الفصل السابع والأربعون: لقاء غير متوقع (2/3)
إذا تم اعتباره ببساطة مجرد رامي سهام، لم يكن جايك مثيراً للإعجاب حقاً. لقد كان قوياً وسريعاً نسبياً من خلال مستوياته العديدة في عرقه، لكنه ظل متأخراً قليلاً عن أولئك الذين امتلكوا فئات متطورة. ومع ذلك، فقد حصل على أفضلية أثناء القتال بسبب قلة تردده وخط دمه القوي. لكن بشكل عام، القتال ضد فريق كامل بمستويات فئة أعلى من مستوياته الخاصة لن ينتهي بشكل جيد. هذا إن تم غض الطرف عن مصدر قوته الأساسي الآخر، بطبيعة الحال.
مع ذلك، إذا أضاف المرء مهنته، فإن المعادلة كانت تتغير. إن مقدار الإحصاءات الخالصة من الصلابة والحيوية التي توفرها جعلته أكثر متانة بكثير من أي شخص آخر تقريباً، خاصة في المعارك الطويلة. ولكن بلا شك، كانت قوته الأعظم في الوقت الحالي هي سمومه الفتاكة. إن سهماً واحداً أو جرحاً واحداً يتحول من إصابة طفيفة إلى موت شبه محتم.
والآن، كان قد طبق سمه. لم يكن يفعل ذلك منذ بداية القتال لأسباب عديدة. أولاً، لم يكن متأكداً من أن الأمر سيتحول إلى معركة. ثانياً، كان يريد المعلومات أكثر من أي شيء آخر، وإذا لم ينته الأمر بقتال، فسيكون قد أهدر زجاجة سم فحسب. أما الآن، فقد انتهى وقت الكلام.
من خلف الشجرة، رأى أعدائه يستعدون لمهاجمته من الجانب مرة أخرى. وهو تكتيك سيستغله بكل سرور. ممسكاً بسهم عادي غير مسموم، وضعه في القوس وبدأ في شحن طلقة قوية. عادة ما تكون هذه المهارة ضعيفة في القتال المفتوح، لكن كان لها وقتها لتتألق. والآن كان وقتاً مناسباً لمثل ذلك.
مع التوقيت المناسب تماماً، وبينما دخل المحارب المتوسط خط نيرانه، أطلق السهم. لم يكن لدى الرجل حتى الوقت الكفاية للتفاعل قبل أن يُصاب، حيث انفجار السهم عند الارتطام عندما أصاب صدره. لم يترك الرجل في حالة أفضل بكثير من السهم حيث انفتحت فجوة هائلة في الجزء العلوي من صدره، مأخوذة معها قلبه ورئتيه. وغني عن القول، إن الرجل قد مات حقاً وبكل تأكيد.
مع وجود اثنين طريحي الأرض، تحول إلى سهام السم بينما كان ينفذ قفزة الظل مبتعداً عن الشجرة مرة أخرى، باحثاً عن ملجأ خلف شجرة أخرى. كان عجزهم عن محاصرته ميزة كبيرة لمريد ألا يفقدها. علاوة على ذلك، في حين أن المحارب المرتدي للدروع الصفيحية كان قوياً بلا شك ولديه دفاعات هائلة، إلا أنه حصل على ذلك بامتلاك قدرة حركة أسوأ بكثير. وبالتالي، سيتم حفظه للنهاية.
بعد قفزتي ظل، اكتشف أن رامي السهام العدو قد دخل نطاق إدراكه. ومن خلال طريقة تحركه، لم يكن على دراية بعد بمكان جايك. ورؤيته ينفصل عن ساحر الجليد، قام بحركته.
لقد تتبع رامي السهام باستخدام نطاق إدراكه كدليل بينما كان يبقى بعيداً عن أنظار الأعداء الثلاثة جميعاً. تحرك رامي السهام الآخر ببطء، بسرعة المشي فقط، بينما كان قوسه مشدوداً بالكامل، مستعداً لإطلاق النار عند أي حركة مفاجئة. كان حذره طبيعياً لكنه في غير محله. فجايك لم يخطط قط لدخول مجال رؤيته على أي حال.
