"ماذا قلت؟"
دوى صوت عال فالتفت عدة أشخاص.
"سمعتني. أأنت ثقيل السمع؟ أم في أذنيك بول؟"
"يا ابن اللعنة!"
ترددت الشتيمة حين اصطف رجلان ضخمان وتجمهر حولهما جمع صغير.
"قاتل، قاتل!"
هتف المتفرجون بينما استل الاثنان سلاحيهما. كان أحدهم قزماً ممتلئ القوام يمسك بهالبيرد. وكان الآخر بشراً يقبض على سيف طويل. وقفا وسط الشارع قرب ما بدا أنه مدخل نقابة المغامرين المحلية. أدار الحراس القريبون وجوههم. لم يظهر عليهم أي اهتمام بالمواجهة أو باحتمال موت أحد المقاتلين. احتك الفولاذ بالحجر حين اندفع القزْم. انزلقت حذاؤه عبر الشارع البالي وانخفض الهالبيرد في طعنة متمرسة مخصصة لتمزيق خصشه.
"تعال إذن، طويل الساقين!"
صرخ وهو يهجم. زأر البشر رداً على ذلك ولوّح بسيفه الطويل في قوس واسع.
"سأحلق تلك اللحية من وجهك المتعفن وأمسح بها مؤخرتي لاحقاً!"
سرعان ما شكل المغامرون حلقة فضفاضة حولهما. ابتسم بعضهم بترقب. وتبادل آخرون أكياس النقود لوضع الرهانات. كانوا يعلمون أن أحداً لن يوقفهما وأن هذه المدينة التي تبدو مسالمة لها قوانينها الخاصة. كان الحي الذي يتواجدون فيه بعيداً عن النبلاء، مقسماً ومهجوراً إلى حد كبير. ما لم يُقتل نبيل أو تبدأ مبنى النقابة بالاحتراق، فلن يتدخل النبلاء. طالما بقيت المتاعب بعيدة عن حي النبلاء، يتم تجاهلها.
بعيداً عن العين بعيداً عن القلب، هكذا كان شعارهم على ما يبدو، واستمتع المغامرون بكل لحظة. على الأقل، هكذا بدا الأمر لمن هم في الخارج. التقى هالبيرد القزم بالسيف الطويل باصطدام مدو وتطايرت الشرارات على الحجر. ضغط البشر للأمام معتمداً على القوة لا على البراعة، دافعاً المقاتل الأقصر خطوة بخطوة. زأر الحشد كلما ضرب الفولاذ الفولاذ مراراً وتكراراً. ثم قرر شخص آخر التدخل.
تحطم قدح ضد كتف القزم ورش الجعة على درعه. توقف القتال واستدار المغامران المشاكسان إلى الجانب.
"هيي! من رمى هذا؟ سأق—"
قطع القزم كلامه حين رأى من يقف هناك. رجل يرتدي درعاً خفيفاً يحمل شعار نقابة المغامرين على كتفه. وبجانبه وقف رجل آخر يرتدي ملابس متطابقة تقريبا.
"ما كنت ستفعله؟"
"أه... لا شيء. كنا نمزح فقط."
أدار القزم وجهه ونظر إلى البشر الذي كان يقاتله. بدا الرجل الأطول شاحباً هو الآخر وأدرك سريعاً ما يجري. كان الوافدان الجديدان هما منفاذا القانون المحليين. ليسا حراس المدينة ولا موظفي النقابة العاديين. كانت دروعهما أخف وأكثر عملية وعليها علامات سحرية خفية مفترض إخفاؤها تحت القماش. كان الشعار على كتفيهما خفياً ولكن كل مغامر يستحق عناءه تعرف عليه فوراً. خفت الهتافات على الفور تقريباً.
اختفت النقود عائدة إلى الجيوب. أخذ بضع أشخاص خطوة إلى الوراء بحرج وفجأة أصبحوا مهتمين بنسيج أحجار الشارع أو الطقس. بلع المغامر البشري ريقه بصعوبة وأمد سيفه في حركة واحدة متيبسة.
"عذراً، احتدم الأمر قليلًا، هذا كل ما في الأمر..."
فعل القزم المثل وخفض الهالبيرد وحنى رأسه بقدر يكفي ليكون محترماً دون أن يبدو خاضعاً.
"لم أكن أعني شيئاً..."
"إذن، هؤلاء هم منظّفو النقابة."
