الفصل 12: استفزاز مقسّم
تغيرت أجواء المحادثة، واختفت الابتسامة عن وجه جاكوب. كان جيك يعمل أيضاً بكامل طاقته لتحليل الموقف. هل يجب عليه مباغتتهم وإطلاق النار على الرجل؟ حتى لو حاول، لم يكن لديه أي ثقة في إصابة الهدف. وحتى لو أصابته ونجح بطريقة ما في ق قتل ه، فالرجح أن الأمور ستنتهي بشكل سيء إذا رد الجانب الآخر، أو بالأحرى، عندما يردون، حيث أنه كان يشك بشدة في أنهم سيقبلون مقتل زعيمهم دون رد فعل.
كانت كارولين تبدو أيضاً متوترة بشكل لا يصدق في هذه اللحظة، وهي تختبئ قليلاً خلف بيرترام الذي بدت على وجهه ملامح الرواقية. كان الموقف متوتراً، أقل ما يقال فيه. لم تكن تبدو أبداً وكأنها تريد الاستجابة بشكل إيجابي لـ "دعوته".
راقب ريتشارد ما يجري وهو يبتسم ابتسامة خفيفة، لكن عينيه كانتا لا تزالان باردتين نسبياً. وبدو أن أولئك الذين خلفه قد توتروا هم أيضاً وأصبحت أيديهم قريبة من أسلحتهم. بدأ أخيراً في الكلام مجدداً، قاطعاً الصمت قبل أن يصلوا إلى نقطة الانهيار.
"سأكون صادقاً معكم جميعاً، المعالجون شحيحون في هذا المكان. كان لدينا واحد، لكنه مات في غضون ساعة من دخول البرنامج التعليمي. ثلاث مجموعات، وثلاثون شخصاً، ومعالج اللعين واحد فقط"، قال وهو يبصق على الأرض، وبدت عليه علامات الإحباط بوضوح. "لذا، أيتها الآنسة الصغيرة، أنا جاد عندما أقول إنه سيتم معاملتك بشكل جيد. نحن بحاجة إليك أكثر بكثير ممَّا تحتاجين إلينا."
التفت إلى جاكوب مرة أخرى، متابعاً حديثه.
"لقد اتفقت على أننا نحن البشر مقدر لنا أن نتكاتف معاً، أليس كذلك؟ ليس لدينا معالج. ليس بحوزتنا سوى حفنة من جرعات الشفاء. لا توجد إمدادات طبية، ولا مستشفى، ولا أطباء، ولا أي شيء على الإطلاق. أليس على عاتقها مسؤولية مساعدة بني جلدتها؟ أُريد أن أحل هذا بطريقة سلمية بحيث يغادر الجميع وهم سعداء، لكن ليس لدي خيار دقيق هنا. نحن بحاجة إلى معالج، بطريقة أو بأخرى. كل ما نحتاجه هو المعالج. أما بقيتكم فأحرار في اختيار ما ترغبون في فعله."
"اعلموا فقط أن انضمامها إلينا أمر غير قابل للتفاوض. فعدم وجود معالج ينطوي على مخاطرة كبيرة في هذا المكان، وقد فقدت بالفعل عدداً كبيراً جداً من الرجال والنساء الأكفاء دون داعٍ. إذا انضممتم أنتم وزملائكم إلينا، فسوف تُعاملون مثل أي شخص آخر. سنشكل فرق صمث (صيد) بناءً على التشكيلات المثلى، على أن ينضم المعالج إلى مجموعتي الخاصة بشكل طبيعي. يمكنني حتى أن أعدكم بأنه إذا كنتم لا ترغبون في القتال، فإننا نقدم الحماية طالما أنكم تساهمون بطرق أخرى. فقط فكروا في الأمر ملياً."
بدا أن ريتشارد قد فرغ من الكلام إذ منحهم بعض المساحة مرة أخرى. لقد رمى الكرة في ملعبهم، والسؤال الآن هو ما العمل...