وعندما دخل رامي السهام إلى مساحة خالية صغيرة، رأى جايك فرصته وأطلق سهماً من خلف الرجل مباشرة. لقد تمكن من رد الفعل في اللحظة الأخيرة فقط لكنه انتهى به الأمر مع سهم يصيبه في الجزء العلوي الخلفي - وهي إصابة مزعجة ولكنها يمكن التعامل معها بسهولة بالغة لولا ذلك. هذا إن تم غض الطرف عن السم النخري.
لم يكن لدى رامي السهام سوى الوقت للتدحرج في طريق الخروج وانتزاع السهم قبل أن يشعر بأن شيئاً ما لم يكن على ما يرام. في البداية، شعر بخدر غريب، يليه ألم شديد بدا وكأنه ينتشر في كيانه ذاته. بعد ذلك، ضربته الرائحة - رائحة اللحم المتعفن. وبتعجب رعب، صرخ رامي السهام، مما جذب رفاقه الذين هرعوا إليه.
كان جايك قد لجأ خلف شجرة مرة أخرى لكنه حافظ على مسافة قريبة بما يكفي لكي يظل رامي السهام المحتضر ضمن نطاق إدراكه. وصل المحارب والساحر إلى زميلهما المحتضر وتم إيقافهما كلياً عندما رأيا رامي السهام يتدحرج على الأرض صارخاً بصوت غير بشري.
وبينما كان يتدحرج، تساقطت قطع من اللحم الأسود المتعفن. انتهى هذا المشهد المروع قبل فترة طويلة مع خفوت الصراخ أيضاً. لقد استغرق الأمر أقل من نصف دقيقة من إصابة السهم وحتى موته. ومع ذلك، كان نصف الدقيقة هذا كافياً لجلب كابوس لا ينتهي لأولئك الذين شاهدوه.
أمام الاثنين، بالكاد كان رامي السهام يشبه بشراً بعد الآن. فقد تعفنت منطقة الظهر بأكملها ومعظم الجزء العلوي من الجسد بالكامل. وكان ذراع بأكمله ملقى على الجانب، بعد أن انفصل بينما كان رامي السهام يتدحرج.
حتى جايك من خلف الشجرة اضطر لأخذ أنفاس عميقة لتهدئة نفسه. كانت هذه هي المرة الأولى التي يرى فيها النتيجة الفعلية لتأثير سمه. المرة الوحيدة الأخرى التي فعل فيها شيئاً كזה كانت عندما استخدم لمسة الأفعى الخبيثة على وحش. لكن هذا كان بشراً.
كان لا يزال يتذكر بوضوح الماء من غرفة التحدي الثانية التي كادت تقتله. شعور الأطراف وهي تتعفن ببطء، والألم الذي لا يوصم. لم يكن يعجبه ذلك. لم يكن يعجبه البتة. لكن السموم كانت سلاحه الأفضل.
في النهاية، الشيء الوحيد الذي استطاع به تهدئة نفسه هو أنه لم يكن المهاجم. لقد هاجموا أولاً. لقد كان يدافع عن نفسه فقط. لقد كانوا حلفاء ريتشارد ويليام، وهما شخصان حاولا كلاهما جعله يُقتل من قبل. لقد كانوا أعداءه، وأمام أعدائك، لا تظهر أي رحمة.
تذكر محادثة أجراها مع الأفعى الخبيثة أثناء زيارته لعالمه.
تحدث الأفعى عن قصة من عندما كان أصغر سنّاً قبل أن يصبح ملكاً. وتحدث عن كيف أنه حصل للتو على القدرة على اتخاذ شكل بشري وكيف حاول دخول عالم الحضارة وأن يصبح، حسنًا... متححضراً.
تحدث الأفعى الخبيثة عن سذاجته في ذلك الوقت. كان يعتقد أن الأعراق البشرية المستنيرة لم تكن مثل الوحش الذي اعتاد عليه، بل ستتمتع بقيم تتجاوز مجرد السعي وراء المزيد من القوة. لقد اقترب من الناس، وصدقهم وكأنّه طفل ساذج. فالوحوش لا تكذب بعد كل شيء. إما أنها تهاجم أو تنسحب. أما وحش يصبح صديقك أولاً ثم يطعنك في الظهر فهذا ما لم يسمع به قط.
