الفصل الأول: عن الملوك والبشر في أيام الظلام التي سبقت الحرب، كان الرجال يُدعون رونز. عشنا في أرض الرون أو رولين كما كانت تُعرف يوماً. كان ما نملكه من طعام قاصراً وما نخافه جزيلاً. أكثر ما خفناه هم الملوك عبر نهر بير، حيث لم يُسمح لنا بالدخول. يعتقد أغلب الناس أن صراعنا مع الفري بدأ في معركة غراندفورد، لكنه بدأ في الواقع في يوم من أوائل الربيع عندما عبر رجلان النهر.
— كتاب برين كان الدافع الأول لدى رايث هو الصلاة.
اللعنة، والبكاء، والصراخ، والصلاة — هكذا يفعل الناس في دقائقهم الأخيرة من الحياة. لكن الصلاة بدت لرايث عبثية بالنظر إلى أن مشكلته كانت ذلك الملك الغاضب على بعد عشرين خطوة. لم يُعرف عن الملوك تسامحهم، وبدو هذا الملك على وشك قتليهما معاً. لم يلاحظ رايث ولا أبوه اقتراب الملك. صنعت مياه الأنهار المتجاورة القريبة ضجيجاً كافياً لإخفاء مرور جيش. لَفَضَّلَ رايث جيشاً. مرتدياً ثياباً متألقة، جلس الملك على حصان ورافقه خادمان على قدميه.
كانا رجلين، لكنهما يرتديان الملابس الرائعة ذاتها. الثلاثة صامتون، يراقبون. —أيها الحارس؟
— نادى رايث أباه.
ركع هيركيمير بجانب أيل، فاتحاً بطنه بسكينه. في وقت سابق، غرس رايث رمحاً في خاصرة الأيل، وقضى هو وأبوه معظم الصباح في مطاردته. خلع هيركيمير رداءه الصوفي المعقود إضافة إلى قميصه لأن فتح بطن أيل عمل دمويّ. —ماذا؟
— رفع نظره.
أزاح رايث رأسه باتجاه الملك، وتتبعت عيناك أبيه الشخصيات الثلاث. اتسعت عينا العجوز، وفارَقَ اللون وجهه. عرفت أن هذه فكرة سيئة، فكر رايث. بدا أبوه واثقاً للغاية، ومتأكداً تماماً من أن عبور النهر المحرّم سيحل مشاكله. لكنه ذكر تأكده مرات كافية لتجعل رايث يتساءل. بدا العجوز الآن كمن نسيت كيف يتنفس. مسح هيركيمير سكينَه بجانب الأيل قبل أن يدسها في حزامه وينهض. —آه…
— بدأ أبو رايث.
نظر هيركيمير إلى الأيل مسلوب الأحشاء جزئياً، ثم عاد بنظره إلى الملك. —الأمر… بخير. كان هذا مجمل حكمة أبيه، دفاعه العظيم عن جريمته الكبرى بالتعدي على أراضي الملوك. لم يكن رايث متأكداً مما إذا كان ذبح أحد أيل الملوك مخالفة أيضاً لكنه افترض أنه لا يساعد وضعهما. ورغم أن هيركيمير قال إن الأمر بخير، روى وجهه حكاية أخرى. هوى قلب رايث. لم يكن لديه أدنى فكرة عما توقعه من أبيه، لكن شيئاً أكثر من ذلك.
ومما لا يُستغرب، لم يقتنع الملك، وواصلا الثلاثة الحدّق بغضب متنام. كانا في بقعة دقيقة من مرج مكشوف حيث يلتقي نَهرا بير والفرع الشمالي. نمت غابة صنوبر، كثيفة وغنية، على مسافة قليلة أعلى المنحدر خلفهما. في الأسفل حيث تتقارب الأنهار استقامت شاطئ حصويّ. وتحت غطاء سماوي بلون رمادي الثلج، كان هدير النهر الصوت الوحيد. قبل دقائق معدودة رأى رايث الحقل الصغير جنة. كان ذلك آنذاك.
أخذ رايث نفساً بطيئاً وذكّر نفسه بأنه لا يمتلك خبرة مع الملوك أو تعبيراتهم. لم يلاحظ مِلكاً عن قرب أبداً، ولم يرَ أذنين على شكل ورقة زان، أو عيوناً زرقاء كالماء، أو شعراً ينساب كالذهب المذاب. كانت تلك البشرة الناعمة والأسنان البيضاء أبعد من المعقول. كان هذا كائناً وُلد لا من الأرض بل من الهواء والضوء. تموجت أرديته في النسيم وتألقت في الشمس، معلنة مجداً سماوياً. كانت النظرة القاسية المفعمة بالأحكام هي التحديد الذي توقعه رايث من كائن خالد.
