الفصل الثامن والعشرون: بناء القاعدة
عرف جيك أن أمامه أياما طويلة من الخيمياء. وبالنظر إلى نافذة تحدي الزنزانة، خرج من غرفة النوم متوجها إلى المختبر.
الوقت المتبقي: 26 يوما و6:21:57
لم يقض سوى يزيد قليلا عن ثلاثة أيام ونصف في هذه الزنزانة. لقد كان في عقله يمتلك وقتا كافيا للعثور على علاج، ولكن ليس وقتا كافيا للتقاعس. ومع إتمام تطوره وشعوره بالانتعاش التام نتيجة للعملية، لم يكن لديه أي عذر لعدم الشروع في العمل.
كانت أمامه أيام من العمل الشاق. لم تكن هناك أي فرصة لأنه سيتمكن من الموت هنا. لقد بدأت خطة تتشكل بالفعل في عقله حول كيفية اجتياز التحدي؛ خطة لم يستطع إلا أن يبتسم ساخرا منها لسذاجتها المطلقة. ولكن للأسف، لم تكن الخطة تتضمن مغادرته مبكرا. كان يعلم أن هناك برنامجا تعليميا كاملا يدور في الخارج، ولكن ذلك يمكن أن ينتظر. لم يستطع جيك إلا أن يفكر في زملائه الذين ما زالوا في الخارج وقرر التحقق من لوحة البرنامج التعليمي.
لوحة البرنامج التعليمي
المدة: 58 يوما و11:22:58
إجمالي الناجين المتبقيين: 754 من 1200
لقد مات أكثر من الثدي بقليل حتى الآن. أمل جيك بشدة ألا يكون زملاؤه من بينهم. وبينما لم يكن يحمل أي حب لريتشارد، بدا ذلك الرجل كفء بما يكفي، وكان يعلم أن جاكوب إذا كان جيدا في أي شيء، فهو يجيد كسب رضا الآخرين. لقد كان يعتقد أن فرصهما جيدة ما لم يحدث شيء غير متوقع للغاية.
هز رأسه وطرد هذه الفكرة. لقد كان إهدارا للوقت أن يقلق بشأن الآخرين بينما كان هو نفسه يصارع الموت. سيبحث عنهم عندما يخرج من هناك. أما الآن، فلم يكن هناك ما يمكنه فعله لمساعدتهم بأي شكل من الأشكال. كانت أفضل طريقة لمساعدتهم هي مساعدة نفسه.
وهو مصمم على ذلك، نظف الوعاء، وأحضر المكونات، وقفز مرة أخرى مباشرة لصنع المزيد من السموم والجرعات. كان أمامه عمل شاق وطويل.
أمرر جاكوب أصابعه على ذقنه، شاهرا باللحية الخفيفة التي نمت الآن لتصبح لحية كاملة. لم تكن لديه لحية لسنوات عديدة، إذ كان دائما يفضل المظهر النظيف. وليس وكأن هتاك شيئا خاطئا في امتلاك لحية؛ بل كان يتجنبها أساسا لأسباب مهنية، نظرا لأن قواعد اللباس الخاصة بالشركة لم تكن تحظر اللحى بشكل مباشر، إلا أنها كانت تثبط عزيمة من يطلقونها بشدة. لقد كانت قاعدة سخيفة، لكن مديري الشركة كانوا محافظين للغاية واعتقدوا أن اللحى تبدو غير مهنية لسبب ما.
ولم يكن أي من ذلك يهم بعد الآن. لقد دمر العالم. شعري جاكوب بمرارة حقيقية لقضائه كل تلك السنوات في تسلق السلم الوظيفي ليتبين في النهاية أن كل ذلك كان إهدارا هائلا للوقت. كان سيكون من الأفضل لو قضاها في حضور دروس الدفاع عن النفس. فالمبارزة، أو الرماية، أو أي رياضات تقريبا تعلمك مهارات قتالية طفيفة ستكون أكثر فائدة.
