الفصل 46: لقاء غير متوقع (1/3)
طال انتظارهم، جيلاً بعد جيل، عصراً بعد عصر. لم تمت أملهم قط، وكانت عقيدتهم أبدية. ومع ذلك، تهاوت الفروع واحداً تلو الآخر. والآن لم يبقَ سوى قاعة واحدة فقط - ذلك النظام الذي كان مجيداً في يوم من الأيام، وقد نخره مرور الزمن.
فالملوك وحدها خالدة. الملوك وحدها قادرة على الوقوف في وجه الزمن والحفاظ على ما كان. ولعل السبب الوحيد وراء بقاء قاعتهم حية طوال هذه الفترة الطويلة هو وجود ملك واحد بينهم.
هنا، في هذا العالم، ما زالوا يحظون بالاحترام. ففي نهاية المطاف، لديهم قوة. لكن في الخارج، في الأكوان الأخرى، كادت قاعتهم الجبارة أن تُنسى تماماً. اللورد الحامي، الملك الذي كان يرعاهم نيابة عن شفيعهم، لم يكن لديه أي رغبة في المغادرة. لذا، لم يكن بوسعهم سوى الانتظار. انتظار يوم عودته.
كانت سيد القاعة الحالية إحدى المنتظرات. لقد أمضت وقتاً طويلاً في منصبها عبر أجيال عديدة، ومثل سابقيها الكثيرين، كانت صابورة ولم تفقد إيمانها أبداً. وفي كل عام كانت تحلم بعودة شفيعهم. وفي كل عام، كانت تشعر بالحزن عندما لا يحدث شيء.
لولا وجود اللورد الحامي والإرث العظيم الذي تركه خلفه، لربما نسوا هم أنفسهم الكائن الشرير. والكثيرون، حتى يومنا هذا، ما زالوا يشككون في أنه سيعود يوماً ما. لكنها كانت تؤمن بأن الشفيع موجود في الخارج، وطالما أنهم ينتظرون، وطالما ظلوا أوفياء إلى الأبد، فلا بد أن الكائن الشرير سيظهر من جديد.
وفجأة، أُيقظت من تأملها عندما انتقل رجل عجوز آنياً إلى حجرتها. كان يرتدي رداءً أسود مرسوماً عليه نقش ثعبان، يشبه إلى حد كبير رداءها الخاص. ومع ذلك، لم يكن ثعبانه ينبعث منه نفس الهالة التي ينبعث منها ثعبانها. ففي نهاية الأقصى، يجب المرء أن يميّز بين الرتب.
سألت سيد القاعة ببعض الانزعاج: "لماذا تقاطع تأملي؟" لو كان هذا نزاعاً تافهاً آخر مع تكتل بريمستون، لتطايرت الرؤوس.
أجاب الرجل وهو ينحني بعمق: "أيتها السيدة الموقرة لسيد القاعة، لقد أمرك اللورد الحامي بالذهاب إلى عالمه. فوراً."
دلكت سيد القاعة حاجبيها، وهي تشعر بمزيج من الحماسة والخوف. لم تكن هذه سوى المرة الثانية التي ستلتقي فيها باللورد الحامي. المرة الوحيدة الأخرى كانت خلال تنصيبها كسيد للقاعة، وحتى في ذلك الحين، ظهر لفترة قصيرة فقط. وكانت تعلم أن سيد القاعة الذي سب قها قد التقى به مرتين أيضاً، الأولى كانت أثناء تنصيبه الخاص والثانية عندما بلغ ذروة الفناء. ولم يتردد اللورد الحامي حتى في حضور الجنازة.
أجابت وهي تنتقل آنياً خارج حجرتها: "سأذهب على الفور." لم يكن بإمكانها الانتقال آنياً مباشرة إلى مدخل عالم اللورد الحامي، بل كان عليها السقط معظم المسافة سيراً على الأقدام بسبب جميع الحواجز والتعاويذ الواقية التي وُضعت عبر العصور. لقد كان إزعاجاً طفيفاً مقارنة بالأمن الذي توفره.
