"يوم سعيد، أأنت السيد وايلند على ما أظن؟"
"آه نعم، هذا أنا..."
لم يكن رولاند في أفضل حالاته، وغطى العرق وجهه للتو بعد أن خرج من الورشة لاستنشاق بعض الهواء النقي. كان الوقت منتصف النهار لكنه لم يهتم حقاً إن رأى الناس وجهه المتسخ. كان متوقعاً من جميع الحرفيين في هذا العالم أن يغرقوا في الأوساخ نوعاً ما. وقف أمامه شخص لم يتوقع قط أن يزوره في منزله. وبرغم أن ملابسه بدت مختلفة الآن، كان الرجل عمدة البلدة سابقاً. رآه يلقي بعض الخطابات خلال بعض الإعلانات في ساحة البلدة.
وظل هذا الرجل موجوداً حتى عندما ظهر السيد الإقطاعي الجديد.
"جيد يا سيد وايلند، لن أهدر الكثير من وقتك فما جئت إلا لتسليم رسالة."
بدا الرجل أشبه بخادم عجوز منه إلى عمدة مدينة. ارتدى بدلة فاخرة للغاية مع سترة وسترة صدر وقفازات بيضاء. وأمسك في تلك القفازات برسالة تحمل ختماً يحمل شعار عائلة فاليريان.
"هذه؟"
"إنها رسالة من اللورد آرثر فاليريان، ويأمل اللورد أن تستجيب بشكل إيجابي لندائه، والتفاصيل متضمنة في الرسالة، فالرجاء قراءتها على عجالة."
حدق رولاند في الرسالة المختومة بينما سها لبرهة. ولعل الغول الذي أرسله إلى النبيل الجديد هو سبب هذه الرسالة. ولن يتكشف إن كان هذا سبباً للفرح أو اليأس إلا حين يقرؤها، لكن ربما يستطيع هذا الخادم الإجابة عن بعض الأسئلة أولاً.
"اللورد يطلبني؟"
" انحنى العجوز أمامه برشاقة بالغة. وذكره هذا بخادم عائلة أردن القديم، فقد اشترك الرجلان في هالة متشابهة حولهما. بدا فرديناند مختلفاً بعض الشيء الآن إذ بدا أكثر استرخاءً أثناء الخطابات. ومن ناحية أخرى، بدا الآن وكأن زراً قد ضُغط ليتقمص دور خادم رفيع المستوى حقاً. "آه نعم، يوم سعيد..."
استدار فرديناند وبدأ بالابتعاد. ورأى على مقربة منه ثلاثة أشخاص يحملون رماحاً يقفون بجانب الغابة. وكانوا بوضوح حُرّاساً من المدينة، وتعرف إلى أحد حراس البوابات بينهم. 'ربما يجدر بي إزالة بعض الأشجار...' قرر في الماضي إزالة مسار يؤدي إلى متجره. وبدون طريق، يستحيل أن تمر عربة عبر الغابة الكثيفة. كان الأمر مققبولاً الآن لكونه الخادم وحدها، لكن بعض النبلاء سيجدون الأمر مهيناً إن اضطروا للمشي عبر الغابة للوصول إلى هنا.
غادر الشخصان اللذان سلما الرسالة، وأطلت إيلوديا برأسها بسرعة من المتجر بينما كان رولاند يحدق في الرسالة.
"ألم يكن هذا العمدة؟"
"أظنه كذلك."
خفضت إيلوديا نظرها إلى الغرض الذي كان رولاند يمسك به قبل أن تطرح السؤال التالي.
"أجاء ليسلم ذلك؟"
"يبدو ذلك."
