إقليم كامبانيا، إيطاليا، كانون الأول ٢٠٠٨
عنت جولي كوستا بحديقتها، فحثّت قمحها على النمو. وسرى أحيق أخضر في النبتة، فأثمرت سنابل بنفسجية حافلة بالعناصر المغذية. أمضت أسابيع في تعديل نسبة البروتين بدقة، وتعزيز مقاومتها للبرد، وزيادة قدرة النبتة على استخلاص الملوثات من التربة. كانت طاقة جولي الخضراء تتفعّل كلما لمست كحناً حياً، فتمنحها فهماً حدسياً لطريقة عمل أجسادهم وصولاً إلى المستوى الجيني. استطاعت إجراء تعديلات طفيفة على الحمض النووي، وتوليد أنواع جديدة من أصل واحد. وكانت هذه النبتة الخاصة واحدة من محاصيل تجريبية كثيرة تنمو داخل المزرعة. قمح قادر على الازدهار في منطقة ملوثة، وذرة تمتص الإشعاع المحيط... كانت بقعة أرضها الخاصة تشكيلة غريبة ومملونة لتراكيب نباتية فريدة. ورغم غروب الشمس، سطع عليها نور جعل عالمة الأحياء الثلاثينية تتسمر في مكانها. "جولي"، تردد صوت رجل فوقها، أشبه بالجمر وهو يأكل الخشب. "ما زلتِ تعملين في مثل هذا الوقت؟" "أهلاً يا ليونارد"، رفعت جولي رأسها نحو الرجل الذي يطلق على ارتفاع أربعة أمتار فوقها، هيئة بشرية من النيران والنور الساطع لدرجة تعمي الأبصار. "يمكنني قول الشيء نفسه عنك". وحتى عندما خفف من النور الذي يصدره جسده، كان النظر إلى ليو هارغريفز أمراً عسيراً. فقد منحه إكسيره الأحمر القدرة على التحول إلى شمس حية، محولاً لحمه البشري إلى لهب شمسي ومانحاً إياه السيطرة على جاذبيته الخاصة. أخبرتها ليونارد ذات مرة بأنه يكبح دائماً معظم طاقته، لئلا يحرق مدناً بأسرها بمجرد وجوده. وعلى عكس جينومات كثيرة، استعمل قائد الكرنك اسمه الحقيقي دائماً، معتقداً أن ذلك يجعله مسؤولاً وأكثر جدارة بالثقة. غير أن ذلك لم يمنع الناس من إطلاق لقب عليه، لقب يليق بطاقته الكسحة. ليو الشمس الحية. ويا للأسف، كان المسكين يحرق ملابسه كلما تحول. فالقوة المطلقة يرافقها ثمن. "أزوجك هنا؟" سألتها ليونارد. "لدي أخبار". أجابت: "إنه ينوّم جوليا". "أتنتقلون أخيراً؟" أومأ الرجل الملتهب بتلميح من الندى، فجذب حضوره بضع نظرات. في مثل هذا الوقت، كان معظم أهل المجتمع ما زالوا مستيقظين؛ فلاحو يدورون حول الأسوار، أو يعتنون بالحقول، أو يلعبون النرد في الخارج. وضمت مزرعة عائلة كوستا بيتاً كبيراً، وأكواخاً، وحظيرة، وأراضي زراعية، وعدة حظائر للحيوانات. عاش نحو عشرة أزواج من البشر في العقار، أغلبهم لاجئون آوتهم جولي وزوجها بعد بدء حروب الجينومات. ومع الوقت، بنى المجتمع أسواراً خشبية وتحصينات حول العقار لردع هجمات اللصوص وقطاع الطرق. وفي الواقع، عبر هجوم من هذا النوع تعرفت جولي إلى ليونارد في المقام الأول. فقد قضى كرنكه على زعيم لصوص جينومي كان يروع المنطقة، ثم مكث للتأكد من قدرة المجتمعات المحلية على إعالة نفسها. ظهر زوجها برونو، الرجل الوسيم الممتلئ عضلةً ذو الشعر الأسود والعيون الزرقاء، من الحظيرة مبتسماً حين رأى ليونارد. ولفّ حزامه سكاكين عديدة، فطاقته تتيح له جعل أي نصل حاداً لدرجة تقطع أي شيء. الخشب، الفولاذ، الألماس... لا شيء يقاومه. وحين سمعوا بقدرته، اعتقد معظم الناس أن برونو نوع من القتلة الأشداء، لكنهم كانوا