قاومت جويل السهام وبصقت نيران التنين بعشوائية وغزارة. حاولت جمع الجنود حولها. وغالباً، شغلت جهود ساحر التحصينات المعادي وجعلت الجنود أجبن من الاقتراب منها. انطبقت فكاها في الهواء أمامهم. تشقّق ذيلها فوق رءوسهم. كان بإمكانها سماع الموت. صرخات الرجال والخيل تتراكم فوق بعضها في أذنيها من كل الاتجاهات والمسافات. استنشقت رائحة عرقهم ودمائهم وأحشائهم المتناثرة. كانت الأماكن التي تلتقي فيها الجيوش تعبق برائحة الأحشاء المطعونة، والعديد من الجثث الملقاة على الأرض كانت لا تزال تتنفس وتنتحب.
حاولت جويل التفكير في حصاد القمح. حاولت تذكر كم كانت خائفة وكيف أصبح الأمر سخيفاً وعاديّاً. إن استطاعت تحمل صرخات الحقول لتمكنت من تجاوز هذا. كان عليها فعل ذلك، وكان أبوها يريد منها ذلك أيضاً. فترة أطول بقليل هنا وسط المعركة ثم يعطونها الإشارة لتطلق نفسها في الهواء. تنضم إلى الأشكال الدائرة في السماء. ترتفع فوق نتن الأرض وصرخاتِها. كان كراوك يؤدي عرضاً متماسكاً على يسارها.
وبورمثيل يرافقها جيداً على يمينها. وبين صفوف المتطوعين والمشاة تحرك الآخرون وخلفهم وأمامهم. يتقدمون للطعن برمح، أو يثبتون أقدامهم ويسددون السهام. أدى حضور جويل وحجمها إلى ردع أي هجوم مرتد. وقدمت أجنحتها والتواءاتها مأوى وحماية. وصمدت تعاويذ تسولوغولان بقوة لصالح رجال فيزنوف وخيلهم. لتتحول إلى طين لازب ووحل لجميع الآخرين. وكانت تنطلق من المياه من حولهم مخاطر أكثر من مجرد سوء موطئ قدم أو طين مخنق.
قصب جارح يمزق الطبقات الأولى من دروع القماش ويترك جروحاً غائرة ومشرطة في الجلد المكشوف. أشكال غريبة ومتلوية تهاجم الساقين أو القصبات العارية وتترك أولئك التعساء الذين تجرأوا وتوغلوا عميقاً في نطاق ساحر المستنقعات يرتجفون ويتألمون بوعيل. إن حضور جويل وتفجيراتها الطفولية من اللهب الأبيض المتداخل مع المستنقع المحيط بها أبقى رجال روتشفورد في أمان. كانت إصابتهم الوحيدة حتى الآن أحد الصبية الأصغر سناً الذي وقع في الشرك قبل أن تستطيع جويل التدخل بجناح أو خاصرة لصد السهام الطائشة التي أصابت فخذه.
صفّع تسولوغولان شيئاً لزجاً وأسود اللون -وحسب قول الساحر فإنه مطهّر- فوق الجرح. كان يعبق برائحة الكبريت لكنه أوقف نزيف الجرح حتى بعد انتزاع السهم بل وسمح له بالوقوف رغم ما كانفترض أن يكون ألماً مبرحاً. جعله شيوخه يتراجعون مجدداً إلى منتصف التشكيلة بالقرب من جويل، حيث يكون اضطراب وقفته أقل عرضة للخطر. بدا رائحته غريبة بعض الشيء الآن بالنسبة لجويل، لكن كان لديها الكثير من الأمور الأخرى لتشغل بملكا.
كان عليها الصمود والانتظار حتى تحصل على إشارة الانطلاق. كان عليها فقط- صرخة زيفيرفام من الأعلى ومن خلفها ملأت جويل بارتياح شديد لدرجة أن حراشفها ارتعشت في موجات من رأسها حتى ذيلها وجعلت عرفها يقف على طول عمودها الفقري. أخيراً! التقطت نفساً ثقيلاً وتركت نار التنين تسري بشكل صحيح عبر التواءاتها وأجنحتها. دفعتها خفقَة واحدة للأعلى بالفعل. خفقتان إضافيتان فارتفعت ثلاثة أضعاف طولها في الارتفاع.
في غضون اثنتي عشرة خفقة كانت ترتفع فوق ساحرة المعركة بالفعل، وتستقطب وخزات السهام عديمة الجدوى على حراشفها. أثناء صعودها تمكنت جويل من رؤية توزيع قوات فيزنوف وزيكهيدج وثورزو. أو هكذا افترضت أنهم هم. لكن كان هناك الكثير من الفوضى. لولا الرايات التي اعتادت عليها طوال مسيرتها لكان استحالت تمييز أي شيء في هذا التشابك المتلوّي من الغضب. معارك تحتدم صعوداً وهبوطاً في الوادي.