كان الحصان مفاجأة أكبر. أخبره أبو رايث عن حيوانات كهذه، لكن حتى ذلك الحين لم يكن رايث ليصدق. اعتاد عجوزه تزييف الحقيقة، ولأكثر من عشرين سنة سمع رايث الحكايات. بعد بضع كؤوس، يخبر أبوه الجميع كيف قتل خمسة رجال بضربة واحدة أو حارب ريح الشمال حتى أوقفها. وكلما تقدم هيركيمير في السن، كبرت القصص. لكن هذه الحكاية ذات الحوافر الأربعة كانت تنظر إلى رايث بعيون لامعة وكبيرة، وعندما هز الحصان رأسه، تساءل عما إذا كانت مطايا الملوك تفهم الكلام.
—لا، حقاً، الأمر بخير، — أخبرهما أبو رايث مرة أخرى، ربما ظناً منه أنهما لم يسمعا عبقريته السابقة. —مسموح لي بالتواجد هنا.
— خطا خطوة للأمام وأشار إلى الوسام المعلق من شريط جلد وسط التراب وإبر الصنوبر العالقة بعرق صدره.
عارياً شبه عارٍ، ومحروقاً بالشمس، ومغطى بالدماء حتى مرفقيه، بدا أبوه تجسيداً لبربري مجنون. ما كان رايث ليصدقه هو الآخر. —أترى هذا؟
— تابع أبوه.
انعكس على المعدن المصقول الذي قبضت عليه أصابع حمراء سميكة شمس الظهيرة. —قاتلت من أجل قومك ضد غولا-رونز في وادي الرمح العالي. أبليت بلاءً حسناً. أعطاني قائد فري هذا. قال إنني استحقست مكافأة. —عشيرة دوريان، — قال الخادم الأطول للملك، بنبرة تتراوح بين خيبة الأمل والاشمئزاز. ارتدى طوقاً فضياً فاخراً حول عنقه — وكلا الخادمين فعلا. لابد أن الحلي علامة على مقامهما. افتقر الرجل النحيل إلى لحية لكنه تميز بأنف طويل، وخدين حادين، وعينين صغيرتين ذكيتين.
ذكّر رايث بابن عرس أو ثعلب، ولم يكن مغرماً بأيهما. كما اشمأز رايث من طريقة وقوف الرجل: منحنياً، وعيناه منخفضتان، ويداه متشابكتان. أظهرت الكلاب المعذبة اعتداداً بالنفس أكثر. أي نوع من الرجال يسافر مع مِلك؟ —هذا صحيح. أنا هيركيمير، ابن هيمدال، وهذا ابني رايث. —لقد خرقت القانون، — صرح الخادم. بدت النبرة الأنفية حتى كأنها طريقة كلام ابن عرس. —لا، لا. ليس الأمر هكذا. ليس هكذا قط.
تعمقت الخطوط في وجه أبيه، وتمددت شفتاه أكثر. توقف عن التقدم للأمام لكنه مد الوسام كتعويذة، وبعينين مفعمتين بالأمل. —هذا يثبت ما أقوله، أنني استحقست مكافأة. ترى، لقد ظننت نوعاً ما أننا — أشار نحو رايث — ابني وأنا يمكننا العيش في هذه البقعة الصغيرة.
— لوح نحو المرج.
—لا نحتاج للكثير. بالكاد أي شيء حقاً. تري، على جانبنا من النهر، هناك في دوريان، التراب ليس جيداً. لا يمكننا زرع أي شيء، وليس هناك ما نُطارد. كان التوسل في صوت أبيه شيئاً لم يسمعه رايث من قبل ولم يحبه. —غير مسموح لك بالتواجد هنا.
— هذه المرة كان الخادم الآخر، الأصلع.
مثل الرفيق الطويل ذي وجه ابن عرس، افتقر إلى لحية صحيحة، كأن إنبات واحدة أمر يحتاج لتعلم. كشف غياب الشعر بتفاصيل دقيقة تعبيراً حمضياً بشكل قاطع. —لكنكما لا تفهمان. لقد قاتلت من أجل قومك. نزفت من أجل قومك. فقدت ثلاثة أبناء أقاتل من أجل جنسكم. ووُعدت بمكافأة.
— مد هيركيمير الوسام مرة أخرى، لكن الملك لم ينظر إليه.
