الفصل 24: الطيور على أشكالها تقع (1)
بينما كان غيسلاين وجيليان يستعدان للخروج مجددا، أسرعت بليندا بالدخول.
"سيدي الصغير! ماذا تعني بتطوير غابة الوحوش؟ الشائعات تنتشر بالفعل بأنك كدت تتسبب في مشكلة أخرى!"
يبدو أن الخبر قد انتشر بسرعة. فبمجرد أن سمعت بليندا الشائعة، أتت لتبحث عن غيسلاين.
"أوه، بليندا. كنت أخطط للبحث عنك على أي حال، لذا هذا ممتاز. أحتاج إلى أن أطلب منك شيئا."
"ما هو؟"
"اجماعي بعض العمال. أولا، سننشئ قاعدة بالقرب من الغابة. يجب أن تكون كبيرة بما يكفي لاستيعاب حوالي 300 شخص. أيضا، اطلبي الطعام والمواد اللازمة. سيكلف هذا قدرا كبيرا من المال."
رمشت بليندا في صمت، وميلت رأسها.
"ألم يقل اللورد فرديوم ألا تفعل ذلك؟"
"نعم، لكنني سأفعل ذلك سرا فقط. ساعديني في تجهيز الأمور، أليس كذلك؟"
كانت ابتسامة غيسلاين البريئة مستفزة للغاية لدرجة أنها جعلتها ترغب في لكمه. صرخت بليندا في وجهه.
"لماذا تفعل هذا وهو قد طلب منك ألا تفعل؟ لقد اعتادت مشاكلها أن تكون صغيرة ومكررة، ولكن لماذا كبر الحجم فجأة بهذه الصورة؟"
لقد ندمت لأنها ظنت يوما أن غيسلاين قد نضج وأصبح شخصا أكبر. لم يخطر ببالها قط في أعتى أحلامها أن افتعاله للمشاكل سيتوسع حجمه أيضا.
"لا تنزعجي كثيرا. إذا كنت لا تريدين المساعدة، فلا بأس."
هز غيسلاين كتفيه وتابع كلامه.
"ولكن حتى لو لم تساعدي، سأستمر في الأمر. إذا دخلت الغابة دون استعداد، فقد أموت. هل حقا لن تساعدي؟"
"أالفصل 24: أطيار على أشكالها تقع (1)
بينما كان جيسلاين وجيليان يستعدان للخروج مجددا، أسرعت بليندا بالدخول.
"سيدي الشاب! ماذا تعني بتطوير غابة الوحوش؟ الشائعات تنتشر بالفعل بأنك كدت تتسبب في مشكلة أخرى!"
يبدو أن الخبر انتشر بسرعة. فبمجرد أن سمعت بليندا الشائعة، جاءت لتبحث عن جيسلاين.
"أوه، بليندا. كنت أنوي البحث عنك على أي حال، لذا هذا ممتاز. أحتاج أن أطلب منك شيئا."
"ما هو؟"
"جمعي بعض العمال. أولا، سننشئ قاعدة بالقرب من الغابة. يجب أن تكون كبيرة بما يكفي لاستيعاب نحو 300 شخص. أيضا، اطلبي الطعام والمواد اللازمة. سيكلف هذا قدرا كبيرا من المال."
رمشت بليندا بصمت وأمالت رأسها.
"ألم يقل اللورد فرديوم ألا تفعل ذلك؟"
"نعم، لكنني سأفعل ذلك سرا فحسب. هلا ساعدتني في إعداد الأشياء؟"
كانت ابتسامة جيسلاين البريئة مستفزة لدرجة جعلتها ترغب في لكمه. صرخت بليندا في وجهه.
"لماذا تفعل هذا وهو قد طلب منك ألا تفعل؟ لقد اعتادت مشاكلك أن تكون صغيرة ومكررة، فلماذا كبر حجمها فجأة هكذا؟"
لقد ندمت لأنها ظنت في يوم من الأيام أن جيسلاين قد أصبح شخصا أكبر وأكثر نضجا. لم يخطر ببالها قط في أسوأ كوابيسها أن إثارته للمشاكل ستتسع مجالاتها أيضا.
"لا تنزعجي كثيرا. إذا كنت لا تريدين المساعدة، فلا بأس."
هز جيسلاين كتفيه وواصل حديثه.
