الفصل 13: نيكولاس (1)
يا له من أمر مزعج، هذا ما فكر فيه بينما كان يلاحق الرامي بناءً على أوامر ريتشارد.
كان نيكولاس، وهو رامي بنفسه، يركض بصمت عبر الغابة برفقة ستة من رفاقه. تكوّنت مجموعة الصنفرة من أربعة رماة وثلاثة محاربين خفيفين. في رأيه، كان إرسال سبعة رجال من أجل رامي واحد من مكتب شركة ما أمراً مبالغاً فيه للغاية بحق.
حقاً، بحق الجحيم ما قصة ذلك الرجل؟ كان ينفث بعض الهراء المستهلك ليبدو وكأنه شخصية قوية وخطيرة. لقد اضطر لكبح نفسه بشدة لكي لا يصاب بالقشعريرة طوال ذلك العرض، وبالكاد تمالك نفسه لكي لا يطلق النار على ظهره وهو مغادر.
للأسف، لم يكن ريتشارد يرغب في إفساد العلاقة مع معالجهم الجديد. ومع أن ذلك الرجل كان يقوم ببعض الأمور الغريبة حقاً، إلا أنه لم يكن شيئاً يجعل نيكولاس حذراً منه. كان إرسال كل هذا العدد أمراً غير مبرر تماماً، لكن ريتشارد كان شخصاً لا يفوت صغيرةً ولا كبيرةً إلا وأتقنها.
وفي نهاية المطاف، لقد فهم بالطبع سبب إرسال ريتشارد للرجال خلفه. فإما أن يكون حقيقياً ويشكل تهديداً خطيراً، وإما أن يكون مختلاً عقلياً، وفي هذه الحالة سيكون تهديداً فوضوياً. وفي كلتا الحالتين، كان قطع رأس الأفعى في المهد هو الخيار الأفضل.
كان نيكولاس نفسه أحد الأشخاص الذين دخلوا البرنامج التمهيدي رفقة ريتشارد، وقد عمل لصالح ذلك الرجل حتى قبل بدء البداية. كان ريتشارد يدير شركة أمنية خاصة وله موظفون متعاقدون في عدة مكاتب ضمن مدينة عملياتهم. أما نيكولاس فلم يكن سوى موظف آخر بلا ملامح، لكن سجله الحافل كسبه قدراً من الثقة، وهو ما منحه منصب الذراع اليمين في هذا البرنامج التمهيدي.
لقد كان العثور على معالج أمراً محظوظاً بحق. أما عدم وجود معالج فكان جحيماً بكل ما تحمله الكلمة من معنى، وخاصة بالنسبة للمحاربين الذين كانوا يتعرضون لإصابات طفيفة غالباً، ناهيك عن اضطرارهم لخوض القتال المباشر وما شابه. لقد كان لديهم معالج عندما وصلوا إلى هنا لأول مرة، لكنه تعرض للطعن حتى الموت بواسطة أيل ضخم خلال إحدى معاركهم الأولى. وقد تركهم ذلك مع كمية محدودة للغاية من جرعات الشفاء، وتفاقم الأمر سوءاً بسبب الاضطرار لإهدارها على ما كان يمكن لمعالج أن يصلحه في دقائق معدودة مستخدماً القليل من المانا فقط.
وما زاد من حظهم هو أن المعالج كان جزءاً من فريق من العوام الذين بدا بوضوح أنهم عديمو الخبرة عندما يتعلق الأمر بالقتال. ومع ذلك، فقد طُلب منه من قبل رئيسه ملاحقته لرامي ذي لسان طويل قرر أن يلعب دور الشخص البارد والرائع. إنه لم يصدق هرطقة ذلك الرجل على الإطلاق.
لقد كان يرغب شخصياً في المراهنة على أن ذلك الرجل سيقتل نفسه بنفسه، لكن ريتشارد لم يكن من النوع الذي يُرفض له طلب. لقد كان قائدهم، حيث كان الجميع تقريسبا ينادونه بلقب "الرئيس". وهو لقب لم ينله عبر المحسوبية أو استعراض العضلات، بل عبر الكفاءة المطلقة.
