الفصل 44: "شركاء"
استمع وليام إلى المرأة وهي تتحدث مطولاً عن أهمية الآخرين. وكان والداه هناك أيضاً، وكلاهما يقف إلى جانبه، على مسافة بعيدة بمقدار عرض كرسي لدرجة لا يمكن اعتبارها قريبة أبداً. كانت والدته لا تزال في حالة مزرية، وكان والده متجهم الملامح.
أخذت والدته الباكية تتحدث عن مدى صعوبة الأمر، وعن شعورها كأنها فقدت ولديها الاثنين. وهو أمر استاء منه وليام بطبيعة الحال. كيف يمكن للمرء أن يقارن ذلك المنتج المعيب الذي أطلقوا عليه أخاً به هو؟ شخص بكامل وظائفه وممتاز بشكل عام.
لكنه لم يظهر ذلك على وجهه بالطبع. فلم يكن قد أتقن تماماً تمثيل البكاء المزيف، لذا اكتفى بالنظر إلى الأسفل متظاهراً بالحزن. وكان واثقاً من أن ذلك ينطلي على الجميع، حتى على الخنزير البري النائم في الزاوية.
كانت المرأة، وهي طبيبة نفسية، الشخص الوحيد الذي عرف ما حدث حقاً، وما فعله. لقد تقبل وليام هذا الأمر، نظراً لأنه حسب ما قرر، لم تكن مجبرة على الإبلاغ عن الجرائم السابقة المرتكبة، بل عن الجرائم المستقبلية المشتبه بها فقط.
ولعل حقيقة إصرار والديه على أنه "لم يكن يعرف ما يفعل" و"لم يرتكب ذلك متعمداً" قد ساعدت أيضاً. بالطبع، لقد كان أكثر من سعيد بتعزيز هذا الاعتقاد الخاطئ، أو حاول ذلك على الأقل، لكن اللعين أمامها كانت حادة الذنب وقد اخترقت تمثيله.
كما كانت تعلم أنه لم يكن حزيناً حقاً في الوقت الحالي، لكن كان عليه أن يمثّل ذلك أمام والديه على الأقل، فهما من كانا يجلسان حالياً على مرطبانات البسكويت العملاقة. وقد قدمت له طبيبته النفسية نصيحة جيدة حول كيفية تركيزه بشكل أكبر على نظرة الآخرين إلى أفعاله. وكان عليه أن يعترف بأن الكثير من حججها تتمتع بتناسق منطقي، لذا فقد تبعها.
كان وليام يرى الطبيبة النفسية كواحدة من القلائل الذين نمى احترامه لهن على الإطلاق. كانت ذكية ودون أدنى شك أفضل محتالة رآها في حياته. وكان بإمكانها التحدث بطريقة مختلفة كلياً معه، ومع والديه، ومع ريتشارد النائم على الكرسي الهزاز، وحين يكون هو ووالداه معا. لقد كان الأمر رائعاً وفرصة تعليمية عظيمة بالنسبة له.
سأل والده، الذي لا يزال متجهم الملامح كالعادة، بينما كان يربت على رأس الغرير: "إذن الدواء ينجح؟ نريد التأكد من أن كل شيء على ما يرام قبل اتخاذ أي خطوات أخرى."
أجابت الطبيبة بابتسامة: "نعم، إنهما يساعدان بشكل كبير. لقد استطعنا حتى خفض الجرعة مؤخراً نظراً لأننا نحقق خطوات جبارة. بل إنني أعتقد أن لدى وليام نقاط تدريب أكثر من ريتشارد أيضاً."
جلس وليام هناك يستمع لكنه ظل منزعجاً بعض الشيء من التلميح إلى أنه غير مكتمل بطريقة ما. ومع ذلك، كان عليه أن يتقبل أنه بالنسبة للآخرين، ربما بدا وكأنه يفتقر إلى شيء ما. كان بإمكانه تعويض ذلك من خلال التصرف وكأن لديه هذا الشيء بالفعل، ولكن ليس دائماً ولا أمام الجميع.