وكلما تقدمت أكثر فأكثر باتجاه المدخل، زاد توترها. ولكن في نفس الوقت، زاد أملها أيضاً. هل حدث ذلك أخيراً ربما؟
خلافاً لمعظم القاعات الكبرى أو الكنائس الأخرى مثل كنيستهم، لم يبنِ النظام الشرير قلاعاً ضخمة أو أبراجاً تخترق السماء. بل بنوا تحت الأرض، وشكلوا شبكات واسعة من الكهوف، وهو ما لا يعني بأي حال من الأحوال التقليل من روعة نظامهم. فقد كانت روعة قاعاتهم وعظمتها من بين الأفضل. ولسهولة أن تكون الكهوف أكثر اتساعاً بكثير من بعض كتل الأراضي، لا سيما مع القليل من سحر الفضاء الممزوج بها.
ظهر مدخل عالم اللورد الحامي أخيرواً في مرمى بصرها بعد دقائق معدودة من النزول. كانت البوابة خالية من الزخارف وبسيطة، ومجرد قوس حجري يحتوي بداخله على بوابة. وأخذت نفساً عميقاً، ثم عبرت من خلالها.
كانت هذه هي المرة الأولى لها في عالم اللورد الحامي، وقد تحققت توقعاتها بالتأكيد. لم يكن العالم كبيراً جداً، ولعله مساحة بضعة كواكب صغيرة فقط. لكن العديد من الكائنات الزاحفة كانت تعيش على كتلة الأرض الشاسعة التي تطفو تحتها. وقليل جداً من المباني كانت تقف على القارة بأكملها، ولم يكن هناك سوى مبنى واحد جدير بالذكر - وهو مسكن اللورد الحامي، على ما حسبت.
"تعالي يا بنيتي، تعالي بسرعة!"
سمعت صوت اللورد الحامي الموقر وهي تنتقل آنياً فوراً إلى مصدر الصوت. بدا صوت الملك... عاطفياً.
بعد الانتقال الآني، وجت اللورد الحامي وحيداً تماماً وبصيص من البريق في عينيه وهو يحدق في مسلة ضخمة مصنوعة من الحجر الأسود. لم تكن سيد القاعة قد رأت هذه المسلة من قبل، لكنها عرفت على الفور ماهيتها. وعرفت ما يعنيه ذلك.
على المسلة، اشتعلت رونية - الرونية الوحيدة عليها. وكانت هالة خضراء عميقة تغلف المسلة، وهي هالة جعلت حتى هالة اللورد الحامي تبدو ضعيفة بالمقارنة. وكانت الرونية تمثل رسالة واحدة. رسالة كانوا ينتظرونها بصبر شديد طوال هذا الوقت الطويل.
أفعى الشرير قادمة.
لم تستطع سيد القاعة سوى أن تشد مفاصل أصابعها بينما بدأت ترتجف من الحماسة. شفيعهما، ملكهما الحقيقي الوحيد، عاد إليهما. فبعد عصور من الانتظار، سيعود الكائن الشرير أخيراً ويعيد المجد لنظامهم مرة أخرى. إن إيمانها الأبدي، واعتقادهما الذي لا يموت، لم يخيبا أملهما.
ولكن على الفور، أُعيدت إلى الواقع. أه لا! كان يجب إجراء الكثير من الاستعدادات! كان عليهم جعل كل شيء في أفضل الظروف المطلقة. وكان عليها إحاطة جميع القادة الآخرين والفروع الثانوية حول عالمها علماً. كان هناك الكثير جداً! وكانت تتمنى بشكل متناقض أن يأخذ الكائن العظيم بضعة أيام أخرى قبل أن -
"أهلاً بك أيها الصغير سنابي! هل اشتقت إليّ؟"
العادات القديمة تموت ببطء. عبارة شائعة لمعظم الناس، هكذا قد يتخيل المرء. لكن جاك لم يعتقد قط أن "العادة" يمكن أن تصبح قديمة بعد أقل من شهر. ودون حتى التفكير في الأمر، وجد نفسه يمضغ الفطريات. ومما زاد من روعه، أنه وجد متعة في ذلك أيضاً. كما أن المانا المكتسبة كانت مكافأة لطيفة أيضاً.