أبعد ما يكونون عن الحقيقة. كان زوج جولي ألطف وأطيب إنسان على وجه الأرض، والكائنات الحية الوحيدة التي استخدم هديته عليها كانت الماشية. وتلك الطيبة هي التي جعلتها تقع في حبّه أول مرة. انتقلت جولي إلى كامبانيا عام ألفين واثنين لتحري العدد الهائل للإسرطانات في المنطقة لأجل أطروحة الدكتوراه الخاصة بها. وقابلة برونو ضمن بحثها، وما بدأ كمشروع أكاديمي تحول إلى زواج سعيد. ثم وقع عيد الفصح الأخير. صندوق المعجزات ذاك... ما زالت جولي تفهم لمَ اختيرت عائلتها لتلقي واحد منها. لمَ يتلقى زوجان في قلب العزلة إكسيرات؟ ولمَ يوزع ذلك الخيميائي المعتوه شيئاً بالغ الخطورة؟ وقبل أن تدري، انقلب عالم جولي رأساً على عقب. مجنون خرب ساليرنو في هياج محتدم بالطاقة، وديكتاتور جينومي شمولي يدعى ميخرون سيطر على وسط أوروبا، وقصفت إيطاليا بأسرها جوياً لتعود إلى العصر الحجري. وبحكم وقوع مزرعة العائلة بعيداً عن التجمعات السكانية، نجت من الدمار. وقرر برونو التحصن هناك بانتظار أن يهدأ الغبار. غير أنه لم يهدأ قط. قال ليونارد: "يا برونو، يا جولي، لقد كان سروراً بالغة، لكن للأسف، حان اليوم الذي ينتقل فيه الكرنك". فقال برونو وقد بدا عليه الحزن بوضوح: "إذن حان الوقت أخيراً، ها؟ مر شهران فقط، لكنك بالنسبة لي جزء من المشهد الآن". "آه! ربما ذات يوم، متى عاد السلام، أبني لنفسي بيتاً جواراً". ورغم أنها لم تستطع رؤية وجهه من خلال اللهب، كانت جولي واثقة من أن ليونارد كان يبتسم حتى أذنيه. "كامبانيا منطقة جميلة حقاً". وكانت كذلك. حتى الفوضى العارمة لم تستطيع تغيير ذلك. قالت جولي بتفاؤل: "إذن هذا وداع، لا فراق نهائي". قال برونو: "أنتم مرحب بكم دائماً بيننا". "وستكون جوليا الحزينة الأكبر. أتدرين أنها تناديك العم ليو الآن؟" قلدت جولي ابنتها بضحكة: "متى سيأتي العم ليو؟ العم ليو أفضل عم!" ضحك ليونارد رداً على ذلك. "آه، توقفا، أنتما تجعلانني أرغب في البقاء بشدة"، قال قبل أن يتنهد. "أعدكم بأنني سأعود من أجل عيد ميلادها". فأجابت جولي: "سأمسك عليك وعدك". قال ليو: "ابنتكم... ابنتكم هي المستقبل، في نواحٍ أكثر من واحدة. يجب أن نحاترب، لكي ينشأ أطفالنا سعداء. مهما كانت الأثقال التي سيحملونها". نعم. ثقل القدرات. أنجب برونو جولي ابنتهما فور تناولهما إكسيريهما. ولم تظهر على الطفلة الصغيرة قدرات بعد، لكنها أظهرت بالفعل بوادر طفرات جينومية ثانوية. مقاومة المرض والسموم، أعضاء صلبة، شفاء متسارع... جينوم من الجيل الثاني. وشكت جولي في أن ذلك كان هدف الخيميائي طوال الوقت. رعاية سلالة جديدة من الخارقين القادرين على التكاثر؛ نوع سيحل قريباً محل الإنسان العاقل، حتى تختفي الإنسانية القديمة مثل النياندرتال. قال ليو: "هناك منظمة جديدة تحدث ضجة في كالابريا. ظننت أنه يجدر بكم معرفة ذلك". سأل برونو: "ألا تسيطر الندرانغيتا على المنطقة؟" كانت مافيا كالابريا قد استولت على المنطقة بعد حصول بعض أعضائها على إكسيرات، متغلبة على السلطات المحلية. فأجاب ليو: "كانت كذلك. لقد مُسحت تماماً". "مُسحت؟" قطب برونو جبينه. "بمعنى..." "مُسحت. رجالاً ونساءً وأطفالاً". شبك ليو ذراعيه