أعمال السحر زادت الأمر تعقيداً فحسب. ما ظنته ذات مرة همسات خافتة تُقال بصمت تحت الأشياء تصدّت لتصبح سيلاً يشبه الصراخ من كل الجوانب. تصادمت وطغت على صراخ وأنين الرجال والوحوش المصابين أو المطاردين في ساحة المعركة والذي أصبح الآن بعيداً. دون ذلك الإلغاء جعل المناشدات اليائسة والعنيفة والغاضبة التي تدور صعوداً وهبوطاً على طول الخط أكثر ححدة ووضوحاً بالنسبة لها. ارتفعت جويل وعندما فعلت ذلك تحرك جريفونان لتمزيقها بالمخالب والمنقار.
استدارت قبل أن تدرك تماماً أنه كان فعلاً عدائياً. التوت العضلات والنيران كما دربها أبوها تماماً. انعكاساتها الفطرية أطلقت وميضاً خفيفاً من الضوء على كل منهما وجعلت الجريفونين غير المعتادين يصرخان ويدوران صعوداً وبعيداً في السماء بشكل متعرج. لقد كان ذلك خطأ. لم تكن مفترضة أن تكبح جماح نفسها هكذا الآن. لقد كانت هذه معركة حقيقية! مر أبوها على متن زيفيرفام أخيراً بجانبها مع تحية طيران.
ثناء رغم تركها للغريزة تقودها وعدم متابعة لهيبها. كان أبوها ألطف من أن يلومها. بالنظرة عبر جميع الخطوط والتشكيلات المتلوية فقد ضاع كل تنظيم للمسيرة وتقديم المعركة. المعنى الوحيد المتبقي كان حيث يلتقي السحر بالسحر ولا يجرؤ أي رجل على العبور. ولكن في كل مكان آخر كان الفرسان يقومون بشحنات، والرماة يحاولون تشكيل صفوف على من يحمل الألوان الخاطئة. المشاة والمتطوعون يتجمعون ويتحاشدون ثم يغوصون في بعضهم البعض ويفقدون كل ترابط.
في بعض الأماكن لم تكن جويل (وتشتبه بأن الرجال في الأسفل كذلك) تعلم حتى إن كانت تحارب صديقاً أم عدوها. لقد كانت فوضى وحتى هنا في الأعلى كان بإمكانها سماع المعاناة والألم كهمس، ممزوجين معاً. رجال ووحوش على حد سواء يموتون ويخافون وينزفون. لقد كان الأمر أشبه بمذبحة حصاد قمح أخرى. كان عليها أن تكون قوية. استطاعت جويل استشعار صوت إيويوين المألوف على الريح حولها وأبيها.
كان بإمكانها رؤية أمراء وفرسان الجريفون الآخرين وهم يدورون ويصارعون الآن. كم تفوق عليهم عدد قوات ثورزو! كان هناك أربعة يحاولون مطاردة وإدماء كلاودسبير والكوت فيبرون الآن! نظرت جويل حولها، ولم تستطع تحديد أين يجب أن تذهب، وماذا يجب عليها أن تفعل. الضجيج، الدم، فوضى كل شيء تحتها وحولها. لم يكن هناك أي من الوضوح أو اليقين الذي تحدثت عنه التواريخ عن المعركة. حتى في الهواء لم تكن متأكدة من أين أو كيف يجب عليها المضي قدماً.
جذبت الجريفونات التي تدور صعوداً نحو السماء انتباهها. مجهولة وتقوم بغوص. كان اثنان آخران يجرفان عالياً ونحوها خلفها. الشكل المتهالك لأحد الفرسان الذي تبادلت معه الألغاز قد تحطم للتو على الأرض بقوة لدرجة أن الريش والعظم والدم والتراب تناثرت كالنافورة ثم تداخلت فوق الخيل والرجال مع الجثة المتدحرجة. حاولت جويل التركيز، وتثبيت نفسها، والاستماع كما علّمها أبوها، والدفع بقوة أكبر.
استطاعت رؤية أبيها يطير في موضع فوقها، مكتسباً ارتفاعاً لضربته الخاصة، متخذًا وضعية حيث يفضل واحد على الأقل من جانبي مهاجميها ركوبه. حاولت إبعاد أصوات وروائح الموت. تماماً كما فعلت عندما كانت صغيراً. كان تجاهل معاناة الرجال أصعب بكثير من تجاهل معاناة القمح والعشب والمحاصيل الأخرى. لكن كان عليها ذلك. أول الطائرين الأعداء كان يغوص نحوها. والثاني والثالث عن قرب خلفهما.