من مكان قريب، راقب رجل وحيد المشهد وهو يتكشف. كان جسده بالكامل مغطى برداء ذي قلنسوة مما جعله يبدو ضخماً جداً. كان واقفاً هناك منذ البداية واختار الانتظار حتى ينتهي كل شيء. مع أنه لم يكن هذه هي مرته الأولى في المدينة، إلا أنه لم يعبر قط بالكامل هذا الحي الذي تحكمه نقابات مختلفة. ما لاحظه كان نوعاً من الميليشيات التي تعمل داخل الحي. كانوا مسؤولين عن التعامل مع النزاعات بين المغامرين والعامة على حد سواء.
كان لدى هؤلاء الأشخاص عقد مع إقطاعية فاليريان يمنحهم صلاحيات محدودة لتنفيذ القانون. بسبب قرب الزنزانة الخارقة، كان المنطقة تعج بمغامري المستوى الثالث وفي مناسبات ظهر حتى مغامرو المستوى الرابع. كان وضعاً معقداً لو أدير مباشرة من قبل النبلاء لتطلب إشرافاً عسكرياً مستمرّاً وتمركز قادة فرسان مدربين تدريباً عالياً لديهم واجبات أخرى بالفعل. ونتيجة لذلك، تم اتخاذ قرار بأن تحكم النقابات نفسها.
طالما حافظوا على السلام ولم تحرص الأمور على أن تصبح دموية جداً، فإن جيوش النبلاء ستبقى بعيدة. أنشأ هذا الترتيب حياً له هيكل سلطة خاص به وتوازناً دقيقاً. كانت هناك ثلاث قوى متميزة تعمل هنا. الأولى كانت نقابة المغامرين التي تشرف على الزنزانة الخارقة. وهناك نقابة التجار التي تتحكم في تدفق الإمدادات والمبيت والنقل من وإلى الزنزانة. والقوة الثالثة كانت أقل ظهوراً ولكن الجميع شعر بوجودها.
نقابة اللصوص أو كما عرفت هنا بالنقابات. لم تكن تملك أرايات ولا عقوداً رسمية ولا مقرات عامة ولكنها كانت منسوجة في الحي مثل العفن في الخشب القديم. المهربون سماسرة المعلومات مرابو القروض والشفاه المأجورون. عمل بعضهم بشكل مستقل بينما رعَتهم بهدوء شخصيات مؤثرة تفضل إبقاء أيديها نظيفة. حيث فرضت نقابة المغامرين النظام علناً وأملت نقابة التجار الأسعار من خلال الدفاتر والعقود عملت النقابات من خلال الهمسات والخدمات والدماء المسفوكة في أزقة لم يكلف أحد عناء تنظيفها.
لاحظ الرجل ذو القلنسوة وضعية المنظفين بينما كانا يصرفان الحشد. استقرت أيديهما عرضاً قرب أسلحتيهما لكنهما لم يكونا يتوقعان أي معارضة بوضوح. بدأ أحدهما ينظر حوله وعيناه تمسحان المنطقة بينما تفرق الحشد. للحظة استقرت نظراته على الرجل ذو القلنسوة الواقف قرب مدخل الزقاق المظلم. ثم كأنه لم يرى شيئاً على الإطلاق أدار وجهه وصاح بالمغامرين للتحرك.
"أووو!"
"لا باس يا أغني. لا يمكنهم رؤيتنا."
من داخل الزقاق أفلت عواء عال لكن أحداً في الخارج لم يسمع حتى همساً. أحاطت قوة خفية المنطقة حاطة كل صوت وحركة. وقف ضمنها ذئب ضخم فروه مرصع بالأحجار الكريمة التي تلمع بلون أزرق وهو لون غير مألوف بالنسبة له.
"لا يعجبك المظهر الجديد؟ أنت اخترته. لقد طلبت منك أن تختار بحكمة أليس كذلك؟"
"غرري!"
أجاب أغني بهدير منخفض. لقد منح خياراً بين الأخضر والأزرق وهما اللذان يمكن لنوعه إظهارهما أيضاً داخل العالم. كانت ذئاب الياقوت مخلوقات نادرة مع نوعين فرعيين إضافيين أحدهما أخضر زمردي والآخر أزرق ياقوتي. قرر أغني قضم الجهرة الزرقاء مما حول كل ياقوتاته إلى أحجار زرقاء بدلاً من ذلك. لم يتغير مظهره سوى في تغير اللون.