الملتهبتين. "يبدو أن الطرف المسؤول فرع من الكامورا، لكنه أشد خطورة بعشر مرات. يريد توحيد عائلات المايفيا تحت راية واحدة، وإن قوبل بمقاومة، لا يترك جينوموه ناجين. وقد جعل ذلك تعقب أعضائهم أمراً شديد الصعوبة، والمجتمعات التي يخضعونها لا تتحدث حتى إلى الغرباء". سألته جولي بقلق: "أستحاربون هؤلاء الناس؟" لم تكن كالابريا بعيدة جداً عن كامبانيا. هز الجينوم الأحمر الجبار رأسه: "تريد منا بيثيا التحرك شمالاً ومحاربة ميخرون. فقد رأت أنه يطور أسلحة مدارية في غضون بضعة أعوام، بعواقب كارثية على المدى البعيد. ووباء مجنون جديد في فرنسا، الطاعون المعتوه، وباء حي ينمو خطره بشكل أسي كلما طال أمد نشاطه". ومثلما خافت جولي، كان هناك ببساطة الكثير من الجينومات الخطيرة حولها. بعضها كان تهديدات وجودية للبشرية جمعاء، ولم يكن كرنك ليو قادراً على التواجد في كل مكان. وحتى الآن، كان ميخرون، وأمراء حرب الجينومات، وبقايا الجيش الذي سبقت قنابله، يتصارعون للسيطرة على الأرض الخراب التي خلقوها. حروب الجينومات، هكذا سماها الناس. كان القتال أسوأ بكثير شمال إيطاليا، لكن ذلك لم يعني أن الجنوب كان آمناً. ومع انهيار الحضارة، عانقت البشرية أسوأ غرائزها وأفضلها. جاب قطاع الطرق والمجانين واللصوص الريف؛ لكن برونو آوى لاجئين كثر داخل المزرعة، وشكلوا مجتمعا مستقرا. مجتمعاً، نأمل أن يساعد العالم على التعافي. وعد برونو وهو يحيط خصر جولي بذراعه: "سنكون حذرين". فقال ليو مانحاً إياهما إيماءة أخيرة: "قبلوا جوليا عني". وهكذا، طار ليونارد هارغريفز مبتعداً، متحركاً عبر سماء الليل بسرعة مقاتلة نفاثة. "لم يكن يوماً من أصحاب الخطب الطويلة". ضم برونو زوجته بين ذراعيه. "سأفتقده". قالت جولي: "وأنا أيضاً". بدت المنطقة آمنة مع وجود الكرنك بالقرب. وحتى حين كان بمجتمعهما وأحيائهما الدفاع عن أنفسهما، لم يجرؤ أحد على افتعال شجار مع شمس حية. "لكن كثيرين يحتاجون إلى مساعدته، أكثر بكثير مما نحتاج نحن". أومأ زوجها، ملقياً نظرة على المحاصيل. "أهي جاهزة؟" فقالت: "نعم. ذات مرة كنت أقول إن إدخال أنواع جديدة إلى النظام البيئي فكرة مروعة، لكن..." ضحك برونو: "أفضل ذرة بنفسجية على ذرة متوهجة"، وهزت جولي رأسها على نكتته البايخة. قبلها على شفتيها: "أحبك". "وأنا أحبك أيضاً". ربما تكون الأوقات عصيبة... لكنهم سيهزمونها. قضيا دقائق في التقبيل حتى تجرأ أحدهم على مقاطعتهما. كان بيني، أحد الحراس. الفلاح الوحيد الأطول من برونو، والذي لم يذهب إلى أي مكان قط دون بندقيته الموثوقة. اعتذر: "عذراً يا رئيس، لكن علي إيقافك قبل أن تتجاوز القاعدة الثانية". ضحك برونو، مفلتاً عناقه لزوجته: "ما الأمر؟" "لدينا زائر. مسافر وحيد، يطلب الضيافة". قطبت جولي جبينها: "في مثل هذا الوقت؟" كثيراً ما حدث ذلك، لكن قلة تجرأوا على السفر ليلاً في أيامنا هذه. سأل برونو: "أي نوع من المسافرين؟" أجاب بيني: "بوضوح جينومي، براق ومطلي بالكروم". لابد أنه كذلك، ليسافر وحيداً ليلاً عبر طرق غير آمنة. "يقول إنه جاء حاملاً لهدايا، ومعه حصان مليء بالمؤن. وقود، أسلحة، طعام". لم تكن المرة الأولى التي يرسل فيها مجتمع آخر