جرّ حصانان عربةً على طريق حجريّ ممهّد بعناية. تألّف الطريق من حجارة مسطّحة صغيرة كثيرة ممّا جعل العربة تترنّح أكثر ممّا ينبغي. أحدثت حوافر الخيول أصواتاً صاخبة بينما حثّت الخطى نحو وجهتها. تثاءب سائق العربة مليّاً قبل أن يرمي بصره نحو الأفق. لاح له هناك قصر ضخم ينتمي بجلاء إلى عائلة نبيلة. اصطفّت الأشجار على جانبي الطريق بكثافة حتّى بدا وكأنّه نفق مصنوع من أوراق الشجر.
بدا جليّاً أنّ تلك الأشجار تحظى بعناية يد خبيرة إذ جاء نفق الأوراق دائريّ الشكل تماماً. اخترقت أشعة الشمس الصباحيّة الأغصان الكثيفة لتضيء الممرّ المنتهي عند بوّابة كبرى.
"قف!"
شدّ الرجل الذي يعلو العربة الأِسنّة لتتوقّف الخيول أمام بوّابة المدخل الكبيرة. حُفرت شعارات فروسيّة مميّزة على العمودين اللذين تُصلات بهما البوّابتان. تصوّر تلك الشعارات فارساً يحمل سيفاً ودرعاً على ظهر حصان يرتكز على قائمتيه الخلفيّتين.
"صباح الخير."
بعد أن تفحّص الحارس العربة مليّاً أدرك أنّها تخصّهم. تزيّن الجانب شعار مماثل ممّا دلّ على انتمائها إلى الإقطاعيّة ذاتها وبأنّ راكبها يحظى بأهميّة تؤهّله لاستقلالها. أشار بيده داعياً مَن خلف البوّابة.
"افتحوا البوّابات."
عاد أدراجه قريباً إلى محطّته بينما تولّى بعض الخدم فتح البوّابة الضخمة من الداخل. رافق عمليّة الفتح صوت معدن قديم مميّز ممّا دفع الشخص داخل العربة إلى إطلاق تنهيدة.
"تحتاج البوّابة إلى تشحيم..."
صوت شابّ لم يتلقّ ردّاً إذ كان يجلس بمفرده داخل العربة. عمد إلى تحريك الستائر جانباً ليلقي نظرة بينما كانت العربة تعبر مدخل الإقطاعيّة.
"لم يتغيّر الكثير منذ مغادرتي."
لمح بعض الخدم يتحركون فور دخول العربة من البوّابات. طرَق صوت الحدّاد أذنيه فاستدعى إلى ذاكرته فرداً ضالّاً من عائلته التقى به مؤخّراً. التزم بالعهد تماماً مثلما اتفق الاثنان ولم يفشِ أمر لقائهما القصير إلّا إن طرأ ظرف قاسي. سمع أخيراً توقّف الخيول ليصل في النهاية إلى وجهته. حدّق في الباب الخشبيّ الجانبيّ وتردّد يسيراً. سرعان ما مدّ يده لفتحه وخطا إلى الخارج. أول ما وقعت عليه عيناه كان وجه امرأة مسنّة جميلة ومألوفة تقترب منه ببطء.
"ما الذي تنتظره، ولماذا لم يفتح أحد العربة لأجل روبرت خاصّتي!"
كانت والدته فرانسين تُسرع نحوه ممسكة بثوب باهظ الثمن. تزيّن الفستان بجواهر متنوّعة ولم يُصمّم بتاتاً للمشي السريع. كانت الحياة في أكاديمية الفرسان قاسية للغاية لا سيّما لأمثاله ممن استقرّوا في قاع الهرم. حتّى في هذه الإقطاعيّة، لم يأخذ الخدم أمره على محمل الجدّ لانشغالهم بخدمة شقيقيه الأكبر سنّاً، رينر وإدوين. أتمّ الاثنان تدريب التبريز منذ زمن طويل وأصبحا فرسَانًا كاملين.
