لم تكن جيويل تشعر بأنها منيعة ضد السحر في هذه اللحظة. نعم، جدار الحجارة والأخشاب الذي اندفع كأنه يركض من جوف الأرض تحتها تعثر وعجز عن التماسك حين داهمها وهي تستعد بنفثتها التنينيّة. لكن الأمر لم يشبه قط ما شعرت به حين حاول جاكسا الأحمر السيطرة على دمائها. إلى يمينها، كان برومثيل يحاول منع حصانه من الذعر والفرار بينما كانت الأرض ترتج وتتحول فوق عظام الحجارة والخشب.
كأن وحشاً عظيماً قد صُنع من ذات الأرض التي يقفون عليها. وما إن طبق عليهم حتى تراجع فجأة بصوت طين لزج، لتنسلخ الأرض التي كانت صلبة يوماً عن الحجارة كأنها لحم مطهو عن العظم. ومع انجلاء إحساس جيويل بالسحر، ودون ذعر الدهس تحت حوافر العمل الحجري، أمكنها أن تشعر بأن تسولوغوثولان بات يسيطر بشكل أفضل على الأرض من تحتهم. فقد رجال روتشفورد توازنهم في الغالب، ولم يثبت سوى نصفهم في الوقت المناسب قبل أن تحاول الأرض نفسها قذفهم كفحل جامح.
ومع ذلك، وجد الساقطون وسادة من الطين الرخو تحتضن أجسادهم وتعدل وضعيتهم على الفور. وكان من هم على الجناحين الأيمن والأيسر أقل حظاً. وسقط كراوك عن حصانه الخاص، غير أنه تدحرج ببراعة ووقف على قدميه دون مساعدة من المستنقع الذي أزهر من تحتهم. لكن حصانه كان يصرخ، وانقبض قلب جيويل ألمًا حين لاحظت أن قائمه الخلفي الأيسر قد انكسر إثر سقطة حتمية. كانت تعرف ما يُفترض فعله بالخيول العرجاء، حتى الأصيلة منها.
فالكسور لا تترك لها سوى العذاب. حركت حلقات جسدها بين الرجال الذين ما زلوا يستعيدون وعيهم وطين تسولوغوثولان ومستنقعه. وصلبت التضاريس تحت مخالبها وأقدام أقدام الرجال لمساعدتهم على العبور. ومن تحت وعلى الجانبين، أمكنها أن تشعر بتحصينات السيد الساحر فيول وهي تصارع حلفاءها للسيطرة على الأرض. غير تسولوغوثولان من تكتيكاته؛ فبدل محاربة الأرض والحجارة بالماء والينابيع البسيطة، تحول إلى تشبع الحجارة وإحاطتها بتربة ورمال سريعة الجريان.
تعفنت الأخشاب وتشربت بالماء حتى استدارت ورفضت اتخاذ شكل الرماح أو الدعامات. وتآكلت الحجارة تحت أسنان الطمي الدوار. وفي محيط جيويل، راحت موجة عارمة من المستنقعات تفرض سيطرتها، بجزر من اليابسة تطفو صعوداً وهبوطاً داخل مياه طينية داكنة وقصب يثبت أقدام الجنود. وقبل أن تحول جيويل انتباهها مجدداً نحو الحصان، وجدته ميتاً بالفعل، بعد أن جُذب عنقه وجسده إلى قاع الماء، غرقاً وتكفيناً.
وفي الأفق عن يسارها، رأت جيويل ما كادت تجزم أنه بناء يرتفع ليصطدم بالمزيد من الأخشاب والتحصينات ويتصارع معها. وإلى يمينها، كانت أشجار تتأجج بأوراق صفراء وحمراء تتعرض للضرب واللت في تقلبات هائجة من التربة والأعمال الخشبية. وتتقشر لحاءاتها لتتحول إلى ألواح وأخشاب كأنها جروح مخالب غريفين تمزق جذوعها. ولم تكن جيويل تري في مجال رؤيتها سوى نفر قليل من القادة يحشدون رجالهم المصدومين.