حدق متجاوزاً إياهما، مركزاً على نقطة بعيدة وغير مهمة. تخلّى هيركيمير عن الوسام. —إذا كانت هذه البقعة مشكلة، سننتقل. أحب ابني في الواقع مكاناً آخر غربي هذا. سنكون أبعد عنكم. أيكون ذلك أفضل؟ رغم أن الملك ما زال لم ينظر إليهما، بدا أكثر انزعاجاً. تحدث أخيراً. —سُتطيع. صوت عادي. خاب أمل رايث. كان قد توقع رعداً. ثم خاطب الملك خادميه باللغة السماوية. علمه أبو رايث بعض لغتهم. لم يكن طليقاً لكنه عرف ما يكفي ليفهم أن الملك لا يريد أن يحملا أسلحة على هذا الجانب من النهر.
بعد لحظة نقل الخادم الطويل الرسالة بالرونية. —يُسمح فقط للفري بحيازة الأسلحة غرب بير. ارمِ سلاحك في النهر. ألقى هيركيمير نظرة سريعة على عتادهما المكوم قرب جذع شجرة وبصوت مستسلم قال لرايث: —خذ رمحك وافعل ما يقولان. —والسيف الذي على ظهرك، — قال الخادم الطويل. بدا هيركيمير مصدوماً ونظر من فوق كتفه كأنه نسي أن السلاح كان هناك. ثم واجه الملك وتحدث مباشرة إليه بلغة الفري.
—هذا نصل عائلتي. لا يمكنني التخلص منه. سخر الملك، مبدياً أسنانه. —إنه سيف، — أصر الخادم. تردد هيركيمير لحظة واحدة فقط. —حسناً، حسناً، جيد. سنعود عبر النهر، حالاً. هيا يا رايث. أصدر الملك صوتاً غير سعيد. —بعد أن تتخلى عن السيف، — قال الخادم. حدق هيركيمير بغضب. —هذا النحاس في عائلتي لأجيال. —إنه سلاح. ارمِ به. نظر هيركيمير إلى ابنه، نظرة جانبية. رغم أنه ربما لم يكن أباً صالحاً — لم يكن بقدر ما يخص رايث — فقد زرع هيركيمير شيئاً واحداً في كل أبنائه: الكبرياء.
يأتي احترام الذات من القدرة على دفاع المرء عن نفسه. تمنح أمور كهذه للرجل كرامة. في كل دوريان، في عشيرتهم بأكملها، كان أبوه الرجل الوحيد الذي يحمل سيفاً — نضلاً معدنياً. مصوغاً من نحاس مطروق، كان بريقه الملطخ والباهت بلون غروب الصيف، وتقول الأسطورة إن الإرث قصير النصل قد استُخرج وصيغ بواسطة حدّق ديرغي حقيقي. بالمقارنة مع سيف الملك، الذي كان مقبضه منقوشاً بتعقيد ومرصعاً بالجواهر، كان النصل النحاسي مثيراً للشفقة.
مع ذلك، حدد سلاح هيركيمير هويته؛ عرفته العشائر العدوة بالسيف النحاسي — لقباً مهيباً ومحترماً. ما كان أبوه ليترك ذلك النصل قط. قُطع هدير النهر بصرخ صقر يحلق فوقه. عُرِفت الطيور بأنها تجسيد للبوليس، ولم يأخذ رايث النحيب المحلق كعلامة إيجابية. في صدى ذلك الصدى المرعب، واجه أبوه الملك. —لا يمكنني إعطاؤك هذا السيف. لم يستطع رايث إلا أن يبتسم. هيركيمير، ابن هيمدال، من عشيرة دوريان لم يكن لينحني هكذا، ولا حتى من أجل مِلك.
أخذ الخادم الأصغر رسن الحصان بينما ترجل الملك. راقب رايث — يستحيل عدم فعل ذلك. كانت الطريقة التي تحرك بها الملك آسرة، شديدة الرشقة، وسلسة، ومتزنة. على الرغم من الحركة المثيرة للإعجاب، لم يكن الملك مهيباً جسدياً. لم يكن طويلاً، عريضاً، أو مفتول العضلات. بنى رايث وأبوه أكتافاً وذراعين قويتين بحمل الرمح والدرع طوال حياتيهما. بدا الملك، من جهة أخرى، رقيقاً، كأنه عاش طريح الفراش ويُطعم بالملعقة.
لو كان الفري رجلاً، لما خاف رايث. نظراً للتفاوت بينهما في الوزن والطول، لتجنب معركة، حتى لو تحدى. الدخول في مباراة ظالمة كهذه سيكون قاسياً، ولم يكن قاسياً. تلقى إخوته نصيب رايث من تلك الصفة الخاصة. —أنت لا تفهم.
— حاول هيركيمير مرة أخرى الشرح.
