انطلق قوس متألق من الأصفر البراق من العدم. سار بسرعة مذهلة والتحم بمجموعة من تلك المجسات المطاطية. كانت في خضم الالتفاف حول بعض مسافري القافلة المصرخين لكنها قُطعت نظيفة بقوس الطاقة النحيل. شهد رولان تقنيات شبيهة في حياته وبدو أن هذه نوع من مهارة القطع. جعله اللون الذهبي الساطع يبرز عن البقية إذ إنه مثل في الغالب العنصر المقدس أو السماوي. أخذت هجمات الطاقة كهذه تلوّن عناصرها الخاصة.
حين انعدم العنصر اكتسب المانا لوناً أزرق باهتاً عوضاً عن ذلك.
"أهذه امرأة؟ أكان معنا شخص كهذا؟"
كان سينا الهالبلينغ أول من أشار نحو الشخص الذي أنتج هذا الهجوم بعيد المدى. قبل لحظة كان الهرب الخيار الوحيد لكن بدا الآن أن أحداً بمستوى هذا الوحش يساعدهم. ولدهشته عرف من تكون هذه الشخصية.
"أهي الفتاة من النقابة؟"
فُكّ شعرها المربوط سابقاً وتغير لونه إلى أصفر فاقع. تحول عيناها البندقيتان إلى تدرج أسطع من الأصفر الداكن أيضاً. بيد أن الشيء الأكثر جذباً للانتباه كان السلاح الذهبي الساطع الذي كانت تمسكه. بدا من هذا الموقع شعاع ضوء مكثفاً لكنه لم يكن تماماً كذلك. 'أهذا نصل هالة مركز؟'
الاسم:
ميلينا م 68
الفصائل:
محلل ف 2 م 18
محاسب ف 1 م 25
قروي ف 1 م 25
قبل أن يشرع رولاند في أي تخمينات، فعّل مهارة التحديد خاصّته مرّة أخرى. وكما في السابق، لم يحصل إلا على فئات ومؤشرات شائعة. كان واضحاً أن الشخص الواقف هناك لم يكن محلّلاً، بل حاز فئة قتالية أعلى رتبة. أُستخدِم نوع ما من القطع الأثرية لخداع مهارة التحليل خاصّته، ولم يلاحظ حتى أن شيئاً ما كان خطأ. كان ما إذا كان اسمها الحقيقي ميلينا قابلاً للنقاش أيضاً. بدت في الوقت الراهن حليفةً، لكن هل كانت قوية بالقدر الكافي لهزيمة هذا الوحش المشوّه.
كانت تمسك في يدها اليمنى مقبض سيف. وانطلق من المقبض تبلور ساطع وذهبي ومتألق. بالنسبة للعين غير المجرّبة، ربما بدا وكأنه نوع من سيوف الليزر، لكنه لم يكن مصنوعاً من الضوء. كانت هذه مهارة هالة متقدّمة تستخدمها فئات مختلفة تمتلكها. من واقع ما قرأه رولاند، كان بإمكانها تجسيد سلاح صلب بجنون. الأكثر شيوعاً كان نصلاً حادّاً يمكنه حتى شقّ الميثريل اعتماداً على الشخص الذي يستخدمه.
ثم جاء اللون الذي جعل الأمر يحيي شبهة بأن هذه المرأة مرتبطة بالكنيسة، والكلمات التي نطقت بها أكّدت ذلك.
"يا مخلوق الهاوية البغيض، لن تسلب المزيد من الأرواح بعد اليوم، أقسم بهذا على اسم سولاريا!"
كان صوتها صارماً، ولم تبدو كعاملة النقابة الطائشة وغير المدربة التي التقى بها من قبل. بات واضحاً الآن أن هذه المرأة بارعة في لعب دور مُدرّبة النقابة قليلة الخبرة، لكنها كانت في الواقع عضواً متمرّساً في القتال ينتمي إلى الكنيسة.
"أهذه المرأة جزء من كنيسة سولاريا؟ ألعلها من النظام الذهبي؟"
سأل أورسون وهو واقف إلى الجانب. وبينما شقّ شعاع الضوء الوحش، تحول انتباهه إلى العدوة الجديدة ومنح الجميع هنا بعض الوقت للتفكير.