لم يكن مقاتلا أبدا، على الأقل ليس بالمعنى الحرفي. لم يسبق له الدخول في عراك طوال حياته باستثناء ربما بعض المشاجرات البسيطة في طفولته. وبدل من ذلك، ركز على الدراسة، وتفوق أكاديميا، وتخرج متصدرا دفعته في الجامعة، وأصبح أصغر رئيس قسم شهدته الشركة على الإطلاق.
ولكن الآن، في هذا البرنامج التعليمي، كان في مرتبة متدنية على السلم. واتضح أن ريتشارد كان يملك شركة أمنية خاصة قبل البدء وجاء إلى هنا مع العديد من موظفيه. ومن بين كل من تقابل معهم جاكوب حتى الآن في البرنامج التعليمي، كان ريتشارد هو الأكثر تفوقا.
لقد كان أيضا أول شخص عرفه جاكوب قد تطور، ثم أصبح بعد ذلك أول من يطور فئته أيضا. أما جاكوب نفسه فلم يكن سوى في المستوى 19 في فئته حتى الآن، لكنه كان قد طور عرقه. برمته، كانت مسألة تطور العرق... محيرة.
عندما يتطور شخص ما، كان يختفي لبضع ثوان قبل أن يظهر مرة أخرى في نفس المكان. وكانت آثار التطور مثيرة للاهتمام أيضا. فبعد التطور، كان المرء يستطيع أن يشعر بوضوح بشيء ما في الهواء، نوع من الطاقة. ولم يستغرق الأمر وقتا طويلا للاستنتاج بأن هذه الطاقة الجديدة هي المانا. وليس وأن أحدا كان يعرف ماذا يفعل بحس المانا الجديد هذا.
حتى الآن، لم يكونوا في هذا المكان اللعين سوى لأكثر بقليل من أسبوعين. وحتى في البداية، كان جاكوب على دراية تام بنقص براعته القتالية، لكن ذلك لم يصبح واضحا إلا أكثر فأكثر. لم يكن صاحب أدنى مستوى بين أقرانه، لكنه كان بعيدا كل البعد عن القمة.
من أصل العشرة الأصليين، تبقوا سبعة، وربما ستة فقط، حيث لم يسمع أو يرى أي شيء عن جيك منذ أن غادر مجموعتهم.
كان ثيودور أول من مات منهم. كانوا يقاتلون بعضا من تلك الغريرات الملعونة عندما حالفه الحفر وتعثر تقريبا، مما سمح لأحد الوحوش بأن يعض رقبته. لم يمت على الفور، لكنهم نفدوا من جرعات الصحة. وبدون وجود أي معالج في الأفق... نزف حتى الموت في طريق العودة.
لم تكن كارولين، وهي المعالج الأبرز في مجموعة ريتشارد بأكملها، معهم في ذلك الوقت. وفي الواقع، لم يكن لديهم سوى أربعة معالجين في معسكرهم بأكمله، على الرغم من تجاوز عددهم مئة شخص بالفعل. وكانت المعالجة الأعلى مستوى هي كارولين، حيث قامت ترقية فئتها قبل يوم أو يومين.
ووفقا لكل أولئك الذين فعلوا ذلك، أصبح رفع المستوى أبطأ بكثير بعد ذلك. كانت المستويات العشرة الأولى سهلة نسبيا، ثم أصبحت أكثر صعوبة بعض الشيء بين 10 و25، ثم أصبحت أصعب مرة أخرى بعد ذلك. لم يكن لدى جاكوب أي فكرة عن المستوى الذي ووصل إليه ريتشارد، سوى أنه كان على الأرجح لا يزال العضو الأقوى في معسكرهم.
أما الزميلان السابقان اللذان توفيا فهما دينيس ولينا. كان جاكوب لا يزال يتذكر الشابين النابضين بالحياة عندما افترقا، وكلاهما كان أقوى منه في ذلك الوقت. ومع ذلك، توفيا. ولم يكن ذلك على أيدي الوحوش أيضا.