"لكن حتى لو لم تساعدي، سأمضي قدما على أي حال. إذا دخلت الغابة دون استعداد، قد أموت. هل حقا لن تساعديني؟"
"أساعدك؟ سأخبر اللورد بكل شيء فحسب!"
"آه، لقد قال هوميرن إنني إذا تسببت في مشكلة هذه المرة، فإنه سيحبسني حقا في البرج. إذا أخبرت أبي، فهذا ما سيحدث على الأرجح، أليس كذلك؟ في هذه الحالة، لن يكون أمامي خيار سوى الهرب. من يعلم، ربما أكون غاضبا جدا لدرجة أنني سأتسبب في مشكلة أكبر. مثل... إضرام النار في الغابة، على سبيل المثال."
"هل أنت مجنون؟ ماذا لو سمعك أحد تقول ذلك؟!"
ذعرت بليندا، لكن جيسلاين واصل كلامه وكأن شيئا لم يكن.
"حسنا، بما أنني لا أستطيع الدخول، فقد أحرقها بالكامل أيضا. واو، سيكون ذلك ممتعا للغاية. هل يجدر بي دعوة سكوفان وريكاردو للانضمام إلي؟"
"هل تهددني؟ هل هذا تهديد صارخ بأنك ستتسبب في مشكلة؟"
"هذا ليس تهديدا؛ أنا أقول فقط إن هذا قد يحدث. أليس من الأفضل أن تدعيني أذهب إلى الغابة بدلا من ذلك؟"
"آااخ! أنت تجنني!"
احتجت بليندا بشدة، ولكن بعد سلسلة جيسلاين المتكررة من التهديدات والتوسلات، بدت في النهاية وكأنها استسلمت.
"تنهد، هل ستنفذ هذا حقا؟ لا داعي للبحث عن الخطر. الوكيل يراقبك هذه المرة. قد تُحبس حقا."
"إنه أمر يجب القيام به. إذا ساعدتِ، سينجح الأمر. هل ستفعلين؟"
لطالما كانت بليندا ضعيفة بشكل خاص عندما يتعلق الأمر بجيسلاين. منذ أن كان صغيرا، كلما توسل إليها جيسلاين، كانت تستسلم دائما لطلباته.
تصرف جيسلاين بوقاحة أكبر، وهو يعلم تمام العلم أنها ستستسلم مجددا هذه المرة. وبالفعل، تنهدت وهزت رأسها بضعف.
"تنهد، لقد كبرت حقا... لكن ربما أكثر من اللازم قليلا."
"هذه إطراء، أليس كذلك؟"
"هل تظنها كذلك؟"
ابتسم جيسلاين وكأنه لم يسمعها وغير الموضوع.
"على أي حال، شكرا مقدما على إعداد كل شيء. أنا ذاهب لتجنيد بعض المرتزقة."
"اعتني بنفسك. من المؤسف أنني لا أستطيع الذهاب معك هذه المرة... لكن جيليان سيكون معك، لذا ينبغي أن يكون الأمر على ما يرام."
ومع توديع بليندا لهما، غادر جيسلاين وجيليان المقاطعة على الفور.
كانت وجهتهما هي مقاطعة زيمبار، الواقعة بالقرب من مقاطعة فرديوم. وكانت موطنا لنقابة مرتزقة سيربيروس، وتضم أكبر عدد من المرتزقة بين الأراضي المجاورة.
وبمجرد وصولهما إلى زيمبار، اتجه الاثنان مباشرة إلى نقابة المرتزقة وطلبا حشد مرتزقة لملء صفوفهما.
كان رئيس نقابة المرتزقة رجلا يبدو في الخمسينيات من عمره. وعندما ذكرا تجنيد أشخاص لتطوير غابة الوحوش، أمال رأسه وسأل:
"تخططون لتطوير غابة الوحوش في مقاطعة فرديوم؟"
"هذا صحيح."
"لماذا هناك؟"
"هل أحتاج إلى شرح ذلك من أجل استئجاركم؟"
"هذا غير ضروري، لكنني فضولي فقط لمعرفة سبب إقدامك على مثل هذه المهمة الخطرة..."
بكم حكم عمله في نقابة المرتزقة، كان يستمع بطبيعة الحال إلى الكثير من الشائعات. ومن بينها كانت قصص عن غابة الوحوش.