يمكنهم محاولة الهرب، لكنهم كانوا أقل عددًا بوضوح، ومستوياتهم منخفضة للغاية. كان لدى جيك شعور بأن غالبية أفراد الطرف المقابل كانوا في المستوى 5 أو أعلى. لقد ذكروا أنهم نفدوا من جرعات الشفاء، مما يشير إلى أنهم خاضوا الكثير من المعارك. القتال خارج الحسابات.
الخيار الثاني هو الانضمام إليهم. لم يعجب جيك هذا الخيار على الإطلاق. فقد انتابه شعور سيء تجاههم. لم يكن يشك في أن كارولين ستبقى سليمة، لكن ماذا عن البقية؟ هل سيتم استخدامهم كدروع بشرية أم ماذا؟ من الواضح أنهم لن يسمحوا لهم بالتصرف باستقلالية خوفاً من أن يهربوا برفقة كارولين.
الخيار الثالث هو تسليمها وحسب. من المرجح أن يدعوهم يرحلون، فبينما كان البشر يستحقون الصيد، إلا أنهم كانوا أكثر خطورة بكثير من الوحوش في معظم الحالات. بالإضافة إلى ذلك، سيتعين عليهم محاولة عدم إثارة غيظ كارولين أكثر من اللازم. شك جيك في أن أي شخص يريد معالجاً لا يرغب في شيء سوى قتل الأشخاص الذين تعالجهم. أو الأسوأ من ذلك، رفض العلاج تماماً.
غني عن القول إن جيك لم يكن من محبي تسليمها هكذا. أحد الأسباب هو أنهم سينتهي بهم الأمر إلى مواجهة نفس المشكلة التي تعاني منها مجموعة ريتشارد حالياً. لقد كان متردداً في البوح بأفكاره عندما بدأ تيودور في الكلام.
"ربما يجدر بنا الذهاب معهم. تخيل عدم القدرة على الوصول إلى أي نوع من العلاج أو الدواء في هذا الحفرة اللعينة. سيجعل ذلك حتى الأفضل يشعرون باليأس. نحن لا نعرفهم حتى، فلماذا نتخذ موقفاً عدائياً؟" عندما نظر حوله إلى الآخرين، أومأ عدد غير قليل منهم برؤوسهم، بينما بقى آخرون صامتين.
استابح جيك بوضوح رؤية ريتشارد وهو يبتسم في المجموعة الأخرى، مستحسناً بوضوح اتجاه محادثتهم الحالي. ومع ذلك، كان لدى تيودور نقطة وجيهة؛ فمن الواضح أنهم كانوا في حالة يأس. ومن هم حتى يرفضوا مساعدة المجموعة الأخرى؟ بدون معالج أو جرعات صحية، يمكن لأي عضة أو جرح مخلب واحد أن يُصاب بالعدوى ويتقيح، مما يجعل حتى الخدوش والإصابات الصغيرة مميتة.
استذكر جيك أيضاً هدفه الخاص. لقد قرر أنه يريد محاولة مساعدة زملائه على تعلم كيفية الدفاع عن أنفسهم. إذا انضموا إلى مجموعة أكبر، فسيكونون أكثر أماناً بكثير من الوحوش.
وفقاً لريتشارد، فإن كارولين، وهي أحد الأشخاص القلائل الذين كان جيك يهتم لأمرهم حقاً، ستكون بأمان بالتأكيد. ولم يكن يشك في ذلك الرجل متوسط العمر عندما ضمن أنه سيفعل أي شخص لحمايتها. من سيكون غبياً لدرجة إغضاب أو قتل مستشفى متحرك في غابة مليئة بالمخاطر؟
ومع ذلك، لم يكن جيك منفتحاً على الإطلاق لفكرة ذهابها وحدها. سيترك ذلك البقية الثمانية بلا معالج. كما راودته شكوك جدية في أن كارولين ستوافق يوماً على تركهم وراءها. وخاصة جاكوب.