لم يشكك نيكولاس في قراره، لكنه كان مزعجاً بعض الشيء أن عليهم استيعاب مجموعة من الضعفاء. فهو يشك في أن أحداً منهم يبلغ حتى المستوى 5. على الأقل كانت الفتاة المعالجة تبدو لطيفة، وكان ساحر الشعر الأحمر جيداً جداً أيضاً. أما أكثر شخص وجده مزعجاً فهي تلك المرأة متوسطة العمر العرجاء، التي كانت التجسيد الحرفي لعبء ثقيل في رأيه.
أنا متأكد من أن ريتشارد سيجد طريقة ما لإصلاح الأمر، هذا ما فكر فيه. وكيف يمكن لومهم لو تعرض الجدد لحوادث مؤسفة أثناء القتال؟ طالما تمكنوا من جلب المعالج إلى صفهم، فكل الوسائل مباحة.
لقد كانوا يركضون لفترة من الوقت حتى وصلوا أخيرً إلى المنطقة التي دخل فيها السيد صاحب الفم الكبير إلى الغابة، حيث دخلوا جميعاً في وضع التخفي. لقد كانت لديهم قاعدة نصت على وجوب اختيار كل رامي ومحارب خفيف لمهارة التخفي عند المستوى 5، نظراً لأن ريتشارد أراد قوة استطلاع قوية، ومثلما أثبت هذا الموقف، فرقة اغتيالات.
تسللوا عبر الشجيرات بينما كانوا يستطلعون الطريق أمامهم. لم يكن ذلك الرجل متخفياً بدقة بالغة، حيث ترك خطوات واضحة وضوح الشمس في الشجيرات. ومع عدم امتلاك أي منهم لمهارة تعقب، فهذا لمن يعنِ أبداً أن التعقب أصبح مستحيلاً. كان عليك فقط فعل ذلك بالطريقة التقليدية القديمة.
وبينما كانوا يتتبعون آثار الخطوات، بدا وكأنها توقفت فجأة في منتصف مساحة صغيرة مكشوفة.
وقبل أن يتمكن أي منهم من رد الفعل، سمع شيئاً يخترق الهواء، تبعه صوت ارتطام مكتوم. سقط المحارب الخفيف الذي كان بجانبه وبصره مسمر نحو الأمام، مع سهم مستقر في مؤخرة رأسه، ميتاً تماماً كأي ميت يمكن أن يكون.
ما هذا بحق الجحيم، كان هذا رد فعلها الداخلي الفوري وهو يتحرك.
"تخذوا سواتر!"، صرخ وهو يركض نحو الأشجار، مختبئاً بسرعة خلف إحداها. ونظراً بنظرة خاطفة إلى المساحة المكشوفة، رأى جثتين، حيث مات أحد الرماة هو الآخر، بعد أن أُرْدِيَ قتيلاً أثناء تراجعهم. ما الذي يجري بحق الجحيم؟!
فعَّل عين الرامي وبدأ يتفحص الأشجار نظراً لأعلى. لقد راوده شعور بأن مهاجمهم كان فوق إحداهن، ولم يستغرق الأمر طويلاً حتى لمس بصره العدو المنشود. لقد كان رامياً آخر استناداً إلى حقيقة أن سهماً آخر قد انطلق طائراً من بين أغصان إحدى الشجار.
أعد نيكولاس سهماً وخرج من خلف الشجرة، مطلقاً النار باتجاه المكان الذي أتى منه السهم السابق. لم يحصل على أي مؤشر لنجاح ضربته بينما تراجع بسرعة خلف الشجرة مرة أخرى. ونظر بخفة حولها مرة أخرى، حيث كان إدراكه العالي ومهارته يعملان بأقصى طاقة ممكنة.
وقبل أن يجد شيئاً، سمع صرخة أخرى تدوّي. اندفع بسرعة هائلة نحو مصدر الصرخة، قافزاً بين الأشجار. وعند وصوله إلى الموقع، رأى رامياً مصاباً وبصدره سهم غائر، ولحسن الحظ، كان لا يزال على قيد الحياة. انتزع نيكولاس السهم بسرعة وأخرج آخر جرعة شفاء لديه، جاعلاً الرجل يتجرعها.
التلتئم الجروح بوضوح، وفتح الرامي المعافى فاه قائلاً بالكاد: "لقد أصبت هدفي"، مستعيداً أنفاسه بصعوبة بالغة بينما كانت رئتاه تتماثلان للشفاء. "في المعدة، على ما أعتقد".
