"صاعقة نارية!"
انطلق سهم من النار إلى الأمام واصطدم بمجموعة من الأهداف الخشبية في نهاية القاعة. ما إن ضرب المقذوف المشتعل حتى تحطم الخشب وتطاير في كل اتجاه. كان الانفجار أكبر بكثير مما ينبغي لتعويذة معيارية من المستوى الأول أن تحدثه، ووصلت النيران حتى إلى الهدفين على الجانبين.
"نعم، فعلتُها... أوقات!"
ابتسم إيليان وهو يرى الأهداف تتحطم، لكن لحظة نشوته لم تدم طويلاً. لقد نجح أخيراً في إلقاء التعويذة بنجاح وتفادي الهجوم الأول القادم نحوه، ليصطدم به هجوم آخر تلاه مباشرة.
"حتى لو نجحتَ في إصابة هدفك يا إيليان، فلا يزال عليك الحذر من أي تهديدات ثانوية قد تتبع ذلك فوراً."
دخل رولاند الغرفة ليجد إيليان ممدداً على الأرض. على الرغم من أن تقدّمه كان بطيئاً، إلا أنه كان يتحسن في الحفاظ على هدوء أعصابه. بين الحين والآخر، كان ينجح في إتمام تعويذته وإصابة هدفه، لكن في أغلب الأحيان، كان شيء ما يمضي على نحو خاطئ.
"سيكون هناك طلاب من أكاديميات سحرية أخرى ينتظرون منك أن تخفف حذرك. لا ترتخِ أبداً ما لم تكن متأكداً تماماً من عدم وجود أي شخص حولك."
"ن-نعم، الأستاذ النائب."
أجاب إيليان وهو يدلك مؤخرة رأسه. ورغم أن صاعقة شالّة قد ضربته، إلا أنه بدا وكأنه اعتاد على الإحساس، مما جعل رولاند يتساءل عما إذا كان عليه زيادة قوتها.
"لكن ما الذي أتى بك إلى هنا... أيعقل؟ أأنتهى هذا التدريب الآن؟"
اتسعت عيناه وكأن الخلاص نفسه قد ظهر. لقد أمضى نصف كل يوم طوال الأسبوع الماضي في تحمل هذا التمرين، وبدا واضحاً أنه لا يريد شيئاً أكثر من انتهائه. ومع ذلك، لم يأتِ رولاند لصرفهم. بل كان ينوي إضافة طبقة أخرى إلى تدريبهم.
"ليس بعد. تعال معي الآن."
"آه..."
هبطت كتفا الشاب في خيبة أمل. استدار رولاند ومشى نحو القاعة الرئيسية، وتبعه إيليان عن كثب. كان بقية الطلاب قد تجمّعوا هناك بالفعل، بينما كانت سيلفي تهرع من الخارج وكادت تتعثر في قدميها.
"أعتذر، الأستاذ النائب!"
تعثرت متوقفة مباشرة قبل لوسيان. كان واضحاً أنها لم تكن في طبيعتها اليوم. بدت مرهقة، مع هالات سوداء تحت عينيها، وهي نتيجة قضاء الأسبوع الماضي في حشو الصيغ السحرية في رأسها.
"لقد عملتم بجد جميعاً. بدأ بعضكم استيعاب جوهر أدواركم الجديدة، بينما لا يزال لدى البعض الآخر طريق طويل ليقطعوه."
هبطت تعابير إيليان، وكأنه يظن أن تلك الكلمات كانت موجهة إليه. خفضت لوسيان رأسها أيضاً، لكن رولاند كان يعلم أنهم جميعاً يبذلون جهداً حقيقياً، وهذا يحسب أكثر من الموهبة وحدها.
"لا بأس. لا تشعروا بالإحباط إذا كان تقدّمكم بطيئاً. لقد مرّ أسبوع واحد فقط منذ أن بدأتم تعلم هذه المهارات بالشكل الصحيح."
لم يرغب في أن يبدو قاسياً للغاية. ربما لم يعانِ بعض هؤلاء السحرة الشباب بهذا القدر من قبل، خاصة بعد أن أمضوا حياتهم يتلقون المديح على مواهبهم. إن مواجهة أوجه قصورهم يومًا بعد يوم يمكن أن تحطم ثقتهم بسهولة إذا ضغط عليهم أكثر من اللازم.
"ما يهم هو أن كل واحد منكم قد تحسن. مع ذلك، لن تنتظركم المنافسة. ولأمنحكم الميزة التي تحتاجون إليها، أعددتُ شيئاً لكل واحد منكم."