وبرغم أنه لم يعتقد وجود شيء يدينُه فيها، لم يكن متأكداً من ذلك. ربما اكتشف اللورد الجديد هويته الحقيقية وحاول ابتزازه؟ استبعد هذا بشدة إذ لم يكن شخصية شهيرة حين غادر إقطاعية أردن. باستثناء عائلته المقربة، لن يستطيع أحد التعرف إليه في عمره الحالي على الأرجح. ولربما واجه نصف أفراد عائلته صعوبة في ذلك، وبدا روبرت مختلفاً بعض الشيء إذ تواصل اثنان منهما أكثر حين كانا أصغر سنّاً.
لم يلتقِ به أختاه وأخوه الأكبران إلا أثناء العناوين العائلية التي تقل شيئاً فشيئاً مع الوقت. وكان والده مشغولاً جداً بالعمل العسكري ولم يقم طويلاً في الإقطاعية. ولم يجلسوا لتناول الطعام إلا حين يعود، وحتى حينها، غاب إخوته معظم الوقت لانشغالهم بأكاديمية الفرسان.
"إنها رسالة من اللورد، والأرجح أن تطالعها وحدك."
لحسن الحظ لم تلح إيلوديا في الأمر واستدارت وحسب. بل فكر رولاند في قراءة الرسالة أمامها لتعزيز ثقتهما لكنه لم يُمنح الفرصة. لم يكونا متزوجين، لذا ظلت دائر السرية قائمة. ومثلما لم تحقق هي في تاريخه قبل وصوله إلى هذه المدينة، فعل هو بالمثل.
"لنرَ إذن..."
قرر العودة إلى منزله وفتح الرسالة بعد مغادرة إيلوديا. ومدها أمام وجهه براحتين متعرقتين قليلاً وبدأ بالقراءة.
"... ما الذي يدور في ذهن ذلك الرجل؟"
امتلأت الرسالة بكلمات منمقة وصعبة القراءة نوعاً ما. ولو كان حداداً عادياً لأصيب بصداع على الأرجح بعد اجتياز العبارات القليلة الأولى. في بداية الرسالة، شرع الشخص المدعو آرثر في مدح مهارته الحرفية. وبدا أن الغول الذي أرسله قد أدى الغرض. وبعد فقرة المديح، وصل أخيراً إلى زبدة الرسالة. لقد كان في الواقع طلباً لعرض تجاري. 'لفت نظري أنك مُنعت ظلماً من المشاركة في دار مزادات فاليريان الخاصة بنا، وأود مناقشة هذه المسألة بمزيد من التفصيل...'
بدا أن اللورد قد تحرى أمر حظره من دار المزادات. وعلم رولاند حقاً أن عائلة فاليريان هي المالكة الحقيقية لتلك المؤسسة وبدا أنه ينال فرصة أخرى الآن. 'باختصار إذن، أعجبه الغول لدرجة أنه يرى فرصة تجارية محتملة؟' كان آرثر فاليريان وافداً جديداً في هذه المدينة النامية. ومن الطبيعي ألا يكون قد عقد أي عقود مع اتحاد الدواسر أو أي تجار أصحاب نفوذ. وبإمكانه رفع الحظر عنه في دار المزادات بكل إحكام ليسمح له بالوصول إلى قاعدة عملاء أوسع إن أراد ذلك.
'السؤال هو، لماذا قد يرغب في العمل معي بدلاً من الدواسر؟ ألم يكن بإمكانهم تزويده بسلع مماثلة؟' لم يكن رولاند متأكداً تماماً مما يبتغيه آرثر هنا. ومع أنه يستطيع صنع غيلان تباع بالكثير على الأرجح، ظل شخصاً واحداً فقط. ولم يكن إنتاجه ضخماً لدرجة تمكنه من تزويد دار المزادات بإنشاءات غولية باستمرار. وعلى الجانب الآخر، يستطيع الدواسر الإنتاج بكميات أكبر لتوافر العديد من الحرفيين لديهم.