مع استمرار النقاش، انتظر ريتشارد وطاقمه بصبر، ريثما يتم التوصل ببطء إلى قرار الانضمام. لكن لا تزال هناك تحفظات. كيف سيعاملون؟ هل سيُعتبرون غرباء؟ ما الأسباب التي قد تجعل ريتشارد يبقيهم بجانبه بعد أن وضع يديه بالفعل على كارولين؟ كان الخوف السائد هو أنهم سيُعاملون كرهائن لا كأعضاء.
لم يقل جيك شيئاً حتى الآن. لقد حافظ على صمته، مستمعاً ومستوعباً للمحادثة. بدا أن ريتشارد لا يكترث بما يفكرون فيه طالما أنهم سينضمون. لا، لقد كان جيك بحاجة إلى ضمانة. لقد احتج إلى شيء يبقيهم آمنين ويضمن معاملتهم بشكل جيد.
لم تكن لديه أي نية للانضمام في كلتا الحالتين. لقد قرر شق طريقه الخاص منذ الليلة الماضية بالفعل. كان بحاجة إلى القوة، وكان بحاجة إلى السلطة. وكان بحاجة ماسة إلى السلطة حقاً. استشعر بنفسه وهو يغدو قلقاً لعدم إحرازه أي تقدم.
سيكون من الغباء عدم اغتنام فرصة للارتفاع فوق ما كان عليه حالياً. والأهم من ذلك، أنه كان يريد ذلك أيضاً. لقد أراد الصيد والقتال ومواجهة التحديات. ولن يكون قادراً على فعل ذلك إذا بقي مع أي مجموعة.
فكّر جيك في رغبته الملحة في الصيد. واستحضر ما حدث مباشرة بعد أن قتل المهاجمين الثلاثة في اليوم السابق، وششعور الإنجاز والتحقق - شعور القوة. وبينما كان يغمر نفسه في هذا الشعور، وجّه خط الدم الخاص به، فظهرت ابتسامة زائفة من الثقة التي لا تنتهي على شفتيه.
"ريتشارد، أليس كذلك؟ ما هو مستواك؟" سأل بنبرة هادئة.
نظر ريتشارد إليهم، ملاحظاً جيك حقاً للمرة الأولى. شاب غير ملحوظ مغطى بالكامل بالعباءة التي تُمنح لجميع الرماة. لم يجد فيه شيئاً ملحوظاً إلى أن نظر إلى وجه الرجل. كانت عيناه تتوهجان عملياً، وبانت على وجهه ابتسامة واثقة، يتوارى خلفها أثر من الحماس العميق. لم تظهر عليه أي علامة من علامات الخوف أو القلق، وكأنه يريد حقاً أن تندلع معركة.
"أنا في المستوى 9 في فئتي، ولدينا زوج آخر في مجموعتنا في المستوى 7 وما فوق"، أجاب ريتشارد بصدق، دون خوف من مشاركة ذلك. كان من هم أمامه موظفين مكاتب أو ما شابه قبل هذا البرنامج التعليمي. والشخص الوحيد الغريب عن القاعدة هو الرامي الذي منحه شعوراً مختلفاً بعض الشيء.
على أي حال، لقد ارتفعت مستوياتهم منذ دخولهم وحتى الآن، ولم يستريحوا سوى بضع ساعات. لقد لعبوا بأمان بسبب عدم وجود معالج، لكنه شك في أن فرداً واحداً يمكنه التفوق عليهم. كما شك في أن الرجل كان قوياً حقاً حيث لم أستطع زملاؤه إخفاء نظراتهم المتباينة حول طريقة تصرفه. أم إنه خدع حلفاءه أنفسهم؟
"ومن عساك تكون؟ مستواك أيضاً، إن لم تمانع؟"
نظر إليه جيك مرة أخرى متنهداً تنهيدة خفيفة من خيبة الأمل. لم تكن تمثيلية أيضاً. لقد كان يأمل بصدق أن يكون الرجل أقوى. ومن واقع ما رآه، بدا أن المستوى 10 يمثل طفرة قوة للوحوش، وقد يختبر البشر شيئاً مشابهاً.
"حسنًا، هذا مخيب للآمال بعض الشيء، كنت أتمنى أن تكون أقوى"، قال جيك. "أما عن اسمي ومستوياتي؟ أنا السيد كُل-الخراء، ومستواى هو اذهب-إلى الجحيم."