أدى أمر إلى آخر، وها هو جاك يجد نفسه جالساً تحت شجرة وبيده وعاء مزج فيه طحلب وفطريات تطفو في الماء المنقى. وبعد قتاله مع الخنزير والكثير من التدريب على مهارة قبو الظل الجديدة الخاصة به، كان متحمسًا للعثور على خصوم أقوياء جدد ليختبر نفسه ضدهم.
ولكن بعد ساعات من البحث، لم يصادف سوى القليل من الوحوش الضعيفة، ولم يتجاوز أي منها المستوى 20 حتى. بالكاد تستحق النهوض من السرير من أجلها. لذا وبدلاً من ذلك، شعر بالملل وبدأ في القيام ببعض الخيمياء. لقد ساعد ذلك في تهدئة أعصابه، وكان بحاجة إلى التدرب على استخدام لهبه الخيميائي على أي حال.
لقد مزج بالفعل بعض سموم الندرة الشائعة وكان يفكر فيما إذا كان يجب عليه البدء في تعلم كيفية صنع جرعات التحمل. لم يكن بحاجة إليها خلال زانزان التحدي حيث كان يستخدم التحمل بشكل سلبي فقط، ولكن مع مهارات الرامي الجديدة الخاصة به، تغير ذلك بشكل كبير.
لم يحصل على مستوى، لكن ذلك لم يكن مفاجئاً بالنظر إلى أنه لم يقم بالخيمياء إلا لساعات قليلة، وكانت التركيبات بعضاً من تلك التي تدرب عليها عدة مرات من قبل. ولا يزال لديه الكثير من المكونات المتبقية في قلادته المكانية، لذلك لم يكن قلقاً حقاً بشأن نفادها في أي وقت قريب.
وبينما كان على وشك بدء تركيبة أخرى, شعر أن شخصاً ما ينظر إليه. في البداية، ظن أنه أحد طيور اللاطيور، لكنه لم يكن كذلك. رافعاً رأسه فجأة ومستديراً إلى الجانب، قام بتفعيل عين الرامي غريزيًا ورأى رجلاً يقف في قمة تل يرتدي عباءة رمي مشابهة لعباءته الخاصة.
بعد فترة وجيزة، رأى أربع شخصيات أخرى تظهر حول الرامي. ومن خلال المظهر، كان هناك ثلاثة أنواع مختلفة من فئة المحارب ومشعوذ. باستخدام إدراكه العالي، استخدم جاك التحديد على كل منهم، حيث لم يبدوا حريصين على الاقتراب منه تماماً حتى الآن أيضاً. ومن المرجح أنهم جميعاً يحاولون تحديده حالياً أيضاً.
[بشري - المستوى 19]
[بشري - المستوى 20]
[بشري - المستوى 18]
[بشري - المستوى 21]
[بشري - المستوى 20]
كانوا جميعا أدنى من المشعوذ الذي أطلق على نفسه اسم وليام، لكن ذلك لم يكن سببا للاستهانة بهم. كانوا خمسة، وكان لدى أحددهم سيف ذو حدين يبدو شريرا نوعا ما. وكان هذا المحارب هو الشخص الذي كان في المستوى 21 وكان يرتدي درعا صفيحيا أيضا. درع خمن جاك أنه مسحور، إما بترقيته باستخدام رمز أو مجرد العثور عليه.