أشار رولاند نحو طاولة كبيرة بدت شاذة تماماً في الغرفة الوهمية. كان يستقر فوقها صندوق مستطيل كبير مغطى بأقفال متعددة ومحفور بتعابير رونية. عندما اقترب، ومضت الرونات لفترة وجيزة، وانفكت الأقفال ببطء. رفعت تعويذة اليد السحرية الغطاء، فانحنى الطلاب إلى الأمام عندما غلبهم الفضول.
"ما هذه، الأستاذ النائب؟"
تألقت عينا سيلفي وهي تنظر داخل الصندوق. انزلت قبعتها، كالعادة، فوق عينيها، لكنها دفعتها بسرعة إلى مكانها.
"كما تعلمون بالفعل، سيقدم قسم الرونات أجهزة سحرية لتستخدموها خلال الاحتفال. هذه نماذج أولية ستساعدكم على إدارة تعويذاتكم وماناكم بكفاءة أكبر بكثير من أي معدات مسحورة متوفرة حالياً."
تابع رولاند وهو يزيل الجزء الأهم من الأجهزة أولاً، البطاريات الرونية. كانت هناك عدة طرق لتثبيتها على الجسم، وكانت أكبر بقليل فقط من بطارية تسعة فولط حديثة اليوم. لقد تشابهت في الشكل المستطيل نفسه لكنها كانت أطول بنحو الضعف. وكان سطحها المعدني مغطى برونات مصغرة. كانت هناك أشكال عديدة يمكن أن تتخذها البطاريات، لكنه استقر في النهاية على تصميم مستطيل بدلاً من التصميم الاسطواني.
لقد اعتمد على حدادين آخرين لتصنيعها، وكان إنتاج شكل مستطيل أسهل بكثير من تصنيع شكل اسطواني تماماً ليناسب حافظة محددة. كما جعلت الأسطح المسطحة من الأسهل نقش الرونات بدون عيوب من شأنها أن تقلل من الجودة العامة.
"سيحصل كل منكم على بطارية واحدة إلى جانب جهاز مستقبل مخصص. تخزن البطارية المانا مسبقاً، لذا لن تكون احتياطياتكم الخاصة هي المصدر الوحيد الذي يمكنكم الاعتماد عليه بعد الآن."
وضع رولاند إحدى البطاريات المستطيلة على الطاولة قبل أن يرفع ما بدا وكأنه حزام جلدي. كانت هناك عدة طرق لحمل البطاريات، وقد أحضر مجموعة متنوعة من الأحزمة، والأشرطة، والأربطة ليختار منها الطلاب. كان ممكناً وضع بطارية داخل رون مكاني سيعزز السحر من الداخل. ومع ذلك، فإن كمية المانا المطلوبة تعني أن البطارية يجب أن تكون كبيرة جداً ومصنوعة من مواد المستوى الثالث لتعمل بشكل صحيح.
مثل هذه المعدات كانت محظورة خلال المنافسة.
"تخزن المانا، هذه الكتلة؟"
تنحى رولاند جانباً بينما تحدثت سيلفي.
"نعم، تفعل ذلك. الرجاء اختيار الحزام الذي تفضلونه لحملها. اختاروا ما يناسب أسلوب القتال الخاص بكم ولا يتداخل مع إلقائكم أو حركتكم."
كانت هذه لا تزال نماذج أولية، وستكون هذه المجموعة هي الأولى في اختبارها. لو كان خياره وحده، لكان رولاند قد أوصى بالأحزمة. لقد كانت الأقل تدخلاً، ويمكن إخفاؤها بسهولة تحت الأداء أو الدروع، وكانت مريحة للارتداء. ومع ذلك، كان لكل شخص تفضيلاته الخاصة. حتى حزام الصدر الذي تصميمه لأرموند كان من بين الخيارات، وبدا أوكسيان مهتماً به بالفعل. بعد فحص محتويات الصندوق، اختار كل طالب الخيار الذي يناسبه أكثر.