ظهر معسكر ضخم آخر، ويضم تقريبا نفس عدد الناجين مثلهم. كانت المفاوضات تسير بشكل جيد لفترة من الوقت، وكانت هناك حتى خطط لدمج المعسكرين. ثم تعرضت مجموعة لينا ودينيس كمين من قبل المعسكر الآخر.
وبعد ذلك، تحول كل شيء إلى جحيم لفترة. لابد أن شخصا من معسكر ريتشارد قد أخذ المبادرة من تلقاء نفسه للرد، حيث تم القضاء على مجموعة من المعسكر الآخر أيضا، ومن حالة ساحة المعركة، كان واضحا أن الأسلحة قد استُخدمت.
أثار هذا غضب الفصيل الآخر حيث ادعوا بإصرار أن لا علاقة لهم بالهجوم الأول. واندلعت المعارك يوميا بعد ذلك.
وبالنظر إلى لوحة البرنامج التعليمي، كان محبطا رؤية عدد الناجين الإجمالي يتراجع يوما بعد يوم.
لوحة البرنامج التعليمي
المدة: 49 يوما و14:45:06
إجمالي الناجين المتبقيين: 599 من 1200
لقد تباطأ عدد الناجين المتوفين لفترة من الوقت بعد الأيام الأربعة أو الخمسة الأولى، لكنه اشتعل مجددا في الأيام التي تتقاطع فيها مجموعات أكبر من المعسكرين. وفي أسوأ الأيام، قُتل 21 شخصا مقسمين بين فصيليهما، وكان ذلك حتى باستثناء الموت العشوائي للوحوش. بطبيعة الحال، كانت هناك أطراف أخرى غير منتمية هناك أيضا.
ومع ذلك، فقد فعل كلا الفصيلين الكثير لجذب الناجين. فقد أُطلقت إشارات الدخان، وقام سحرة بإطلاق تعاويذ في الهواء، وأُنجزت أشياء أخرى كثيرة. لقد نجح الأمر في معظمه، وكان على الأرجح سبب تواجد فصيليهما في مثل هذه القرب. لقد جذبا بعضهما البعض.
كان جاكوب يقف حاليا عند إحدى النيران العديدة المنتشرة حول معسكرهم. لقد وصلوا إلى مسافة عميقة نوعا ما إلى الداخل في هذه المرحلة، وأصبح العثور على وحوش أقل من المستوى 10 أمرا شبه مستحيل الآن. كان معظم الوحوش في المنطقة المجاورة في حدود المستوى 20، ولكن على بعد مسافة قصيرة سيرا على الأقدام، سيصادف المرء الكثير منها فوق المستوى 25.
ولم يكن سبب هذا النمو ناتجا عن تغير الجغرافيا فحسب؛ بل كانت الوحوش تنمو في المستوى عبر هذا الخط. شكك جاكوب فيما إذا كانت هناك أي وحوش تقل عن المستوى 10 في الغابة بأكملها في هذه المرحلة. وفي حين اعتبر هذا عموما جانبا إيجابيا لأولئك الذين يسعون لنمو أقوى، فقد كان سلبيا بوضوح لأولئك الذين يرغبون فقط في البقاء على قيد الحياة.
كانت الوحوش تنمو بشكل هائل مرة أخرى في القوة عند المستوى 25. وكان الأمر قابلا للسيطرة نظرا لوجود أشخاص ذوي فئات أعلى من المستوى 25، ولكن بالنسبة للمجموعات الأقل مستوى مثل مجموعته، كانت تلك الوحوش مخيفة. كان العديد منها يمتلك قدرات سحرية أو أجسادا قوية بشكل لا يصدق.
أما الحرفيون، وهم من أطلقوا عليهم اسم أولئك الذين يركزون على المهن، فلم تكن لتعرفهم أي فرصة لو واجهوا أي من تلك الوحوش، على الرغم من أن العديد منهم يمتلكون مستويات لائقة.