لقد تجرأ العديد من المستكشفين ودخلوا الغابة، مدعين بجسارة أنهم سيقهرونها، لكن لم يعد أحدهم قط. لم يكن أحد يعرف ما هي المخلوقات التي تعيش هناك، أو مدى خطورتها، أو ما إذا كانت هناك أي مسارات. لم يتم توثيق أي شيء عن الغابة بشكل صحيح.
كان تطوير مثل هذه الغابة مهمة غير مضمونة النتائج ولا تحمل أي ضمان للربح. وكان من الواضح أنها ستكون جهدا شاقا.
ومقاطعة فرديوم، التي تفتقر إلى الموارد المالية، لم تكن لتفكر حتى في مثل هذا المشروع. وبما أنه لا يوجد يقين من الحصول على أي شيء منه، لم تقترح أي مقاطعات أخرى تطوير الغابة بشكل مشترك أيضا.
لقد تُركت مهجورة لعقود، لذلك كان من الطبيعي أن يشعر رئيس النقابة بالفضول عندما ظهر رجل مجهول فجأة ادعى أنه سيطورها.
"من تكون بالضبط، إن جاز لي السؤال...؟"
أظهر جيسلاين شعار عائلته وتحدث بسلطة.
"أنا جيسلاين فرديوم، اللورد الشاب لمقاطعة فرديوم."
'تبا، إنه ذلك الأمير الصغير الطائش، أليس كذلك؟'
حافظ رئيس النقابة على ابتسامة مهنية، وتمكن من عدم إظهار أفكاره الداخلية بفضل سنوات الخبرة التي تراكمت لديه.
ونظرا لمهنته، كان على دراية تامة بالشائعات المحلية وسمع بطبيعة الحال عن جيسلاين، اللورد الشاب للمقاطعة المجاورة.
'أي نوع من المشاكل يحاول التسبب فيه هذه المرة بتجنيد المرتزقة؟'
على الرغم من أن رئيس النقابة ظن أن جيسلاين ينوي القيام بأمر أحمق، إلا أنه لم يستطع رد زبون. فبعد كل شيء، ما هي وظيفة المرتزق؟ حتى لو كان صاحب العمل أحمق، طالما أنه يدفع، فإن المرتزق يفعل ما يُؤمر به.
ما تتضمنه الوظيفية وكيف تؤول النتائج كان يعتمد على قدرات صاحب العمل.
مسد رئيس النقابة لحيته وتحدث ببراعة.
"فهمت. ومع ذلك، نظرًا لأنها مهمة خطرة وغير مثبتة، ستكون هناك علاوة مخاطر إضافية. هل هذا مقبول؟"
"لا بأس بذلك. فقط اجمعهم بأسرع ما يمكن."
"بالنظر إلى عدد الأشخاص الذين تحتاجهم، سيستغرق الأمر بضعة أيام."
"حاول استئجار مرتزقة فرادى بدلا من مجموعات مرتزقة إن أمكن. إذا كان ذلك صعبا جدا، يمكنك استئجار مجموعات فقط إذا كان عدد أعضائها أقل من ثلاثين عضوا."
"فهمت. أنت مقتصد للغاية."
خطط جيسلاين لملء الصفوف في الغالب بمرتزقة فرادى بدلا من استئجار مجموعات مرتزقة كبيرة. إذ إن استئجار مجموعة كبيرة سيكلف أكثر بكثير، وهناك خطر أعلى في أن يخونوه ككتلة واحدة في المواقف الخطرة.
بعد تكليف مهمة تجنيد المرتزقة، سأل جيسلاين الوكيل بعفوية،
"هل تصادف أنك تعرف أين تقيم نقابة مرتزقة سيربيروس؟"
عقد الوكيل حاجبيه بمجرد سماع السؤال. مجرد سماع ذلك الاسم جعل معدته تقلب باشمئزاز.
"سيربيروس... تقصد عصبة الكلاب المسعورة تلك؟"
"أجل، أوليائك الرفاق."
"أولئك المجانين... أفي، لماذا تبحث عنهم؟"
"أخطط لاستئجارهم أيضا."
جفل الوكيل وحاول إقناع جيسلاين بالتراجع.
"أوه لا، لا أنصح بذلك. ما رأيك في التخلي عنهم؟ أولئك الرفاق بعيدون كل البعد عن الكائنات الطبيعية. بفضلهم، أصبت بقرحة في المعدة بالفعل..."