"النظام الذهبي؟"
سألت غريزالده دون أن تعرف عما كان يتحدث عنه البشري.
"ألا تعرفين من هم فرسان النظام الذهبي؟ أنت غبية حقاً، كيف نجوتِ طوال كل هذا الوقت."
أجابت الهالفلينغ وهي تضيّق عينيها.
"أيتها الصغيرة..."
"توقفوا، ليس هذا وقت الجدال. قد تكون تلك المرأة من النظام الذهبي، لكن هذا لا يعني أنها تستطيع هزيمة ذلك الوحش من الدرجة الثالثة بمفردها."
سارع رولاند إلى مقاطعة الأبلهين لكي لا يتشاجرا في منتصف موقف حياة وموت. وبينما لم يشرح أحد، كان هو بالفعل على علم بنظام الفرسان هذا التابع للكنيسة. لقد جرى اختيارهم بعناية من قِبل الكنيسة وعملوا كقضاة وهيئات محلفين وجلادين كلما تورطت السحرية. كانوا مجموعة صغيرة من الأفراد الأقوياء الذين امتلكوا مهارات وفئات متخصصة. وإن أرادوا، استطاعوا حشد القوات التابعة للكنيسة وكذلك للنبلاء.
تمتلك المملكة علاقة تكافلية مع ديانتها الرئيسية، لذا كان تقديم العون لأقوى أفرادها أمراً مسلّماً به. حتى داخل تنظيم الفرسان هذا، كان هناك تمييز بين المناصب. الأعضاء الأكثر نفوذاً هم المحققون الذهبيون الذين لا يجيبون إلا للببابا. إلى أي مدى توغلت هذه المرأة في مراتبهم، كان أمراً مجهولاً بالنسبة له. لماذا كانت هنا وحدها في وسط لا شيء، كان أيضاً سؤالاً كبيراً.
«أكانت تعلم بتواجد طائفة الهاوية هنا؟ لكن ألم يكن أفضل حشد قوة كبيرة للقضاء عليهم بدلاً من الذهاب منفرِدة؟ لقد تأثرت أيضاً بالقطعة الأثرية الوهمية...»
لم يمتلك رولاند معلومات كافية لمعرفة كيف انتهى المطاف بهذه الشخصية هنا. وكل ما دراه أنها كانت متخفية لسبب آخر وكان هذا محض صدفة. لكن هذا صبّ في صالحه حيث قد لا تكون المعركة ميؤوساً منها الآن. وبينما ظلّت المجسات التي أحاطت بالمنطقة بأكملها باقية، إلا أنها لم تبدُ نشطة كما كانت من قبل. ركّز الوحش انتباهه على المرأة القادرة على إلحاق الأذى به. وبدا أن الأطراف التي انزلقَت عبرها متأثرة بالطاقة الذهبية أيضاً حيث لم تكن تتجدد على الإطلاق.
أخيراً، اندفعت إلى الأمام، وضربت قدمها الأرض وأحدثت انخفاضاً طفيفاً. كانت سرعتها هائلة بحق، بل وحتى رولاند القادر على تعزيز خفةّ حركته بدرعه الروني لم يكن ليبلغ مثل تلك السرعات. ومع ذلك، لم يكن الوحش الذي تواجهه كسولاً بدوره. انطلقت المجسات والزوائد المتعددة فوراً بينما أطلق المسخ صراخاً بأفواهها العديدة. وكأن وابلاً من الرصاص كان في طريقه إليها، لكنها لم تتوقف عن تقدمها بل خفضت جسدها لتقليل أي نقاط اصطدام محتملة مع زيادة سرعتها أيضاً.
وفي حين أن شخصاً عادياً كان ليُخترَق ويمتصه الوحش على الفور، فقد استطاعت التفوق عليه في السرعة. تواصلت الزوائد مع الأرض تحتها بينما انزلت هي من بينها. ورغم ذلك، لم تمر سالمة، إذ تمكن بعضها من خدش جسدها. كانت هجمات الوحش هذه تطلق بتتابع سريع. لم تنجح في تفاديها كلها إذ أصيبت ببعض الجروح السطحية. ورغم ذلك واصلت الاقتراب طوال الطريق حتى بلغت نطاق القتال القريب.