وبالحديث عن المهن، كانت جوانا، التي كانت أول من حصل على مهنة على الإطلاق، لا تزال الحرفية ذات المستوى الأعلى. وبينما كانت لا تزال بعيدة بعض الشيء عن ترقية مهنتها في المستوى 25، فقد حصلت على تطور عرقها عند المستوى 10.
وفي حين شعر الكثيرون بخيبة أمل إزاء تأثيرات التطور، كانت حالة جوانا بعيدة كل البعد عن الإحباط. فقد نمت ساقها من جديد. لقد تم سحب الساق الخشبية ببساطة، وظهرت ساق مشكلة حديثا.
لقد كانت بعيدة كل البعد عن كونها الفرد الوحيد الذي يعاني من أضرار دائمة أو إعاقات في معسكرهم، وقد منحت حالتها للجميع أملا جديدا، ومنحت كل أصحاب المهن حيوية لم يهدوها من قبل. حتى أن ريتشارد كان مسرورا للغاية وذهب لتهنئتها وعرض عليها أن تصبح القائدة الرسمية للحرفيين.
رفضت جوانا ذلك في البداية، لكنها استسلمت في النهاية بإلحاح من الحرفيين الآخرين حولها. لم يمر على ذلك سوى يومين، لكنها كانت تتمتع بقدر كبير من القوة السياسية داخل المعسكر بأكمله الآن، حيث بدأت قيمة المهن في الظهور. لقد ألقت معظم مسؤولياتها الجديدة على عاتق جاكوب، وهو ما تقبله بسرور ليصبح مفيدا.
كمجموعة، تعلموا الكثير عن فائدة المهن، حيث كان جاكوب مسؤولا بشكل أساسي عن جمع المعلومات حول ما أصبح بإمكان الناس فعله الآن. لم يكن بمقدور أحد صنع جرعات أو ما شابه ذلك، لكن البعض حصل على مهنة الطبخ. فالطعام الذي يطبخونه سمح للجيوب بالشفاء بشكل أسرع، ويمكن للعديد منها حتى مساعدة الجسم على محاربة الالتهابات أو السموم المحتملة. وعلاوة على ذلك، كان الطعام يميل إلى توفير مكافآت إضافية، مثل زيادة استعادة المانا والقدرة على التحمل، وأفضلها يعطي حتى مكافأة مؤقتة لإحصائية التحمل.
ولم يكن الحرفي الأبرز بينهم جميعا هو جوانا، بل كان أحد الأشخاص الذين انضموا إلى معسكرهم لاحقا. لقد كان رجلا ضخما عمل كرئيس عمال في مصنع فولاذ قبل البرنامج التعليمي، إلى جانب كونه محاربا ثقيلا، حيث اختار مطرقة سلاحا لبدايته. واتضح أن الرجل كان يمارس الحدادة في وقت فراغه واختار مطرقة لأنها شعرت وكأنها طبيعية أكثر في يده.
ومع اجتماع كل هذه العوامل معا، لم يكن مفاجئا أن يحصل الرجل على مهنة الحدادة. والأكثر من ذلك، كان محاربا موهوباً أيضا. لقد كان الشخص الثاني الذي يطور عرقه بعد ريتشارد، وإذا كانت توقعات جاكوب صحيحة، فإنه كان حاليا الأعلى مستوى فيما يتعلق بالعرق في معسكرهم بأكمله، على الرغم من عدم ترقيته لفئته بعد. ومع ذلك، كان على الأرجح لا يزال فوق المستوى 20 في فئته. وحتى مع استغراق المهن وقتا أطول للرفع، اعتبر جاكوب أنه لا يزال حول المستوى 14 أو 15 في ذلك، إن لم يكن أعلى.