—هذا السيف تناقله الأب عن الابن — اندفع الملك للأمام ولكم أبو رايث في بطنه، مطوياً إياه. ثم سرق الفري السيف النحاسي، وظهر صوت كشط باهت بينما تحرر السلاح من غمده. بينما كان هيركيمير يلتقط أنفاسه، فحص الملك السلاح باشمئزاز. مهزاً رأسه، استدار الملك عابساً لإعطاء الظهر لهيركيمير ليُري الخادم الطويل النصل المثير للشفقة. بدلاً من الانضمام إلى سخرية الملك من السلاح، انكمش الخادم.
رأى رايث المستقبل من خلال تعبيرات رجل ابن عرس، لأنه كان الأول الذي لاحظ رد فعل هيركيمير. سحب أبو رايث سكين السلخ من حزامه واندفع. هذه المرة لم يخيب الملك الآمال. بسرعة مذهلة، استدار وغرس النصل النحاسي في صدر أبو رايث. قام زخم هيركيمير الأمامي بمهمة إدخال السيف عميقاً. انتهت المعركة في اللحظة التي بدأت فيها. تنهد أبوه ووقع، وما زال السيف في صدره. لم يفكر رايث. لو توقف حتى للحظة، لربما أعاد التفكير، لكن كان هناك من أبيه فيه أكثر مما أراد تصديقه.
وبكون السيف السلاح الوحيد المتناول، سحب النحاس من جسد أبيه. وبكل قوته، ضرب رايث عنق الملك. توقع تماماً أن يقطع النصل نظيفاً، لكن النحاس شق الهواء فقط بينما تفادى الكائن السماوي. سحب الملك سلاحه الخاص بينما ضرب رايث مرة أخرى. التقى السيفان. صدر صوت رنين باهت، واختفى الوزن في يدي رايث مع معظم النصل. وعندما أنهى ضربته، لم يبقَ سوى مقبض إرث عائلته؛ طار الباقي في الهواء وهبط في خصلة من صنوبريات صغيرة.
حدق به الملك بابتسامة ممقوتة، ثم تحدث باللغة السماوية. —لا يستحق الموت من أجله، أليس كذلك؟ ثم رفع الملك سلاحه مرة أخرى بينما تراجع رايث إلى الوراء. بطيء جداً! بطيء جداً! كان تراجعه عبثياً. كان رايث ميتاً. أخبرته سنوات التدريب القتالي بذلك. في تلك اللحظة قبل أن يصبح الفهم حقيقة، أتيحت له الفرصة للندم على حياته بأكملها. لم أفعل شيئاً، فكر بينما تيبست عضلاته للدفق المتوقع للألم.
لم يأتِ قط. فقد رايث مسار الخادمين — وكذلك فعل الملك. لم يتوقع أي من المقاتلين، ولم يرَ، الرجل الطويل ذا وجه ابن عرس يهشّم رأس سيده من الخلف بصخرة نهرية بحجم وشكل رغيف خبز مستدير. أدرك رايث ما حدث فقط بعد أن انهار الملك، كاشفاً الخادم وصخرته. —اركض، — قال حامل الصخرة. —مع أي حظ، سيؤلمه رأسه أكثر من أن يطاردنا عندما يفيق. —ماذا فعلت!
— صرخ الخادم الآخر، وعيناه متسعتان بينما تراجع، مسحباً حصان الملك بعيداً.
—اهدأ، — قال الحامل للصخرة للخادم الآخر. نظر رايث إلى أبيه، مستلقياً على ظهره. كانت عينا هيركيمير ما زالتا مفتوحتين، كأنه يراقب الغيوم. لعن رايث أباه مرات عديدة طوال السنين. أهمل الرجل عائلته، وأوقع أبناءه في عداوة بعضهم ببعض، وكان غائباً عندما ماتت أم رايث وأخته. في نواحي — نواحي عديدة — كره رايث أباه، لكن في تلك اللحظة ما رآه كان رجلاً علم أبناءه القتال وعدم الاستسلام.
فعل هيركيمير أفضل ما بوسعه بما يملك، وما ملكه كان حياة عالقة في تربة قاحلة لأن الملوك قدموا مطالب نزوية. لم يسرق أبو رايث قط، أو يغش، أو يكتم لسانه عندما احتاج أمر ما للقول. كان رجلاً قاسياً، رجلاً بارداً، لكنه امتلك الشجاعة للوقوف لنفسه ولما هو حق. ما رآه رايث على الأرض تحت قدميه كان آخر عائلته الميتة. شعر بالسيف المكسور في يديه. —لا!
— صرخ الخادم الحامل للحصان بينما غرس رايث ما تبقى من النصل النحاسي المشرشر في حلق الملك.
فر الخادمان، الصغير على الحصتان والآخر يلاحقه راجلاً. عاد حامل الصخرة الآن. متعرّقاً ويهزّ رأسه، هرول عائداً إلى المرج.