"لا تقلق. ستستعيد لونك القديم في النهاية ولكن بعد شهر فقط."
من ذئب ياقوتي غامض فائق ألفا تغير ليحاكي ذئب ياقوت أزرق غامض فائق. كانت المخلوقات شبه متطابقة مع نظيراتها الياقوتية والفرق الرئيسي هو أن نيرانها تحترق باللون الأزرق. بهذا الشكل أمل رولاند في منع اكتشاف هوية أغني الحقيقية وتتبعها إليه.
"وورف."
"اهدأ فقط الآن. بمجرد أن نلتقي بالعميل سنغادر."
ربت رولاند على رأس أغني بيد مرتدية قفازاً أسود حالكاً. لقد وصلا إلى إسغارد قبل ساعة فقط عبر البوابة الرئيسية. من هناك شق طريقهما نحو هذا الحي متوجهين نحو مكان لقاء أعده أحد أتباعه. كان يتمنى تجنب مثل هذه المهزلة لكن سلوك حداد معين أجبره على التحرك.
"وورف."
تماماً كما هو مخطط ظهر شخص في الزقاق خارجاً من مدخل خفي تحت الأرض. لاحظ أغني حركة على الأرض وسرعان ما كشف فتحة صغيرة عن نفسه بينما تسلق شخص بسرعة.
"لا باس. إنه أحدنا."
رفع رولاند يده بينما كان أغني على وشك الانقضاض على الغريب.
"سيدي."
ارتدى الشخص رداء داكناً مشابهاً لرداء رولاند وقناعاً يخفي وجهه. استحال تمييز جنسه وستبقى تلك السرية محفوظة. فور وصوله انحنى بعمق مدركاً بوضوح من يكون وسلم مظروفاً قبل أن يتسلل عائداً إلى الحفرة التي خرج منها. تقبل رولاند ذلك بإيماءة ولم ينطق بحرف. كلف العميل بتعقب إرميس الحداد الذي بدا مصراً على جلب الموت لنفسه. داخل المظروف كانت معلومات مفصلة عن الرجل إلى جانب ملاحظات حول أفراد محتملين يستهدفونه.
واحتوى أيضاً على لفيفة المهمة التي احتج رولاند تقديمها للنقابة للحصول على وصول للزنزانة الخارقة. لقد تم ترتيب كل شيء لكي يستطيع المشي للداخل وبدء رحلته دون إهدار الوقت.
"سيرحلون خلال نصف يوم وقد تستغرق الرحلة ما يصل إلى ثلاثة. الأفضل أن نتحرك يا أغني."
خفض أغني رأسه وأطلق نفخة هادئة. لمعت الأحجار الكريمة الزرقاء على طول فروه بأشّد سطوع بينما تلاشى الحاجز الخافت المحيط بهما. عاد الزقاق إلى حالته المعتادة وخرج الاثنان أخيراً إلى الشارع المفتوح أمام نقابة المغامرين الرئيسية.
"لا أحظى بنظرات كثيرة كما توقعت. جيد."
تقدم رولاند إلى الأمام وبقي أغني بجانبه مباشرة. ارتدى أغني حزامه ليظهر أنه ليس مجرد وحش عشوائي يتجول في الشوارع. بينما كان مظهره سيذهل الناس عادة، فقد رأى مواطنو هذا الحي أشياء أغرب بكثير. لم يكن أغني حتى المخلوق غير العادي الوحيد حوله إذ مر طائر أصفر غريب بجانبهما وشخص يعتلي ظهره في سرج.
"ووف؟"
"لا، لا يمكنك أكله. لنذهب الآن."
أولاً وقبل كل شيء كان عليه الاعتناء بأغني فتجه نحو منطقة تشبه حظيرة كبيرة بجانب نقابة المغامرين. هناك لمس مختلف المخلوقات الأخرى التي كانت أكبر من أن تدخل المبنى. لم يكن أغني سعيداً جداً بجرّه إلى حظيرة، لكن بالنسبة لوحوش المستوى الثالث مثله كان هذا هو القانون.
"24 سي، تفضل."
"شكراً لك."
أجاب رولاند حارس الإسطبل الذي ناوله مفتاحاً كبيراً حفر عليه 24 سي. ذكره المكان بموقف سيارات مركز تسوق لأنه كان مرقماً وواسعاً. كانت حظيرة أغني واحدة من الأكبر وتطلبت دفعاً كبيراً. مع ذلك، أتاحه له السعر ثقة في جودة الخدمة.