تاجراً إلى مزرعة كوستا. وغالباً ما كانوا يبادلون الطعام بأدوات منقبة. وللأسف، كان بعض التجار قطاع طرق متنكرين، يستطلعون مجتمعاً لهجوم مستقبلي. ذات مرة، أدخلت المزرعة الجميع، لكن بعد حادثة كلفتهم ثلاثة أشخاص، غدت الجماعة أكثر حذراً بكثير. قالت جولي لبرونو: "لا يمكننا إدخاله. أنا آسفة، لكن..." قال برونو لبيني: "يمكننا أن نعرض عليه طعاماً وماءً، بلا سقف". أجاب بيني: "هذا ما في الأمر، يقول إنه سيعطي هدايا ثم يمضي. لكنه يريد التحدث معك شخصياً يا برونو". "أنا؟" "نجل، لقد سمع بقدرتك وفضولي لرؤيتها تعمل. يبدو أنه يبحث في القدرات الخارق، وفضولي ليرى إن كنت تستطيع حقاً قطع أي شيء". كان ذلك غريباً. تبادلت جولي نظرة قلقة مع زوجها الذي بدا مشتبهاً بوضوح. سأل برونو بيني: "كم عدد المستيقظين؟" أجاب الرجل وهو يضع سبطانة بندقيته على كتفه: "بييرو، ودونا، وأليس، ولوكا يوجهون أسلحتهم نحو رأسه الجميل. وأخبرت الباقين بإعداد بنادقهم، تحسُّباً لأي طارئ". "حسناً، سأقابله. آمل ألا يكون الأمر سوى جنون ارتياب". وضع برونو يداً على كتف بيني. "أستودعك زوجتي يا صديقي". "ن-نعم، بالطبع!" توتر بيني فوراً، مأخوذ الأمر بجدية. وبخت جولي زوجها بخفة: "لا تمزح بشأن هذا"، لكنه لوح بيديه قبل أن يتحرك نحو بوابات المخيم الرئيسية. نظرت إلى بيني الذي كان يتحرك باضطراب حرج. "آسف يا سيدة. لست بارعاً في الحديث العادي". قالت جولي متأففة: "يا بيني، توقف عن مناداتي بذلك. أنت هنا منذ ثلاثة أعوام. أعتقد أنه يمكننا التحدث بأسمائنا الأولى". "وما زلت أناديك سيدتي إلى أن تبلغ جوليا سناً تسمح لها بتولي الأمور". هزت عالمة الكيمياء الحيوية رأسها قبل أن تعود إلى حديقتها. ومع دمار الساحل الغربي بالقنابل النووية والأوبئة، أملت جولي في إدخال هذه الأنواع الجديدة لمكافحة التلوث البيئي. وحسب توقعاتها، سيستغرق تنقية هواء إيطاليا وتربتها إلى مستواهما ما قبل الكارثة خمسة أعوام فقط... وعشرة لإلغاء التدهور الناتج عن الأنشطة الصناعية للبشرية. ومع الوقت، ستصبح الأرض كلها حديقة. قال بيني وهو يراها تستخدم طاقتها على القمح: "لن أعتاد ذلك أبداً. لست متديناً، لكن... يجعلني أتساؤل إن كان ملك موجوداً حقاً". أجابت جولي: "لم يكن ذلك فعلاً إلهياً". سمعت رعداً هادراً، متسائلة لفترة وجيزة إن كانت عاصفة تقترب. لكن السماء كانت صافية بلا غيوم. أمر غريب. "مجرد تجربة من عقل عبقري، لكنه ملتوٍ". لم تستطع تفسير الأمر بأي طريقة أخرى. فلن يكون الملك بهذه القسوة ليخلق وحوشاً مثل ميخرون ويطلقها على العالم. وفجأة، ضرب البرق المزرعة. ملأت ومضة قرمزية دامية رؤية جولي، كأن رعداً ضرب الأرض تماماً أمامها. سمعت دويّاً قوياً صادراً مباشرة من المدخل بينما اهتزت المزرعة. استدارت، وحين عادت رؤيتها إلى طبيعتها، كانت هناك حفرة محترقة حيث كانت بوابات المزرعة الرئيسية يوماً. "برونو!" ذعرت جولي فوراً، مهرولة نحو المدخل قبل أن يستطيع بيني إيقافها. وتفعل نظام إنذار المزرعة، مشيراً إلى هجوم بينما انتشر الدخان في كل الاتجاهات. وحين اقتربت جولي بما يكفي، استُقبلت بمشهد مرعب. نسفت قوة جبارة بشراً عبر