الفصل الرابع عشر: نيكولاس (2)
شعر نيكولاس بقليل من الندم لتضحياته برفيقه من أجل مباغتة الرامي. ليس لأن حليفه السابق قد مات، بل لأن نيكولاس قد فشل في قتل العدو. وبعد أن أعطى الرامي الجريح جرعة شفاء، قرر الاختباء في شجرة تبعد نحو عشرين متراً، مع خط رؤية واضح للرجل الجريح.
بعبارة أخرى، لقد اتخذ حليفه طُعماً.
بدا أن الرامي العدو يمتلك مهارة إدراك من نوع ما أو شيئاً يحقق تأثيراً مشابهاً. طريقة لتحديد الأفراد القريبين على الأقل. ظن في البداية أنها قد تكون مهارة التتبع الأساسية، لكنه رأى أيضاً الرامي يستخدم التخفي الأساسي. وهو ما يعني إما أن الرجل قد فتح مهارتين، وبالتالي فهو فوق المستوى عشر، أو أن لديه وسيلة أخرى لم يكن على دراية بها.
في النهاية لم يكن ذلك يهم. ما كان يهم هو قتل اللقيط، وقد نجحت مصيدته تماماً حتى اللحظة الأخيرة.
بينما ضبط توقيت رميته مع الرامي العدو، تفاعل الرجل وكأن لديه عيوناً في قفاه، ونجح في الانحراف قليلاً إلى الجانب، مما قلل الضرر الناجم عن الرمية بشكل كبير. لعن نيكولاس في نفسه وهو يطلق سهماً آخر، لكن مرة أخرى، تعثر الرجل إلى الجانب، متفادياً دون حتى أن يلتفت. وقبل أن يتمكن من إطلاق سهم آخر، كان الرجل قد فر بالفعل إلى الأمان خلف شجرة.
قفز إلى أسفل من الشجرة التي كان فيها وشرع في الركض إلى الجانب مع الحفاظ على مسافة جيدة. رصد الرامي مرة أخرى وسرعان ما أطلق سهماً آخر، ولكن مرة أخرى، نجح في الانزلاق حول الشجرة.
ما تلا ذلك كان لعبة قط وفأر، حيث كان نيكولاس يواصل إطلاق السهام كلما رأى الرامي الآخر بينما اقترب ببطء. استناداً إلى حركات الرامي الآخر، لا بد أنه استهلك جرعة شفاء، مما وضع نيكولاس تحت مؤقت زمني قبل أن يعود إلى حالته القصوى.
كان الأمر برمته محبطاً وازداد سوءاً عندما بدأ الرامي الآخر في إطلاق النار بالمقابل. لم يبدُ أي منهما مائلاً لدخول نطاق القتال القريب، ومع تبقي عشرين متراً جيدة بينهما، دخلا في حالة جمود.
شعر جيك بتحسن كبير بعد تفادي سهمين آخرين، بل وشرع في إطلاق النار بالمقابل. كانت حياته في خطر في كل لحظة، ونجا بأعجوبة في مناسبات قليلة، حيث كان الرامي الآخر أسرع وأقوى منه. كان يستمتع بكل لحظة من ذلك.
تخاطى كلاهما وشقا طريقهما بين الأشجار، متبادلين إطلاق السهام ذهاباً وإياباً، دون أن يحظى أي منهما بأي حظ. كان جيك راضياً تماماً عن هذا الجمود، إذ بدأ يشعر بتحسن مستمر، حيث ساعدته حيويته العالية في شفاء إصاباته الداخلية.
على الرغم من التأثير السحري لجرعة الشفاء في استعادة نقاط الصحة، إلا أنها لم تصلح الجسد فوراً. كان ذلك كله يعتمد على حيوية الشخص. وهي إحصائية لم يكن جيك يعاني من نقص فيها بفضل لقبه [بططريل الدم].
بينما كانا يطلقان النار على بعضهما البعض، انتهى بهما المطاف إلى الاقتراب تدريجياً. أصبحت العشرة أمتار الأولية خمسة عشر ثم عشرة فقط. ومع تبقي أقل من عشرين سهماً، دخل الرامي الآخر أخيراً نطاق إدراك جيك، مما جعل الحواجز المادية بينهما أقل أهمية بكثير إذ لم يعد بحاجة إلى الاعتماد الصحض على البصر.
كانت الغابة منظماً رائعاً في هذه اللحظة، حيث علقت عشرات الأشجار بسههام. كان بعضها منخفضاً على الجذع، بينما كان البعض الآخر أقرب إلى قممها، حيث كان الراميَان يتسلقانها دورياً من أجل الحصول على أي ميزة.
استطاع جيك أن يشعر بأن الرامي الآخر يزداد إحباطاً طوال القتال، وعندما دخل نطاق إدراكه، أكد جيك أخيراً العبوس الكبير على وجه الرجل.