اختار أوكسيان حزام الصدر، والذي يمكن إخفاؤه بسهولة تحت ملابسه بينما يظل محمياً بدرع صخري يشكله حول جسده. اختر ليرون شريط فخذ نحيل يمكن تثبيته بإحكام فوق سرواله الخفيف. ككشّاف يعتمد بشدة على الحركة الرشيقة المناورة الصامتة، لم يكن بمقدوره تحمل أي حجم إضافي حول صدره أو خصره. اختر إيليان حزام جلدي عريض يستقر براحة حول خصره، واتخذت لوسيان الخيار نفسه. من جهة أخرى، اختارت سيلفي مزيجاً من حزام وشريط كتف مع فتحات بطاريات متعددة موضوعة عبر المقدمة، مما يسمح لها استبدالها بسرعة.
كان الأمر كما لو أنها تتوقع استخدام قدر كبير من المانا وتعرف أن القدرة على تبديل البطاريات دون تأخير ستكون أمراً بالغ الأهمية.
"بمجرد تأمين الحزام، ضعوا البطارية في الفتحة."
أمر رولاند، واتبع الطلاب توجيهاته.
"لن تشعروا بشيء بعد. أولاً، خذوا هذه الأربطة. صُنع كل واحد منها ليطابق نمط المانا الخاص بكم وسيععمل من أجلكم فقط. في الوقت الحالي، ستقتصرون على الأربطة، لكن يمكن لاحقاً صياغتها في أشكال أخرى، بما في ذلك الدروع، إذا أردتم."
انزلق الطلاب بالأربطة فوق معاصمهم، مراقبين بفضول بينما كانت الأربطة المعدنية تتوهج بضوء خافت نابض. راقبهم رولاند عن كثب. كان مطابقة الأجهزة لتوقيعات المانا الفردية عملية مباشرة بفضل ماسحات ASA متعددة الأفعال وخبرته السابقة مع تلميذه. لم تكن هناك تقريباً أي فرصة لأن يرفض أي منهم مستخدمه، لكن مسألة أخرى بقيت. صُنعت الأربطة، والبطاريات، وحتى الرونات من مواد المستوى الأول.
وبسبب ذلك، كان عمرها الافتراضي محدوداً. قد تحتاج إلى الاستبدال بعد عدة ساعات من الاستخدام المستمر أو عاجلاً إذا تعرضت لتبادل تعويذات مطول بشكل استثنائي. كان هذا أحد الأمور التي نوى رولاند اختبارها اليوم. بمجرد أن يجمع ما يكفي من البيانات، سيشرع في ترقية كل مكون.
"والآن، وجّهوا كمية صغيرة من المانا إلى الشريط لتفعيله."
تردد بعض الطلاب في البداية. كان اختبار جهاز سحري غير مألوف يحمل دائماً درجة من الخطر، ولكن بمجرد أن فعلت لوسيان خاصتها، حذا البقية حذوها بسرعة. كان رولاند يعلم أن الإحساس سيبدو غريباً في البداية. أعاد الشريط توجيه مانا المستخدم بقوة، وحاول كل ساحر غريزياً المقاومة واستعادة السيطرة. بمجرد أن استقر التدفق، مع ذلك، بدأ الجهاز في العمل تماماً كما كان مقصوداً.
"أوه... يبدو هذا غريباً."
قالت سيلفي وهي تهتف بسرعة بتعويذة ضوء بسيطة، منتجة كرة متوهجة فوق أطراف أصابعها. حدقت فيها لحظة وأدركت فوراً أنها كانت أسطع بكثير مما كانت تقصد.
"أوه، لقد استخدمتُ القليل جداً من المانا. خرجت القوة أقوى، وزادت سرعة الإلقاء أيضاً!"
ألقت لوسيان تعويذة استبصار لاكتشاف الأشخاص من حولها، واتسعت عيناها في دهشة. كان رد الفعل العقلي أوضح بكثير من المعتاد. بدا وكأن حجاباً قد رُفع عن عقلها، مما سمح لها بإدراك كل شيء بوضوح ملحوظ.
"لقد زاد النطاق، وبدو الإلقاء سهلاً للغاية..."
أغلق أوكسيان قبضتيه وفعل تعويذة جلد الأرض المميزة له. تشكلت طبقة صخرية فوراً تقريباً، مغطية ذراعيه بتأخير أقل بكثير من المعتاد. حتى بعد أن أصبح جسده بالكامل محاطاً بالرمل والحجر، استمر الشريط والبطاريات في العمل بلا عيوب. استخدم ليرون سحر التخفي الخاص به ببساطة لتغشية جسده أمامهم. فعل التعويذة وألغى تفعيلها عدة مرات، كل محاولة تحسن سرعة الإلقاء بينما تستهلك القليل جداً من المانا، تماماً كما قال رولاند.