قالت وهي تلتفت إليه: "وليام، هل لديك ما تقوله؟"
لقد تدرب على ردة فعله، وبأكبر قدر ممكن من الحزن المزيف، تمتم قائلاً: "أنا آسف... لم أكن أعرف حقاً كم سيؤلم ذلك الجميع... أعدكم أنني سأتحسن، ول لن يحدث شيء كهذا مرة أخرى."
ذرفت والدته الدموع أكثر عند ذلك، وحتى والده أرخى تعابير وجهه القلقة قليلاً. لو أنه استطاع إفراز بعض الدموع المزيفة وألا يكون مغطى بالدماء، لكان الأمر مثالياً.
وقالت الطبيبة الطيبة وهي تبتسم له مرة أخرى: "وليام، وماذا عن ذلك الأمر الآخر الذي تحدثنا عنه؟"
تساءل وليام مرتبكاً بعض الشيء... أي أمر آخر؟ نادراً ما كانت ت فاتحه في هذه الأمور خلال الجلسات على أي حال، ولكن ما الذي تحدثا عنه أيضاً؟
لا، هذا الوضع بأكمله كان خاطئاً. ما الذي كان يجري؟ نظر متسائلاً إلى الحداد الواقف إلى جانبه، لكنه اكتفى هز رأسه، متبوعاً بنفس قدر الارتباك الذي يشعر به وليام نفسه.
تابعت قائلة، وقد اختفت الابتسامة عن وجهها الآن: "أنت تعرف ما أقصده يا وليام. ذلك الأمر الآخر الذي تحدثنا عنه والذي تفتقر إليه." بدأ هالة مظلمة تنتشر منها بينما مزقت كرة عملاقة من الظلام السقف إرباً.
"تحدثنا عن مدى ضعفك يا وليام. ومدى حقارتك. مكسور وضعيف إلى هذا الحد... عاجز عن السعي حقاً وراء القوة."
وحين انتهت، رُكل الباب، واندفع نحوه رجل مرتدٍ عباءة ومسلح بسلاح. لمفقدرة له على رد الفعل قبل أن يُطعن في صدره بخنجر من العظم.
اكتفى الرامي بالنظر إليه وهو يسقط على الأرض، وقد اصيب بالشلل التام. تلك العيون، وهي تحدق به كأنه كريه عاجز. لم يستطع التحرك؛ لم يستطع التنفس. شعر بالحياة تتسرب ببطء من جسده بينما كان عاجزاً تماماً. كان صدره يتعفن مع انتشار السم، ووجه كاسبر الضاحك يحدق به باستهزاء من داخل كرة الظلام في الأعلى.
حاول الصراخ فوجد نفسه جالساً على سرير مؤقت في كوخ. وكان قلبه يخفق بشدة بينما غطى العرق البارد جسده بأكمله.
بسبب صراخه، فُتح الباب بسرعة فرأى المعالجة كارولين تقبل. لم يستطع وليام منع نفسه من الاهتزاز... لم يكن يريد لأي شخص أن يراه في هذه اللحظة. شعر بالضعف.
سألت كارولين: "وليام، كيف حالك؟" لكنها نظرت إليه وتحدثت إليه بشكل مختلف عن المعتاد. لم يكن صوتها دافئاً وودوداً، بل كان بارداً بعض الشيء.
وليام، يفعل كل ما في وسعه لتهدئة نفسه. كان مهتزاً لدرجة تعيقه عن التقاط تغير سلوك كارولين. "نِ... نعم. أنا بخير. أشعر بالتعب فقط، وأشعر أنني بحال سيئة."