من نظرة خاطفة، لاحظ أنهم بدا وكأنهم يمتلكون عتادا لائقا نسبيا. حتى قوس الرامي بدا أجمل بكثير من قوسه الخاص. وكل دروعهم أو عباءاتهم تم ترقيتها بالتأكيد، ولم يبدُ أي منها وكأنه يمتلك فقط ما بدأ المرء البرنامج التعليمي به.
مما استطاع رؤيته، كان هناك أربعة رجال وامرأة واحدة. لم يستطِع رؤية وجوههم بشكل صحيح، ولكن من وضعيتهم، بدا واضحا أنهم جميعا على حافة الهافر - وهي استجابة مفهومة تماما لرؤية جاك، وهو بشري منعزل لا يمكن التعرف عليه في وسط لا مكان. إذا أمكن، أراد جاك تجنب الصراع والمضي قدما في يومه. على الرغم من أن المعلومات ستكون مفيدة، حيث كانت لديه بعض الشكوك حول صحة ما قاله ويليام، بالنظر إلى أن الرجل تبين أنه وغد يطعن في الظهر.
جاك، الذي لم يرى سببا للصراع، تصرف وكأنه وضع وعاء المزج تحت عباءته بينما أودعه في تخزينه المكاني. لا داعي للإعلان علنا عن امتلاكه له بعد كل شيء. ثم نهض وبدأ المشي نحو الأشخاص الخمسة بطريقة غير مهددة قدر الإمكان. وهو ما يعني أنه سار بكلتا يديه ممدودتين أمامه، مما يظهر أنه غير مسلح. وهو شيء يمكنه تغييره في لمح البصر مع تخزينه المكاني.
خطا المحارب ذو السيف ذي الحدين خطوة إلى الأمام من المجموعة وصاح. "من أنت؟ ولماذا أنت وحدك هنا؟ وماذا كان ذلك في يدك قبل قليل؟"
جاك، الذي لم يرى سببا للكذب، ولكنه لم يشعر برغبة دقيقة في مشاركة الكثير، أخبرهم بالحقيقة في الغالب. "أنا مجرد رامي، وأنا وحدي لأني أحب ذلك نوعا ما بهذه الطريقة. وأيضا، كان مجرد وعاء في السابق، أترى؟" قال ذلك بينما أخرج الوعاء مرة أخرى، متأكدا من جعله يبدو وكأنه أخرجه من تحت عباءته.
ومع ذلك، بدا أنهم لا يهتمون كثيرا بالوعاء، حيث حدقت نظراتهم جميعا عندما رفض إعطاء اسمه.
"هل أنت جاك؟" سأل المشعوذ بينما كانت تتقدم إلى الأمام، محدقة إليه بقدر ليس بالقليل من العداء.
تفاجأ جاك قليلا بالسؤال. الوحيدون في البرنامج التعليمي الذين عرفوا اسمه هم أولئك الذين شاركه زملاؤه معهم. وكان ريتشارد يعرفه أيضا بلا شك، وفي حين أنه لم يكن على علاقة ودية حقا مع ريتشارد، إلا أنه شك في أن الرجل ما زال لديه أشخاص يبحثون عنه بعد كل هذا الوقت. إلى جانب ذلك، إذا كانوا يعرفون زملاءه، كان الأمر يستحق أكثر من المخاطرة لبدء محادثة.
سأل متمنيا الحصول أخيرا على بعض المعلومات المفيدة: "نعم، من أين سمعت اسمي؟"
وما حصل عليه بدلا من ذلك كان صاعقة جليد تليها سهم. ولم يقف المحاربون الثلاثة مكتوفي الأيدي أيضا حيث هجموا جميعا في اللحظة التي أكدوا فيها هويته.
أخذ جاك لحظة ليتفاعل، حيث بالكاد تمكن من القفز إلى الجانب لتجنب الهجمات بعيدة المدى بسبب شعوره بالخطر. ما اللعنة التي تعاني منها؟ سأل نفسه وهو ينظر إلى عيون الطرف المقابل. كانت العداوة ملموسة تقريبا بينما صرخ المشعوذ.