وربما يظهر بعض الحدادين ذوي المستوى الأعلى في المستقبل، ولو عارض دار المزادات فقد يقررون عدم استخدامها بالمرة. وكانت لهم متاجرهم الخاصة التي تستقر سلعهم على رفوفها. ولم تكن دار المزادات ضرورية لهم حقاً إذ يتوجب عليهم مشاركة بعض الأرباح فيها أيضاً. وظلت مكاناً جيداً لتفريغ بعض السلع لوجود استعراض معين فيها. وأحب بعض الناس التفاخر في حروب المزايدة التي تضخم الأسعار حقاً.
'أيعلم شيئاً لا أعلمه؟' من منظور رولاند، لو علم الناس مستواه الحقيقي وفئته الخاصة لربما استعدوا لاستثمار الأموال في تقدمه. ولو نجح في أن يصبح حداد رنون خبيراً من المرتبة الثالثة، لارتفعت قيمته بشكل صاروخي. أكان آرثر يعول على تقدمه السريع هذا؟ أأراد الإيقاع به في عقد بعد إجراء بعض الأبحاث؟ 'هذا احتمال وارد...' قطب رولاند جبينه ووضع الرسالة جانباً. وفي نهايتها، وُجّهت إليه دعوة إلى دار المزادات.
وكان الموعد غدا في ظهيرة اليوم، ولم يضيّع الشخص الداعي له أي وقت. 'على أي حال، لا يمكنني رفض اجتماع مع لورد المدينة هكذا فحسب.' كانت قاعدة غير مكتوبة لأي عامي أن يلبي نداء نبيل. ولو قرر عدم الحضور، لاتُهم بإهانة اسم النبيل. وكان هذا قانوناً فعلياً يمكن زجك بسببه في السجن. واعتمدت العقوبة على النبيل الذي يختار الوقت الذي يشعر فيه بالإهانة.
"اللورد الجديد يود مقابلتك؟"
"نجل، لهذا أحتاج إلى مساعدتك..."
مضى بعض الوقت منذ تلقيه الرسالة، وهو يناقش كل شيء مع إيلوديا الآن.
"لست متأكداً إن كان الظهور بملابسي المعتادة مناسباً..."
لم يهتم رولاند بمظهره قط، وفضل ارتداء ملابس عملية أكثر من تلك التي تضفي عليه مظهراً جيداً. ولذا احتوت خزانة ملابسه حصراً على أشياء يستطيع اصطحابها إلى المعركة، كالدرع أو عتاد الورشة. وما عدا ذلك، امتلك قمصان تيشيرت فضفاضة وسراويل فضفاضة يرتديها حين يسترخي في منزله.
"أنت محق، لا أظن أن ارتداء ذلك الرداء الضخم والدرع سيكون مناسباً للزيارة..."
نظرت إيلوديا إلى شماعة المعاطف حيث علق رداء داكن. وهو الرداء الذي أحب رولاند تغطية درعه نصف الصفيحي به والذي كان يعرضه عادة في أرجاء المدينة. ثم وُجد قناع الوجه القبيح جانباً والذي اعتاد اصطحابه معه أيضاً. وحتى هذا اليوم لم تكن إيلوديا متأكدة من سبب مبالغته في التدقيق عندما تعلق الأمر بحمايته لنفسه، لكنها خشيت السؤال في هذه المرحلة.
"نعم لكنه يطلبني الغد، ولست متأكداً من عثوري على أي شيء عند الخياط بهذه السرعة..."
لم يكن هذا العالم الحديث، فالمحتاج يذهب إلى الخياط ويأخذ قياساته. ولا يصنع المرء عشر طقم ملابس بأحجام متفاوتة ويتركها على الرف هكذا فحسب. بيد أنه مع مهارات الخياطة عملوا بسرعة، ولن يستغرق إنجاز الطلب أكثر من أسبوع. ولن يحتاج الشخص ذو المهارات المناسبة حتى إلى أخذ قياسات العميل المحتمل. إذ يمكنهم التقاط لقطة سريعة لأبعادهم وتصنيع أي شيء عملوا عليه سابقاً بسرعة.