"لا بأس، فقط أخبرني."
عندما رأى أن جيسلاين ليس على وشك تغيير رأيه، تذمر الوكيل لنفسه،
تنهد، إنه لقاء بين أصلح الأرواح المتشابهة، على ما أعتقد.
كان لدى الوكيل فكرة تقريبية عما يفكر فيه جيسلاين. كانت نقابة مرتزقة سيربيروس تتمتع بسمعة رخيصة الثمن مقارنة بمهارتهم. وبما أن عائلة فرديوم كانت سيئة السمعة بكونها فقيرة، فقد افترض أن جيسلاين يرغب في توفير كل قرش ممكن.
ومع ذلك، عادة ما تأتي الأسعار الرخيصة مع محاذير.
كان الوكيل فضوليا لرؤية ما سيحدث عندما يلتقي هؤلاء المشاغبون بنظيرهم، ولكن مع ذلك، لم يستطع التوصية بهم بضمير مرتاح.
"لقد بذلت قصارى جهدي للاعتراض. لا تأتِ تشكو إلي لاحقا."
بعد التأكيد على تحذيره عدة مرات، كتب الوكيل شيئا على ورقة وصغير وسلمها إلى جيسلاين.
"إنهم يقيمون هنا."
"شكرا. حسنا إذن، لنذهب للقائهم."
كانت نقابة مرتزقة سيربيروس مجموعة مرتزقة صغيرة شهيرة نسبيا في الشمال. وكانت معروفة بمهارتها، لكن أجور استئجارها كانت أقل من أجور مجموعات المرتزقة الأخرى لأن معدل نجاح مهماتها كان منخفضا.
لقد تسببوا في الكثير من المشاكل وتصرفوا بشكل غير متوقع لدرجة أنه كان من المستحيل تقريباً بالنسبة لهم إكمال الطلبات بنجاح. لهذا السبب اكتسبوا لقب "الكلاب المسعورة". وكان يُشار إليهم باسم عصبة الكلاب المسعورة أكثر من اسمهم الحقيقي.
على الرغم من سمعتهم الرهيبة، فإن السبب الوحيد لتنفيذهم للأعمال واستمرارهم فيها هو أن مهاراتهم الفردية كانت أعلى بكثير من مهارات المرتزقة الآخرين.
حتى بالنسبة للمرتزقة، فقد كانوا على قدم المساواة مع الفرسان تحت التدريب، وعندما يقاتلون، لم يترددوا في استخدام أي وسيلة ضرورية.
ومع معرفته بذلك، تحدث جيليان إلى جيسلاين بقلق.
"سيدي، هل عليك حقا استخدامهم؟ ألن يكون استئجار مجموعة مرتزقة أكثر موثوقية وثباتا أفضل؟ لا أعتقد حقا أنهم الخيار الصحيح."
"ليس لدينا ما يكفي من المال لذلك. وعلينا أيضا استئجار عمال، وتأمين الطعام، وجمع الإمدادات."
"لكن أولئك الرفاق لديهم سمعة رهيبة جدا. هناك احتمال كبير ألا يتم التحكم فيهم بشكل صحيح. حتى إن هناك شائعات تقرر أنهم كانوا قطاع طرق في السابق."
"لا بأس. سيعملون على قتال الوحوش على أي حال. في الواقع، قد يكون كونهم قساة أمرا أفضل. لا تقلق كثيرا."
عند رؤية قرار جيسلاين الحاسم، انسحب جيليان في الوقت الحالي. كان واجبه هو اتباع أوامر الشخص الذي يخدمه.
ومع ذلك، إذا خانوا جيسلاين أو تسببوا في مشاكل، فقد عقد العزم على قتلهم جميعا بنفسه.
بعد فترة وجيزة، وصل جيسلاين إلى المكان الذي تقيم فيه نقابة مرتزقة سيربيروس. نظر حوله ونقر بلسانه.
"صفير... هذا المكان في حالة فوضى عارمة."
لقد خيموا خارج المدينة، ويعيشون في بضع خيام رثة. كان بعضهم يقامر، والبعض الآخر يستلقي لمجرد النوم. لم يبدُ أن أحدا منهم قد اغتسل؛ كان شعرهم أشعث، وملابسهم مصفرة، ويبدو أن رائحتهم كريهة حتى من مسافة بعيدة.