كان يعلم يقيناً ودون سؤال أنّهما لن يكونا هنا. بل المرجّح أنّهما غارقان في أصقاع المملكة سعياً وراء نيل الأمجاد لإثارة إعجاب والدهما. سيكون أحدهما الزعيم القادم لإقطاعية آردن. حسب علم روبرت، طمع كلاهما في المنصب ولم يحسم والده أمره بعدُ بشأن مَن سيخلفه. فضلاً عن ذلك، لم يبدُ أنّ وينتورث آردن ينوي التقاعد في القريب العاجل. تردّد صدى اسمه بوصفه الذئب الفضيّ في ارجاء الإمبراطوريّة بأسرها وكان بلوغ تلك المكانة أمراً عسيراً.
غمرته موجة من الحنين وهو يملي ناظريه على والدته مستحضراً أيّام المهاجمة والتنمر في الأكاديمية. أبغض بعض أبناء الذوات حقيقة بلوغ والده الشهرة بالاعتماد على مهاراته وحدها. لقد مثّل سلالة نادرة لا يمكن إنكارها فاستحوذ على انظار الطبقات الرفيعة من الأرستقراطيين. وما عدا ذلك كان تاريخاً محفوراً إذ نال بفضل إنجازاته العسكريّة مقعداً بين النبلاء الآخرين. لم يدرك روبرت حجم الحقد الكامن في صدور أولئك النبلاء إلّا بعد قضائه وقتاً في أكاديمية مرشّحي الفرسان الشبان.
ودون امتلاكهم ما يتباهون به سوى أصلهم العائليّ، احتقروا كلّ مَن ظفر بالهيبة عبر العمل الدؤوب. وكلّما مُنوا بالهزيمة أمامه أو أمام أيّ نبيل أدنى شأناً في تدريب قتاليّ، تبع ذلك عواقب وخيمة. استغلّ بعض الفرسان هذا الكبرياء وسيلةً يتعلقون بها. فكان التحوّل إلى تابع عبر الخسارة المتعمدة أو العمل في خدمة نبيل ذي مقام أعلى رفقة بوابتهم نحو النجاة. توقاً للوصول إلى مناصب رفيعة كقادة فرسان في تلك الإقطاعيات النبيلة، أدّوا مهاماً مشبوهة لأسيادهم.
وتضمّن بعضها التكاتف ضدّ أبناء النبلاء الأدنى شأناً مثل روبرت هنا على أمل ردعهم وتلقينهم درساً. ومع ذلك، تمسّك روبرت بعناده وكبريائه. ورغم تكرار هجماتهم عليه، لم يتزعزع. تسلّلت ابتسامة إلى محيّاه وهو يسترجع تلك الأيام التي قضاها مطارداً شقيقه الأصغر ومحاولاً تعليمه درساً تماماً كما فعل هؤلاء النبلاء. عجّت تلك الحقبة بمواجهته لرولاند بتحريض من والدته شخصيّاً. لم يرغب بالاعتراف بالأمر لكنّه تصرف آنذاك بالطريقة ذاتها التي انتهجها أولئك النبلاء الطامحون لفرض تراتبية القوة عليه.
وما إن اختفى شقيقه حتّى أدرك فداحة خطئه. شاءت الأقدار أن تدور دورتها في مسارات غامضة ليعثر على شقيقه الضائع رولاند في أغرب الأماكن. اجتاحته موجة غضب حين أدرك أنّه يؤلي بلاءً أحسن ممّا توقع دون أدنى نيّة للعودة قط.
"الأمر يسير يا أمّي، دعِي الخدم ينقلون أمتعتي إلى غرفتي، فلستُ بمكثٍ طويلاً."
"أه، لقد شبّ روبرت الصغير وأصبح رجلاً! دعيني أتفرّسك جيّداً."