"لا أظن أن ذلك سيكون ضرورياً، كان مفترضاً أن تكون مفاجأة ولكن..."
"مفاجأة؟"
ابتسمت إيلوديا وطلبت من رولاند الانتظار قليلاً بينما ذهبت لتجلب شيئاً من المتجر. وعادت بعد دقائق معدودة وفي يديها صندوق مقفل. وتعرف رولاند إلى هذا الصندوق باعتباره شيئاً تحتفظ به في العلية.
"هذا هو؟"
بينما ظلت صامتة، فتحت الصندوق لتخرج طقماً جميلاً من الملابس. وتضمن سراويل وسترة وقميصاً لائقاً بدا للوهلة الأولى مصنوعاً من قماش باهظ الثمن. وفي هذه اللحظة تذكر أن لإيلوديا مجموعة واسعة من المهارات حقاً، وكانت الخياطة إحداها. ولم تكن خياطة خبيرة لذا تعذّر عليها العمل بالسرعة ذاتها لكن هذا لم يُقلل من جودة إبداعاتها. وظن في البداية أنها ربما صنعته تقديراً للأسوار الذي صنعه لها.
غير أن الجدول الزمني لم يتوافق تماماً إذ منحها الأسوار مؤخراً ومع وضع وضعية الملجأ في ذهنها، ربما تعذر عليها التركيز عليه.
"ينبغي أن يكون لائقا كفاية لاجتماع مع نبيل، وينبغي أن تحظى ببعض الأحذية الجلدية المناسبة لتتماشى معه..."
"هذا رائع، متى أتيح لك الوقت لصنعه؟"
شرع رولاند في تفقد الصندوق ورأى نفسه يرتدي هذا في اجتماع مع تاجر غني. وتفاوت جودة القماش والجلد، ومع أن شراء المواد كان أرخص من شراء الملابس الجاهزة، فلاشك أنه كلّف إيلوديا شيئاً ما. وأراد في الأصل السؤال عن تكاليف تلك المواد لكنه عض على لسانه. فقد قُصد بوضوح ليكون هدية، ولو حاول تغطية تكلفة ذلك كله، لقلل ذلك من جهد إيلوديا المبذول.
"غالباً حين كنت في مغامراتك أو في الورشة، ليس الأمر كأن لدينا زبائن في المتجر طوال اليوم، بل مجرد شيء لإبقاء يدي مشغولتين، اغسل وجهك الآن."
بدا أنها كانت مصرة على ارتدائه هذه الملابس هنا والآن. ولصق لوبيليا وأرماند بالملجأ الآن نظراً للمشاكل مع التجار. ومع توفر بعض الوقت الإضافي لإيلوديا، لم يرغب في إبعادها عن عائلتها الموسعة في ساعة عسرتها. لكن بينما كان يتأمل وجه إيلوديا المشرق نوعاً ما، قرر غض الطرف عن المسألة. ولعل كل ما احتاجته هو شيء يشغل تفكيرها، بدلاً من التذكرة الدائمة بالموعد النهائي. ومع أنه شاركها فكرة الخيمة مسبقاً، لم تبدُ مسرورة للغاية لقبول عرضه.
وبدا أنها لم ترغب في استغلال حسن نيته ولا تزال تحاول إصلاح مشاكلها بنفسها. ولذا توجه إلى حمامه ليتنظف، ورُفض للأسف حين عرض الاستحمام معاً. وأثبتت إيلوديا كونها جوزة صعبة الكسر عندما تعلق الأمر بالوقت الثنائي الفردي. ولم يستغرق تنظيف نفسه طويلاً وبعد فترة مُنح الملابس.