حتى إيليان صُدم عندما أُنتجت تعويذة الصاعقة النارية التي ألقاها بسرعة أكبر وبنصف تكلفة المانا للإصدار الأصلي. نظر كل من الطلاب إلى الأربطة وكأنها كنوز أسطورية، لكنهم ما لبثوا أن التفتوا إلى رولاند والقلق مرسوم على وجوههم.
"الأستاذ النائب... هل لهذه المعدات السحرية أي سلبيات؟"
سألت سيلفي مباشرة بينما كانت تصنع عرض ضوئي صغير فوق رأسها وهي تختبر قيود الشريط.
"لا توجد سلبيات لاستخدام هذه الأجهزة الرونية. السلبية الحقيقية الوحيدة هي البطاريات. ستحتاج إلى الاستبدال بعد استهلاك كمية معينة من المانا الخاصة بكم."
أعطاه السؤال المدخل المثالي للجهاز التالي الذي أعده. كان رولاند يعلم أن صيد الكنز قد يستمر لفترة طويلة، وأن الطلاب لديهم مساحة محدودة في الحقائب المكانية التي يمكنهم حملها، لكن كان هناك حل.
"انظروا إلى هذا. يسمى شاحن بطارية روني. إذا نفدت مانا بطارياتكم، فيمكنكم شحنها يدوياً عن طريق نقل مانا الخاصة بكم إليها. استخدموه متى كان لديكم الوقت وكانت احتياطيات المانا ممتلئة."
"أوه!"
اتسعت عينا سيلفي مجدداً عندما قدم رولاند الشاحن. لم يكن شيئاً يستحق العناء كثيراً، بل مجرد صندوق مستطيل آخر مصنوع من الفولاذ الداكن المصقول. وقد تميز بعدة فتحات مميزة على سطحه العلوي حيث يمكن إدخال البطاريات. أظهر رولاند استخدامه عن طريق وضع بطارية غير مشحونة في إحدى الفتحات وتوجيه بعض المانا الخاصة به إلى الجهاز. بمجرد أن تبدأ العملية، ظهر ضوء أحمر على الجانب للإشارة إلى أن البطارية تُشحن.
"سيتغير لون هذا الضوء تدريجياً. سينتقل من الأحمر إلى البرتقالي، ثم الأصفر، وأخيراً الأخضر للإشارة إلى مستوى شحن البطارية. يمكنكم استخدامه أيضاً للتحقق من مقدار الشحن المتبقي في بطارياتكم الحالية، على الرغم من أن ذلك لن يكون ضرورياً للأبد. ميزة كهذا ستُدمج في أشرطتكم في نهاية المطاف."
بذلك، انتهى العرض وتجهّز الطلاب بالكامل. وكل ما تبقى هو عودتهم إلى غرف التدريب المخصصة لهم والممارسة بمعداتهم الجديدة.
"عودوا إلى غرف التدريب وجربوا معداتكم الجديدة."
بمجرد أن أصدر الأمر، سارع الطلاب الخمسة بالعودة إلى غرف المحاكاة الخاصة بهم. بقيت سيلفي وحدها بجانب الطاولة، حريصة على تجربة بضع تعويذات أخرى. عاد رولاند إلى غرفة المراقبة المركزية لمشاهدة تقدمهم، وأصبح التحسن في كفاءتهم واضحاً تقريباً فوراً. أظهر إيليان، الذي كان يتخلف عن الركب أكثر من غيره، تغييراً جذرياً في سلوكه. كان إلقاؤه للتعويذات أكثر حدة، وكانت تراتيله أسرع، وكان هناك سبب لذلك.
حافظ السحر الموجود على شريطه على تعويذة وضوح مستمرة خففت التوتر الذي كان يثقل كاهله ويجعل كل مهمة أكثر صعوبة. على الرغم من أنه استهلك بعض شحن البطارية، إلا أنه كان الدفعة التي يحتاجها للحفاظ على هدوء أعصابه تحت الضغط أخيرًا. هذه المرة، تمكن من تفادي المزيد من الصواعق العشوائية التي أُطلقت عليه، وأصبح إلقاء تعويذات الصاعقة النارية طبيعياً أكثر بكثير. لقد وصل إلى النقطة التي اضطروا فيها إلى استبدال أهدافه عدة مرات.