«لماذا تقترب إلى هذا الحد... ألعبرها...»
لم يكن رولاند متأكدة لماذا كانت ميلينا تندفع نحو الخطر إلى هذا الحد. بعد إظهار ذلك الهجوم بعيد المدى، كان من المنطقي الحفاظ على المسافة واستخدامه بشكل متكرر أكثر. لقد كان قادراً على شق مجسات متعددة دفعة واحدة ومثّل تهديداً حقيقياً للوحش. هذا إن استطاعت إطلاقه مراراً وتكراراً.
«أهي متعبة أم شيئاً من هذا القبيل؟ ليس وكأنها شاركت في القتال السابق، لكن انتظر... لا أذكر رؤيتها في المعبد...»
عند التفكير في طقوس المعبد، لم يتذكر رؤية المرأة هناك. ركز غالباً على أعضاء الطائفة والأشخاص الذين زرعت فيهم العلقات. كانت هناك كومة صغيرة من الأشخاص الذين ماتوا بالفعل إلى الجانب ولم يفحصهم بنفس القدر.
«أيمكن أن يكون هذا هو السبب؟ ألا يزال داخل رأسها أم أخرجته؟»
لم يحظَ حقاً بفرصة تفقد الأشخاص المتأثرين بعد. لقد طارده أعضاء الطائفة حتى الجانب الآخر من الحلزون المزدوج. ربما تعاني المرأة من ديدان دماغية أثناء القتال أو أزالتها بتكلفة ما. أستتكون قادرة على هزيمة الوحش في حالتها الضعيفة؟ بعد أن نجحت في شق طريقها عنوة عبر كتلة المجسات، أصبحت الآن تقف على بعد أمتار قليلة من المخلوق الكبير. انطلق سيفها أخيرًا نحو عدوها الذي حمى جسده الرئيسي بكتلة من الأشياء الملتوية.
ورغم ذلك، استطاع السيف شقّ طريقه خلال معظمها جنباً إلى جنب مع إلحاق الضرر بجسد الوحش الرئيسي. أطلق المخلوق عواء مدوياً وهو يتخبط يمنة ويسرى. بدا أن الوحش كان في الرمق الأخير إذ تراجع القفص الذي شكله بجسده. كان يدافع عن نفسه باستدعاء الأطراف التي نشرها عبر أعماق هذه القرية.
"يجب أن نهرب، هذه فرصتنا الآن."
التفت رولاند نحو الصوت القادم من بعيد والذي كان يخص قائد الحراس الذي لا يزال حياً بطريقة ما. كان مالك القافلة هناك أيضاً، وفي اللحظة التي اختفت فيها قضبان السجن اللحمية، هرولوا هاربين بينما تخلوا عن أي شخص آخر.
"ألا ينبغي لنا الذهاب نحن أيضاً؟"
"أجل..."
نظر أورسون إلى دالراك، كان الجو خالياً ويمكنهما الهرب الآن. وحتى إن لم تبرز المرأة من النظام الذهبي فائزة، فسيتمكنا من النجاة. لم يبدو أن الوحش قادر على تحريك ذلك الجسد الضخم بهذه السرعة. وإن غادرا نطاق مجسّاته العديدة فسيصبحان في أمان. كان المغامرون والمسافرون الباقون الآخرون يتفرقون بالفعل نحو الجوانب. توجه البعض نحو الغابات المحيطة بينما ذهب آخرون عائدين إلى العربات.
كانت الحيوانات تفقد صوابها، لكن إن عوملت بالشكل الصحيح فلا يزال بالإمكان استخدامها للهروب بشكل أسرع.
"تلك الفتاة ستموت."
علّقت غريزالده وهي تنظر، وبدا أنها لاحظت أيضاً أن الشقراء كانت تزداد بطئاً ثانية تلو الأخرى. كانت تشبه لهب شموع يحترق بأشد ما يكون سطوعاً قبل أن ينطفئ. ربما احتفظت بحيلة في جعبتها، لكن من الخارج بدا وكأن قدرتها على التحمل ستنفد أسرع من نفاد طاقة الوحش.
