الفصل الحادي عشر: صديق أم عدو؟
حافظ جيك على وعده بالبقاء في حالة ترقب طوال ما تبقى من الليل. وتبين أن الأمر لم يدم سوى بضع ساعات هادئة حتى طلست الشمس الصناعية مرة أخرى. وبينما كان ينظر إلى المجموعة المذعورة وهي تنهض وتجمع أغراضها، شك جيك بجدية في أنها تمكنت من النوم على الإطلاق.
لقد أصبح مخيمهم الحالي مكشوفاً، ولم يكونوا يدركون ما إذا كان المزيد من الأعداء سيأتون، لذا احتجوا إلى إيجاد مكان جديد. وقد تبين أن خطتهم الأساسية الكاملة المتمثلة في العثور على الماء والطعام وكل هراء البقاء على قيد الحياة المعتاد كانت مجرد إهدار لعين للوقت. وعلى الرغم من أنهم ما زالوا بحاجة إلى الطعام والماء، إلا أنهم كانوا بحاجة إلى المستويات بدرجة أكبر بكثير، لذا فإن الجلوس في مكان واحد كان مجرد حماقة.
لقد حزموا أمتعتهم، وتفاجأ جيك برؤية جوآن تنهض وتتحرك بساق خشبية مؤقتة. كانت عبارة عن عصا خشبية كبيرة مربوطة بفخذها وبما تبقى من ساقها. بدت غير مريحة وغير مناسبة بالتأكيد لأي حركات كبيرة، لكنه رأى العزيمة والإصرار على المتابعة على وجهها. شعر جيك بالاحترام تجاه هذه المرأة، إذ رفضت المساعدة، وبدأوا في السير.
بدأوا في الابتعاد أكثر فأكثر عن الجدار الضخم في القواعد البعيدة. كانت لدى جيك نظرية مبنية على مكان تواجد الأعمدة وكون الجدار مرئياً خلفهم فقط، مفادها أن هذا المكان بأكمله يتمتع بتصميم كروي. كما أشارت الأجرام السماوية المزيفة إلى شكل قبة. نأمل أن يتيح لهم التحرك للداخل نحو مركز القبة العثور على المزيد من الوحوش. ففي نهاية المطاف، كانت نادرة للغاية في المنطقة الخارجية.
لم يقتض الأمر وقتاً طويلاً قبل أن يصادفوا مجموعة أخرى من الوحوش. كانت هذه المرة مجموعة من المخلوقات شبيهة الغزلان، وهي نفس تلك التي كانت الغريرات تتغذى عليها في اليوم الأول. بلغ عددهم سبعة إجمالاً، وبعد استخدام خاصية التحديد، وجد أن مستوياتهم تتراوح بين المستوى الثاني والرابع، بينما كان أكبرهم في المستوى الخامس.
قرر جيك عدم التدخل، أولاً وقبل كل شيء، لأنه لم يكن متأكداً من مقدار الخبرة التي سيعطيها قتل الأعداء الأقل مستوى، ولأن الغرض الكامل من هذا التمرين كان لكي يبني الجميع خبرة قتالية. ومرة أخرى، شرعوا في وضع خطة طويلة ومفقدة، لكن جيك أسكتهم بقوة وأخبرهم بأن يجمعوا أنفسهم ويتحركوا.
كان لديهم ثلاثة مستخدمين للتعاويذ ورامٍ واحد؛ وهي قوة نيران بعيدة المدى وفيرة لإسقاط بعضها قبل أن تبدأ المعركة حقاً. كان جيك قد منحهم كل الجرعات التي قام بنهبها في اليوم السابق، لذا فقد كانو مغطين تماماً في هذا الجانب. ومع ذلك، فقد احتفظ بجرعات التحمل، حيث كانت غير ضرورية إلى حد ما لزملائه في هذه المرحلة، وكانت لدى جيك نظرية أراد اختبارها. شيء لوقت أكثر ملاءمة.