قال: "ميريل ذهب. ليس أفضل الخكّالين، لكن لا يلزمه ذلك. الحصان يعرف طريق العودة إلى ألون ريست".
توقّف حين لاحظ رايث.
"ماذا تفعل؟"
كان رايث يقف فوق جثة الملِك. التقط سيف الفري وكان يضغط بالطرف على حنحرة الملِك.
"أنتظر. كم يستغرق الأمر عادة؟"
"كم يستغرق ماذا؟"
"لكي ينهض."
"إنه ميّت. الموتى لا ينهضون عموماً"، قال الخادم.
متردّداً في تحويل نظره عن الملِك، اكتفى رايث بأعجل نظرة إلى الخادم، المنحني والذي يكارع لالتقاط أنفاسه.
"عما تتحدث؟"
"عما تتحدث أنت؟"
"أريد أن أعرف كم من الوقت لدينا قبل أن ينهض. إن قطعت رأسه، أيبقى هامداً لفترة أطول؟"
أدار الخادم عينيه.
"إنه لا ينهض! لقد قتلته."
"بحمار تيتلين خاصتي! هذا ملِك. الملِوك لا يموتون. إنهم خالدون."
"ليس تماماً"، قال الخادم، ولمفاجأة رايث ركل جثة الملِك التي بالكاد تحرّكت.
ركلها مجدداً، فمال الرأس إلى جانب واحد والتصق الرمل بخده.
"أترَك؟ ميّت. ألمحت؟ ليس خالداً. ليس ملِكاً، بل فريّ فقط. إنهم يموتون. هناك فرق بين طويل العمر والخالد. الخالد يعني أنك لا تستطيع الموت... حتى لو أردت. الحقيقة هي أن الفري أشبه بالرون إن كنّا نفضل خلاف ذلك."
"نحن لستم شبيهين بشيء. انظر إليه."
أشار رايث إلى الفري الساقط.
"أه، نعم"، أجاب الخادم.
"إنه شديد الاختلاف. لديه رأس واحد، ويمشي على قدمين، وله يدان وعشرة أصابع. أنت محق. لا يشبهنا بأي شيء على الإطلاق."
نظر الخادم إلى الجثة وتنهّد.
"اسمه شيغون. عازف قيثارة موهوب للغاية، وغشاش في الورق، وعريس آين مير — وهذا يعني..."
توقّف الخادم.
"لا، لا توجد طريقة أخرى لقول ذلك. لم يكن محبوباً، وهو الآن ميّت."
نظراً رايث بريبة. أيكذب؟ أيحاول إيقاعي على حين غرة؟
قال رايث بيقين تامّ: "أنت مخطئ. أرايت فريّاً ميّتاً قط؟ أنا لم أرَ. ولم يره أبي. ولم يره أحد عرفته قط. وهم لا يهرمون."
"بل يفعلون، لكن ببطء شديد."
هزّ رايث رأسه.
"لا، لا يفعلون. ذكر أبي وقتاً حين كان صبياً، والتقى فريّاً يدعى نيسون. بعد خمسة وأربعين عاماً، التقيا مجدداً، لكن نيسون بدا بالطريقة ذاتها تماماً."
"بالتأكيد فعل. لقد أخبرتك للتو إنهم يهرمون ببطء. يستطيع الفري العيش آلاف السنين. تعيش نحلة البمبوس لأشهر قليلة فحسب. بالنسبة لنحلة، تبدو أنت خالداً."
لم يكن رايث مقتنعاً تماماً، لكن ذلك سيفسر الدم. لم يكن يتوقع أي دم. بأثر رجعي، ما كان ليهاجم الفري قط. لقد علمه أبوه ألا يبدأ عراكاً لا يستطيع كسبه، والقتال ضد ملِك خالد يقع تماماً في تلك الفئة. لكن مرة أخرى، أبوه هو من بدأ الأمر برمته. حقاً إنها لكثير من الدم. تكوّنت بركة قبيحة تحت الملِك، ملطّخة العشب ورداءيه المتلألئين. كان في عنقه شقّ لا يزال، ممزّقاً قبيحاً ومشرشراً كفم ثانٍ.
كان رايث يتوقع أن يلتئم الجرح بمعجزة أو يتلاشى ببساطة. حين ينهض الملِك، ستكون الغلبة لرايث. كان قوياً ويمكنه التغلب على أغلب الرجال في دوريا، مما يعني أنه يستطيع التغلب على أغلب الرجال. حتى أباه كان يفكر مرتين قبل إغضاب ابنه كثيراً. حدّق رايث مطولاً إلى الفري، الذي كانت عيناه مفتوحتين ومقلوبتين لأعلى. كان الشق في حلقه أوسع الآن. ملِك — ملِك حقيقي — لن يسمح أبداً بركلات من خادم.