"انتظر هنا فقط الآن. سأصطحبك لاحقاً."
لم تكن رفيقة سعيدة بتركها وحدها لكنه لم يعترض كثيراً. بمجرد دخوله الحظيرة غاصت مخالبه في طبقة سميكة من القش بدت كأنها تستبدل بعد كل استخدام مما منح الذئب مكاناً مريحاً للراحة. استدار أغني مرة وشم زوايا الحظيرة واستلقى أخيرًا وعيناه شبه مغمضتين لكنهما ظلتا منتبهتين. ابتعد رولاند عن الحظيرة وألقى نظرة خلفه نحو النقابة. كانت الشوارع أكثر هدوءاً من ذي قبل وفوضى القتال والصراخ السابقة قد تلاشت وكأنها لم تكن موجودة قط.
وكان أعلم من ذلك. وصل الهدوء إلى حد معين فقط وقد وجد لسبب رئيسي واحد. خيضت المعارك الحقيقية في مكان آخر في عمق الزنزانة الخارقة حيث لم يهتم أي نبيل أو منفاذ قانون نقابي بالتدخل. دس المظروف بأمان في حقيبته وشق طريقه نحو المدخل الرئيسي لنقابة المغامرين ممتزجاً بالتدفق الثابت للمغامرين الآتين والمغادرين. بالداخل كانت النقابة تعج بالناس. كانت أكبر بكثير من التي في ألبروك أو أي واحدة رآها في حياته من قبل.
أولاً وقبل كل شيء، كان الاختلاف الأكثر لفتًا للنظر هو تصميمها. كان للمبنى أربعة طوابق قُسّم كل منها حسب رتبة المغامر. خُصّص الطابق الأدنى للمبتدئين الذين كانوا في إسغارد حملة طبقة المستوى الثاني حيث لم يُسمح حتى لحملة المستوى الأول بدخول الزنزانة بمفردهم. كان الطابق السفلي هو الأكبر ولكن أيضاً الأكثر تقشفاً بينها جميعاً. كانت فيه كل المرافق المعتادة: طاونة طويلة تصطف خلفها الموظفات، صفوف من لوحات الإعلانات الملصقة بمهام الرق، محطات تقييم يحرسها مرافقون يبدون ملرين ومنطقة انتظار مليئة بطاولات مهشمة ومقاعد مخدوشة.
رائحة الهواء كانت تعبق بالعرق والجعة الرخيصة وملمع المعادن. تحرك رولاند خلالها دون توقف. كاد مغامرو المستوى الثاني لا يلقون عليه نظرة. رغم أنه أطلق هالة حامل صف طبقة المستوى الثالث، كان هناك الكثيرون مثله. كان مغامرو المستوى الثالث في الطابق الثاني حيث كان متجهاً، لكن للوصول إلى هناك احتج أولاً لإبراز بطاقة المغامرة الخاصة به، إذ تمت مراقبة الوصول إلى المستويات العليا من قِبل نفس منفذي القانون الذين رآهم يفضّون القتال قبل قليل.
"بطاقة المغامرة."
وقف شخصان هناك يشبهان اللذين رآهما من قبل. كانت دروعههما متطابقة وحملا سيوفاً طويلة كأسرتهما الرئيسية. لم يتردد رولاند وأخرج بطاقة مغامرته الجديدة تلك التي أصدرها له سيد النقابة من ألبروك. استخدما شيئاً يشبه الماسحة والذي بدا في هذه الحالة مكعباً مغطى برموز رونية مختلفة. بمجرد إدخال البطاقة في شق على الجانب، أضاءت الرونز ببراعة. بينما استطاع العبث بالجهاز، لم يكن هناك سبب للقيام بذلك حيث كان التوهج الذي أصدره أخضر.
"تبدو جيدة، سيغفريد، أليس كذلك؟ فقط امضِ في طريقك وابتعد عن المتاعب."
فقد الرجلان الاهتمام به بسرعة. على الرغم من أن البطاقة صنفَتْه كمغامر من رتبة البلاتين، لم يهتم أحد في هذه النقابة ما لم يصل أحدهم إلى رتبة الميثريل أو أعلى. كانت الأوريشالكوم نادرة هنا لكن الطابق الثالث خُصص لتلك الرتب إلى جانب الأدمانتيوم. من ناحية أخرى، لم يكن الطابق الرابع مخصصاً للمغامرين على الإطلاق وخُصص لسيد النقابة وضيوفه الشخصيين. 'هذا كثير من أصحاب المستوى الثالث...'
