"كيف وصلنا إلى هذا الشخص غير المبال، مثلك، حتى هذا المستوى؟"
انتهت الكلمات بصوت خافت، عندما اصطدم ظهر إرميس بجدار الشارع. انزل العديد من الأدوات من قبضته وسقطت على الأرض، وأخفت أصواتها في الضوضاء المحيطة بالمنطقة. وقف ثلاثة أشخاص أمامه، مما أعاق طريقه. كان كل منهم يرتدي ملابس غير متطابقة تبدو غير مناسبة للقتال الحقيقي. كانت هناك حقائب ظهر كبيرة موضوعة على الجدران على جانبي الطريق، بالإضافة إلى حقيبة أخرى بالقرب من مكان سقوط الحداد.
رفع إرميس يديه ببطء، مع إظهار راحة يديه. كانت أصابعه سميكة ومغطاة، وبقيت سوداء بشكل دائم بسبب السخام والدخان الناتج عن الفرن. كان ذو كتفين قويين وجسد متين، لكن كان هناك فرق بين قوة الحرفي وبين قوة شخص لديه خبرة في القتال، مثل هؤلاء الثلاثة.
"أخبرتك بذلك..."
قال إرميس، محاولًا الحفاظ على هدوئه.
"تم تكليفي بمساعدة في الصيانة واللوجستيات. أنا لست مجرد عامل نقل."
ضرب لكمة في بطنه، مما أزال الأكسجين من رئتيه. انحنى على الأرض بشكل طبيعي، وتيبست قدماه.
"لا تتحدث بهذه الطريقة."
صرخ الرجل وهو يرفع يده، مستعدًا للضرب في الشخص الذي كان على الأرض. رفع إرميس يده لحماية وجهه، لكنه لم يرتجف. ظلت عيناه مفتوحتين ومستعدة. في اللحظة التي كان فيها الضربة على وشك السقوط، سمعوا صوتًا غريبًا يأتي من خلفهم.
"غررر..."
"ماذا؟"
استدار الثلاثة. وقف خلفهم مخلوق ضخم يشبه الذئب، مغطى بياقوت أزرق. كان حجمه مماثل لحجم حصان، وارتفع فوق الجميع. فتح فمه ليكشف عن صفوف من الأسنان الحادة مغطاة بلسان لزج. تراجع الرجال في حالة صدمة، وسارعوا للانسحاب، لكن إرميس لم يتحرك. بدلاً من ذلك، ركز نظره على الحصن والدرع الذي كان يرتديه المخلوق. بالنسبة له، كحداد، كانت الكتابات المعقدة والحرف المتقن مثيرة للإعجاب، وكان من الواضح أنها عمل سيد حقيقي.
"ما هذا المخلوق؟"
"لا تقترب!"
تقدم الذئب الكبير خطوة، وبدت الأحجار الكريمة الموجودة في جسده تتوهج. صرخ الثلاثة، ولم يعرفوا ماذا يفعلون. نظروا حولهم في يأس، لكن لم يتمكنوا من العثور على أي شخص يمكنه السيطرة على المخلوق، ولم يكن هناك أي مستكشف آخر بالقرب منهم لمساعدتهم. لقد أخذوا الحداد إلى مكان منعزل، والآن أدت هذه الخطوة إلى عكس النتيجة.
"غررر..."
ظهرت ألسنة اللهب الزرقاء بين أسنان الذئب. اندفعت إلى الأمام، لتشكل سحابة صغيرة من النار عندما استنشق المخلوق. تراجع المستكشفون للخلف، بينما شعرت الحرارة عليهم. اقترب المخلوق، وبدأ لهبها يلامس الحجر ويحول الصخور الرمادية إلى حجر أسود محترق. انتشر رائحة الحجر المحترق في الهواء. فجأة، انقض الذئب على فكيه، وكأن كان على وشك الهجوم.
"لا تفعل هذا!"
صرخ أحد الرجال واندفع بعيدًا، تاركًا الآخرين دون تفكير. هرب الباقون على الفور، وفقدوا كل شجاعتهم. سقط أحدهم على الحصى، وتمكن فقط من العودة إلى قدميه، وهو يصرخ بالكلمات أثناء هروبهم نحو منطقة أكثر اكتظاظًا. لم ينظر أي منهم إلى الوراء، مما ترك الحداد بمفرده. ظل إرميس متجمدًا لفترة أطول، وهو يتنفس بصعوبة أثناء الاستماع إلى خطواتهم تتلاشى في الضوضاء المحيطة. صرخ الذئب الضخم، وتلاشى اللهب الأزرق بسهولة كما ظهر.
تلاشى لمعان الياقوت إلى وهج خافت، وبسبب سبب ما، جلس المخلوق ببساطة. في لحظة، نظر الرجل إلى الذئب الضخم، لكنه لم يشعر بأي كراهية منه. كان الأمر كما لو أن المخلوق لم يكن يريد إيذائه. في النهاية، سمع خطوات تقترب من الجانب الآخر. ظهر رجل يرتدي رداء، وكان خطواته بطيئة وثقيلة. على الرغم من أنه لم يتمكن من رؤية ما كان يرتديه بوضوح، إلا أنه كان من الواضح أن الملابس كانت درعًا ثقيلًا، وهو شيء يمكن لحداد مثله أن يكتشفه بسهولة.