"هذا من أجل ميكي، أيها المعتوه المختل!"
قال المحارب ذو السيف الكبير بنبرة حازمة قبل أن يزيد سرعته بينما كانت هالة خضراء تحوم حول جسده: "لا تفقد أعصابك وتدع هارب!"
أصبح جاك أكثر حيرة شيئا فشيئا. من اللعنة هو ميكي؟ لكن لم يكن لديه الوقت للتفكير أكثر، حيث قفز إلى الوراء، متفاديا التأرجح الأول للمحارب. لابد أن هذا نوع من سوء التفاهم. ربما شخص آخر يدعى جاك قتل ذلك الرجل؟ لم يكن الأمر مستبعدا أن يكون هناك المزيد من الأشخاص الذين يدعون جاك في مجموعة من 1200 شخص.
حاول جاك بينما كان يستمر في تفادي ضربات المحارب: "اسمعوا، أعتقد أن هناك نوعا من سوء التفاهم هنا! أنا لم أقتل أي شخص يدعى ميكي على حد علمي! ارجوكم، اهدأوا فقط! لا داعي لأن نتخاتل."
حذر أحد المحاربين الآخرين، وهو محارب خفيف مطور على حد ما يمكنه رؤيته: "لا تستمعوا إليه! لقد حذر ريتشارد من أنه حاول أشياء كهذه ضد الساحر المعدني!"
جاك، عند ذكر هذين الاثنين، ضيق نظرته على الفور. إذن، ويليام وريتشارد عملا معا بالفعل. وبدا أن المشعوذة لم تكن سعيدة بمعركتهما الأخيرة على الإطلاق، حتى أنها أرسلت أشخاصا للبحث عنه الآن.
كل شيء بدا فجأة أكثر وضوحا لجاك. لم يكونوا هنا انتقاما لرجل يدعى ميكي؛ بل كانوا هنا لقتله. واللعنة، ربما كان ميكي رجلا من الفرقة التي أرسلها ريتشارد للبحث عنه منذ فترة طويلة. ليس الأمر وكأن أيا من ذلك مهم. في عقله، هؤلاء الخمسة تم تمييزهم الآن بلا شك كأعداء. ومع ذلك لم يكن على وشك الاستسلام محاولا الحصول على شيء مفيد منهم.
سأل: "إذن، أنتم مع ريتشارد والساحر المعدني ويليام. أخبروني، هل تعلمون بوجود ناجين آخرين في معسكره؟ أسماء مثل جاكوب، كاسبر، أو جوانا؟"
جهد لم تتم مكافأته حيث استمروا جميعا ببساطة في هجومهم. حسنا، فكر جاك، افعلوا ما ترغبون.
لقد كانوا أبطأ وأضعف منه في كل جانب تقريبا. بالتأكيد، كان المحارب يمتلك بلا شك قوة أعلى منه، لكنه في النهاية لا يزال يراهم ضعفاء. مقارنة بويليام، لم يظهر أي منهم شيئا يمكن أن يهدده حقا. حسنا، سيكون في ألم شديد إذا سمح لذلك السيف الهائل ذي الحدين أن يصيبه، لكن لا توجد طريقة سيسمح بحدوث ذلك.
بعد أن قرر التوقف عن كون دبلوماسيا، لم يعد يضبط نفسه بعد الآن. استدعى قوسه بسرعة بينما قفز قبو الظل إلى الوراء، مما أثار صدمة المتفرج بينما رأوه يتحول إلى مظلم ويطير إلى الوراء.
مع وجود القوس في يده، قرر الذهاب للأضعف أولا. وبينما كان يستعد لإطلاق النار على المشعوذ، ومع ذلك، اتجه نحوه سهم بقوة أكبر بكثير مما توقع، مما سمح له فقط بتجنبه بصعوبة. وما زالت أجزاء من عباءته تتمزق بسبب ضغط الرياح وحدها. طلقة قوية، للعين.