وضعت فرانسين آردن يديها المنتظمتين بعناية على وجنتي روبرت وأمعنت النظر فيه. بدت المرأة أصغر حجماً بكثير من ابنها الذي فاق رولاند طولاً بعض الشيء. ومع ذلك بدا الاثنان ضئيلين بالمقارنة مع الكائن الشبيه بالدبّ الذي كانه والدهما. لم تكن المرأة في ريعان الشباب، لكنّ القليل من مساحيق التجميل وبعض الجرعات السحريّة كفيلان بأن يبدّياها سيّدة في أواخر العشرينيات.
تداخل شعرها المظفر على الجانبين والتفّ بطريقة لافتة حول الأذنين مشكّلاً ما يشبه "القرنين"
على جانبي رأسها. لم يرغب روبرت في التعليق على قصة الشعر هذه إذ لطالما فضّل الشعر الطويل المنسدل البسيط واعتبره الأفضل. في المقابل، أحبّت والدته مجاراة الصيحات النبيلة وكانت زبونة دائمَة للحفلات الأرستقراطيّة. أدرك شعور والدته الدفين بالنقص تجاه زوجة والده الأخرى تابيتا. ورغم بذلها قصارى جهدها لتوسيع نفوذها داخل الدوائر النبيلة، تيقّن من استحالة تقبّل النبلاء الكبار لها حقّاً بحكم كونها مجرد ابنة تاجر ثريّ اشترى طريق دخوله إلى طبقة النبلاء.
"أنا بخير يا أمّي، علينا الدخول."
انتاب روبرت شعور طفيف بالاضطراب حين شرعت والدته تتفرّس وجهه بتركيز. لم يبدِ ممانعة فقد مضى وقت طويل منذ آخر مرة حظيا فيها بوقت مشترك. ورغم غياب أيّ شخص آخر لاستقباله هنا، غمره السرور لامتلاكه أماً محبّة. ورغم مبالغتها في حمايته لحدّ مزعج، تيقّن من صدور أفعالها بأسرها عن حبّ خالص.
"لا داعي للخجل من أمّك، تعالَ يا بنيّ، أخبر أمّك بكلّ تفاصيل حياتك في الأكاديمية، فمن كان يتخيّل أن يصبح ابني أحد كبار المتدربين الفرسان فيها!"
ابتسم روبرت باستهزاء حيال تلك الفكرة لوجود سبب خفيّ وراء دفعه إلى صدارة صفّه. مثّلت لوسيل دي فير السبب الحقيقيّ وراء ارتقائه في المراتب بينما كان عرضة للقمع سابقاً على يد الشبان من أبناء النبلاء. اكتشف والد لوسيل المأزق الصغير وتهلل فرحاً لدعم الفَارِس الوحيد المتورط في تلك الأزمة. ورغم تعتيم بيرسيفال والفارس المسؤول عن الاختبار على المعلومات، لم يكن كونت دي فير شخصاً يسهل خداعه.
خوفاً من انكشاف هذا الأمر يوماً ما وما يتبعه من تقويض لهيبة الأكاديمية، مُنح روبرت صفقة لا يمكن رفضها. رُفعت رتبته تكريماً لأفعاله البطولية لتتناسب بصورة أكبر مع مهاراته الحقيقيّة. ورغم إدراكه الضمنيّ لاستحقاقه ذلك المقعد منذ البداية، إلّا أنّه ما كان ليحصل عليه لولا تورّط شقيقه الأصغر. أدرك تماماً أنّ لوسيل كانت لتلقى حتفها رفقة شقيقه لولا وجود رولاند. لحسن حظّ رولاند، لم يأخذ أحد من أكاديمية الفرسان المغامر المرافق له مأخذ الجدّ.
بالنسبة إليهم، لم يعدو كونه عامّة أدّى ما أُجِر من أجله. لن يصدق أحد كلماته تفضيلاً على كلمة نبيل، لذا فحتى لو حاول إفشاء الحقيقة فلن ينال سوى السجن لجرأته على إهانة شخص من الطبقة النبيلة.