"عما تتحدثين أيها الغبية؟ حتى وإن كانت ستموت، ماذا ستفعلين أنت؟"
سألت سينا وهي تتراجع للخلف، فلم تكن مستعدة للبقاء لفترة أطول. كان هذا هو الخيار الصحيح إذ لم تكن هناك أي طريقة لأي شخص هنا للتدخل في معركة من الدرجة الثالثة. لقد تواجدوا في عوالم منفصلة، ولن يتحولوا سوى إلى طعام للوحش ومساعدة له على التجدد.
"لم أقل إنني سأفعل شيئاً، أيها القزم الأحمق..."
فعلت غريزالده الشيء نفسه، ورغم أنها كانت محاربة قوية فلم يكن بمقدورها فعل أي شيء هنا أيضاً. كان البقاء على قائدة القتال يوماً آخر أفضل، وبدا الجميع متفقين حيث بدأوا في التراجع لكن أحدهم تقدّم بخطوة إلى الأمام.
"وايلند؟"
"هَيْ إلى أين ذاهب، هذا حيث يتواجد الوحش الملتوي..."
سألت سينا برفقة البقية حين رأوا رولاند يتقدم للأمام بينما يضع جوهرة في تجويف الصندوق الصغير في الأمام.
"أوه، امضوا قدماً فلن أكون بعيداً خلفكم، عليّ فقط فعل شيء ما أولاً."
وبينما أدرك أن ما كان على وشك فعله لم يكن الأذكى، فقد مثّل أيضاً فرصة لكسب حليفة. إن غادر للتو وماتت هذه الفارس هنا، فكان يخشى أن يعيث طائفة الهاوية فساداً في هذا المكان. رُبّما أُنشئ المخلوق للحفاظ على سرية هذا المكان وسيدمر على الأرجح القطعة الأثرية التي تسببت في حدوث تلك الأوهام. أخذ رولاند يتعب من الهرب. لم يحل ذلك أي مشاكل حقاً، بل دفعها نحو موعد آخر فقط. وكلما طال امتناعه عن مواجهة الواقع، كان المستقبل أسوأ.
ولم يفاجأ لو أن أعضاء الطائفة وضعوا أيديهم على قائمة ركاب هذه القافلة ثم شرعوا في اغتيال كل واحد منهم بعد انتهاء هذا. كيف له أن يمنع هذا من الحدوث؟ إما بالهرب مجدداً والحفاظ على مظهر منخفض لفترة بضع سنوات أخرى أو بإعطاء الطائفة أموراً أخرى تشغلهم. كان سرهم الأعظم هو هذه القطعة الأثرية الملعونة خاصتهم. وبدونها، لن يكونوا قادرين على تنفيذ عمليات الاغتيال خاصتهم. وإن استطاع مساعدة هذه المرأة في هزيمة هذا الوحش، فربما ينكشف أكبر أصل تمتلكه الطائفة.
وبينما وضع الجوهرة في درعه فلم تكن بالقوة التي أملها. لتوجيه ضربة مجدية للوحش، احتاج إلى الاقتراب أكثر. لحسن الحظ كان عدوه مشغولاً بعضوة الكنيسة الشقراء. كان سيف هالتها يحول المجسات إلى لحم مفروم، لكن المخلوق امتلك الكثير ليفرّطه. وبعد التغذية على جثث بعض المغامرين، تمكن من التأقلم مع شفرة الضوء الساطعة تلك.
"ها هو ذا يذهب..."
نظر مجموعة المغامرين الصغار إلى بعضهم البعض بينما تحرك رولاند للأمام. ورغم أن أياً منهم لم يكن مستعداً للاقتراب من الوحش، فقد ظلوا جميعاً على مقربة يتساءلون عما حاول صديقهم الجديد تحقيقه. وبعد تفعيل جميع تعاويذ التخفي التي حازها، تسلل ببطء نحو مركز منطقة المعركة. وكلما اقترب، بدا القتال أكثر غرابة بالنسبة له. بالكاد استطاع رؤية المجسات الضبابية وهي تحلق حوله، ومع ذلك استطاعت المرأة حتى في حالتها الضعيفة صدّها بمساعدة مهاراتها في المبارزة.