أغمض عينيه محاولة تجميع أفكاره. لقد خسر. خسر وكاد يموت في تلك العملية بحق الجحيم، ما هذا الرامي بحق الجحيم؟ ما قصة إحصائياته تلك؟ من ذا الذي في كامل قواه العقلية يصمم بناء شخصية متركيزاً بالكامل حول الإحصائيات الدفاعية والإدراك؟ وأيضاً السم... لم يكن مجرد سم مادي، بل كان سحرياً وأقوى بكثير من سم الغرير. هل كان يمتلك السحر أصلاً؟
وبينما كان وليام يجمع أفكاره، دخل ريتشارد الكوخ هو الآخر. ولم يفكر الساحر الشاب في الأمر حتى، لأنه كان غارقاً بعمق في أفكاره الخاصة. غير أنه استعاد نشاطه حين أحاطت حاجز بالكوخ مع ذلك.
هتف مرتبكاً وهو ينظر إلى الأعلى ليرى عيون كارولين وريتشارد الباردتين عليه: "هاه؟"
سأل ريتشارد: "إذن، ماذا حدث؟"
نظر وليام يميناً ويساراً بين الاثنين بينما كان يرتدي قناعه المراهق البريء.
"ذهبت للبحث عن ذلك المدعو كاسبر تحسباً لكونه بحاجة إلى المساعدة، لكـ-"
قاطعه ريتشارد: "كف عن الهراء؛ نحن نعلم أنك لم تفعل. لقد ذهبت لقتله تماماً مثلما قتلت الكثيرين غيره. لقد انتهت هذه المهزلة السخيفة، لذا توقف عن إطلاق القمامة وأخبرني بالضبط بما حدث."
مرة أخرى، تفاجأ وليام. ماذا؟ هل كان يعلم؟ كيف؟ لقد انطلى الأمر على ريتشارد لفترة طويلة، وكارولين أيضاً، فمتى هو-
قال ريتشارد قبل أن يتابع: "أظننت أنني لن أعرف؟ لم تكن خفياً تماماً يا وليام. أنت قوي، نعم، لكنك شاب وغير خبير أيضاً. سلاح قوي سمحت له بالتجول دون رادع لفترة أطول من اللازم."
"أنا أعرف طينتك. لست طبيباً نفسياً يعتقد أنك أقل شأناً لما أنت عليه. أنت شاب عبري يمتلك إمكانات لا تنتهي لتكون الجندي المثالي، لكن كل جندي يحتاج إلى قائد - مرشد يتيح لك بلوغ كامل إمكاناتك. بذكائك، أنت تعرف فوائد نظام الدعم."
نظر وليام مرتبكاً إلى الرجل، وربما أكثر من ذي قبل. لقد بدا... جاداً. ماذا؟
لم يسبق له أن كان في هذا الموقف من قبل.
"متى؟" كان كل ما استطاع تمتمته.
"لقد فطنت لك في أول يوم التقينا فيه. أظننت أنني لن ألاحظ سلاحاً حياً يخطو بخيلاء إلى معسكري؟"
لم تكن الساحرة الشابة متأكدة مما يجب فعله في هذه اللحظة بالذات. لم يشعر وليام وكأنهم على وشك مهاجمته، وبكل صدق، كان لا يزال يشعر بضعف شديد يمنعه من القتال، وهو أمر غريب، حيث كانت جميع مخازن موارده ممتلئة.
سأل محاولاً الظهور بمظهر المتجهم: "ماذا تريدون؟ تريدون مني أن ألعب دور الجندي؟" كان عليه على الأقل أن يصنع واجهة.
"لا، أريدك أن تلعب دور الجندي الخارق. أنا أتقترح شراكة. سأكون في الخلف، أدعمك لتصل إلى قوة أعلى، وستساعدني في أن أكون قائد هذا المعسكر - اتفاقية ذات منافع متبادلة. أعلم أنك تريد نقاط تدريب ومستويات وأن موتي سيوفر لك الكثير... لكني ما يمكنني توفيره لك وأنا حي هو أكثر قيمة بكثير."