تلاشَت ابتسامة ريتشارد بشكل ملحوظ. أصيب جاكوب وكارولين والجميع بالذهول مما كان يفعله جيك علانية باستفزاز الرجل. وخاصة الطريقة التي حافظ بها جيك على ذلك السلوك الجريء الغريب، على الرغم من تفوق أعدادهم بشكل سيء للغاية. هل جن جنونه؟
"ظننت أننا اقتربنا من التوصل إلى اتفاق هنا؟" سأل ريتشارد، منزعجاً بأكثر من القليل من هذا التطور غير المتوقع. من يكون هذا الرامي الذي لم يكلف نفسه عناء ملاحظته من قبل؟ ما الذي منحه كل هذه الثقة؟
"أوه، متأكد تماماً من أنهم سينضمون إليك، لكنني لن أفعل. لدي طرائد أكبر لصيدها"، قال جيك وما زالت الابتسامة على محياه وهو يقترب أكثر من ريتشارد ومعسكره. وكلما اقترب، شعر بوخز جعله يدرك الخطر الكامن خلف الرجل. شعر بوضوح بوجود ثلاثة رماة من المحتمل أنهم صوبوا أقواسهم نحوه تحسباً لأي محاولة منه.
"أردت فقط أن أُوضح أمراً ما. سأتخلى عن زملائي السابقين لكم، لذا يرجى الاعتناء بهم بشكل صحيح. بالطبع، إذا حدث شيء ما، فسوف نواجه مشاكل"، قال جيك بينما كان على خطوة واحدة فقط من المحارب متوسط العمر.
كان ريتشارد أطول من جيك بنحو عشرة سنتيمترات كاملة، ناظراً بحرفية إلى الرامي من علٍ. ومع ذلك، كان متردداً في كيفية التصرف. راوده شعور غريب بأن الرجل الواقف أمامه غير عادي، لكنه رفض التراجع والظهور بمظهر الضعيف أمام رجاله.
"هوه، مشاكل؟ ما نوع هذه المشاكل التي تتحدث عنها؟" قال، وهو يحدق في جيك متخذاً نصف خطوة إلى الأمام ليتطاول عليه.
اتسعت ابتسامة جيك أكثر. "نوع المشاكل التي أحصل فيها على طرائد ملائمة مُقدَّمة على طبق من فضة. هل ترى نفسك متفوقاً؟ هل تعتقد أن هؤلاء الرماة الثلاثة سيصيبون هدفهم قبل أن أزيل رأسك؟ هل تعتقد أن سهامهم لديها أي فرصة لإصابتك؟ هل تعتقد بصدق أنك المفترس في هذا السيناريو؟"
قال جيك ذلك وهو يفتح ذراعيه على مصراعيه إلى الجانبين، مراقباً ريتشارد وهو يتوتر متخليا عن ابتسامته ومتحولاً إلى الجدية وهو يحدق في الرجل.
"لأنك لست كذلك. يمكنك أخذهم، والتدرب معهم، والقتال معهم، والبقاء على قيد الحياة معهم. لكنني سأكون مراقباً. خطأ واحد فادح، وسأصطادك أنت وكل رفاقك واحداً تلو الآخر. أحلاماً سعيدة."
استدار جيك وبدأ في الابتعاد.
في نطاقه، رأى الرامي الذي وقف خلف ريتشارد مباشرة وقد بدأ في شد قوسه، لكن ريتشارد رفع يده مشيراً له بالتوقف، ليفاجأ بأن جيك قام بالحركة ذاتها تماماً. مما جعل كلاً منهما يتوقف عندما اتضح أن الرجل بطريقة ما لا يزال بإمكانه رؤيتهم وظهره لهم.
عاد جيك إلى زملائه الذين وقفوا هناك ناظرين إليه بحيرة.
"أتركتنا؟" استطاع كاسبرتمتمتها.