لم يكن جاكوب يعرف اسم الرجل؛ بل كانوا ينادون بـ "الحداد". وبدون أدنى شك، أثبت نفسه بأنه لا يُقدر بثمن مع مرور الوقت، وبدأت العديد من أسلحتهم تتطلب الإصلاح. تم العثور على العديد من رموز الترقية، مما منح المعدات إصلاحا ذاتيا، لكن ذلك لم يشكل سوى أقل من ربع أسلحتهم ودروعهم.
يمكن للحداد أيضا تحسين الأسلحة والدروع مؤقتا، ووفقا للحداد، كان بوسعه أيضا زيادة أدائها بشكل دائم إذا توفرت لديه المواد المناسبة. لقد قام بكل هذا العمل مجانا نظرا للخبرة التي اكتسبها من القيام بذلك، مما جعل جاكوب يفكر في التأثير الذي سيحدثه نظام التسوية على سوق العمل قبل النظام.
وطرد الفكرة من ذهنه، وبدأ يمشي باتجاه مقصورته. تم بناء المقصورة بواسطة مهنة أخرى من المهن المكتشفة حديثا، وهي مهنة تحمل اسم 'البناء'. وكما يوحي الاسم، كان بمقدورهم بناء المنازل وحتى امتلاك مهارات تنسيق الحدائق التي تذكرنا إلى حد ما بسحر الأرض.
وبالحديث عن السحر، تمكن أحمد من ترقية فئته قبل أيام قليلة. لقد اختار أن يكون ساحرا متوافقا مع سحر الصقيع. وبعد تطوره، أصبح يمتلك لكمة قوية جدا، حيث يطلق شظايا حادة من الجليد. وعلى هامش الموضوع، كانت قدراته الجديدة مفيدة للغاية لتبريد المشروبات وحفظ الطعام.
من بين الناجين الستة في مجموعتهم، لم يكتسب سوى جاكوب وجوانا ترقية فئة. أما بيرترام، الذي كان إلى جانب جاكوب في كل شيء حتى الآن، فقد وصل إلى المستوى 25 في وقت سابق من نفس اليوم وحصل على فئة تركز على الدفاع. كما مر كاسبر عبر تطور فئته أيضا.
لم يشعر كاسبر بالارتياح قط مع القوس وبدلاً من ذلك انتهى به الأمر بالحصول على مهارة الاصطياد في المستوى 5. كان لا يزال يستخدم قوسه، ولكن الآن بشكل أساسي لاستدراج أعدائه إلى الفخاخ.
والسبب وراء صعود كاسبر في المستوى قبله كان يعود إلى الصراع مع الفصيل الآخر. فقد بدأت الغارات الليلية تحدث قبل أربعة أيام، وزاد ريتشارد عدد الأشخاص المناوبين بشكل ملحوظ. وهي وظيفة مُنحت بشكل أساسي للرماة بسبب إدراكهم العالي ومهارة "عين الرامي".
وما فعله كاسبر هو إعداد الكثير من الفخاخ حول معسكرهم، وبالأمس أتى ذلك ثماره. فقد قتل بمفرده أربعة مهاجمين فوق المستوى 20 وأسر اثنين آخرين.
لم يكن جاكوب ولا كاسبر يحبان فكرة قتل الآخرين. ويمكن للمرء أن يتفهم لماذا صُدم الرامي عندما أيقظ في منتصف الليل برسائل النظام التي تخبره بأنه قد قتل أشخاصا. ومر بتطور الفئة القادم بينما كان ممتلئا بمشاعر سلبية.
أما جاكوب نفسه فلم يأخذ حياة شخص بعد، وهو أمر كان يأمل ألا يتغير قبل أن ينتهي هذا الجحيم من البرنامج التعليمي.
وبعد الاطمئنان على بعض البنائين، وصل مرة أخرى إلى مقصورته. فتح الباب الخشبي واستقبلته كارولين، التي لابد أنها عادت للتو من رحلة استكشافية أخرى مع ريتشارد وفرقته.
"مرحبا، كيف كانت الرحلة؟" سأل جاكوب وهو يتجه ليجلس على السرير بجانبها.