وراحت ترى بالفعل بعض جنود التعبئة وحتى المشاة يلقون أسلحتهم ويهربون في حالة ذعر، فارين من المعركة إلى أرض تم تنويهها وتسويتها لهم بطريقة مثيرة للريبة. وأمامها، لا تزال على مرتفعها، قوات تورزو، رغم أن مد الأرض قد توقف. وباتوا الآن يتقدمون للتحام بأقدامهم وحوافرهم. وعلى الرغم من غياب الدعم السحري المباشر، ما زالت الجيوش أمامها تتمتع بالتضاريس المواتية التي صنعها الكيان الغريب من أجلها، وهو وضع سيء حتى مع انشغال إرادته الموجهة طوال الجبهة من قبل السحرة.
كانوا يتقدمون بينما كان جانبها غير مستعد. وحتى برومثيل واجه صعوبة في حشد جنود التعبئة. وكراوك كان يناضل لجذب الانتباه دون ارتفاع حصانه، ورغم جهد تسولوغوثولان ألا يفسدوا موطئ قدمهم، إلا أن الوجود المرئي البسيط لماء المستنقع كان يثير فزع الرجال ويفقدون اصطفافهم. أخذت جيويل نفساً عميقاً وئدت، ليمتلئ الهواء بصوتها، مسخرة كل أونصة من القيادة التي درستها وسمعتها في صوت أبيها لمحاولة جذب الانتباه والأهم من ذلك الطاعة.
«يا رجال فيزنوف! يا إخوة زيكهيج! اصطفوا! العدو أمامكم! لا تخافوا سحرهم! سحرَتُنا وعرافونا معنا! تقدموا معي أيها الرجال!»
وحين حولت القول إلى فعل، شرعت جيويل تتحرك لملاقاة هجوم العدو. لقد اختلف الأمر عن تدريباتها المعتادة على الاشتباك. فقد كانت تلك مخصصة لمساعدتها في حالات الكمين أو الوقوع في شرك المعركة. كان كل شكل عدواً. لكن جيويل هنا، وسط الرجال، كانت مدعومة ومحمية من الجهات الثلاث. وأمكنها تحريك حلقات جسدها برخاوة بين تشكيلاتهم وخلفها بينما تبقي فكيها وذيلها طليقين. وبصوتها وعلامة شجاعتها، تحشد رجال روتشفورد معها وخطوا خطوات نحو تربة مستنقعية هبطت على أرض صلبة.
وعلى أجنحتهم، نجح قادة حلفائهم في الحشد أيضاً واصطفوا معهم. شعرت جيويل بتصاعد جدار جديد من الحجارة والأخشاب يتقدم أمامهم هادفاً للاختراق. وأحسنت جيويل الظن بأن سحر صديقها، رغم قدرته على تقويض وغمر جهد كهذا لاحقاً، لن يمنع هذا الجدار. ولم يعطها الأبي ولا الكونت فيبرون إشارة لإطلاق العنان لقدرتها الكاملة، لذا لم تستطع رمي الجيش المتقدم بنفثتها. إن فعلت فقد تفسد كل شيء، قد تدمر الحرب.
كانت جيويل ابنة صالحة. ستنتظر حتى يخبرها أبوها أو الكونت أن تنشر جناحين وتجلب هلاك التنانين. لكن علامة ما بدا وكأنه ألف كامل من المشاة المدرعين الزاحفين نحو جنود التعبئة من روتشفورد وكسياتباترن جعلت جناحيها يرتجفان لتنفرشا على مصراعيهما وعنقها يتوجع ليتقوس. وعندها كان الجدار يتحرك باتجاهها فأطلقت جيويل نفثتها. لم تكن مدربة ومصقولة كما تعلمت جعلها. حاولت إبقاءها جامحة ومخيفة.
بالطريقة ذاتها التي أطلقت بها على ديك رومي عدواني للغاية حين لم تكن أكبر من عنزَة بكثير. حلقت في بياض ساطع ومتلألئ فوق رءوس رجالها. لتصطدم بالحجارة الصاعدة للهجوم السحري. احترقت الحجارة وتطارت غباراً، وانضم حرها إلى حرارة الهواء المتدفق بقوة ليجبر جنود التعبئة ومشاة روتشفورد على التراجع. تاركين جيويل وحدها. خففت من زاوية نفثتها لتضرب قدراً أكبر من الأرض أمامها واستنشقت الهواء عبر أنفها.