تحصينات المزرعة، بقوة كافية لتحطيمها. وتناثرت الجثث على الأرض، ممزقة بوحشية بالغة. بالكاد استطاعت جولي التعرف على دونا بينهن، فقد احترق معظم جسدها. وفقد بييرو رأسه، ولم تتعرف عليه جولي إلا بفضل قميصه الأزرق المميز، المصبوغ بالأحمر الآن. وبرونو... كان برونو بينهم. جزئاه الاثنان. ألقى صاعق زوجها عبر البوابات، ممزقاً إياه نصفين تحت الخصر. أطلقت جولي عويل رعب بينما هوت المزرعة في فوضى عارمة. هرع الحراس نحو الثغرة بأسلحة، بينما فر غير المقاتلين إلى البيت. وانبثق برق قرمزي من الدخان، منقسماً ومنحنياً حول الزوايا. ذبحت الصواعق كل من كان في طريقها، محرقاً القلوب أو مفجراً الجماجم، قبل أن ينتشر من شخص لآخر. شاهدت جولي ثمانية أشخاص عرفتهم لسنوات يموتون في لمح البصر. وضارب صاعق أقوى منزل المزرعة الرئيسي، محطماً الجدران ومضرماً النيران في المكان كله. صرخ بيني وهو يمسكها من ذراعها: "علينا الإخلاء يا سيدتي!" ذعرت جولي: "جوليا. جوليا في الحظيرة!" انبثق تمثال عاجي من الظلام والدخان، ماشيًا بثقة داخل العقار. وأشعّت عيناه توهجاً قرمزياً، وتدمر نظراته أي شخص تراه بصواعق برق. ولثانية، ظنّت جولي أنه زيوس بنفسه، هابطاً من السموات. فلهذا الرجل، لهذا الجينوم، شبهاً صارخاً بالملك القديم. كانت هيئة عالية ممشوقة تقترب من مترين في الطول، بلحية طويلة وتاج غار ذهبي يعلو شعره المشط. وبدا في منتصف عمره، جامعاً بين ثقة الشيخوخة وقوة رجل ناضج. كان جسد الدخيل بأكمله تمثالاً عاجياً. شعره، لحمه، وحتى عيناه كانت بلون أبيض غير طبيعي. وحدها توجته وتوكته وسانداله القديمة مصنوعة من مواد عادية. ربما تحول جسده إلى سبيكة غريبة؛ وربما كان أثر ركود، مجمداً جسده في المكان والزمان. وأياً يكن الأمر، فقد أبقى يديه مطويتين خلف ظهره، كفاتح يشرف على إقليمه الجديد. ثم لاحظ جولي. تحرك بيني فوراً أمامها، حارساً إياها بجسده بينما رفع بندقيته. "خلفي يا سيدتي!" قيّم الرجل العاجي الاثنة بنظرة مسلية. وذكر ذلك جولي بنسر يملي نظرة على جمل محتضر؛ أو قاتل يلهو بضحيتة قبل تسليم الضربة القاضية. لاحظ جولي وسأل: "الآنسة كوستا؟" كان صوته عميقاً ويشع سلطة. زأر بيني بغضب: "من بحق الجحيم أنت؟" أجاب الرجل: "جوبيتر أغسطس". صرخ بيني: "أتجرأ على تسمية نفسك باسم ملك؟" مندفعاً نحو الجينوم ببنادقه ومطلقاً النار من مسافة قريبة جداً. إن وابلاً من سلاحه لكان مزّق رجلاً عادياً إرباً. وبدلاً من ذلك، ضربت الرصاصات الصدر وتسلطحت عند الاصطدام. "لا. بالطبع لا". ضرب الرجل العاجي بيني بظهر كفه اليسرى. واخترقت الأصابع جسد بيني كسيف حديدي في ورق، محولة لحمه وعظامه إلى هشاشة التراب عند الاصطدام. ومزقت الضربة الخلفية الجمجمة عن الجسد وأرسلت الاثنين يطيران جانباً، قاتلة الفلاح بضربة واحدة. "أنا واحد منه". تجمدت جولي رعباً عند المشهد الدموي. اعتادت عالمة الكيمياء الحيوية إلى حد ما رؤية الدماء والعنف، لكنها لم تر قط وحشية عرضية كهذه. لقد قتل ذلك الرجل صديقها بنفس العناية التي يهش بها ذبابة. والآن، حدق بها ذلك المعتوه. تحكم بالبرق، وشكل من القوة الخارقة. قوتان في آن واحد. مجنون. لا. ليس