أجابت كارولين وهي تستند على كتفه: "نفس الشيء كالمعتاد. هل حدث أي شيء اليوم؟ هل حال كاسبر أفضل؟"
"نجل، إنه صامد. أعتقد أننا جميعا كذلك"، قال بعد أن سمع القلق في صوتها.
"سيكون كل شيء على ما يرام يا جاكوب. سنكون بخير"، راحت تواسيه بينما كانت تقترب منه بحنان.
وشعورا بنواياها، لف يده حول كتفها وسقط اثنان منهما على السرير، يتعانقان.
كان التغيير الهام الآخر هو علاقتهما. لقد كان جاكوب يعلم منذ فترة طويلة أن كارولين تعجب به كأكثر من مجرد زميلة. ومع ذلك، وبصفته رئيسها، فقد اختار محاولة تجاهل ذلك، إذ أن الدخول في علاقات مع الزملاء لم يبد يوما منظرا جيدا. كما أنه لم يرغب في إخضاعها لسياسات عائلته.
لكن هنا، لم يكن أحد يهتم. لذا، عندما اتخذت كارولين خطوتها، لم يكن لديه سبب لرفضها. لم يكن جاكوب قد فكر فيها أبدا من قبل بسبب علاقتهما المهنية. وكان عليه أن يعترف بأنها كانت جذابة، وأن التطور عند المستوى 10 لم يزدها إلا جمالا. قد يكون ذلك مجرد تأثير جسر التعليق، لكنه لم يكن يهتم حقا في هذه المرحلة.
إن كون كارولين "معيل الأسرة" في العلاقة جرح غروره قليلا، لكنه استطاع أن يرى الفكاهة في كيفية تبدل أدوارهم تماما مقارنة بما سيكون عليه الحال قبل النظام.
يمكنك قول الكثير من السوء عن ريتشارد، لكنه كان يعامل أولئك الذين يعتبرهم مهمين بشكل جيد. ومع وجود كارولين على رأس القائمة، فقد تم التعامل معها بطبيعة الحال بشكل جيد للغاية. وحقيقة أن لديهما مقصورة خاصة بهما وحدهما كانت دليلا واضحا على ذلك.
وقد تسربت مكانتها ليتعامل مع جاكوب بشكل أفضل أيضا، على رغم من قدراته الناقصة في القتال. ومع ذلك، لم يكن جاكوب عبئا ميتا. عندما ينمو المعسكر إلى أعداد مكونة من ثلاثة خانات، يصبح قدر معين من الإدارة ضروريا.
يمكن للمرء أن يقول الكثير عن جاكوب، ولكن إن كان جيدا في أي شيء، فهو يجيد الإدارة. وقد أدى ذلك إلى توليه المسؤولية عن بناء المعسكر، وصنع الورديات، وتتبع جميع أعضائه. لقد كان محبطا بعض الشيء لأنه لم يحصل على مهنة مدير. ومع ذلك، فقد عُرِضت عليه مهارة تتعلق بالإدارة، على الرغم من كونها خياطا، وهو أمر كان مثيرا للاهتمام بعض الشيء.
لقد نمى معسكرهم، ليس فقط من حيث الأشخاص، بل من حيث التعقيد أيضا. ومع قدرة الأفراد على بناء المباني بسرعة، والطهاة، والحدادين، وما إلى ذلك، أصبحت الحاجة إلى حل أكثر ديمومة ضرورية. وكان جدار قيد الإنشاء منذ بضعة أيام الآن، ووضعت الفخاخ بشكل أساسي بواسطة كاسبر ورامي آخر كان عليه ترقية فئته، وكانت هناك خطط أخرى عديدة قيد التنفيذ.
وفيما كان يتأمل، نظر إلى كارولين. نظرت هي إليه بدورها، ممعنة النظر في عينيه. ابتسم وهو يميل للأمام ويطبع قبلة على جبينها.
"نجل، سنكون بخير."