سارت المعركة بسهولة نوعاً ما، كما توقع جيك. تولى بيرترام بسهولة صد أكبر غزال وحتى غزال إضافي، بينما تعامل كل من ثيودور، وجيكوب، ودينيس مع غزال واحد لكل منهم. كان الغزالان الأخيران قد قُتلا أو أُعطلا بالفعل بسبب الهجوم المكثف الأولي، مما جعل المعركة فعلياً خمسة ضد تسعة، مع عدم مشاركة جيك.
تمكن ثيودور من قتل غزالته بسهولة تامة نظراً لأنه كان في المستوى الثاني فقط وذلك توجيه ضربة ناجحة إلى عنقه، مما أدى إلى شقه. كان أسلوبه متحفظاً ودفاعياً بعض الشيء، لكنه كان يتمتع ببنية جيدة ولم يكن يفتقر إلى الثقة. كما كان بارعاً إلى حد ما في رصد الفتحات، وكان جيك متأكداً تماماً لدرجة أنه رآه يدخل خدعة ما.
استغرق دينيس وقتاً أطول قليلاً بينما كانت خنجراه تقطعان الوحش. لقد كان الأسرع في المجموعة بفارق شاسع إلى جانب جيك، كما استخدم قدرته النشطة، والتي سمحت له بالحصول على دفعات صغيرة من السرعة هنا وهناك. لقد تردد قليلاً ومن الواضح أنه لم يكن يحب القتال، لكنه انجز المهمة مع ذلك.
حسب رأي جيك الصادق، كان جيكوب أسوأ مقاتل في مجموعتهم بفارق كبير. لقد أصيب بالذعر فور اقتراب الوحش وأخذ يلوح بسيفه ذهاباً وإياباً. وكان أداء مستخدمي التعاويذ جيداً، حيث كانت جوانا تمتلك أسوأ دقة، وهو ما لمჩ يستطع جيك لومها عليه بصراحة بالنظر إلى ظروفها. وكان أحمد الأفضل بفارق كبير، حيث تمتلك دقة كبيرة واستهدف المواقع الحيوية، بينما وقعت لينا في مكان ما بينهما.
كان لدى كارولين القليل للقيام به أثناء المعركة الفعلية حيث كانت مهارة الشفاء الخاصة بها تعتمد على اللمس، لكنها كانت سريعة في النداء عن المخاطر المحتملة وذهبت حتى لشفاء جيكوب في منتصف القتال في إحدى اللحظات. لقد كانت جيدة بشكل مدهش في الواقع.
كان كاسبر لائقاً أيضاً، لكن جيك كان منحازاً بعض الشيء عندما يتعلق الأمر بالرماية. ومع ذلك، فقد تحدثت نتائجه عن نفسها، حيث سدد بعض التسديدات الجيدة، حتى أنه أسقط أحد الغزلان بمفرده عندما اشتبكا لأول مرة.
لم تستغرق المحنة بأكملها سوى بضع دقائق، حيث كان الخصمان الأخيران اللذان ماتا هما الغزال الكبير الذي تم استنزافه ببطء من قبل بيرترام الذي تلقى ضرباته بدرعه، ومستخدمي التعاويذ وكاسبر الذين أطلقوا النار عليه حتى الموت.
لم يحصل جيك على أي رصيد مقابل عمليات القتل لأنه لم يشارك بنشاط، مما أكد شكوكه في أنه يجب عليك إحداث ضرر أو المساهمة بطريقة ما من أجل كسب الخبرة. ولم يبدو أن دعمه المعنوي وإشرافه يحتسبان كمساعدة فعلية.
وكانت المكاسب لائقة أيضاً. وبغض النظر عن نقاط التقدم، فقد حصلوا على بضع زيادات في المستوى، مما أدى أيضاً إلى زيادات في مستوى العرق. وقد أكد هذا حقاً الفرضية القائل بأن العرق يرتفع مستواه كل مستويين في الفئة.
دونFurther ado، انتقلوا وماتوا على عدد من المجموعات الأصغر من الوحوش خلال الساعتين التاليتين. لم يضطر جيك للتدخل إلا مرة واحدة عندما مر غرير ضخم في المستوى السابع بجانب بيرترام، متوجهاً مباشرة نحو لينا. ومع ذلك، تم قتله بسهولة من قبل جيك بسهم في إحدى ساقيه تلاه سهم آخر أصاب المخلوق في عينه اليمنى، ومن المحتمل أنه مخترقاً الدماغ حيث سقط الوحش ميتاً على الفور.