"نعم، لقد كانت خطتي طوال الوقت. لدي أهدافي الخاصة لهذا البرنامج التعليمي. إذا انضممتم إليهم، فستكون فرصة نجاتكم أعلى بكثير مقارنة بالبقاء وحدكم. لا تقلقوا، سأطمئن عليكم من حين لآخر." قال جيك مبتسماً لهم. لم تكن ابتسامة تهديد، أو شبه مجنونة كتلك التي منحها لريتشارد، بل كانت ابتسامة ودودة.
"اعتنوا بالجميع بجدية يا جاكوب، ولا تدعوهم يتنمرون عليك أو على أي شخص آخر"، قال أخيراً وهو يستدير نحو الغابة بقصد المغادرة.
"انتظر!" نادى جاكوب وركض نحوه، معانقاً إياه وممرراً له خفية إحدى الحقائب التي كان يحملها. حقيبة تحتوي على جميع جرعات الشفاء من مهاجمي الليلة الماضية بالإضافة إلى جرعات الشفاء والقدرة الثلاث الخاصة بجاكوب نفسه.
بعد أن أنهى العناق وابتعد قليلاً، نظر جاكوب إلى جيك وابتسم.
"اعتن بنفسك هناك يا صديقي، ومن فضلك عد للاطمئنان علينا كلما أمكنك ذلك."
أومأ جيك برأسه وابتعد عن معسكرهم. لم يكن هناك وداع حار من أي منهم، سوى كاسبر الذي صرخ طالباً منه الاعتناء بنفسه. كان لديه شعور قوي بأنه لن يراهم لفترة طويلة نسبياً، ولكن حتى دون أن يظهر بنفسه، كان يملكه أمل بأن تظل هيبة التهديد قائمة. ومع ذلك، كان متأكداً تماماً من أن العزيز ريتشارد سيمنحه الفرصة لترسيخ الأمر بجدية قريباً.
لقد رأى ريتشارد يهمس بشيء ما للرامي عندما عاد جيك إلى زملائه في وقت سابق. وبالنظر مرة أخرى، رأى ذلك الرامي الذي خمن أنه نائبه الثاني وقد اختفى الآن جنباً إلى جنب مع بعض المحاربين الخفيفين.
ابتسم جيك وهو يدخل بين الشجيرات ويخطو بخطى حثيثة مبتعداً مباشرة عن تلك المساحة الخالية. لم يكن يستطيع رؤيتهم في أي مكان ضمن نطاق استشعاره، لكنه علم أنهم قادمون. لم يبدُ له ريتشارد كشجل يتقبل التهديدات بصدر رحب، وإرسال فريق خلفه لإزالة تهديد محتمل كان أمراً يتطابق تماماً مع شخصيته.
مسرعاً بخطاه، بدأ في الرعد لقطع مسافة ما. كان قلبه لا يزال ينبض بقوة بسبب تمثيله السابق. لم يكن يدري يقيناً كيف وجد الثقة للقيام بذلك، لكن ألم يكن هناك متعة من نوع ما في هذا التحدي أيضاً بطريقة ما؟
تصاعد الحماس في جوفه عندما وجد موقعاً مثالياً بكل ما تحمله الكلمة من معنى.
ابتسم وهو يفكر في مطارديه. سيصلون قريباً، كان يشعر بذلك. بدأ بتعقب خطواته العكسية لعشرة أمتار أو نحو ذلك بالسير على خطى قدميه القديمة، عندما اقترب من شجرة. لقد مشى متعمداً بالقرب منها في طريقه إلى هنا لهذا الغرض، بعد كل شيء.
متحركاً وفقاً لمهارته الأساسية في التسلل، شعر بها تنشط وهو يتسلق الشجرة بسرعة، عاثراً على مخبأ جيد وسط الأوراق. قريباً سيكونون أمامه، وكان مستعداً لهم. كل الأفكار حول كونهم بشراً لم تخطر بباله لثانية واحدة. لقد كانوا اليوم مجرد طرائد بكل ببساطة.
يبدو أنهم قد فهموا شيئاً ما بشكل خاطئ، فكر وهو ينتظر. أنا من أصطادهم.