"أمن."
قال الرجل بصوت منخفض، بشكل غريب، كما لو كان يحمل قوة غريبة. تراجع إرميس وتراجع، وتمكن من الوقوف على قدميه على الرغم من الألم في عظام رقبته. أدرك على الفور أن هذا الشخص يجب أن يكون مالك المخلوق الذي ربما أنقذه. ومع ذلك، لم يتمكن من الاسترخاء بعد، مع العلم أن خطأ واحد فقط قد يتركه بين هذه الأسنان الحادة. تقدم الرجل، وسحبت الريح رداءه، مما أدى إلى إظهار المزيد من التفاصيل.
تمكن إرميس الآن من رؤية ما فاته سابقًا. كانت جودة القفاز، والتعويذات الدقيقة المنسوجة في الدرع، والطريقة التي أصبح بها الذئب الضخم هادئًا بمجرد ظهور الرجل. كان من الواضح على الفور أن هذا المستكشف كان قويًا، وأنه ليس شخصًا يمكن الاستهزاء به.
"أنت هناك..."
"نعم؟"
صرخ الحداد، وأخذ وضعية الانتباه عندما أخرج الرجل شيئًا. بدا الأمر وكأنه ورقة، وسأل الرجل سؤالًا.
"هل هذا هو المكان الصحيح؟"
في لحظة، ظلوا في هذا الوضع، مع يده لا تزال ممتدة، حتى أدرك إرميس ما كان يحدث. ببطء، وبيدين متيبستين، أخذ قطعة الورق وبدأ في القراءة. كما توقع، كان هذا الرجل جزءًا من نفس المهمة في الزنزانة.
* * *
"يبدو عليه الخوف. ربما كان أجي قد تجاوز الحدود قليلاً."
نظر رولاند إلى أجي، الذي كان جهاه ممتدًا.
وقد تغير اسمه إلى "أمون"، وهو ملك قديم مصري غالبًا ما يتم تصويره بجلد أزرق، تمامًا مثل اللون الأزرق اللازوردي الذي يغطي جسد أجي.
حث كلبه على إخافة الثلاثة المغامرين قليلاً، لأنه كان بحاجة إلى مبرر للتدخل. كان هذا الحداد هو الشخص الذي قرر حمايته، لأنه كان مصممًا على الدخول إلى الطبقة الثالثة من القلعة العملاقة. على الرغم من أن الوضع لم يكن مثاليًا، إلا أنه سمح له برؤية كيفية عمل النقابة.
"نعم."
تحدث الحداد بصوت مرتجف في البداية، لكنه استقر في النهاية عندما أدرك أن رولاند لم يكن هناك لإيذائه.
"هذا... هذا هو نقطة التجمع في الشرق. مجموعة الحراسة في الحلقة الثالثة. هذا هو."
انحنى رولاند قليلاً وسحب يده بمجرد عودة الورق. بدا أن هذه الحركة قد ساهمت في تخفيف بعض الضغط في الجو، على الرغم من أن كتفين إرميس ظلوا متيبعين، كما لو كان يتوقع هجومًا آخر في أي لحظة.
"هل أطلقتُ كلمة في وقت غير مناسب؟"
نظر إلى الأدوات التي لا تزال مبعثرة على الأرض، وهو يبحث عن إجابة. لقد قدم وكيله بعض المعلومات الأساسية حول الأشخاص المشاركين في هذه الرحلة، لكن لم يكن هناك شيء محدد. كان هناك احتمال أن يكون شخصًا هنا قد تم تكليفه لضمان عدم وصول إرميس إلى عائلته. كان الثلاثة الذين هاجموه مشتبه بهم. كانوا حاملي فئة من المستوى الثاني يعملون كحمالين. عندما تم تنظيم رحلات إلى مناطق محظورة على المغامرين من الفئة الثانية، كان الحاجبون بحاجة إلى فئة قتالية لمواكبة المجموعة.
يبدو أنهم أرادوا أن يكون الحداد بمثابة واحد منهم أيضًا، وهو ما قد يكون كارثيًا، حيث من المحتمل أنه لم يكن لديه الإحصائيات اللازمة للهروب من الوحوش التي تختبئ في أجزاء أعمق من القلعة. كان ذلك ممكنًا، لكنه كان يتوقع أن يكون شخصًا في منصب أعلى هو الذي يتحكم في الأمور، حيث أن حاملي فئة من المستوى الثاني كانوا ضعفاء جدًا بحيث لا يمكن الوثوق بهم في مهمة كهذه.
"أوه، هذا؟ لا شيء، مجرد سوء فهم بسيط بين الناس. لا تبالِ!"