مجنوناً. ورغم تبجحه المغرور، لم تر جولي أي تلميح للجنون في عيون ذلك الرجل الشرس. لا تعطش لدماء الجينومات الأخرى. لم تر سوى عجرفة ساخرة ولا مبالاة بدم بارد بحياة البشر. أمرها: "اركعي". وبدلاً من ذلك، مستبدة بغضب انتقامي، هرعت جولي نحو هذا الرجل البغيض وصفعت خده الأيسر. لم يتحرك ليوقفها، سامحاً لها بتفعيل طاقتها. ورغم أنها لم تستخدم طاقتها هجومياً قط، فستستثني هذا الوحش. ستجعل حمضه النووي يتحلل، وتدمر أعضائه. وتجعله يدفع الثمن. لا شيء. لا استجابة. ذلك... ذلك الشيء تجاهل طاقتها. لم يسجله حتى ككائن حي. قال الرجل، رافعاً يده بضربة كاراتيه مستهدفاً كتفها الأيسر: "لم يكن ذلك طلباً". وقبل أن تدرك جولي ما أصابها، قطعت يده جسدها كالزبدة، قاطعة ذراعها ودافعة بها لتسقط على ركبتيها. وسرت في أعصابها آلام أفظع من أي شيء خبرته قط، بينما انهمر شلال من دماء عروقها. وأطلقت عويل لوعة، بينما نمل جسدها وبرد. قال الوحش، بلا أي ندم في صوتة: "مؤسف. لو أنك عرفت الإتيكيت اللائق، لربما تركتك تعيشين. لا أجد متعة في قتل إحدى المختارين. لا سيما أرملة شابة". سألتي جولي، مصارعة الألم والصدمة: "لمَ... أرَدت... أخذ المحاصيل لنفسك؟" رمش أغسطس مقلتاه محملقتين بحديقتها، رافعاً حاجبأ: "المحاصيل؟ ماذا عنها؟" هو... ألم يكن يعلم؟ إذن لمَ؟ لمَ؟ أمر القاتل جولي، دون تكلف عناء النظر إليها: "أجيبيني". في عينيه، كانت ميتة بالفعل. "إنها..." تحولت أفكار جولي فجأة إلى جوليا النائمة. إن شتتت انتباه ذلك الوحش، ربما... ربما تستطيع الإفلات. "تستطيع العيش في... بيئات سامة ومشعة... تستطيع... إطعام الجميع... مساعدة إنقاذ... إنقاذ الجميع... لديك..." "محاصيل تستطيع إطعام الجميع؟" حدق في الحديقة باهتمام فجائي: "طوبى للودعاء، لأنهم يرثون الأرض". إن... إن استطاعت المحاصيل الصمود، إذن... سخر منها أغسطس بصوت ناعم، وعيناه تتألقان بالكهرباء: "لقد كُذب عليك، لن يرث الودعاء شيئاً". فجر الحديقة بصاعق قرمزي، مضرماً النار فيها. القمح، الذرة، وكل المحاصيل المحورة جينياً التي أمضت جولي سنوات في زراعتها... كل ذلك العمل تحول إلى رماد في لمح البصر. وبعد رعب رؤية زوجها يحترق حياً، ظنت جولي أنها لن تصرخ مجدداً. لكنها صرخت. أطلقت صرخة يأس بينما هوت بذرة الأمل ذاتها في النيران. قال الرجل العاجي، غارقاً في أفكاره: "المستقبل أتى إليّ في هذه الإكسيرات. حيث لم يستطع غير المختارين تحمل الطاقة، مارستها وحدها بكامل إمكانياتها. وتلك كانت دليلاً على التقدير السامي الذي يكنّه القدر لعائلتي؛ بأننا قدر لنا حكم الأرض والإنسانية الجديدة، متى ما أزاحت هذه المحاكمة غير الجديرين". وأخيراً تفضل بالنظر إلى جولي، ملقياً بجسده الفارغ ظلاً مروعاً عليها. قال أغسطس بصوت هادئ ومسالم: "إن سألتني، فهذا الكوكب لم يُقصف نووياً بما يكفي". سألتي جولي، متوسلة لإجابة، مصارعة فقدان الدم واليأس المدقع: "لمَ؟ ماذا... ماذا فعلنا... لك؟" ابتسم الرجل العاجي لنفسه، جاداً في السؤال شيئاً مضحكاً. لكنه استجاب لطلبها: "كان هناك ثعلب لا يُمسك قط، فأرسل ملك خلفه كلباً مقدراً له دائماً إمساك طريدته. ورأى جوبيتر المفارقة، فأزال كلا الحيوانين من العالم وحولهما إلى كوكبات". "ما الذي تب..." أجاب أغسطس،اماقاً النظر إلى زوجها الميت باكتفاء: "تلك كانت هي، إزالة مفارقة من العالم. لا يمكن لقوة لا تُقهر التعايش مع جسم لا يزحزح". لم يستطع رجل منيع تحمل نصل قادر على قطع أي شيء. أقتل هذا الوحش الشرس القاسي زوجها، رجلاً لطيفاً لم يؤذ بشراً قط لأنه قد يصبح يوماً تهديداً؟ حدقت به جولي: "أتحب... أتحب الموت إلى هذا الحد؟" اشتعلت عينا أغسطس بغضب فخور، ورفع كلتا يديه فوق رأس جولي، قابضاً عليهما كقبضتين. ولم يعد وجهه يعكس سلاماً إلهياً زائفاً، بل غضباً شيطانياً جحيماً. وأنزل قبضتيه كمطرقة على جمجمة جولي، وعم الظلام.
قضى أوغسطس الدقائق التالية وهو يمشط المزرعة بحثاً عن ناجين. قطرت دماء امرأة كوستا من يديه لتصبغ بشرته العاجية باللون الأحمر. كل من عثر عليه أرداه صريعاً بضربات البرق. رجالاً ونساءً على حد سواء. لقد تعلم هذا الدرس من أيامه بين صفوف الكامورا. لا تترك أحداً حياً ليثأر لدمائك. لا رجل، لا مشاكل. علاوة على ذلك، فقد استنفد ما يكفي من الموارد لبناء سمعة طيبة. لا داعي لأن يسمح لأحد بتعقيد القصة بحكايات مزعجة. لم يشعر الجينوم بأي متعة خاصة في هذا. كان كل ما في الأمر أنه يحمي عائلته من الانتقام المستقبلي. قد يكون أوغسطس منيعاً على قدر ما يعلم، لكن ذويه لم يكونوا كذلك؛ حتى لو تجرع كل منهم إكسيراً، فإنهم ظلوا عرضة للموت. وبصفته بطريرك عشيرة الأوغوستيين، لم يرى إمبراطور إيطاليا المستقبلي أي جدوى من المجازفة. لكنه لم يندم على تلك المذكرة أيضاً. بل إن فكرة هذا المجتمع بحد ذاتها كانت تثير اشمئزازه. وجد الجينوم لكي يحكم البشرية القديمة لا لكي يخدمها. لقد كانت نهاية العالم محاكمة للبشرية جمعاء، عملية تطهير كبرى تهدف إلى إزالة الفساد والتراخي والشعور بالاستحقاق التي تسممت بها أوروبا لفترة طويلة طال أمدها. إن إطعام الجميع يعني تدليل البشر ومنعهم من الارتقاء إلى مستوى التحدي. لقد اختير الجينوم ليحكموا العالم الجديد، تماماً مثلما كانت الملوك ترشد البشرية قديماً من جبل أوليمبوس. وبين العامة، لن يرتفع إلا من يثبت جدارته بالمهارة والخدمة. الأفضل وحدهم هم من سيحصلون على الإكسير ويصبحون مجبلين. أما الباقون فسيعيشون للخدمة وتقديم الجزية. الحياة يجب أن تُنتزع ولا تُمنح. يا للأسف لأن تلك المرأة لم تستطع إدراك هذه الحقيقة البسيطة. وما إن انتهى من تنظيف وجه الأرض من مظاهر الحياة، حتى توجه أوغسطس نحو الحظائر، متجاهلاً الأبقار والأغنام. لا بد أن المكان كان يعج بالروائح الكريهة، لكن الجينوم لم يشم شيئاً منذ أن تناول إكسيريه. كما أنه لم يكن بحاجة للتنفس أو الأكل أو الشرب. لم يعد يشعر بأي طعم أو إحساس لمسي، لدرجة أن عناق زوجته الحبيبة لم يعد يجلب له أي متعة. حتى شعره وشاربه لم يتحركا منذ ذلك اليوم. تلك كانت ضريبة المناعة. فقد حمت الجينوم حتى من الإكسيرات الأخرى، مانعة إياه من تناول إكسير ثالث. لكن أوغسطس استطاع التعايش مع الأمر. لقد ابتسمت له السماء بما يكفي، وهي تمقت الطمع. ذات يوم، بنى أهل إيطاليا أعظم الإمبراطوريات وأكثرها ازدهاراً