مسحوبة نفثة التنين من أجنحتها وحلقات جسدها، ومثبتة وزنها بثقل أكبر على الأرض لتتمكن من توجيهها صعوداً عبر حلقها إلى المتراس أمامها. احترقت الحجارة، وانفجرت الأخشاب، وتأججت حياة خشبها عند أدنى لمسة من البياض الشاحب. وحتى أرض وماء المستنقع المحيط بالحجارة احترقا. فالماء التقط نفثتها باليقين نفسه كأي شيء آخر وأضاف ألوانه الخاصة إلى الصخب المحيط بالبياض المتوهج لغضبها الجامح.
طالما تساءلت جيويل لماذا يحترق الماء بلون أرجواني مائل للزرقة تحت نفثة التنين بدل اللون الذهبي والأصفر البهيج لمعظم الأشياء. لم يبدو أن أحداً سألته يعرف الإجابة. وحين توقف المتراس أخيرًا، خففت جيويل من هجومها الخاص. وشعرت بنفثتها التنينيّة تخبو، بينما كان القليل الثمين يتدفق عائدًا إلى بقية جسدها في الوقت الحالي. شعرت جيويل بالثقل، ويلهث صدرها جراء إجهاد إطلاق نفثتها بمثل هذا التنسيق المنعدم.
لقد كان الأمر مهدراً للغاية بدون سيطرتها المعتادة. في بداية العام، ربما كانت جيويل لتُمنع من الطيران بقية اليوم لنقص النفثة الآن. لكنها استطاعت بالفعل الإحساس بنفثتها تستعيد عافيتها. كانت تملؤها بشكل أسرع مع سماعها لأصوات صراخ الرجال، والرماح وهي تصطدم بقماش ثقيل أو تخترق لحماً. وما إن زال وهج نارها حتى كان الرجال يملئون الفراغ حولها وأمامها كذلك. يساعدون في حمايتها من الفوضى العابثة في كل مكان، لتمتلئ أذناها بالضجيج.
صهيل الخيول وتكسر العظام. حديد على حديد، خشب، لحم، عظم وجلد. لن تعاني من نقص في النفثة لوقت طويل مع تدفقها الآن متصاعدة كالسيل بالفعل. كان خط تقدم العدو أمامها قد كُسر. وتمزقت التضاريس التي كانت مواتية يوماً وانهارت حيث احترقت الأرض والحجر والماء والخشب بسخونة وضراوة تحت أنفاسها. وشمت رائحة أرض ممزقة، ونفحة الرعد الحادة ونتن أجساد مفتوحة ومتحطمة. دماء رجال وخيول في كل مكان.
تملأ الهواء وتحجب الروائح الأكثر لطفاً لعرق الرجال والخيول. رائحة الأرض المنفطرة والعشب الممتزجة بالصلصال والحجر والغيوم الممزقة. أدارت جيويل رأسها نحو السماء، لتجد غريفينات تحوم في الأعلى، تلتفت وتدور بحدة شديدة وتتحرك بسرعة فائقة لدرجة عجزت معها عن تمييز الصديق عن العدو سوى لمن هم في القرب التام. لكنها لم تستطع المكوث والمراقبة. فقد بدأت الأسهم بالفعل تتساقط عليها كالمطر.
خفضت رأسها للأسفل ونشرت أجنحتها على مصراعيها. وجعت لسعات ووخزات رؤوس الحديد أغشيتها بألم. لكن ذلك كان أفضل من السماح لتلك الرؤوس بضرب رجالها. كان تحمل وخزة طفيفة أفضل من السماح بضربة جرح تصيب أحد أهالي روتشفورد ممن تبعوها للقتال في حرب كانت خطيئتها. شعرت جيويل بنفثتها التنينيّة ترتفع بقسوة وضراوة لمجرد التفكير في الأمر. كأن عاصفة رعدية تتكون رغم يوم الصيف الصافي.
ستبقي شعبها في أمان.