"أأبي..."
ألقى السؤال على والدته التي لم تتوقف عن الكلام طوال تجوالهما في ممرّ القصر.
"والدك..."
توقّفت فرانسين لحظة لعدم يقينها ممّا سيقال. ورغم إخفاء روبرت لمشاعره، أدركت والدته شوقه العارم لنيل استحسان أبيه. ويا للأسف، كان الرجل المعنيّ شديد الانشغال. وباعتباره عضواً رفيع المستوى في السلك العسكريّ للمملكة، تعذّر حضوره في معظم الأوقات.
"أهكذا إذن... لقد بدأت المناوشات الحدودية تتصاعد ببطء..."
تمتم روبرت مع نفسه ورغم علمه بانشغال والده، تاق بوصفه ابناً لثناء شخص يتخذه قدوة. شكّل زعيم عائلة آردن الهدف الأمثل بالنسبة إليه، فهو رجل ذو أصل متواضع حقّق الشهرة والهيبة بفضل مهاراته الخاصة.
"أنا واثقة من فخر والدك بك، دَعنا لا نأتي على ذكره."
صفقت والدة روبرت بيديها فظهرت بضع خادمات أمامها.
"أعدّي بعض الشاي والوجبات الخفيفة لي، إياكما وأن تدعاني وابني ننتظر طويلاً!"
"حاضر يا سيّدتي."
انحنت الفتاتان برأسيهما بينما استمرّ روبرت وفرانسين في مشيهما البطيء عبر الممرّ. لاحت على الجدار بعض اللوحات العائلية التي تصوّر أفراد سلالة آردن القدامى. تواجدت وجوه عديدة لم يألفها لكنّها تشابهت جميعاً بملامح سيّد المنزل. استقرت لوحة ضخمة في نهاية هذا الممرّ. ظهرت فيها عائلة كبيرة تضمّه وجميع إشقائه. تجلى تدخل مكانة الأفراد حتّى في اللوحة إذ أُبعدت والدته جانباً لصالح الزوجة الأولى.
تصدّر أخوه غير الشقيق رولاند الطرف الأقصى بوصفه الوحيد الأدنى منه رتبة. أدرك مؤخّراً فقط مدى سوء معاملته له. فقد تصرف تماماً مثل أولئك النبلاء الضعفاء الذين عجزوا عن التفوق عليه بمهارة بحتة. أدرك للتوّ فحسب أنّ ظروف ولادة المرء لا ينبغي أن تكون المعيار الذي يحدّد هويته. ولم يكن هذا الطرح محلّ إجماع بين أغلب النبلاء، ولا حتى عند والدته. تجولت عيناه أثناء تأمل الصورة نحو شقيقه الذي وجده مرّة أخرى.
"ذلك الطفل... لقد كان غريباً دائماً."
"غريباً يا أمّي؟"
لاحظت فرانسين موضع نظر روبرت فبادرت بالحديث.
"نعم، لقد امتلك دائماً تلك النظرات الميّتة... ولم يتصرف قط كطفل في سنّه..."
ورغم رغبته في منع والدته من التقليل من شأن شقيقه، اضطر للاعتراف بأن رولاند شخص غريب الأطوار. حتّى في أيام صباهما، بدا متقبلاً لتلقي الضربات منه، ولم يتذكر روبرت رؤية شقيقه الأصغر يبكي قط. ولم يجد تفسيراً لذلك سوى ذكائه الحاد الذي دفعه لامتهان السحر ثُم صناعة الرون.
"لكن دَعنا لا نخوض في حديث عن الموتى، أنا متأكدة من جهوزية الشاي الآن."
توقفت فرانسين أمام باب مغلق ضخم والتفتت نحو المرافقة الجانبية. وقبل أن يتسنى لتلك الشخصية فتح الباب للسيّدة، تردّد صدى صوت غريب من الداخل. بدا وكأنّ شيئاً ما اصطدم بالأرض ثم شرع في الركض السريع صوب المخرج.