سقط الرجل، وهو ما زال يلتقط أنفاسه، بينما كانت الجرعة تؤدي مفعولها السحري. ترك نيكولاس الرجل يلعق جراحه بينما سمع المزيد من الصرخات تصدر من رفاقه في كل مكان حوله.
كان جايك لا يزال يبتسم لنفسه وهو يفحص السهم المستقر في معدته. لقد فكر في نزعه وشرب جرعة شفاء، لكن بالنظر إلى نقاط حياته، فلم تكن قد انخفضت سوى بمقدار بخس بلغ 50 نقطة. ولم تكن تشكل حتى سدس إجمالي حياته بعد لقبه الجديد. إن نزع السهم لن يؤدي إلا إلى جعله ينزف بغزارة أكبر، مما يجعله يفقد المزيد من النقاط، وصراحة، بالكاد أثر ذلك عليه. لقد كان الألم شديداً كالجحيم، لكنه كان أكثر من قابل للتحمل.
لقد سارت كمينته الأولية على ما يرام، حيث قضى على اثنين منهما دفعة واحدة. كما شعر بإحساس الارتقاء بالمستويات، لكنه قرر تجاهل رسائل النظام في الوقت الحالي. لم يكن الوقت مناسباً للتشتت.
ومع ذلك، فإن الهدف الثالث الذي استهدفه كان مستعداً وقد كان خارج نطاقه عندما رصد كل منهما الآخر، مما أدى إلى إطلاق كليهما سهماً أصاب الآخر. لقد أخطأ جايك قلب الرجل بفارق ضئيل، لكنه مع ذلك وجه ضربة قاتلة. وإن لم يمتلك ذلك الرجل أي جرعات شفاء، فسوف ينزف حتى الموت في غضون دقائق. أو يغرق في دمائه الخاصة عندما تملأ رئتيه. لم يكن جايك طبيباً، لكنه كان متأكداً تماماً من أنها ستكون إحدى هاتين النتيجتين.
ومن داخل الشجيرة التي كان يختبئ فيها الآن، ركّز على مجاله بينما تحرك إلى الخارج، متسللاً بين الأشجار. لقد رأى محارباً خفيقاً وحيداً مختبئاً خلف شجرة ضمن مجاله، حيث لم تشكل الشجرة نفسها أي عائق أمام قدرته الإدراكية. لقد نجحت خطته الأولية بشكل مثالي، مستدرجاً إياهم جميعاً إلى منتصف مساحة صغيرة مكشوفة، ثم هاجمهم، مما جعلهم يتفرقون في كل الاتجاهات. فرق تسد وما إلى ذلك.
رمى جايك صخرة صغيرة إلى يسار المحارب بينما اقتراب من اليمين. التفت الرجل فوراً باتجاه الصوت، واندفع جايك فوراً للأمام، منزلقاً من خلفه، ووضع يده اليسرى عبر فم الرجل، واستخدم يمنه لشق حنجرته. تمكن الرجل بطريقة محرجة من جذب خنجره في محاولة أخيرة يائسة، ليصيب جايك في كتفه الأيسر.
أرخى الرجل جسده بينما ظل جايك يمسك به حتى تلقى الإشعار. وعندما وصل الإشعار، ترك الجثة وهو ينظر إلى جرح السكين على كتفه الأيسر. لقد كان مؤلماً، لكنه بالكاد أحدث أي ضرر، وكان لا يزال قادراً على استخدامه بسهولة تامة.
ثلاثة، ربما أربعة قتلى. ويبقى ثلاثة على الأقل، بما في ذلك الرامي الذي يقودهم.
لقد رأى الرامي المسؤول عن فرقة الاغتيالات الصغيرة الخاصة بهم. لقد كان سريعاً، أسرع من جايك، مما يشير إلى أنه يمتلك مستوى أعلى. وليس بفارق بسيط أيضاً، حيث قدر جايك أن الرجل في المستوى 7 أو 8 على الأقل.
بدأ جايك بالتسلل نحو هدفه التالي بينما حاول البقاء متخفياً. لقد قرر مسبقاً ترك واحد على قيد الحياة لإرسال رسالة إن أمكن، لكنه بكل جحيم لم يكن ليسمح بأن يكون قائدَهم هو ذلك الناجي.