لم يكن الأب وزيفيرفام يغوصان لاعتراضهما بسهم أو مخلب. كانت تلك مهمتها. حشدت جويل لهيبها، وركزت لتبقيه تحت السيطرة. للمراقبة ورؤيتهما بينما يندفعان نحوها. واحد من الأمام، والآخران قادمان إليها من اليسار واليمن. محرومين من جناح خلفي كامل بسبب وجود زيفيرفام المهدد. كانت رياح إيويوين الخريفية تحيط بها ولكنها لم تكن تصفعها أو تتداخل معها. مدت جويل يدها وشعرت بالتيارات في أعقاب الجريفونات الغائصة.
تمنت لهيبها الخاص استجابة لها حتى حلقها. شكلته كما لم تفعل عندما وبخت الضربة الأخيرة. احتفظت بوجوده في فمها مع المزيد لتجنيبه ملتفاً ومتجمعاً خلفاً في حلقها. اقترب الجريفون ورغم أن سرعة الغوص من الثلاثة التهمت فراسخ في لحظة بدا كل شيء بطيئاً جداً. فكرت جويل في كيف فاتت فرصتها في هذا عندما اقترب خنزير الرعب. كيف كلف ذلك جندي المشاة البسيط جيمليتسون حياته. كيف ألقي فارس لم تكن تعرف حتى اسمه لكنها تبادلت معه الذكاء والنكات قبل أيام قليلة فقط مكسوراً وبالتأكيد ميتاً في الفوضى المتلاطمة تحتها.
كيف كانت أفعال أولئك المقتربين منها. كيف كانوا يضايقون فيبرون حتى الآن عبر السماء بعيداً عنها. انتظرت جويل حتى فوات الأوان بالنسبة لهما لتغيير مسارهما. وعندها تنفست دون قيود. دافعة بنار التنين من فمها وحلقها في رمح حاد. يندفع صاعداً وعبر السماء بقوة وسرعة قبل أن يتمكن أي منهما تقريباً من الإمساك والاحتراق في الهواء. تحرك ثلاثة جريفونات لتمر وتمزق المخالب والمنقار على التواءاتها واحداً تلو الآخر.
تم تحديد إغلاق وعبور المسارات في جسدها. التوى رققتها من اليسار إلى اليمين. ينفتح الهواء مع رائحة المطر والرعد. سقطت الأجنحة التي لا تزال مشتعلة ورأس واحد من الجريفونات تجاوزها. اتسعت العيون في صدمة، وانفتح المنقار في صمت. تتقلب في الهواء. من أجسادهما وفرسانهما لم يبق سوى رماد يتطاير خلف أجنحتها. حدقت جويل. نظرت حولها. كانت التواءاتها مشدودة، مستعدة لتمريرة عودة أخرى.
لكن... لا يوجد شيء. لقد ضربت والآن لم يعد خصومها موجودين. مجرد اختفوا. أسرع وبشكل تام أكثر حتى من الخشب. لم يكن هناك حتى وقت كافٍ لهم لإبداء استيائهم. حتى القمح تحت المنجل كان له فرص أكبر للبكاء مقارنة بثلاثة فرسان جريفون. كان ذلك- قرأت جويل عن العديد من المعارك لكن أياً منها لم تكن هكذا. شعرت وكأنها تُخنق في هدوء السماء والصرخات من الأسفل. في رائحة عطرها الرعدية ورائحة دم وعرق الرجل والخيل المتصاعدة على رياح الصيف.
اضطر زيفيرفام للنداء لجذب نظرتها وهي معلقة فقط في الهواء تخفق بأجنحتها كغبية مطلقة تاركة نفسها مكشوفة لضربة أخرى. لكن لم يكن أي من الطائرين الأعداء يتحرك للاقتراب منها. يبتعدون بوضوح عن جويل وأبيها. راقبتهم وهم يدورون، وتعرفت على نغمة طيرانهم وهم يتخبطون في الارتباك والذعر مما شهدوها تفعله. تشير إلى الخطر. موت السماء. البرق. غير مرئي/غير مؤكد. اضطر مطية أبيها للنداء مرة أخرى لتستدير نحوه مرة أخرى.
ما خطبها؟! كانت في معركة! لماذا كانت مرتبكة هكذا؟! بالتركيز بقوة، ودفع صوت ورائحة كل شيء بعيداً نظرت جويل إلى أبيها وأبقت نظرتها هناك. رأت أخيراً نغمة الطيران التي كان يصنعها. قرأت إيمائه والامتدادات الدقيقة لها في أجنحة زيفيرفام. نقطة يد/إصبع. التأكيد على جناح مائل. مواجهة منقار. ردت جويل بذراعيها وأجنحتها الخاصة في تأكيد ثم دارت عالياً لكسب الارتفاع. لقد مارست هذا من قبل.
كانت تعرف ما يجب عليها فعله وقد أخبرها أين تفعل ذلك. كانت جويل ابنة مطيعة. ستؤدي كما أمر أبوها. لقد كان الأمر سهلاً. لقد فعلت ذلك عدة مرات من قبل. هلاك التنين. عبر العديد من الحقول المشابهة لهذا الحقل. فلماذا كان من الصعب جداً التركيز هذه المжды؟