"الأخ رولاند ليس ميتاً!"
أُقحِم الباب مفتوحاً بعنف على يد شابة صغرى. تفاجأ روبرت برؤية الفتاة ترتدي فستاناً طويلاً. بدا المظهر غير مكتمل بوجود خيوط نافرة وظهور مشدّها من الخلف.
"لوسيان، هكذا لا تتصرف سيّدة محترمة، كان مفترضاً بكِ الانتظار هنا لأجلي ولأجل أخيكِ، فلماذا ترتدين ملابسه بهذا الشكل!"
"نرجو العفو يا سيّدتي، الآنسة الصغيرة فقط ترفض الجلوس بهدوء..."
تخامرت سيدتان مسنّتان ترتديان زيّ الخادمات نحو موضع ثلاثي النبلاء. لاحظ روبرت التقاطهما لأنفاسهما بصعوبة وبدا سبب ذلك جليّاً من خلال هيئة الغرفة. تمثلت المشكلة في شقيقته الصغرى. إذ طفحت طاقة عارمة منها دَفعتها حتّى اللحظة لمغالبة الخادمتين الراغبتين في ارتدائها زيّ سيّدة مهذبة.
"لوسيان، توقّفي حالاً."
"لن أرتدع حتّى تتراجعي! الأخ لا يزال حياً! أنتِ تصدّقينني أليس كذلك!"
احتمت مسرعة بخلاف روبرت الواقف بحيرة دون دراية بما يفعله. أيقن صحّة قولها غير أنّه عجز عن إخبار شقيقته ذات العشر سنوات بوجود رولاند في إحدى البلدات ليعمل صانع رون.
"أعتقد أن عليك الاستماع لوالدتك يا لوسيان."
أُرسل إلى أكاديمية السحر لاختبار الملاءمة بعد بلوغه العاشرة وحصوله على فئة السحر. تبعا لتحقيقه نتائج إيجابية فقد تقرر بقاؤه هناك لتلقّي تعليم ملائم. كانت صغيرة جداً على حضور الدروس وتلقت دروساً خصوصية من معلم سحر باهظ الأجر. وحسب علمه، مثلت شقيقته كرة طاقة مشتعلة سببت صداعاً مبرحاً لمعلم السحر.
"لا حاجة لي بهذه الفساتين، سأصبح ساحرة قوية!"
أُجبرت سريعاً على الابتعاد من خلف ظهر روبرت إذ راحت الخادمات تطاردانها في أرجاء الغرفة. تسللت ابتسامة خفيفة إلى محيّاه بانضمام والدته إلى المعمعة ومحاولتها الإمساك بالآنسة الصغيرة. ورغم توافقه عادة مع والدته في ما يخص لوسيان، لم يكن واثقاً هذه المرة. مع امتلاكها الاستعداد السحريّ، فتح العالم أبوابه على مصراعيها أمامها. لم تتطلب بقاءً أسيراً في تلك الفقاعة التي صنعها الأرستقراطيون لأنفسهم.
وبعد رؤيته لشقيقه الأصغر وهو يبدو سعيداً أكثر من أي وقت مضى، أيقن وجود جوانب في هذا العالم تفوق ما تراه الأعين. مع استقرار هذه الفكرة في ذهنه، خطا داخل الغرفة الصاخبة وأغلق الباب وراءه. لم يكن متأكداً ممّا تخبئه الأيام القادمة، لكنّه سيغدو سعيداً طالما بقيت عائلته إلى جانبه. مع ذلك، ظلت الكلمات التي نطق بها شقيقه عالقة في ذهنه. ثمة شخص مسؤول عن الهجوم الذي استهدف أخاه غير الشقيق، وسيتعين عليه معرفة هويته قبل أن ينكشف هذا السرّ المستور...