"هذه تناسب حقاً، كيف أبدو؟"
سأل رولاند ناظراً في المرآة وبجانبه إيلوديا. وفوجئ تماماً بمدى ملاءمة هذه الملابس له. ولم تكن هناك أي نقطة قاسته فيها إيلوديا مما يعني أنها قدرت القياس بالعين المجردة. ولا بد أن مهارة الخياطة قد فعلت أفاعيلها إذ كانت مقاساً مثالياً. ووقف الآن مرتدياً سترة داكنة وتحتها قميص أبيض. وتوافق سراويله لون السترة الداكن، والغرض الوحيد الذي نقصه هو ربطة عنق وبعض الأحذية لارتدائها معها.
"هل من مشكلة؟"
بدت إيلوديا هادئة بعد أن ارتدى بعض الملابس. وحاول حتى تسريحة شعره ليبدو بمظهر أكثر عصرية. وراحت فتاة قلبه الصامتة تحدق فيه الآن. وحدقت بوضوح في وجهه مع احمرار خفيف على وجنتيها.
"مشكلة؟ آه الآن... لكن ربما... لكان أفضل ارتداء ذلك الرداء حين تدخل المدينة..."
"أتريدين إذن أن أرتدي رداعي القديم؟"
لم يتأكد ممّا يدور حوله إذ وافقته إيلوديا بوضوح حين أشار إلى افتقاره إلى الملابس اللائقة.
"حسناً... ماذا ستفعل إن أتسخت ملابسك؟ ليس لديك سوى طقم واحد وقد تبدأ السماء تمطر."
"تمطر ها؟"
أومأ رولاند قليلاً إذ احتمل تعرضه لبعض الأوساخ المقذوفة نحوه عن طريق الخطأ.
"ربما يجدر بي أخذ عباءة عوضاً عن ذلك، فقد يفسد شعري..."
"ل-لا، ارتدِ الرداء وفقط!"
"أه... أم، حسناً؟"
بدا حقاً أن إيلوديا أرادت منه التستر من رأسه حتى أخمص قدميه على ما يبدو. ولم يعلم السبب لكن لم يكن هناك سبب للتعمق في الأمر كثيراً. وقرر مغادرة منزله حين بقي ساعة على الموعد المنشود. وراحت أمور كثيرة تدور في ذهنه. وفكر في البداية في إثارة موضوع الملجأ مع اللورد لكن هذا سيكشف نقطة ضعف كبرى. ولو وجدوا هناك لمناقشة العمل لاستغل اللورد هذه المسألة. وبإمكانه الوعد بالعناية بها فقط إن وقع رولاند عقداً غير مواتٍ.
ولم يكن الأمر مستبعداً لكنه احتاج أولاً إلى سبر أغوار آرثر فاليريان هذا للحصول على إجابات. أي نوع من الرجال كان؟ وما الذي أراد تحقيقه هنا ولماذا قدم له هذا العرض الغريب للتعاون. ولم يستغرق وصوله إلى دار المزادات طويلاً. وكان مكاناً لم يزه لفترة غير قصيرة، بل ومُنح بيرنير وزوجته الحضور في النهاية. واعتبر أي حلفاء معروفين حاولوا بيع أي شيء بمثابة قذى في العين محتملة.
ووصل قبل نصف ساعة وبدا أن اللورد لم يصل بعد تماماً. وقرر الانتظار في الوقت الحالي بينما فحص دار المزادات الحالية. ولو سارت الأمور على ما يرام، فلربما استطاع استئناف تورطه معهم. ولم يعنِ له قط كيف عاملوه طوال الأعوام القليلة الماضية. وبدا جلياً أنه أمر متعلق بالعمل وحسب ولم يملك ما يكفي من نفوذ ليجعلهم يركعون. ومن ناحية أخرى نجح الآن في استقطاب أنظار لورد المدينة.
ومع أنه ظل يكره العمل مع النبلاء أو لأجلهم، لو سمح له ذلك بالتقدم وإنقاذ الملجأ، فقد استعد لتحمل بعض المخاطر.