ابتسم جيك لنفسه وهو ينادي بصوت عالٍ: "هذا ممتع، أليس كذلك؟"
صاح الرامي الآخر بالمقابل: "ما اللعين الذي تريده؟"
فأجاب: "اسماً أفضله. اسمي جيك!"
صاح الرجل الآخر مرة أخرى: "ولماذا قد أهتم بذلك؟"، واجداً أنه لا يستمتع بتبادلهما هذا على الإطلاق.
رأى جيك أن الرجل كان يقضي وقتاً في استحضار المزيد من السهام. وليس وكأن لديه الكثير ليقوله إذ كان جيك يفعل الشيء نفسه تماماً. ومع ذلك، فإن الرامي الآخر قد تبقى لديه أحد عشر سهماً فقط، بينما لا يزال جيك يمتلك تسعة عشر. استناداً إلى مستوى مهارة الرامي الآخر، فمن المحتمل أنه أحصاها وعرف أنه في وضع غير فمضل، مما دفعه إلى تحمل المحادثة لكسب الوقت.
أجاب جيك بصدق: "سيكون من المخزي أن ينتهي الأمر لمجرد إشعار عشوائي آخر للخبرة ونقاط البرنامج التعليمي المكتسبة، أليس كذلك؟"
كان الرجل الآخر يمتلك مهارة بكل تأكيد. وعلى الرغم من إحباطه الواضح من الوضع، إلا أنه حافظ على هدوء أعصابه، وكان لديه نهج منهجي، ولم يفقد السيطرة على عواطفه لدرجة تعيق أدائه. لن تكون هذه معركة جيك الأخيرة مع الحياة والموت على المحك ضد عدو قوي، لكنه أراد معرفة اسم أول عدو له على الأقل. لقد ندم قليلاً على عدم معرفة أسماء المهاجمين الثلاثة الذين قتلهم أولاً، لكن الموقف لم يكن يتطلب تبادل الأسماء بدقة.
سخر قائلاً بالمقابل: "ما زلت تحاول التصرف ببرودة، هه؟ تماسك؛ أنت تجعلني أشعر بالاشمئزاز هنا. ولكن إذا كنت تهتم إلى هذا الحد، فاسمي نيكولاس."
سأل جيك: "حسناً، تشرفت بمعرفتك على ما أظن. هل كانت سخريتي سيئة إلى هذا الحد؟" لقد حاول جعل نفسه يبدو كشخص بارع تماماً، ولكن بالتفكير في الأمر؛ بدا الأمر وكأنه يتصرف كنسخة شاب في الخامسة عشرة من عمره لشخص بارع.
سأل نيكولاس وهو يحصي مخزونه من السهام: "تثير الاشمئزاز بما يكفي لتجعلني أرغب في التخلص منك حتى دون أن يأمرني ريتشارد بذلك. بجدية، ما اللعين في ذلك؟" ثمانية عشر.
أجاب جيك بنبرة تساؤلية وبخجل يفوق القليل: "بجدية، إلى هذا الحد سيء؟ أعتقد أنه يجب علي الاعتذار؟" لن يفعل شيئاً كهذا مرة أخرى أبداً. على الإطلاق.
أجاب نيكولاس وهو يرى أن لديه الآن ما يصل إلى أربعة وعشرين سهماً: "ما زلت سأقتلك. لقد أفسدت الأمور بشدة، كما تعلم. تكوين عدو منا. هل تعتقد حقاً أن أصدقاءك سيكونون في أمان بعد أن أقتلك وأعود لأروي مدى كذبك؟"
تمتم جيك لنفسه بقدر ما تمتم لنيكولاس: "حسناً، أعتقد أن هذا يعني أن الحديث قد انتهى."
المحادثة في هذه النقطة لن تؤدي إلى أي مكان، لكن جيك كان سعيداً بما يكفي لحصوله على اسم ينادي به خصمه. خرج جيك من خلف الشجرة وقفز إلى الجانب، مطلقاَ سهماً آخر على نيكولاس، الذي تمكن من تفاديه بكل سهولة.
لم يكن الغرض من تلك الرمية سوى مقاطعة استحضاره للسههام.
تجددت لعبة إطلاق النار ذهاباً وإياباً، لكن نيكولاس لاحظ بسرعة عيبه في النطاق الأقرب، حيث بدا أن الرامي الآخر يعرف دائماً ما كان يخطط له، على الرغم من عدم وجود خط رؤية. كانا قريبين بما يكفي لينتهي بهما المطاف إلى خدش بعضهما البعض هنا وهناك، ولكن لم يكن أي شيء منها قريباً حتى من الموت.