إلى أن حدث ذلك. من أجل الثروة، خين الأفعى الخبيثة وحاول خائنوه قتله. بالطبع، حتى في ذلك الحين، كانت قوته فوق معظم أقرانه، ولم يتم إحباطه بهذه السهولة. ولكن مرة أخرى، كان قد صدق الرجل عندما ادعى أن الأمر برمته مجرد سوء فهم كبير.
لذا، فقد عفا عنه. عفا عنه انطلاقاً من شفقة وإحسان في غير محلهما. إحسان قوبل بذبح الأصدقاء البشريين القلائل الذين صنعهم. كان الرجل قد استأجر قوة أقوى بكثير للإيقاع بالأفعى الخبيثة من أجل شيء بسيط مثل الكبرياء الخالص. لقد عقد عقداً مع ملك قوي لتصוד الأفعى وسرقة كنوزه.
بالطبع، رد الأفعى الخبيثة هذا الجميل بمذبحة الرجل، وقواته، ووجه رأسه إلى بلد الملك الأحمق. شخصياً. بأثر رجعي، اعترف الأفعى بأن ترك المملكة بأكملها تواجه غضبه ربما كان مبالغة في رد الفعل.
وانتهى الأمر إلى تدمير تسعة كواكب.
بعد كل هذه المذبحة غير البشرية، لم يُنبذ الأفعى الخبيثة ولم يُطارد. حتى لو كان قد قتل أبرياء، نساء، أطفالاً، شيوخاً، فلم يتم توبيخه قط على أي من ذلك. وبدلاً من ذلك، فقد جرى تبجيله لقوته. ومدحه لجرأته. والأهم من ذلك، لم يجرؤ أحد على مساعدة أي شخص في خيانته مرة أخرى، حيث أصبحت العواقب الآن واضحة وضوح الشمس.
الدرس الذي أراد الأفعى الخبيثة تعليمه لجايك كان بضعة أشياء. الأول هو عدم الثقة بشكل أعمى وعدم إظهار الرحمة لأعداء المرء. والنقطة الثانية هي أن القوة تسود بامتياز. القوة تصنع الحق، كما يقول المرء. بالإضافة إلى ذلك، إذا أظهر المرء القسوة والقدرة على تجاوز حدود معينة، فإن أعداءك سيتترددون ويتعثرون في المرة القادمة التي يتعاملون فيها معك.
لم يتفق جايك تماماً مع هذا التفسير، حيث إن القسوة يمكن أن تؤدي أيضاً إلى رد فعل أقوى بكثير مما توقع المرء. ألا وهو ألا تثبط عزيمة العدو عن القتال بل تكون بدلاً من ذلك أكثر عزماً على تدميرك، رامياً بكل الحذر عرض الحائط.
وتلك كانت بالضبط الموقف الذي وجد جايك نفسه فيه الآن. بعد أن زال الخوف الأولي، لم يهرب المحارب وساحر الجليد أو يتخذا موقفاً دفاعياً. وبدلاً من ذلك، فقد تخليا عن كل علامات الحذر، حيث صرخ اثناهما بالشتائم.
"اخرج من هنا أيها الجبان اللعين!" صرخ المحارب، تلاه ساحر الجليد بنعته بأشياء أكثر إهانة بكثير. ليس وأن جايك اختلف بالضرورة مع بعض الأشياء التي أطلقوها عليه. لقد كان ببساطة لا يبالي بصراحة. فحلفاء ويليام وريتشارد لم يكن لهم أي حق في تعليمه أي شيء عن اللياقة والشرف.
سحباً لزجاجة سم أخرى من قلادته، جهز نفسه للضرب. قافزاً من خلف الشجرة، أطلق سهماً على المرأة الهالوسة. وكما توقع، تم حصد الضربة حيث ظهر درع من الجليد خلفها. تم تفعيله تلقائياً مما استطاع رؤيته.
هذا، بطبيعة الحال، كشف عن موقع جايك، حيث التفت الاثنان نحوه، والغضب يملأ عيونهما. بدأت أشواك الجليد تتجمع في الهواء بينما خطت الساحرة خارج جدارها، وتقدم المحارب نحوه. مع استمرار الهالة الخضراء نفسها في إحاطته.