لم تبدُ حائزة على أي مهارات كبرى بخلاف الهجوم بعيد المدى الذي نفذته بضع مرات. كانت المبارزة والحركة السريعة هما ما اعتمدت عليه لإبقاء نفسها مستمرة. ومع الأسف، بدأ الانخفاض في السرعة يصبح ملحوظاً، ورغم قطع الوحش فلم تتمكن من العثور على النواة للقضاء عليه.
«يجب أن تتغير نقطة ضعف هذا الشيء...»
إن كان هذا الوحش شبيهاً بالوحل، فامتلك نوعاً من النواة التي من شأنها أن تتسبب في موته حال تدميرها. ولكن بينما كانت الكائنات الهلامية شفافة وكان من السهل رصد نواة لها، كان هذا الشيء حالك السواد مع عيون وأفواه ومجسات عديدة. العثور على نواته في مثل هذه المعركة الفوضوية سيكون شبه مستحيل. ولهذا السبب قد يكون حرق جسده بطاقة سحرية هو الخيار الأفضل.
"هَيْ، لا أعرف من أنت حقاً ولكن إن كنت تستطيع سماعي، فتفادَ الأمر!"
أخيراً، وجد فرصته للضرب. فُعّلت التعاويذ ذاتها بعيدة المدى، وبدأت الرونايت تحترق داخل المعدن مرة أخرى بينما تحولت من الأزرق إلى الأحمر نتيجة التحميل الزائد. ربما عزز لقبه كقاتل العمالقة ضرره حيث تفوق عليه المخلوق في المستويات بفارق كبير. ركز الوحش على الجانب الأمامي حيث تواجدت مستخدمة الهالة لذا قرر التصويب مباشرة على ظهره. انطلق الشعاع الشبيه بالمثقاب العريض مرة أخرى ولكن بمزيد من المانا خلفه هذه المانا الآن.
بعد شرب بعض جرعات استعادة المانا، قرر المجازفة بكل شيء. في السابق، خفض مجمل رصيد المانا خاصته إلى ما دون خمسين بالمائة والآن سيمضي به إلى ما هو أبعد انخفاضاً. اكتسبت أقواس الطاقة سماكة مع استمراره في تدمير الأرض التي وقف حولها بينما واصل ضخ تعاويذه. لكن لمفاجأته، انطلقت حفنة من المجسات في الوقت المناسب تماماً لحماية جسد الوحش من الخلف. ومع ذلك لم يتوقف، ومع استمراره في إطالة أمد الهجوم حفر نفسه في تلك الزوائد السميكة الشبيهة بالمطاط قبل تحطيمها.
وعند هذه النقطة تقريباً، فقد توازنه حيث بلغ الإجهاد المفروض على جسده حداً كبيراً وتسبب صداع مزمن في انهياره على الأرض. هز انفجار مدوٍ المنطقة بأسرع ما يمكن وتبعه سريعاً صراخ هائل آخر قادم من الوحش. لقد أُصيب وتبخر جزء من جسده مرة أخرى، لكن عوضاً عن الموت، واصل التخبط بتلك المجسات التي كانت الآن في مسار تصادمي مع الشخص الذي ألحق به الأذى. وقبل أن تبدأ انتقام الوحش رغم ذلك، قامت الشخصية على الجانب الآخر بالهجوم المضاد أيضاً.
كانت اللحظة التي منحها إياها رولاند كافية، فتحرك سيفه بسرعة مذهلة ليتواصل مع البقعة الضعيفة المكشوفة الآن. وأثناء الانفجار، صار الأمر جلياً والآن انشطر لنصفين بواسطة النصل الذهبي المصنوع من الهالة. وكأن الوقت قد توقف، توقفت المجسات عن تقدمها. نظر رولاند الذي تعثر ساقطاً على ركبة واحدة، لأعلى ليرى رمحاً مدبباً من اللحم المظلم على بعد بضعة سنتيمترات فقط من عينيه.
وسرعان ما بدأ يتفتت إلى غبار وكأن النيران الضخمة أحرقته. لحظة تدمير نواة الوحش انتهت حياته، ولم يستطع حتى الأنين بينما تلاشى أمام عينيه. بلغت المعركة في القرية نهايتها أخيرًا ونظر المسؤولان عنها إلى بعضهما البعض. كان أحدهما صانع رونايت غافلاً لم يرغب في البروز، والأخرى عاملة نقابة مفترضة جاءت للتو لتقييم اختبار.