"حسناً، ربما لستم خالدين."
استرخى وتراجع خطوة إلى الورق.
قال الخادم: "اسمي مالكوم. واسمك رايث؟"
قال رايث: "أه-ها".
بنظرة غضب أخيرة صوب جثة الفري، دسّ رايث السلاح المرصّع بالجواهر في حزامه ثم رفع جثة أبيه.
سأل مالكوم: "ماذا تفعل الآن؟"
"لا يمكنني دفنه هنا بالأسفل. هذه الأنهار لا بدّ غامرة هذا السهل."
"تستره؟ حين يصل الخبر إلى ألون ريست، فإن الفري..."
بدا مريضاً.
"علينا الرحيل."
"إذن اذهب."
حمل رايث أباه إلى تلة صغيرة في المرج وأنزل به برفق إلى الأرض. كمثوى أخخير، لم يكن بالكثير لكنه سيضطر للإيفاء. مستدارة، وجد خادم الملِك السابق يحدّق بذهول.
"ماذا؟"
بدأ مالكوم يضحك، ثم توقف مرتبكاً.
"أنت لا تفهم. غلين حصان سريع ولديه قدرة ذئب على التحمل. سيصل ميريل إلى ألون ريست قبل حلول الظلام. سيخبر الإنستاريا بكل شيء لينقذ نفسه. سيأتون خلفنا. نحلّ للتحرك."
قال رايث وهو يأخذ وسام هيركيمير ويرتديه: "امض قدماً".
ثم أغلق عيني أبيه. لم يتذكر قط أنه لمس وجه العجوز من قبل.
"عليك الذهاب أنت أيضاً."
"بعد أن أدفن أبي."
"الرون ميّت."
انكمش رايث عند سماع الكلمة.
"لقد كان رجلاً."
"رون — رجل — نفس الشيء."
"ليس بالنسبة لي — ولا بالنسبة له."
خطا رايث إلى ضفة النهر، المليئة بآلاف الصخور بأحجام مختلفة. لم تكن المشكلة إيجاد الحجارة المناسبة بل تقرير أيّها يختار. وضع مالكوم يديه على خصريه، مَكْشِراً بتعبير يقف بين الدهشة والغضب.
"سيستغرق ذلك ساعات! إنك تضيع الوقت."
انحنى رايث والتقط صخرة. كان أعلاها مخبوزاً بالدفء من الشمس؛ وكان أسفلها رطباً وبارداً ومغطى برمل مبتل.
"إنه يستحق قبراً مناسباً وكان ليفعل المثل من أجلي."
وجد رايث في الأمر سخرية نظراً لأن أباه نادراً ما أظهر له أي لطف. لكنه كان حقيقياً؛ لكان هيركيمير واجه الموت ليرى ابنه مدفوناً بشكل مناسب.
"علاوة على ذلك، ألديك أي فكرة عما قد يحلّ بروح جسد غير مدفون؟"
حدّق الرجل مقابلاً بحيرة.
"يعودون كأشباح ليطاردوك لعدم إظهار الاحترام اللائق. ويمكن للأشباح أن تكون شرسة."
رفع رايث صخرة أخرى كبيرة بلون الرمل وصعد المنحدر.
"كان أبي لعوباً حقيقياً حين كان حياً. لا أحتجّ أن يطاردني طوال ما تبقى من حياتي."
"لكن..."
"لكن ماذا؟"
وضع رايث الصخور قرب كتفي أبيه. سيفعل المخطط قبل بدء الركام.
"إنه ليس أباك. لا أتوقع منك البقاء."
"ليس هذا المغزى."
"ما المغزى إذن؟"
تردّد الخادم، واغتنم رايث الفرصة للعودة إلى الضفة والبحث عن مزيد من الحجارة.
قال الرجل أخيراً: "أحتاج مساعدتك."
التقط رايث حجرًا كبيرًا وحمله صاعداً الضفة، مضموماً إلى بطنه.
"في ماذا؟"
"أنت تعرف كيف... حسناً، أنت تعرف... تعيش... هنا، أعني."
نظر الخادم إلى جثة الأيل، التي جمعت حشوداً من الذباب.
"يمكنك الصيد، والطبخ، وإيجاد مأوى، أليس كذلك؟ تعرف أي التوت تؤكل، وأي الحيوانات تلاعب وأيها تهرب منه."
"أنت لا تلاعب أي حيوان."