نظر نيكولاس بإيجاز في فكرة الهرب لكنه قرر عكس ذلك. سيكون عرضة للخطر بكثير أثناء محاولته الهرب، وحتى لو تمكن من الإفلات، فلن يحقق ذلك سوى القليل جداً. سيظل رامي عدو ذو مهارة كبيرة طليقاً، وفي المرة القادمة يمكنه بسهولة مباغتته أو مباغتة أحد حلفائه. تماماً مثل كيف تعرضوا لكمين اليوم.
وكان كل ذلك يتجاهل رد فعل ريتشارد عندما اكتشف أنه تسبب في مقتل فرقته بأكملها على يد رجل واحد. لقد افترض على الأقل أنهم جميعاً قد ماتوا في هذه النقطة، حيث لم يظهر أي منهم على الرغم من المعركة الطويلة.
قرر نيكولاس، بدلاً من الهرب أو الحصول على مسافة أكبر، تقليص الفجوة. كجزء من عمله قبل البدء، تلقى تدريباً في القتال بالأيدي، ولم تكن مهاراته بالسكين بالشيء الذي يمكن الاستهانة به. في حين كانت خبرته محدودة بالقوس قبل البرنامج التعليمي، فإن النظام قد منحه حتى ترقية رتبة لمهارته في السلاح ذي اليد الواحدة ذات مرة. لقد اختار الرامي لأنه كان يعتقد أن سلاح المدَى البعيد سيكون متفوقاً على سلاح القتال القريب، على الرغم من أن المحارب الخفيف ربما كان يناسبه أكثر بأثر رجعي.
ركض ذهاباً وإياباً بين الأشجار، وفي حين كانت المسافة تنخفض ببوصات معدودة في كل مرة بينما استمرا في تبادل إطلاق النار، فقد حقق تقدماً مستمراً نحو خصمه.
من ناحية أخرى، كان جيك راضياً عن قرار الرامي الآخر بالاقتراب. وفي حين أنه كان يفضل بالتأكيد القتال عن بُعد، إلا أنه لم يكن خائفاً من مواجهة العدو في القتال القريب. ليس لأنه كان يثق بأي ثقة في قدراته بسلاح قتال قريب، بل لأنه كان يثق بلا توقف بغرائزه في هذه النقطة. لم تكن مثالية، وقد أصيب بعدة جروح أثناء القتال، لكنها مع ذلك كانت موثوقة للغاية.
خطرت له فكرة فجأة عندما ظهر شيء ما في نطاقه أثناء تفادي سهم آخر. واصل التفادي نحو شجرة معينة بينما أطلق النار بالمقابل في الأوقات المناسبة.
أخيراً، وصل إلى الشجرة المحددة التي كان يستهدفها، بعد أن زاد المسافة إلى ثمانية إلى عشرة أمتار جيدة مرة أخرى. تفادى خلف الشجرة التي كان يركض نحوها، بينما تبعه نيكولاس عن كثب. وكانت هذه هي الشجرة التي قتل فيها جيك الرامي الجريح في بداية المعركة.
أثناء مجرى القتال، تحركا كثيراً لدرجة أنهما غيرا مواقعهما في النهاية من حيث بدأا، حيث دار كلاهما حول الغابة من شجرة إلى شجرة. وهذا يعني أن نيكولاس لم يكن يرى الرامي الميت من المكان الذي كان يختبئ فيه الآن. ومن ناحية أخرى، كان جيك واقفاً خلف الشجرة، بجوار الجثة الطازجة مباشرة.
ابتسم جيك مرة أخرى وهو يرفع الرامي الميت، مسنداً إياه ضد الشجرة تحضيراً لذلك. ثم خرج من خلف الشجرة، مطلقاَ سهماً آخر. ظل جيك متعمداً البقاء حول هذه الشجرة، حيث أصبح نيكولاس على بعد أمتار قليلة أخيراً.
اندفع نيكولاس نحو جيك بينما كان يدور حول الشجرة التي كان الرامي يختبئ خلفها. وعندما التف حولها، رأى فوراَ شخصاً قادماً نحوه، ودون أي تردد، طعن باتجاه الحلق. ابتسم عندما شعر بسكينته تغوص في اللحم وهو ينظر إلى وجه خصمه، آملاً رؤية نظرة الرعب على وجهه.
ما استقبله بدلاً من ذلك كان العيون الميتة للرفيق الذي ضحى به سابقاً. وقبل أن يتمكن من استيعاب ما حدث، خرجت سكين من خلف الجثة، تخترق بعمق في صدره.
مع سعال من الدم، سقط إلى الخلف، وتم انتزاع السكين في هذه العملية. انتشر شعور دافئ من صدره بينما تدفق الدم. لقد عرف أن قلبه قد أصيب وأنه انتهى أمره بينما ملأ الدم فمه.
