة المعركة وأجساد الرجال والخيول وشظايا الغريفون المتناثرة وسط حقول مسالمة وفضلات سحرية مشوهة، شعرت فجأة بضغط كل ذلك يتصاعد في حلقها ويصارع لسانها من أجل الكلمات التي بدت مستحيلة الاحتواء. لكل القوة التي انتزعنها بطريقة ما من عمق كيانها، كان صوت جيويل أرفع وأنعش مما تحدثت به قط.
"أهكذا هي الحرب دائماً؟"
صمت الأبي، ولا تستطيع رؤية وجهه خلف خوذته الاحتفالية لكنها تستطيع شم الألم الذي يشعر به والحزن.
"يمكن أن تكون كذلك، لكن عادة يكون هناك سحر أقل بكثير على كلا الجانبين. حتى في الحملات إلى الجنوب."
تصلب ظهره وشمّت بعض الراحة تحت الحزن. استقر صوتا في نبرة محاضرة مألوفة.
"حتى اتفاقنا مع اللورد الساحر فزبانتشز لم يكن هناك سوى ساحر واحد ملتزم مباشرة بخدمة أي سيد أو سيدة لمسافة ألف ميل وتلك كانت الكاونتيسة باثوري. الباقون إما مستقلون تماماً أو لديهم ترتيباتهم الخاصة كأتباع للملك."
أومأت جيويل برأسها، منصتة بتركيز وناظرة إلى وجهه الملثم. لم يكن ذلك حرفياً السبب الذي من أجله سألت. لكي تكون صادقة، لم تستطع جيويل حتى الآن أن تشعر لماذا اشتعل هذا السؤال بعنف شديد بداخلها. لكن سماع أبيها يتكلم على الإطلاق ساعد بطريقة ما في الثقل الذي جرّ كأنه يود جذبها لأسفل ودفنها تحت الأرض والحجر.
"وحده التعبئة الكاملة للمملكة تجتذب عادة أياً منهم من واجباتهم أو أراضيهم. لذا في هذا، لا، الحرب ليست هكذا غالباً."
أعادت جيويل بصرها لمسح حقل الأجساد، على مدى ما تستطيع عينها رؤيته. دماء مسفوكة على العشب، رجال وخيول مطعونون، ومقطوعون، ومنكمشون، ومسحوقون. جثث غريفون متشابكة ومحطمة. ريش مكسور ومنحرف بسهولة العظام. أحياناً في دفعات مفردة حيث كان سقوطهم مباشراً. أحياناً شقوق كبيرة حيث دفعهم طيرانهم حتى في الموت. وكثيراً ما جلب موتهم المزيد من الشيء نفسه لأولئك التعساء بما يكفي ليكونوا في مستقرهم الأخير.
أجساد متناثرة أو ممزقة إرباً من المرور أو الوصول. كانت رائحة المسلخ ترتفع بالفعل في حر الصيف الصباحي. مذبحة لرجال وخيول تشبه الخنازير أكثر من اللازم لراحة جيويل. خاصة حيث لا تزال متفحمة بنار السحر. ارتفع صوت الأبي مرة أخرى.
"لكن بطرق أخرى، نعم. هذا هو شكل الحرب تماماً يا ابنتي. لكن لا تخافي."
أعادت بصرها إليه حيث كان استدار ليقابل عينيها بعينيه خلف خوذته.
"لقد أديتِ بشكل جيد للغاية. كل الرجال المُعبّأين من روتشفورد أحياء بسببك. مثقلون بالندوب بالتأكيد لكنهم لم يُشوهوا حتى. لقد حرسيتهم بحق وصدق كما ينبغي لسيدة محاربة. وأتممتِ واجبك تجاه الأوامر المعطاة بطبيعة راسخة تلك التي تعثر الفرسان الذين يضاعفون عمرك ثلاث مرات في التمسك بها. أنا فخور بك لشجاعتك وشرفك."
وكان ذلك صحيحاً، حسبت جيويل. حاولت التركيز على الجانب الجيد في هذا، ألم يُفقد مجند أو رجل رجالة واحد في المعركة في الحرب؟ حتى بأعظم الملاحيد وأكثر اللوردات احتفالاً في التواريخ كان ذلك إنجازاً مذهلاً. نعم، فُقد حصان كراك، لكنه كان مجرد وحش في النهاية. أومأت جيويل بقوة على ذلك وركزت على الخير فيه. لقد حاربوا في الحرب، والتقت بالعدو وسقطوا أمامها. كان ذلك صحيحاً وجيداً.
تذكر ذلك ساعد. لكن بينما اقتربوا من القلعة التي أصبحت الآن مطالبة لفيزنوف على طريق مرصوف بأحجار لا تزال متذمرة ومرتبكة ومستيقظة من سبات عميق تحت الأرض ومقطوعة حديثاً ثم مصقولة ومبلية وممهدة بهمسات سحرية، لم تستطع التخلص من الشعور الرهيب بالثقل. قالت كل التواريخ والملاحيد إن المرء يجب أن يشعر بالسمو لقتله عدداً كبيرامً من المحاربين في المعركة. لكن بالنظر إلى ساحة المعركة التي بدا أنها لا تحتوي ظاهرياً سوى على أجساد أعدائهم، لم تستطع جيويل رؤية فرق كبير بينها وبين الأشخاص الذين نشأت معهم في روتشفورد.
لم تشعر بأنها مظفرة، بل كانت مربكة ومزعجة ومحزنة. أسوأ بكثير مما شعرت به من قطع حقول القمح. لكن لم يكن ذلك هو اللائق. لذا لا بد أنها مخطئة. كان أبوها خيراً. كان فخوراً بها. لذا لا بد أن هذا كان صحيحاً. بطريقة ما.