لقد تعرضوا لبعض الإصابات، وكانت الاصابة الأكثر خطورة عندما تلقى ثيودور عضضة سيئة في إحدى ذراعيه واضطر إلى شرب جرعة شفاء. أما الإصابات الطفيفة، مثل الخدوش وما شابه ذلك، فقد قامت كارولين بعلاجها بعد كل معركة. وفي حين أنها لم تستطيع فعل الكثير في القتال، إلا أن شفاءها كان لا يُقدر بثمن لأنه سمح لهم دائماً بالبقاء في أفضل حالاتهم، كما بدا أن الشفاء يزيل أي فرصة للإصابة بالعدوى في الجرح. على افتراض أن ذلك كان لا يزال موجوداً. يا للهول... هل يمكن للبكتيريا أن تحصل على مستويات؟ فكرة ألقى بها جيك بسرعة إلى مؤخرة عقله. أفكار سعيدة، أفكار سعيدة...
وفي حين أن جرعة الشفاء يمكنها علاج الإصابات أيضاً، وبشكل عام، كانت تعمل بشكل أسرع بكثير، إلا أنها بدت وكأنها تملك نوعاً من وقت التبريد. إذا شربت واحدة، فلن تتمكن من شرب واحدة أخرى للساعة القادمة. لماذا حدث هذا، لم يكونوا يعلمون. بحق الجحيم، لم يكونوا يعلمون حتى لماذا كانوا يعلمون. لقد قال ثيودور ببساطة إنه فعل ذلك مباشرة بعد شرب واحدة. سحر النظام أو ما شابه. لم يكونوا يعلمون ما إذا كانت هناك آثار ضارة من شرب واحدة أخرى أو ما إذا كانت لن تعمل فحسب، وبكل صراحة، لم يرغب أحد في اختبار ذلك أيضاً.
بعد معركة أخرى صعبة إلى حد ما وجولة من الشفاء، بدأ الجميع يشعرون بالتعب حيث تجاوزوا أيضاً ساعتهم الرابعة منذ انطلاقهم في الصباح. كانت المجموعة الأخيرة التي قتلوها عبارة عن مجموعة صغيرة من مخلوقات الغزلان مرة أخرى، لذلك قرروا إقامة مخيم وشوي تلك الأشياء على النار. كما وجدوا جدولاً صغيراً آخر قريباً، مما سمح للجميع بإعادة ترطيب أجسامهم. تعمد جيك عدم أكل أو شرب أي شيء خلال هذا الوقت.
لقد أراد اختبار كيفية عمل موارد الصحة والتحمل بدقة وعلاقتهما بالضرورات اليومية. لقد أراد معرفة ما إذا كانت الجرعات، وخاصة جرعات التحمل، قادرة على مواجهة الحاجة إلى النوم والقوت. لكن ذلك كان لوقت يشعر فيه بأي جوع حقيقي أو حاجة إلى النوم.
جلسوا مجتمعين حول نار صغيرة يأتون الغزال المشوي الذي، يجب ذكره، كان أفضل بكثير من لحم الغرير. ومع ذلك، فقد كان أمراً قصير الأمد، إذ قاطعت استراحتهم الهادئة عندما سمع جيك ما بدا وكأنه معدن يحتك بمعدن. نهض من جذع الشجرة التي كان يجلس عليها وأشار لبقية المجموعة للاستعداد لصراع محتمل.
سرعان ما اتضح مصدر الأصوات، إذ خرج من بين الشجيرات رجل ضخم يرتدي درعاً معدنياً بالكامل مطابهاً لدرع بيرترام، وكان يحمل أيضاً درعاً وسيفاً. لقد كان طاعناً في السن بعض الشيء، في أواخر الأربعينيات إلى أوائل الخمسينيات من عمره، لكن حضوره لم يُظهر أي ضعف بسبب الشيخوخة.