شعر وليام بالرضا تجاه موقف الرجل. إذن لهذا السبب لم يفعل شيئاً طوال تلك المدة. كان هناك حقاً شخص ذكي بما يكفي لتقدير قيمته. اللعنة، أخيراً.
وافق قائلاً: "حسناً." كان هذا جيداً، أليس كذلك؟
قال ريتشارد بابتسامة سعيدة وهو يتوجه ليطبطب على كتف الشاب: "لا يمكنك حتى البدء في استيعاب مدى سعادتي بوجودك كشريك. لم أكن أتخيل أحداً أفضل. يا كارولين، تأكدي من أنه في أفضل حالاته البدنية."
قالت كارولين بابتسامة وهي تقترب لمعالجة الشاب: "بالتأكيد يا زعيم!" لم يشعر وليام بالكثير مما فعلته، لكنه شعر بقليل من القوة تعود إليه. "لقد فعلت كل ما بوسعي؛ والباقي مجرد إرهاق. يجب أن يكون كل شيء على ما يرام في غضون بضع ساعات!"
قال ريتشارد بإيماءة سعيدة: "حسن إذن، دعونا نمنح وليام وقتاً للراحة."
سأل وليام مرتبكاً: "هذا كل ما في الأمر؟" أكانوا سيتركونه هنا هكذا دون رعاية؟
قال المحارب قبل أن يغادر الغرفة برفقة كارولين، بينما اختفى الحاجز برفقة اختفائها: "يمكننا معرفة من هو الأحمق الذي هاجمك عندما تكون في أفضل حالاتك البدنية. فقط أجدني أو أرسل أحدهم. نحن شركاء الآن؛ لا يمكنني إخبارك بما يجب عليك فعله."
لم يكن وليام متأكدًا تمامًا مما حدث للتو. لكنه كان متأكدًا إلى حد كبير من أنه أمر جيد.
خارج الكوخ، سشير ريتشارد رفقة كارولين؛ وقد تحولت ابتسامته إلى ابتسامة ازدراء.
لقد دخل ريتشارد وهدفه تحقيق واحد من أمرين، وكان قد ناقش الخطة مسبقًا مع كارولين.
السيناريو الأول هو انتزاع معلومات من وليام حول من هاجمه من خلال التصرف ببرود والضغط عليه. ثم يستفيد ريتشارد من حالته التي لا تزال ضعيفة وينهي أمر الفتى فحسب. ومع شفائه التام من وقت سابق، افترض ريتشارد أنه سيحصل على جميع نقاط التدريب والخبرة الكاملة الخاصة به. وربما حصلت كارولين على بعضها أيضًا، لكن لا بأس في ذلك. فكارولين كانت إحدى أتباعه بعد كل شيء.
السيناريو الثاني هو ما حدث بالفعل. كان وليام ضعيفًا وعرضة للتلاعب. بغض النظر عن مدى قوة التي يظن نفسه عليها، فقد كان مهتزًا جراء ما حدث للتو. وكان الفتى المكسور أكثر تكسرًا من ذي قبل، لذا استغل ريتشارد ذلك. داعب غروره ودخل عقر داره. وفي اللحظات الأخيرة، جعلته مهارته واعيًا. أصبح وليام الآن "مخلصًا" له. كما أكدت مهمته نفس الأمر أيضًا من خلال ارتفاعها بنسبة مئوية واحدة.
ليس وأنه لم يكن مخلصًا دون علم منه لفترة طويلة. لقد عمد ريتشارد عن قصد إلى إرسال المجموعات الأقل "إخلاصًا" إلى مناطق أخبره الكشافة أن وليام يتواجد فيها. ومثلما كان متوقعًا، كان وليام يقتلهم آنذاك. في ذهن ريتشارد، كانت هذه صفقة رابحة للطرفين. فإما أن يُقتل أشخاص لم يكونوا مخلصين له، أو يخسر كلب هجومي.