كان جايك على علم تام بأن سهامه العادية لا تستطيع اختراق هذه الهالة الخضراء، لذلك رمى بدلاً من ذلك الزجاجة التي أعدها سابقاً. وفي حين أن سرعة الزجاجة كانت أبطأ من السهم، إلا أنها كانت لا تزال أسرع بكثير من أن يتجنبها المحارب.
أصابت الزجاجة بينما كان يتصدى بذراعيه، ليتناثر السائل بداخلها في جميع أنحاء الجزء العلوي من جسده. سُمع صوت أزيز بينما بدأت الهالة في التآكل، وتراجع الرجل وكأنه يركز على حماية نفسه. كان جايك مدركاً أن السم النخري كان أضعف بكثير عند رميه هكذا مقارنة بتطبيقه على سهم، لكن كان عليه الاكتفاء بذلك.
ومع إبعاد المحارب عن الطريق، شق جايك طريقه نحو ساحر الجليد. وبعد خطوات قليلة فقط، شقت أشواك الجليد التي بدأت في استحضارها سابقاً طريقها نحوه، مما دفعها للقيام بقفزة ظل بكامل القوة مباشرة عبر الأشواك. لقد شعر باستنزاف معتبر لمناه بينما كان يمر عبر شوكة تلو الأخرى. لكن التكتيك آتي ثماره.
ووجد نفسه الآن على بعد أمتار قليلة فقط من الساحرة التي تغير تعبير وجهها من الغضب الخالص إلى الخوف الشديد. وعدم منحها أي هوادة، واصل جايك هجومه بينما خطا نحوها مرة أخرى، مفعلاً قفزة الظل مرة أخرى.
ومثلما قفز، بدأ استدعاء جدار من الجليد، لكن الأوان كان قد فوات. وقبل أن يتمكن الجدار من التشكل بالكامل، ظهر جايك خلف الساحرة وذهب لتأرجح من أعلى إلى أسفل، متوجهاً مباشرة نحو رأسها.
وفي مناورة أخيرة، بدت الساحرة وكأنها تطلق كل ما لديها من مانا، مرسلة موجة من الصقيع تنفجر منها، لتصيب جايك وتجمد الأرض من حولها كلها. ومع ذلك، لم يتراجع جايك بل دفعه الأمر إلى الأمام، نازلاً بالخنجر على المرأة.
أثبتت صلابتها عدم كفايتها حيث تمكن الخنجر من الاختراق إلى قمة جمجمتها. لم يكن قد سمم النصل، لكنه اعتبر هذه الضربة مميتة على أي حال. الإشعار الذي اصطدم به بعد أقل من ثانية من هبوط هجومه أكد ذلك فحسب.
ليس وأن لديه الوقت للنظرة، حيث بقي خصم واحد. ومع انفجار من الجليد والهالة الخضراء، تحطم الجدار الذي صنعته الساحرة مسبقاً بينما اندفع المحارب خلاله. أظهر درعه وجسده علامات واضحة للسموم التي لا تزال عالقة، لكنه تمكن من تطهير معظمها. وقد تفاجأ جايك قليلاً بهذا، حيث أظهر أن الهالة الخضراء الغامضة تبدو وكأنها تمتلك تأثيرات دفاعية قوية ومعززة للذات على حد سواء.
وعندما رأى المحارب الساحرة الميتة مع وقوف جايك فوقها، بلغ غضبه مستويات جديدة كلياً.
وفي حالة جنون تام، بدأ في تلويح نصله الضخم ذهاباً وإياباً بقوة وسرعة أكبر بكثير من ذي قبل. في النهاية، لم يفعل هذا الكثير من أجله، حيث في الوقت نفسه، اختفت كل مظاهر التقنية من هجومه، مما جعل الأمر أسهل بكثير على جايك في نهاية المطاف.
ولم يتراجع جايك، فانخرط في القتال القريب، مراوغاً ومتلويًا حول الرجل بينما كان يتفادى كل ضربة مفردة. لقد ذكره ذلك بقتال الخنزير، رغم أن الخنزير كان أضعف وأبطأ. على الرغم من أن الوحش كان يمتلك سحراً لتقييد جايك، وهو أمر افتقر إليه المحارب بشدة.