"أترَك؟ مثال جيد على مدى قلة معرفتي بهذا النوع من الأمور. وحيداً، لكنت ميّتاً في يوم أو يومين. متجمداً حتى الصلابة، مدفوناً في انهيار أرضي، أو مَنطوحاً من وحش ذي قرون."
وضع رايث الحجر وعاد نازلاً المنحدر، مصفقاً بيديه معاً لتنظيف الرمل.
"منطقي."
"بالطبع إنه منطقي. أنا رجل عاقل. ولو كنت عاقلاً، لذهبنا. الآن."
رفع رايث صخرة أخرى.
"إن كنت مصراً على الالتصاق بي وفي مثل هذه العجلة، فقد تفكر في المساعدة."
نظر الرجل إلى حجارة ضفة النهر المستديرة وتنهّد.
"أعلينا استخدام مثل هذه الحجارة الكبيرة؟"
"الكبيرة للأسفل، الأصغر بالأعلى."
"يبدو كأنك فعلت هذا من قبل."
"يموت الناس غالباً حيث أتيت، ولدينا الكثير من الصخور."
مسح رايث جبينه بذراعه، دافعاً كتلة من الشعر الداكن إلى الخلف. كان قد شمّر كمّي قميصه الداخلي الصوفيين. كانت أيام الربيع لا تزال باردة، لكن العمل جعله يعرق. فكر في خلع عباءته والجلد لكنه قرر عكس ذلك. يجب أن يكون دفن أبيه مهمة كريهة، والابن الصالح يجب أن يشعر بشيء في هكذا وقت. إن كان عدم الارتياح هو أفضل ما يمكنه تدبيره، فسيقنع رايث بذلك. حمل مالكوم زوجاً من الصخور ووضعها، دافعاً رايث لوضعها.
توقّف ليدعك يديه نظيفتين.
"حسناً، مالكوم"، قال رايث، "عليك اختيار حجارة أكبر وإلا سنبقى هنا إلى الأبد."
كشّر مالكوم لكنه عاد إلى الضفة، جامعاً حجرين بحجم جيد وحملهما تحت إبطيه كالبطيخ. مشى باهتزاز في صنادل. رقيقة، بشريط بسيط، كانت غير ملائمة للتضاريس. كانت ملابس رايث رديئة — خرقاً من الصوف مخيطة بلمسات جلدية دبغها بنفسه — لكنها كانت متينة على الأقل. بحث رايث ووجد حجراً صغيراً أملس.
سأل مالكوم: "ظننت أنك تريد صخوراً أكبر؟"
"هذه ليست للركام."
فتح رايث يد أبيه اليمنى واستبدل بالحجر سكين السلخ.
"سيحتاج إليها للوصول إلى ريل أو أليسين إن كان جديراً — نيفريل إن لم يكن."
"أه، صحيح."
بعد تخطيط الجسد، راكم رايث الحجارة من القدمين صعوداً. ثم استعاد عباءة أبيه، التي كانت لا تزال بجوار جثة الأيل، ووضعها فوق وجه هيركيمير. أسفر بحث سريع في بقعة الصنوبر الصغيرة عن الطرف الآخر للسيف النحاسي. فكر رايث في ترك السلاح لكنه قلق بشأن ناهبي القبور. لقد مات أبوه من أجل النصل المحطّم؛ إنه يستحق العناية. نظراً رايث إلى الفري مرة أخرى.
"أمتأكد أنت أنه لن ينهض؟"
نظر مالكوم من حيث كان يرفع صخرة.
"مؤكد. شيغون ميّت."
معاً رفعا عشرة صخور أخرى على الركام النامي قبل أن يسأل رايث: "لماذا كنت معه؟"
أشار مالكوم إلى الطوق حول عنقه كأنه يشرح كل شيء. حار رايث حتى لاحظ أن القلادة كانت دائرة كاملة. لم تكن حلقة المعدن طوقاً، ولا حليّاً على الإطلاق — بل كانت طوق رقبة. ليس خادماً — بل عبداً. كانت الشمس منخفضة في السماء حين أسقطا الحجارة الأخيرة لإكمال الكومة. اغتسل مالكوم في النهر بينما كان رايث ينشد أغنية حداده. ثم رمى بنصل أبيه المكسور على كتفه، وعدّل سيف الفري في حزامه، وجمع أغلراضه وأغراض أبيه.
لم يكن لديهما الكثير: ترس خشبي، حقيبة تحتوي على حجر مطرقة جيد، فروة أرنب خطط رايث لصنع كيس منها بمجرد دبغها، ما تبقي من الجبن، البطانية الوحيدة التي تشاركاها، فأس يدوي حجري، سكين أبيه، ورمح رايث.
سأل مالكوم: "إلى أين؟"
كان وجهه وشعره مغطّين بالعرق، ولم يكن الرجل يملك شيئاً، ولا حتى عصا مدببة للدفاع عن نفسه.