على وجه الأرض؛ وكان قدر أوغسطس أن يعيدهم إلى المجد. بهداية من قوته، عثر الجينوم على باب خفي في الخلف، فانتزعه بيديه العاريتين. وبينما فعل ذلك، لاحظ بقعة صغيرة من مادة دماغ امرأة كوستا عالقة ببشرته المنيعة. مسحها أوغسطس باحتقار، رغم أن إزالة الدم تطلبت تنظيفاً دقيقاً. هبط درجات خشبية، وولج إلى قبو تحت الحظيرة. بدا أن معظم الأرضية عبارة عن غرف نوم، لإيواء الأعضاء المستضعفين من المجتمع بعيداً عن الأعين. خيار ذكي في هذه الأوقات العصيبة. تجاهل أوغسطس الغرف الفارغة، وتوقف أمام الغرفة الوحيدة المأهولة. المكان الذي تختبئ فيه الناجية الأخيرة. ببطء، فتح أمير الحرب الباب ودخل غرفة أطفال صغيرة. ونظراً لعدم وجود إضاءة، شغل أوغسطس مصباحاً كهربائياً بتبوتة برق ليغمر الغرفة بالضوء؛ كانت الجدران مطلية باللون الأزرق، وتتكوم تحت غطاء السرير شكل ضئيل. قال: "أراك أيها الطفل. أعلم أنك لست نائمة". كان أوغسطس يمتعر الكهرباء بكل أشكالها. ورغم عجزه عن التحكم والتيارات الضعيفة، فقد استطاع بسهولة استشعار وجود الكائنات الحية. فطاقتها التي تسري عبر أعصابها تفضح حضورها. اختلست الطفل نظرة من فوق غطاء السرير، فتاة صغيرة لم تتجاوز الثالثة من عمرها، مرعوبة من هذا الرجل الغريب الذي يتحرك داخل غرفتها. كانت عيناها زرقاوين كالمحيط، وشعرها بنياً. تفحص أوغسطس الطفلة، متعرفاً على ملامح وجهها من ضحاياه السابقين. لقد حذره ميركوري من أن زوجي كوستا لديهما ابنة، رغم أن أمير الحرب لم يتوقع أن تكون بهذه الصغيرة. قال أوغسطس وهو يجلس على السرير: "ششش... هل كان لأبويك قوى حين أنجباك؟" لم تنطق الفتاة بكلمة، إذ كانت أجبن من أن تصدر صوتاً. لكن بينما كان أوغسطس يفحص التيار الغريبة السارية في جسدها، والتي اختلفت تماماً عن البشر العاديين، صنفها كجينوم. مختارة من الجيل الثاني. قال أوغسطس وهو يربت على شعرها بلطف: "إذا كان هناك احتمال ضئيل بأنك ورثت قوة أبيك، فلن أستطيع تركك تعيشين". بدأت الفتاة بالبكاء، بينما أحاط الجينوم فمها بيده ليسكتها. سيكون الأمر سريعاً. سيقوم ببساطة بشويها حية بالبرق، أو كسر عنقها. موت رحيم وفوري. وإن نجت، فستحاول حتماً أداء واجبها والثأر لأبويها. من الأفضل قتلها الآن، قبل أن تصبح مشكلة. ومع ذلك، وحين نظر في هاتين العينين الزرقاوين، لم يستطع رجل العصابات إلا أن يشعر بلمحة من العار. لم يكن لمثل هذا الشعور الدخيل مكان داخله، ومع ذلك عجز عن محوه. اعترف أوغسطس بينما كانت الدموع تنحدر على وجنتي الطفل: "تذكرينني بابنتي. لديك العينان نفسهما". لم يكن لدى أوغسطس أي وازع أخلاقي يمنعه من قتل طفل، ما لم يكن طفله هو. وعندما نظرت إليه تلك الفتاة، شعر وكأن على وشك خنق دمه الخاص. حتى تغطية عينيها بيده لم يخفف عنه. عند التفكير في الأمر... فقد أخبره ملازمه وصديقه الصدوق مارس عن مشكلة معينة مؤخراً. مشكلة يمكن لهذه الطفلة حلها بسهولة تامة. لعل هذه كانت علامة من السماء. كانت الملوك قاسية، لكنها قد تظهر الرحمة أيضاً. قال: "لن أقتلَكِ". حمل أوغسطس الطفلة الباكية برفق صاعداً السدرج، وما زالت يداه ملطختين بدماء أمها. "يخطر ببالي ما هو أفضل".