واستمر القتال نحو النتيجة المتوقعة لبضع دقائق أخرى حيث شعر جايك بأن الهالة الخضراء حول الرجل تصبح باهتة وباهتة. كما تباطأت سرعته وقوته تدريجياً، مما سمح لجايك بإنزال جروح صغيرة هنا وهناك.
وفي النهاية، تمكن جايك من ركل ذراعي الرجل عندما قام بضربة هابطة يمكن توقعها بشكل مبالغ فيه، مجرداً إياه من سلاحه. ركلة أخرى جعلت الرجل يتعثر، حيث سقط على الأرض على بعد أمتار قليلة من جثة الساحرة.
حقيقة فقدانه لسلاحه وتعرضه للضرب أرضاً أعادت بعض الصفاء إلى عيني الرجل، مما دفع جايك للتحدث.
"ما الذي يعتقد ريتشارد ويليام أنهما قادران على تحقيقه بإرسال أشخاص ورائي مثل هذا؟ باستثناء التبرع لي بالخبرة ونقاط البرنامج التعليمي، هذا إن وُجد،" سأل جايك، لعدم وجود سبب يجعله لبقاً.
"انتقاماً لما فعلته، أيها المجنون اللعين،" أجاب الرجل بصوت أكثر هدوءاً بكثير مما توقع جايك. على الرغم من أنه شعر بالعلامات الواضحة للضعف من نبرة صوته. فهو أيضاً، كان يعلم أنه ميت مهما حدث.
"انتقاماً لماذا؟ لقتل أشخاص أرسلهم ريتشارد ورائي، أو للرد عندما حاول ذلك الرفيق ويليام طعني من الخلف؟" قال جايك بصوت ساخر. ما مدى سخافة هؤلاء الناس بحق الجحيم؟
"لقتل... الجميع... لبدء هذه... الحرب،" قال الرجل، وصوته يصبح أضعف فأضعف.
لم يستطع جايك سوى الوقوف هناك مرتبكاً من كلماته. كان هناك شيء غير صحيح. خطأ تماماً. من طريقة قوله "الجميع"، بدا الأمر وكأنه بالتأكيد لم يكن فقط لهؤلاء الأشخاص الذين قتلهم والذين أرسلهم ريتشارد. أيمكن أن يكون الكمائن الثلاثة من الليلة الأولى للبرنامج التعليمي؟ لا، لا يمكن أن يكون ذلك أيضاً.
ومما زاد الأمر التباساً، أنه وُجهت إليه بوضوح تهمة بدء حرب. ومن المرجح أن الحرب هي التي ألمح إليها ويليام بين فصيل ريتشارد وهؤلاء الرجال الآخرين. ولكن لماذا بحق الجحيم يتم لومه عليها؟
"لم أكن أفعل شيئاً!" احتج جايك وهو ينظر إلى الرجل المحتضر. لم يتردد في إخراج جرعة صحية. "هذا، اشرب جرعة الصح- "
قبل أن يتمكن من إنهاء كلامه، أطاح المحارب بالجرعة من يده.
"لماذا تفع- " حاول جايك مرة أخرى، لكن ذراع المحارب سقطت إلى جانبه، بعد أن استهلك آخر رمق من قوته لإبعاد الشيء الوحيد الذي يمكن أن ينقذه.
وقف جايك هناك فحسب. "تباً للعين بحق الجحيم،" نطق بصوت عالٍ.
أنا متأكد تماماً من أنني كنت سأتذكر بدء حرب لعينَة، فكر جايك بقدر كبير من الإحباط. هل كان قتالهم برمته مبنياً حقاً على بعض سوء الفهم الهائل؟ أكان خطأ قتالهم؟
لا، هز جايك رأسه. حتى لو كان سوء فهم، فقد كانا مصممين بوضوح شديد على قتاله. لقد حاول التحدث، لكنهما رفضا محاولته. كان عليه أن يتذكر؛ لقد كانوا أعداء. ولم يستطع تحمل إظهار الرحمة للأعداء. كان الأمر بسيطاً...
بتنهيدة، جلس على الأرض. في الوقت الحالي، لم يكن ينوي التفكير في الأمر. في المرة القادمة، سيبذل جهداً أكبر في جزء الدبلوماسية. وركز على ما يمكنك فعله.
وبهذا، تحول تركيزه إلى شاشة إشعاراته.