"هنا، القِ هذه البطانية على كتفك. اربطها بإحكام، وخذ رمحي."
"لا أعرف كيف أستخدم رمحاً."
"ليس بالأمر المعقد. فقط وجّه واطعن."
التفت رايث حوله. لم يكن العودة إلى البيت منطقياً. كان ذلك شرقاً، أقرب إلى ألون ريست. علاوة على ذلك، عائلته قد رحلت. لكان العشير لا يزال يرحب به، لكن كان من المستحيل بناء حياة في دوريا. خيار آخر سيكون الدفع أبعد غرباً إلى البراري المتوحشة في أفرلين. للقيام بذلك سيحتاجان لتجاوز سلسلة من مخافر الفري على طول الأنهار الغربية. مثل ألون ريست، بنيت الحصون لإبعاد الرجال. حذّر هيركيمير رايث بشأن تحصينات ميريديد وسيون هول، لكن أباه لم يوضح أبدا أين تقع تلك بالتحديد.
بمفرده، لكان رايث استطاع تجنب السير في إحداها، لكنه لم يكن ليحظى بالكثير من الحياة وحدها في البرية. أخذ مالكوم لن يساعد. بحسب مظهر وصوت العبد السابق، لن ينجو لعام في البرية.
"سنعبر مجدداً إلى رولين لكننا سنسر جنوباً."
أشار فوق النهر نحو التل المرتفع المذهل المغطى بأشجار دائمة الخضرة.
"هذه غابة الهلال، تمتد لأميال في كل الاتجاهات. ليست المكان الأكثر أماناً، لكنها ستوفر غطاء — تساعد في إخفائنا."
ألقى نظرة سريعة إلى السماء.
"لا يزال الوقت مبكراً في الموسم، لكن ينبغي أن يكون هناك بعض الطعام للاستطعام والصيد البري."
"ماذا تقصد بلسيت المكان الأكثر أماناً؟"
"حسناً، لم أكن هناك بنفسي، لكنني سمعت أشياء."
"أي نوع من الأشياء؟"
شدّ رايث حزامه والشرائط التي تحمل النحاس إلى ظهره قبل أن يقدم هزة كتفين.
"أه، كما تعلم، تابور، راو، ليش. أشياء كهذه."
استمر مالكوم في التحديق.
"حيوانات شرسة؟"
"أه، نعم — تلك أيضاً، أفترض."
"تلك... أيضاً؟"
"بالتأكيد، لا بدّ أنها في غابة بهذا الحجم."
قال مالكوم بوجه متوجس بينما تابعت عيناه فرعاً عائماً يمرّ بجانبهما بوتيرة سريعة: "كيف سنعبر؟"
"يمكنك السباحة، أليس كذلك؟"
بدا مالكوم مذهولاً.
"تلك ألف قدم من الضفة إلى الضفة."
"ولديها تيار لطيف أيضاً. اعتماداً على مدى جودة سباحتك، سنصل على الأرجح إلى الضفة البعيدة على بعد أميال جنوب هنا. لكن هذا جيد. سيجعلنا أصعب في التتبع."
قال مالكوم وهو يكشر، وتدلت عيناه نحو النهر: "مستحيل، أظن."
بدا عبد الفري السابق مرعوباً، وفهم رايث السبب. لقد شعر بالطريقة ذاتها حين أجبره هيركيمير على العبور.
سأل رايث: "مستعد؟"
ضمّ مالكوم شفتيه؛ كان جلد يديه أبيض بينما كان يعتصم بالرمح.
"أتعلم أن هذه المياه باردة — تأتي كذوبان ثلوج من جبل مادور."
أضاف رايث: "ليس ذلك فحسب، بل بما أننا سنكون مطاردين، فلن نتمكن من إشعال نار حين نخرج."
ابتسم الرجل النحيل ذو الأنف المدبب والعيون الضيقة ابتسامة ضيقة مكرهة.
"فاتن. شكراً على التذكير."
سأل رايث وهو يقود الطريق إلى الماء المثلج: "أأنت مستعد لهذا؟"
"أعترف أنه ليس يومي النموذجي."
ارتفع صوت كلماته في طبقات بينما كان يخوض في النهر.
"كيف كان يومك النموذجي؟"
جزّ رايث على أسنانه حين بلغ الماء عمق الركبة. تلاطم التيار حول ساقيه ودفع، مما أجبره على غرس قدميه في قاع النهر.
"غالباً ما كنت أصبّ النبيذ."
ضحك رايث.
"نعم — سيكون هذا مختلفاً."
بعد لحظة، سحب النهر كلييهما من قدميهما.