لاحظ أحد المرتزقة، الذي كان مستلقيا، اقتراب جيسلاين وجيليان. ينبش في أنفه، وسأل بكسل،
"من أنتم؟"
بالحكم من ملابسهما، أدرك المرتزق بالتأكيد أنهما من النبلاء، لذلك قام بلمحة فاشلة لإبداء اللياقة.
"أنا هنا لتقديم طلب. أين قائدكم؟"
وظل المرتزق مستلقيا، وأجاب وكأن الأمر يتطلب جهدا كبيرا،
"الرئيس مشغول؛ عد غدا."
"حسنا."
دون تعليق آخر، استدار جيسلاين وغادر. ونظرا لعملية تجنيد المرتزقة، كان عليه الانتظار بضعة أيام على أي حال، لذلك قرر المغادرة في الوقت الحالي.
في اليوم التالي، عاد جيسلاين إلى نقابة مرتزقة سيربيروس.
"أنا هنا للقاء القائد."
المرتزق نفسه، الذي كان ينبش أنفه بالأمس، ضحك بخفة وأجاب،
"إنه مشغول اليوم أيضا. عد غدا."
"فهمت. يبدو أنكم تعيشون براحة تامة."
غادر جيسلاين مرة أخرى دون احتجاج.
ومع ذلك، بدأ جيليان يغلي غضبا. لقد أدرك ما يحاولون القيام به.
"سيدي، إنهم يفعلون هذا عن قصد. يعلمون أنك في موقف حرج إذا كنت يائسا بما يكفي لمواصلة العودة. إنهم يلعبون ألعابا لإثبات هيمنتهم على صاحب العمل."
"أعلم. لكن لندع الأمر يمر اليوم فحسب."
هدأ جيسلاين جيليان بدم بارد وعاد إلى مقر إقامتهما.
حدث الشيء نفسه في اليوم التالي، واليوم الذي يليه. وفي كل مرة، كان المرتزقة يرسلون جيسلاين بعيدا مع ابتسامات ساخرة.
ثم، في اليوم الخامس، عندما جاء جيسلاين مجددا، صنع المرتزق دائرة بأصابعه وقال: "إذا كنت تريد لقاء رئيسنا، فقد تحتاج إلى إظهار القليل من الإخلاص... فهو رجل مشغول، بعد كل شيء."
أومأ جيسلاين برأسه وألقى إليه بقطعة نقدية ذهبية.
اتسعت عينا المرتزق، وابتلع ريقه بصعوبة. لم يكن يتوقع مثل هذا العطاء السخي من النبيل.
اشتعل الطمع فيه، وحاول استغلال حظه أكثر.
"أحم، قد لا يكون هذا كافيا، رغم ذلك. يبدو أنك ما زلت لا تفهم الوضع، فلماذا لا تعود غدا أيها النبيل؟ أنت بطيء الفهم بعض الشيء بالنسبة لعمرك."
اندلع المرتزقة الذين يراقبون بالقرب في الضحك. لقد كانوا يستمتعون للغاية برؤية هذا النبيل الشاب وهو يُتلاعب به.
بدأ جيليان، غير القادر على احتواء غضبه، في التحرك، لكن جيسلاين أمسك به بخفة وقال: "بصفتي ضيفا، لقد أظهرت كل اللياقة التي أستطيعها اليوم. غدا، سنلتقي مجددا. هذا هو تحذيري الأخير."
"أجل، أجل. أراك غدا. أحضر الكثير معك في المرة القادمة."
ضحك المرتزقة وموحوا بأيديهم بسخرية بينما غادر جيسلاين وجيليان.
في اليوم التالي، استقبل المرتزق جيسلاين بنفس الابتسامة الساخرة ومط يده للحصول على المزيد من المال.
أومأ جيسلاين برأسه قليلا وقال: "لقد أظهرت أكثر من الكافي من الاحترام. الآن، لنبدأ بساق."
طرق.
ابتسم جيليان كاشرا عن أسنانه، وأمسك المرتزق من حنجرته.
"ماذا...؟ هيه! أطلق سراحي! هل تريد أن تموت أيها اللعين؟"
سحب المرتزق خنجرا بسرعة من صدره ليطعن جيليان.
طق!
"آرررغ!"
مع صوت كسر العظام، تردد صدى صراخ المرتزق بصوت عال.