بمجرد دخوله، بدأ يشعر بأنه أقل تميزاً. كان الحشد أصغر من الطابق السفلي ولكن لا يزال هناك الكثير والكثير من حاملي رتب المستوى الثالث. جعل الأمر يبدو وكأن ما وصل إليه لم يعد شيئاً نادراً بل أصبح القاعدة لا الإنجاز. ومع ذلك كان هذا راجعاً في الغالب إلى الزنزانة الخارقة التي يرتادونها جميعا. كانت بؤرة ساخنة جذبت المغامرين ليس فقط من شتى أنحاء المملكة بل من أراض أخرى أيضاً.
جعل ذلك شيئاً واحداً واضحاً. لم يعد يستطيع الاعتماد على قوته وحدها. رغم أنه كان قادراً على هزيمة أعداء متعددين يفوقونه مستوى، إلا أنه كان هناك دائماً حد. ظل هذا الإدراك معه بينما تعمق أكثر في الطابق الثاني وانضم إلى الصف مع الآخرين. كانت القوة شائعة هنا بينما في ألبروك وأماكن أخرى كان سيلقى معاملة مفضلة، أما هنا فكان مجرد واحد بين كثيرين. ألقى نظرة على إحدى لوحات المهام بينما كان ينتظر.
طابق الورق الذي يحمله في يده ما كتب هناك مؤكداً أن العميل الذي أرسله قد قام بعمل جيد. وفي النهاية، وقف أمام موظفة النقابة وهي امرأة تذكّره بزوجته. ارتدت نظارات وحملت نفسها بهواء مهني ومع ذلك لم تكن تعادل نصف سحر إيلوديا.
"مرافقة إلى الحلقة الثالثة. يرجى التوقيع هنا."
قالت القليل فقط فحصت لفترة وجيزة بطاقته ووثيقة المهمة. بمجرد تأكيد أوراق اعتماده تم قبوله. لم يسافر الكثير من الناس إلى المناطق الأعمق وكلما زاد عدد الناس أصبح الأمر أكثر أماناً. ونتيجة لذلك لم يُردَّ أي حامل طبقة مستوى ثالث. خُمِعت الورقة التي حملها بختم النقابة ومُنح توجيهات للمجموعة التي سيسافر معها. أكد ذلك فقط ما كان يعرفه بالفعل حيث تضمنت كل المعلومات في المستندات التي قدمها العميل.
طوى رولاند الرقاقة المختومة وأنزلقها مجدداً في حقيبته. مع اكتمال الإجراءات الشكلية، لم يتبق سوى الانتظار للمغادرة واستعادة رفيقه. استدار وشق طريقه عائدًا عبر النقابة نازلاً الدرج وخارجاً إلى ضوء النهار مرة أخرى. غمره ضجيج الحي مرة أخرى مع أصوات مرتفعة ودروع متقاطعة وتجار يبيعون بضائعهم. بعد التقاط أغني، عاد عبر الشوارع التي تصطف فيها محلات الدروع والأسلحة. تم بناء كل شيء هنا حول الزنزانة وكان المغامرون هم الزبائن الأساسيون.
كانت نقطة التجمع تقع قرب البوابة الشرقية للحي قريبة من مطعم ونزل كبيرين. تذكره بالمهجع الذي بناه للأطفال ولكنه أكبر بكثير. بالداخل انتظر العديد من المغامرين مهامهم وقضى بعضهم نصف حياتهم في إسغارد حيث تم توفير كل ما يحتاجونه. 'والآن أرجو أن تسير الأمور بسلاسة...' فكر في هذا لنفسه بينما كان على وشك الالتفاف حول زاوية عندما سمع فجأة وبدون مقدمات أحدهم يصرخ.
"ماذا قلت لك؟"
"لم أرتكب أي خطيئة!"
"هاه، إذن تدعوني بالكذاب؟"
تحولت نظراته نحو الإزعاج. هذه المرة لم يكن بين مغامرين اثنين بل كان شخصاً عرفه بدلاً من ذلك. لقد كان الرجل نفسه الذي انطلق لحمايته...