في النهاية، كان لا بد من زيادة الصعوبة، وجُعلت الدائرة التي وقف فيها أصغر، وهو أمر لم يستسغه بوضوح. أدى البقية بشكل جيد أيضاً. تحرك أوكسيان أسرع بكثير من ذي قبل وكان بإمكانه استدعاء جدران حجرية أكبر لحماية دماه. نما سحر إخفاء ليرون، وتحسنت تعويذاته الهجومية أيضاً. لقد قطع الدمى المخفية لدعم فريقه. استطاعت لوسيان الآن إلقاء تعويذاتها الجديدة مراراً وتكراراً واستخدام مهاراتها بشكل أفضل للاستمرار في التقدم.
"كل شيء يعمل ضمن المعايير المتوقعة."
"يبدو الأمر كذلك حقاً، الأستاذ وايلاند."
علق أريون بينما ملأت موجة أخرى من التصفيق غرفة التحكم. كان المعلمون الآخرون من قسم الرونات قد تجمّعوا لمشاهدة رولاند يشرح النماذج الأولية ويعرضها إلى جانب الطلاب.
"لا داعي لذلك. ما زال علينا جمع المزيد من البيانات حول النماذج الأولية قبل أن نتمكن من إنتاج المزيد لطلاب الآخرين."
"اترك الأمر لنا، الأستاذ النائب وايلاند!"
أدى ستيفن التحية له لسبب ما، وكأن رولاند كان نوعاً من القادة العسكريين، وحذا الآخرون في الغرفة حذوه. لم يكن رولاند متأكداً تماماً كيف يتفاعل، لذا اكتفى بالإيماء. على الأقل يمكنه الآن تكريس المزيد من انتباهه لأمور أخرى. استمر الوقت في المرور، لكنه بدا مستغلاً جيداً. 'على الأقل خلال الأسبوع القادم، يجب أن أكون قادراً على تركهم بمفردهم والتركيز على قضايا أخرى.' بمجرد أن انتهى كل شيء، عاد إلى منزله، حيث كان المزيد من العمل في انتظاره.
تم تجميع القسم العلوي من الدرع الروني المتحرك وكان على وشك الجاهزية لاختبار المشي الحي الأول. ثم كان هناك أغني، الذي استمرت مستوياته في الارتفاع بثبات. مرت الأسابيع القليلة التالية في ومضة. استهلك العمل على الغولم ما يقرب من نصف وقته، بينما استغرق تدريب أغني ثلثاً آخر. بمساعدة الأعضاء الآخرين في قسم الرونات، استطاع رولاند تقليل مشاركته الشخصية في المعهد. تم تبني أساليب تدريبه من قبل العديد من فرق المنافسة الأخرى.
أُنشئت غرف تدريب مخصصة للطلاب المتبقين، ووُدمجت إصدارات محسنة من معدات البطارية الرونية لمنحهم الوقت للتكيف. وأخيراً، ومع تبقي أقل من ثلاثة أشهر قبل بدء المنافسة، حقق أغني الاختراق.
"أوُوُو!"
"أوه؟ لقد صعدتَ مستواك أخيراً. عمل جيد."
وقف رولاند أمام شاشة رونية بينما عاد أغني عدواً. في هذه المرحلة من تدريبهم، كان بإمكانه حتى تركه وحده لقتال المخلوقات. لم يعد أغني بحاجة إلى مساعدة رولاند لكسب المستوى الأخير.
الاسم:
ذئب ضوء الشمس [الهيئة السماويّة]
[المستوى ٢٥٠]
النوع:
وَحش ناريّ / أرضيّ / سماويّ
منح بلوغ هذا المستوى العالي شعوراً عميقاً بالتفريغ والرضا. كان إنجازاً هائلاً يعجز عنه أغلب البشر والوحوش وحدهم. تطلب الأمر في الظروف العادية سنواتٍ أطول بكثير، لكن بفضل براعة رولان في اقتفاء أفضل مناطق القتال، حقق أحد أسرع معدلات التطور الممكنة.
قال: "حسن إذن، يا أغني، أأنت مستعد لتغيير هيئتك؟"
فأجاب: "هوف!"
لم يحمل النباح أيّ أثر للتردد، وهزّ الذئب ذيله كالمروحة. مع ذلك، لم يكن رولان ليُجري هذا التحول لذئبه داخل أطلال موتى أحياء في عمق زنزانة. سيكون العودة إلى البيت وفعل ذلك في بيئة محكومة أكثر أماناً بكثير.
"جيد. لنعد إلى البيت إذن. لكن دعنا نلقي نظرة على الخيارات أولاً..."