تبعته مجموعة لا بأس بها. أحصى جيك خمسة عشر شخصاً، مع احتمال اختباء المزيد في أوراق الشجر الكثيفة خلفهم. كان هناك محاربون بشكل أساسي وهو ما كان منطقياً نظراً لأن نصف الفئات الأساسية كانت متغيرات للفئة. وكان الباقون مستخدمي تعاويذ مع رامٍ واحد فقط من ما يمكن لجيك رؤيته، ولم تكن هناك معالج واحد في خط رؤيته.
أقام جيك تواصلاً بصرياً سريعاً مع جيكوب، وهو ما فهمه قائدهم السابق فوراً بينما تقدم إلى الأمام. وفي حين كان جيك هو الأقوى في مجموعتهم بالتأكيد عندما يتعلق الأمر بالقتال، فمن المحتمل أنه كان الأضعف عندما يتعلق الأمر بالتفاوض. ورغم أن جيكوب كان سيئاً في القتال، إلا أنه كان من الطراز الأول عندما يتعلق الأمر بالتفاعلات الاجتماعية.
لم يكن أول من تحدث جيكوب بل المحارب متوسط العمر.
"حسنناً، أهلاً بكم، اسمي ريتشارد"، قال بصوت ودود وهو يتفقد مجموعتهم، وتوقفت عيناه على كارولين لثانية، بينما تابع قائلاً: "لقد رأينا الدخان الصاعد من ناركم وقررنا التحقق - لا داعي للقلق. ليس لدينا أي نية لقتال أي شخص. إذن، من عساكم تكونون يا رفاق؟"
كان الرجل فصيحاً للغاية وذو تعبير مسترخٍ على وجهه. وبالنظر إلى الموقف، كانت مجموعة ريتشارد تفوقهم عددياً بفارق كبير. لم تكن لدى جيك أي ثقة في قتال هذا العدد الكبير من الأعداء على الإطلاق إذا ساءت الأمور. وإذا حدث قتال، فسيكون إما مذبحة من طرف واحد أو أن يتفرق هو وزملاؤه كالريح، مع احتمال أن ينجو جيك وحدد بأمان بينما يُطارد الآخرون واحداً تلو الآخر. بعبارة أخرى، كان القتال خارج نطاق المناقشة.
"إنه لأمر جيد رؤية بشر آخرين أخيراً!" ابتسم جيكوب ببهجة للرجل بينما تقدم للأمام. "اسمي جيكوب، وهؤلاء هم زملائي من قبل ما يُسمى بالبرنامج التعليمي. هل لي أن أعرف سبب بحثكم عنا؟ ليس لدينا أي رغبة في أي صراعات غيرจำเป็นة أيضاً."
"ها ها، بالطبع لا، نحن البشر مخصصون لنبقى معاً!" أجاب الرجل بضحكة بطن مبالغ فيها، حيث بدا فجأة وكأنه يتحول إلى الجدية. "لقد قررت مجموعتي ومجموعتان أخريان، شبيهتان بمجموعتكم، توحيد الجهود من أجل اجتياز هذا المطهر الذي يطلق على نفسه اسم برنامج تعليمي. بالطبع، نحن بحاجة إلى كل الأشخاص الذين يمكننا الحصول عليهم، لذا يسعدنا جداً أن تنضموا أنت وأصدقاؤك إلينا."
أدرك جيكوب فوراً كيف استخدم مصطلح "توحيد الجهود". لم يكن يتطلب الأمر عبقرياً ليرى أن قائداً واحداً فقط كان موجوداً في المجموعة التي أمامهم. قد يدعي ريتشارد أن الأمر عبارة عن توحيد جهود، لكن من الواضح أنه كان مجرد استيعاب بسيط.
لم يُظهر جيكوب أفكاره، لكنه حافظ على ابتسامته بينما كان يومئ برأسه، "من الجيد سماع أن المجموعات الأخرى تؤدي بشكل جيد هناك أيضاً. هل لي أن أتحدث مع زملائي أولاً؟ أنا متأكد من أنك تفهم أن قراراً كهذا يتم اتخاذه بالإجماع على أفضل وجه."