لقد رصد بالفعل الشخص الذي أراده أن يعمل بمثابة رسوله. لقد كان رامياً شاباً، لا يمكن أن يتجاوز عمره السابعة أو الثامنة عشرة. كان جايك ينظر إليه في هذه اللحظة وكان بإمكانه رؤية والشعور به وهو يرتجف خوفاً. لقد واصل إلقاء نظرات متقطعة نحو المساحة المكشوفة حيث كانت الجثتان ترقدان.
قرر جايك تجاهل الفتى وبدأ بدلاً من ذلك بالبحث عن هدف آخر. ومن واقع الطريقة التي تجمد بها الفتى، لم يرَ جايك أي سيناريو قد يثبت فيه أنه يمثل مشكلة تذكر.
لم يشعر جايك بأي أحد داخل مجاله أثناء تحركه ولم يرى شيئاً أيضاً. أغمض عينيه وركّز على حاسة السع لديه. في البداية، لم يسمع شيئاً سوى صوت الرياح المحيط وصوت وحش عرضي أو طير، إلى أن التقط صوتاً آخر أكثر صلة بالموضوع - تنفساً متعسفاً.
تسلل بصمت نحو صوت التنفس، وسرعان ما ظهر المحارب الخفيف الأخير في مجاله. وعلى عكس البقية، قرر هذا الشخص تغطية نفسه بالأوراق وأجزاء من الشجيرات، ليكون غير مرئي عملياً جنباً إلى جنب مع مهارة التخفي الأساسية بينما كان منبطحاً على الأرض. شك جايك فيما إذا كان قادراً حتى على رصده باستخدام مهارة عين الرامي.
ولحسن الحظ، لم يحتاج جايك إلى عينيه لرؤيته. لقد كان الرجل مخفياً بشكل جيد إذا نظرت إليه بالعين المجردة، ولكن مع مجال متعدد الاتجاهات، فإن ما كان يفعله يكاد لا يُحتسب تخفياً. قرر جايك الحصول على أفضلية رأسية وتسلق شجرة لضمان أن تكون هجمته مميتة.
ومن هناك في الأعلى، امتلك رؤية واضحة تماماً ومباشرة للرجل. لقد قام حقاً بعمل لا بأس به في الاختباء، لدرجة أن جايك لم يستطع حتى رصده من الأعلى، ويرجع ذلك أساساً إلى بقائه ساكناً تماماً. أعد جايك سهماً وشد قوسه مستهدفاً الرأس.
لقد وجد أنه من المثير للاهتمام كيف أن أياً من الازياء الأساسية لأي من الفئات لم يوفر أي حماية للرأس. حتى المحاربين الثقلاء لم يمتلكوا خوذة، على الرغم من درعهم الكامل لولا ذلك. الشيء الوحيد القريب من ذلك كان القبعات المتصلة بالعباءات التي كان يرتديها السحرة والمعالجون والرماة. لكن ذلك لم يقدم بالكاد الكثير من الحماية ضد سهم مستقر في الرأس.
بدا أن الحماية الحقيقية الوحيدة يتم توفيرها بواسطة إحصائية المتانة، وربما الحيوية، وربما القدرة على التحمل إلى حد ما؟ لم يكن يعلم على وجه اليقين، لكنه تذكر أن فئة المحارب الخفيف لم تقدم أي نقاط إحصائية للمتانة ونقطة واحدة فقط للحيوية. وبعبارة أخرى، فإن أفضلية مستواهم لم تعنِ القليل أو العدم إذا أصيبوا، باستثناء ربما مستوى أو مستويين في العرق.
وهو ما أدى بالضبط إلى موت المحارب المختبئ دون أن يدري حتى كيف حدث ذلك. وكل ما تبقى كان يبدو وككومة من الأوراق والعصي مع سهم ناتئ منها. وسائل أحمر يتشرب ببطء الشجيرات المحيطة بالسهم.
أكد جايك إشعار النظام بحصوله على القتل، وتفحص قائمة إشعاراته بسرعة، ليجد 4 فقط. مما يعني أن الرامي الذي تبادل معه السهام في وقت سابق لا يزال على قيد الحياة. لابد أنه استخدم جرعة شفاء، هذا ما فكر فيه.