أعلمته نظرة سريعة بأن الرامي بدأ في شحن طلقة قوية أخرى، مما جعل جاك يحول تركيزه فجأة إليه. لقد عرف قوة تلك المهارة، ولكن أيضا نقطة ضعفها الهائلة.
مجهزا سهما، أطلقه نحو الرامي، لكن هجومه اصطدم بدلا من ذلك بجدار جليدي ظهر فجاعة أمامه. لاعنا، لم يستطع جاك سوى التفادي مرة أخرى عندما وصل إليه المحاربان الآخران، أحدهما المحارب الخفيف والآخر محارب متوسط على حد ما يمكنه رؤيته. وكلا الفئتين مطورتين أيضا، بالطبع.
مع دفاعاته الضعيفة، أصبح المحارب الخفيف هدفه التالي، حيث تخلص بسرعة من قوسه وسحب خنجره العظمي جنبا إلى جنب مع خنجر رامي عشوائي آخر. ومع عدم وجود وقت لتسميم أي شيء، كان عليه الاكتفاء بذلك. كان المحارب أسرع من جاك بحركاته، لكن جاك امتلك ميزة طفيفة في القوة وميزة كبيرة نسبيا في التقنية مع أسلوب الناب التوأم، وإدراكه المجنون، وغرائزه.
موضعا نفسه لمنع خط رؤية الرامي والمشعوذ، تفادى سيف المحارب المتوسط بينما اقترب من المحارب الخفيف. بذعر طفيف، حاول الرجل القفز إلى الوراء بينما كان يرمي سكاكين صغيرة على جاك. السكاكين، قرر تجاهلها حيث تركها تصيب جسده. لقد حظرت العباءة كل شيء تقريبا، تاركة فقط بضعة خدوش لا معنى لها على جسده القوي.
ومع ذلك، كان المحارب أقل متانة بكثير من جاك. متفاجئا من أن جاك تصدى للهجوم فحسب، تلقى عدة جروح عبر الصدر بخنجر العظم قبل أن يحاول جاك إنهاء أمره بغرس خنجره الآخر في رقبته. للأسف، لم يكن لديه الوقت لتقييم ما إذا كان الرجل هالكا، حيث كان المحاربان المتبقيان قد وصلا إليه مرة أخرى.
مستخدما قبو الظل للابتعاد، سحب قوسه مرة أخرى وبدأ في قصف كليهما بالسهام. تلاعب المحارب الثقيل بالهالة حول جسده لصدها، مع اختيار المحارب المتوسط التفادي بدلا من ذلك. محاولة تفادي فشل فيها، حيث أصاب سهم ساقه.
رؤية فرصته، تمكن جاك من هبوط سهمين آخرين على الرجل قبل أن يضطر إلى قبو الظل مرة أخرى مع قدوم طلقة قوية أخرى.
مع بعض المسافة، سحب زجاجة من سم النخر وتراجع خلف شجرة، لا يزال مراقبا للمحارين الذين ما زالوا ضمن نطاق إدراكه. لقد اشترى لنفسه بعض الوقت لتطبيق السم بينما رأى المجموعة تحاول إنقاذ رفاقهم. لقد كان واثقا من أن الضرر الذي لحق بالمحارب الخفيف كان مميتا.
ومع ذلك، بدا أن المحارب المتوسط بدأ في النهوض بالفعل، حيث بدأت جروحه في الشفاء بسرعة بالفعل. ليس بسرعة نقاط الصحة الطبيعية، بل بسرعة مهارة الشفاء الذاتي. شيء لن يحدث مرة أخرى بهذه السهولة مع وجود السم في المزيج. عاد أكثر من عشرة سهام مغموسة الآن في بعض من أقوى سموم الندرة الشائعة الخاصة به إلى جعبة السهام.
حسنا، الجولة الثانية.