"بالطبع! بالطبع! خذوا وقتكم!" وافق ريتشارد رغم أن جيكوب كان واضحاً جداً في أن الأمر لم يعدو كون مجرد كلمات. كان عليهم إيجاد حل بسرعة.
أشار ريتشارد لهم بالبقاء بينما سمحت مجموعته لجيكوب بالتراجع قليلاً، مشيراً لجيك والبكرين بفعل الشيء نفسه. وخلال ذلك كله، أبقى جيك عينه على المجموعة الأخرى تحسباً لأي محاولة منهم. أطلق ريتشارد نظرة على الرامي الذي كان واقفاً إلى جانبه منذ البداية، ولاحظ جيك الرامي المذكور وهو يتقدم قليلاً، بقصد واضح المتمثل في الاستماع عبر إدراكه العالي. نائبه الثاني؟
وعندما ابتعدوا مسافة قليلة، استدار جيكوب وأعطى ظهره للمجموعة الأخرى وخاطبهم. "ما رأيكم فيهم؟ المجموعة الأكبر ستكون أكثر أماناً، وأعتقد أن عرضهم هو-"
استمر في الحديث بشكل إيجابي عن العرض بينما كان ينظر حوله ويرى أن جيك قد جثا على ركبتيه وكتب بعض الكلمات على الأرض بأصابع.
إنهم يستمعون
شعور سيء
كن حذراً
أومأ جيكوب برأسه، لكونه توقع ذلك بالفعل. ومن هنا جاء سبب إخفائه لأفكاره الحقيقية. أزال جيكوب الكلمات بيده فوراً، متصرفاً كأنه يقوم فقط بنفض الغبار عن حذائه. واستمر في التحدث بينما تلقى نظرات مترددة من المحيطين به.
"... لكننا معتادون على بعضنا البعض، ويبدو أننا نعمل بشكل جيد كفريق. وهناك أيضاً عيوب معينة للمجموعات الكبيرة، مثل الحاجة المتزايدة للطعام، وقد ينتهي الأمر باستفزاز بعض الوحوش الأقوى أو ما شابه ذلك."
كان الآخرون قد رأوا أيضاً خربشات جيك وأومؤوا موافقين على ما قاله جيكوب. لم يعجب أي منهم بالأمر، وتولد لديهم شعور سيء تجاه ريتشارد ومجموعته.
رأى جيك الرامي الآخر من طرف عينيه، وهو يهز رأسه بدقة للمحارب متوسط العمر الذي عبس استجابةً لما بدا غير متوقع. لكنه سرعان ما مسح العبوس عن وجهه بينما رسم ابتسامة أخرى واقترب من مجموعتهم مرة أخرى.
"أنا متفهم إذا كنتم مترددين، لكن العمل معاً يصب في مصلحة الجميع هنا."
"إنه كذلك بالتأكيد، لكن-"
في هذه اللحظة، توجه ريتشارد مباشرة إلى كارولين، التي كانت تقف في الخلف وقاطع جيكوب. "أيتها الفتاة الصغيرة، ألا تصدفين أنك معالجة؟ سيكون محل تقدير كبير لو أتيت معنا."
بدت كارولين مصدومة ومشوشة لكنها لم تتمكن من قول أي شيء قبل أن يستدار ريتشارد مرة أخرى إلى جيكوب وبقية أفرادهم.
"لا يتعين على زملائكم الحضور، أتعلمون؟ يمكنهم ذلك، ولكن يمكنكم أيضاً الذهاب معنا بمفردكم - السلامة في الأعداد وما إلى ذلك. يمكنني أن أعدك بمنصب مناسب في مجموعتنا، وأننا سنبذل قصارى جهدنا للحفاظ على سلامتك. سيكون هناك بالطبع الكثير من المستويات أيضاً. إذا جئتم معنا فقط، أنا متأكد من أنه يمكننا حل هذا بسلاسة."
حتى جيك، بمهاراته الاجتماعية المروعة، استطاع تفسير التلميح الخفي في ذلك.