نظر جيك إلى أسفل على الرامي الذي انهار على الأدغال الناعمة للغابة. عيناه ما زالتا مفتوحتين وهو يصارع عبثاً. كانت حيويته لا تزال تمنعه من القتل الفوري بخلاف ذلك أمام النظام بينما نفدت نقاط صحته بسرعة.
أعلن جيك بجدية: "معركة جيدة."
حاول نيكولاس أن يقول وهو يسعل المزيد من الدم: "اللعنة ع—". ولم يحاول حتى التكلم مرة أخرى قبل أن تغادره البصيص الأخير من الحياة.
تنهد جيك عندما تلقى الإشعار الذي يؤكد القتل. تقدم إلى الأمام وأغلق عيني الرجل، لا، نيكولاس.
في مرحلة ما، اعتبر قطع رأس هذا القائد لإرسال رسالة إلى ريتشارد بأن تهديده جدي، لكنه لمفق يطاوعه قلبه لتدنيس جثة شخص قدم له أفضل معركة في حياته. كما سيكون الأمر مبتذلاً بعض الشيء أيضاً.
بدلاً من ذلك، قرر جيك دفن جثة خصمه الساقط، ولكن أولاً، كان لديه بعض الأعمال غير المنتهية مع العضو الأخير من مجموعة الصيد. مشى نحو المكان الذي جُمِّد فيه الرامي خوفاً ووجده لا يزال في نفس المكان، محاولاً بوضوح الاختباء.
لم يكن يحترم هذا الشاب، بل يشعر بالشفقة فحسب. بالكاد كان بالغاً، إن كان كذلك، وقد أُلقي به في هذا البرنامج التعليمي الفوضوي مع الوحوش، والكيانات، والأشخاص الذين يريدون قتله. أشخاص مثل جيك.
محاولة الفتى للاختباء جعلها بلا جدوى بسبب ارتعاشه المستمر، مما سهل العثور عليه حتى بدون نطاقه. كان الفتى يحمل خنجره في يده، مخفياً تحت الرداء، لكنه إما فقد أو ألقى بقوسه في نقطة ما.
كلما اقترب جيك، بدأ الرامي في الاهتزاز أكثر، وأخيراً استجمع الشجاعة للنظر إلى أعلى، فقط ليرا رئيساً في رداء أحمر دموي كان بنياً في نقطة ما. قبل أن يتمكن الفتى من الصرخ، ركض جيك إلى الأمام وتخلص من سلاحه بسهولة من خلال إعطائه لكمة صلبة في البطن، مما جعله يركع إلى الأمام. وسقط سكينه على الأرض.
قال جيك وهو ينظر إلى الفتى الذي كان يفكر بوضوح في أنه سيقاتل الموت: "أصدقاؤك قد ماتوا، أيها الفتى. عد إلى ريتشارد وقل له إن نيكولاس قاتل جيداً وذكره بأنني كنت جاداً عندما أخبرته أنني سأقتله إذا فعل أي شيء لأصدقائي. أوه، وقل إنه حر في إرسال المزيد من الأشخاص ورائي، لقد استمتعت بذلك."
نظر الفتى إلى أعلى برعب وتردد في كلمات جيك. كان الرجل الواقفي أمامه، في نظره، وحشاً في جلد بشري. من العدم، مات اثنان من أصدقائه، وبينما كان يستعيد توازنه، سمع صرخات في كل مكان حوله بينما أصيب الجميع بالذعر.
لقد تجمّد، ولم يجترئ على التحرك خشية أن يخرج سهم آخر من العدم وينهي حياته دون أن يعرف حتى كيف. وبدلاً من ذلك، كان يأمل، بل يتوسل، أن يفوز البقية ويأتوا لأخذه. لكن الآن الجميع قد ماتوا، بما في ذلك نيكولاس الذي يبدو منيعاً والذي احترمه ريتشارد المخيف للغاية كنده. والأ الأسوأ، الآن كان هذا الوحش واقفاً أمامه مباشرة.
تساءل جيك بصوت عالٍ بينما ظل الفتى واقفاً هناك يرتجف: "مرحباً؟" ألم يسمعه؟
توتر الفتى بسرعة قبل أن يبدأ بسرعة في الركض بطريقة عشوائية، كأنه يكاد يسقط خلال خطواته الأولى القليلة، حتى استعاد توازنه وبدأ في العدو.
ارتبك جيك قليلاً للحظة لكنه هز رأسه فقط وهو ينظر إلى الفتى الذي كان يركض. بدا الأمر سخيفاً بأكثر من القليل حيث اصطدم الفتى بالعديد من الأشجار في طريقه وهو يركض وكأن الشيطان يطارده.
عندما غادر الرامي خط رؤيته، انهار جيك أخيراً على الأرض، متعباً كالجحيم. تبين أن القتال ضد شخص حتى الموت للجزء الأفضل من ساعة كان أمراً مرهقاً.