ولم يكن عليه فعل ذلك سوى ثلاث مرات إجمالاً قبل أن يقود شعبه تمامًا بعيدًا عن وليام تمامًا. لفترة طويلة، كان ريتشارد يأمل أن يقتل ذلك الأحمق نفسه في مواجهة رجال هايدن، ولكن للأسف لم يحدث ذلك. وكان وليام، بكل غروره، جبانًا في النهاية. فإذا علم أن مجموعة ما قوية، كان يتجنبهم تمامًا. لقد كان الأمر مضحكًا تقريبًا كيف أنه في كل مرة يخرج فيها ريتشارد، كان وليام يذهب في الاتجاه المعاكس تمامًا.
أما عن سبب قراره إحضار وليام الآن؟ لأنه كان ضعيفًا بالقدر الكافي. استطاع ريتشارد استشعار ضعفه اللحظة التي رآه فيها. طفل مكسور، غير متأكد من نفسه، لذا منحه ريتشارد التقدير الذي كان يتوق إليه بشدة في تلك اللحظة. بدأ أولاً بإرساء حقيقة أنه صاحب السلطة عبر تحقير وليام ثم عرض عليه الشراكة، ليبدو وكأنه بحاجة ماسة إليه حقًا. وقد ابتلع الفتى الطعم كاملًا.
كان إخلاصه متقلبًا، وأساسه فوضى عارمة، لكنه كان كافيًا في الوقت الحالي.
كان جميع الحرفيين يُعتبرون بالفعل مخلصين لريتشارد. ربما كان الإخلاص الكلمة الخاطئة، لكن مهارته ومهمته احتسبتهم بالتأكيد. لو اضطر للتخمين، لقال إنه اعتماد أكثر منه إخلاصًا. وفي نهاية المطاف، بات يعتبرهم شعبه الآن. الشخص الوحيد الذي لم يمنحه الاستجابة المطلوبة كان الحداد، لكنه يستطيع التعامل مع ذلك في الوقت المناسب. ولم يكن الأمر وكأنه بحاجة لأن يكون الجميع مخلصين أيضًا.
كان جيكوب مثالاً آخر على ذلك. لقد كان يبدل ولاءه تقريبًا يوميًا. كان الأمر غريبًا، لكن ريتشارد لم يشعر أبدًا بأي إحساس بالخطر من ذلك الرجل. وينطبق الشيء نفسه على ذلك المدعو بيرترام الذي كان يرافق جيكوب طوال الوقت. فلم يظهر ولاءً لمرة واحدة تجاه ريتشارد، ومع ذلك كان بوضوح رجلًا جديرًا بالثقة يتمتع بولاء أبدي تجاه جيكوب. ومجددًا، لم يكن الأمر مشكلة حقًا، إذ كان يهتم بكارولين بوضوح، وكانت كارولين مخلصة بلا شك.
كان تحويل وليام أو قتله أمرًا ضروريًا. وكل ما تبقى لريتشارد الآن هو هايدن وجماعته وتهديد ثالث محتمل، أي ما هاجم وليام.
أوه، وفي ملاحظة أخيرة عن وليام... بينما كان كلبًا مفيدًا، إلا أنه لم يكن كلبًا جيدًا تمامًا. متوحش بعض الشيء أكثر مما يفضل ريتشارد. فالكلب البري لا يمكن تدجينه بهذه السسرعة بعد كل شيء. يمكنك إطعامه والحفاظ على إخلاصه لفترة من الوقت، لكن ريتشارد لم يكن يخدع نفسه بأن وليام لن ينتهي به المطاف بطعنه في الظهر في مرحلة ما.
في مواجهة هايدن، سيكون وليام أداة مفيدة. وهذا هو السبب الوحيد الذي جعلهم يتكبد عناء تحويله اليوم. ولكن بمجرد استيعاب هايدن ومعسكره أو إبادتهم...
سيتعين التخلص من الكلب المسعور.