"هل هذا صحيح..."
نظر إرميس بعيدًا، كما لو أنه لم يثق برولاند أو لم يفهم لماذا يُطلب منه ذلك. ربما كان يخشى أن يبحث الجديد عن معلومات ضارة لاستخدامها ضده لاحقًا. كان من غير المعتاد التحدث عن الآخرين، ولكن قد تكون هناك أسباب أخرى. ربما لم يرغب ببساطة في إشراك رولان في الفوضى التي تم إنشاؤها.
"أنا حقًا لم أقصد إحداث المزيد من المشاكل، يا سيد."
بدأ إرميس في الكلام، كما لو كان يريد أن يقول شيئًا مهمًا. ومع ذلك، قبل أن يتمكن من ذلك، سمع صوت خطوات متسارعة قادمة من اتجاه هؤلاء الحمالين الثلاثة. تراجع الحداد ووجه نظره نحو الصوت، وفعله رولاند أيضًا. ظهر ثلاثة أشخاص. كانوا المغامرون الذين هربوا سابقًا، لكن تعابيرهم كانت مختلفة تمامًا الآن. بدا عليهم الثقة، ولم يعودوا وحدهم. قف خلفهم رجل في أواخر الأربعينيات، طويل القامة وعضلي، يرتدي درعًا أخضر لامعًا تم صنعه بوضوح من وحش قوي.
أظهرت معداته علامات الاستخدام، لكنها كانت أيضًا مليئة بالتعويذات، حيث كانت كل تحسين طبيعي. كان لديه سيف طويل على يمينه وسيف قصير على يساره، وكلاهما كان سلاحًا سحريًا مصنوعًا من معدن عالي الجودة.
"هل هذا هو القائد؟"
سأل نفسه رولاند وهو يحلل الموقف. أظهرت مسحاته الأولية أن هذا الرجل كان لديه أعلى مستوى، على الرغم من أن المزيد من الأشخاص كانوا يقتربون من الخلف. تبع ثلاثة آخرون، وكان جميعهم من نوع المقاتلين، وهم يحملون أسلحة سحرية، وكان كل منهم مغامرًا من الفئة الثانية على الأقل.
"القائد، هذا هو، هذا هو الوحش الذي حاول مهاجمتنا!"
قف الثلاثة الآن خلف المغامرين من الفئة الثالثة وأشاروا إلى أجي، الذي كان يجلس هناك ويقوم بأمور. رفع القائد حاجبيه ونظر إلى كل من الذئب ومالكه. اهتز حذاءه برفق على الحجر بينما رفع يده لإيقاف رجاله عن سحب أسلحتهم.
"هيا، الآن."
كان صوت الرجل هادئًا ومؤثرًا. كان هذا النوع من الأسلوب هو الذي يتوقع الطاعة بدلاً من طلبه. تردد رجاله، ووقفوا يمسكون بأيديهم بالقرب من مقابض أسلحتهم قبل أن يستسلموا. كان واضحًا أنه كان في السيطرة، وله سبب ما، وقد تم تسميته كقائد، على الرغم من أنه لم ينتمي إلى الشرطة أو أي جيش نبيل. تقدم وحده، وتوقف بعد بضعة خطوات من رولان. كان الرجل يبدو متعبًا بدلاً من كونه مسنًا.
كانت عيناه تحمل حكمة من معارك لا حصر لها، وكان رولاند متأكدًا من أنه كان يحلل الموقف بالفعل. لاحظ بسرعة أن أجي كان حيوانًا مدربًا، وأن الحمالين الثلاثة ربما لم يكونوا صادقين تمامًا، حيث لم يكن هناك أي دم.
"لديك رفيق رائع."
قال الرجل، وهو يميل رأسه قليلاً نحو أجي.
"ليس الكثير يمكنه الاحتفاظ بحيوان من الفئة الثالثة بهذه الطريقة."
أجاب أجي بصوت عميق ورنين. خرج منه شق من اللهب الأزرق، بما يكفي لإخافة الرجال الذين كانوا يزعجون الحداد، لكن ليس المغامرين من الفئة الثالثة الذين كانوا معهم. استرخى رولاند يده المجهزة على عنق الذئب، وهو عرض صامت للسيطرة.
"إذا كان رفيقي ينوون إيذاءك، فلن يكون رجالك هنا."
ابتسم القائد وكأنّه وجد العبارة مضحكة.
"أرى."
انحرف نظره للحظ إلى الحمالين الثلاثة الذين كانوا يختبئون خلف رجاله.
"أنتما، لديك عادة المبالغة."
"نعم، يا قائد!"
حاول أحدهم الدفاع عن نفسه، لكن قبل أن يتمكن من ذلك، تحدث القائد بصوت غريب.
"صمت."
كان الكلمة ناعمة، لكن تأثيرها كان فوريًا. أغلق الحمال فاه وتراجع. ثم حول القائد انتباهه إلى رولاند وقدم له تحية.
"اسمي فاريك. فاريك، القائد، لرفاق