وقرر الذهاب للقضاء على الرامي، شاكاً في أنه قد ذهب بعيداً. وفي حين أن جرعة الشفاء قامت بتجديد نقاط الحياة المفقودة فوراً، إلا أنها استغرقت بعض الوقت لكي يتعافى الجسد تماماً، وانطلاقاً من مكان إصابة السهم، كان الرجل نأمل أن لا يزال طريح الأرض.
تسلق جايك الشجرة إلى أسفل وتسلل نحو المكان الذي قاتل فيه الرامي. كان عليه ولا يزال حذراً مع قائد فرقة الاغتيالات الطليق. لقد امتلك الرجل مهارة لا باس بها استناداً إلى ردود أفعاله السريعة على الكمين الأولي، وكانت داقته لائقة تماماً بالنظر إلى رمسته المضادة.
سرعان ما وجد الرامي الذي لم يفعل شيئاً سوى جر نفسه إلى الجانب الآخر من الشجرة التي تركه جايك عندها. كان لا يزال يلهث مستعيداً أنفاسه بصعوبة، حيث كانت رئتاه قد انتهتا للتو من التعافي، ولم يكن في أي حالة تخوله لخوض قتال حقيقي.
وفي حين لم تكن تلك فريسة مثيرة تماماً، إلا أن العدو يظل عدواً. لقد غطى الرامي جسده ووجهه بعباءته وحرص على جعل الدماء مرئية بوضوح بينما حاول الجلوس بلا حراك تماماً. على أمل خداع جايك وجعله يعتقد بأنه ميت بالفعل.
كان جايك يقف إلى جانب الرجل، ولا يزال متخفياً، بينما شد قوسه. كان الرجل محجوب الرؤية بسبب قلنسوته، وغير آبه تماماً بينما كان الموت يقترب.
صوّب جايك وأطلق السهم. وفي اللحظة التي أطلق فيها السهم، تحول حاسة الخطر لديه إلى حالة جنونية، وبالكاد تمكن من التحرك قليلاً إلى الجانب بينما اخترق سهم مجاله وأصابه في ظهره. اجتاحته موجة ألم هائلة جعلته يصك على أسنانه، لدرجة أنه بالكاد تمكن من التعثر خلف شجرة مجاورة، متفادياً بفارق ضئيل سهماً آخر.
انهار جالساً خلف الشجرة وانتزع بسرعة السهم المستقر في معدته وذلك الذي في ظهره. كان سهم المعدة ضيقاً، حيث اخترق العضلات في الغالب، لكن سهم الظهر كان قد أصاب شيئاً مهماً. شرب بسرعة جرعة شفاء وشعر بإحساس بارد ينتشر في جميع أنحاء جسده. كانت الجرعة نفسها بلا طعم كالماء، ليس وكأن لديه أي وقت للتفكير في النكهات في هذه اللحظة.
لم يستطع إلا أن يبتسم لنفسه على الرغم من الألم وهو يؤكد إشعار القتل للرامي المصاب بالفعل. بعد ذلك، فتح صفحة حالته بسرعة وألقى بكل نقاطه الحرة في الإدراك. لم يكن لديه حتى الوقت للنظر إلى إحصائياته قبل أن تتحرك حاسة الخطر لديه مرة أخرى، حيث اضطر إلى الانزلاق حول الشجرة، متجنباً سهماً آخر.
اتسعت ابتسامته أكثر عندما وصل إلى أمان مؤقت مرة أخرى. كان الرامي خارج مجاله، على الرغم من ازدياده قوة قليلاً نتيجة الإدراك المتزايد الممنوح أثناء ارتقاء مستوياته والنقاط الحرة المخصصة.
أياً يكن هذا القائد، فلم يكن هاوياً. لقد عرف كيف يتعامل مع القوس، وعلى عكس الكثيرين غيره، لم يتردد. شعر جايك بالإثارة تكاد تغلي في معدته وهو يشعر بجراحه تلتئم. وأخيراً، وجد خصيماً يستحق العناء. لقد كان استهزاؤه الفظيع وتمثيله الفظيع بالقدر ذاته يستحقان العناء بنسبة مئة بالمئة.