الموضوع: السفير الأعلى كيفار شول النوع: إيسولاني الوصف: شوكانويدي ثديي بلا ذيل. متوسط الطول 5 أقدام و9 بوصات (1.75 متر). متوسط الوزن 180 رطلا (81.6 كيلوغرام). متوسط العمر المتوقع 95 عاما. السفينة: RSV تيليلِيمو الموقع: هسرون 1
"تحياتي لكتلة ممثلي الجمهورية وأنظمة الاتّحاد. نحن البوانتي." هكذا صدح صوت مكبر الصوت. "نوافق على بروتوكولات الاتّصال الأولي المقترحة من قبلكم. سنرسل ممثلاً عنا." "شكراً لكم، نتطلع بشوق لزيارتكم." رددت أنا. انطفأ مصباح جهاز الاتّصال فكدت ألتقط نفساً للصعداء، لكنني تماسكت سريعاً مدركاً أن هافنكروفت سيعد ذلك علامة ضعف. حاولت اختلاس نظرة سريعة إلى السفير البشري، فتحولت النظرة إلى حدق متواصل. بدا وكأنه على بعد ملايين السنوات الضوئية، غارقاً في تجاهل تام لكل ما يحيط به. هناك خطب ما. سألت: "أنت بخير يا هاف... يوجين؟" أجاب: "نعم. الأمر فقط... سارت الأمور بسلاسة شديدة. ألم تكن رسالتكم الأولى نصية؟" قالت أورافا ذات رأس السفينة: "نعم. استخدمنا نوى الترجمة التي وفرتها الأنظمة المتحدة." "وماذا كانت تقول؟" أوضحت أورافا: "تحياتي، نحن ممثلو الجمهورية وأنظمة الاتّحاد، كيانان حاكمان في المجرة تحالفا مؤخراً ضد اتحاد الأومني. نود إجراء أول اتصال سلمي مع شعبكم على متن هذه السفينة غير المسلحة ومناقشة رد مشترك على تهديد اتحاد الأومني. ثم أرسلنا إليهم ملفاً يضم تفاصيل أدق عما نعتبره بروتوكولات الاتّصال الأول." "ويردون بنداء صوتي؟" "نعم يا سيدي." همهم هافنكروفت وهو يفرك ذقنه. سألت: "ما الأمر؟" أجاب: "مجرد شعور سيئ. كأنني أفوت شيئاً شديد الوضوح. ربما أفرط في الحذر. ولعل السبب مرجع إلى كون ملف الاستخبارات المقدم من بوسي شديد الشحوب." بوسي... مكتب استخبارات الأنظمة المتحدة. لو كانت العلاقات بين الجمهورية والأنظمة المتحدة أقل ودية بقليل، لكانوا خصمنا الأكبر. وخصماً مهولاً حقاً. لقد تضمن ملف الاستخبارات المعني نواة لغوية، وعدد السفن، وتصنيفات الأسلحة. لقد ذهلت لجم حجم المعلومات التي تمكنوا من جمعها حتى دون دخول النّظام. وسماع أن تلك المعلومات كانت أقل من المعتاد... أمر مثير للقلق. قلت: "المشاعر السيئة لا تظهر بلا سبب. ما الذي أثار قلقك تحديداً في هذا التفاعل؟" شبك ذراعيه وقال: "حسنوا، على حد علمنا، هذه هي المرة الأولى التي يلتقون فيها بكائنات فضائية غير عدائية. لا يعرفون شكلنا، ولا نعرف شكلهم، ومع ذلك لم تكن لديهم أي أسئلة. لم يطلبوا أي ضمانات. طلبنا منهم الحضور فاكتفوا بالقول حسناً." تدخلت أورافا: "ربما هم يائسون يا سيدي." "ربما." شعرت بالارتياح لمدى سلاسة الاتّصال الأول حتى الآن، لكن شكوك هافنكروفت بدت منطقية. لقد بدا الأمر أسهل من اللازم، وأسرع من اللازم. لقد سيطروا على المحادثة منذ بدايتها، وكأنهم كانوا ينتظروننا. هذا لا يعني بالضرورة أنهم يخططون لشرور، لكنه يظل مقلقاً. لقد باتت سياسة الأنظمة المتحدة القائمة على الدبلوماسيين المسلحين أكثر منطقية بالنسبة لي الآن. قلت بعد صمت دام لحظات: "لا طاقة لنا بفعل شيء حيال ذلك. نحن عزل، وليس أمامنا سوى طريق واحد نمضيه." أجاب هافنكروفت: "صدقت تماماً. حسناً، لنتوجه إلى غرفة الاجتماعات." أشارت أورافا إلى أحد الأوراكاري الواقف بالقرب: "حاضر يا سيدي. من فضلك، اتبع طاقم السفينة غرونوس. ستتولى إرشادكم." انتبهت المرأة بحدة واستدارت لنمشي خلفها. قادتنا من جسر القيادة إلى غرفة الاجتماعات الأقرب لبوابة الهواء. دخلنا الغرفة وجلسنا إلى الطاولة. أدخلت رمز هريفى الخاص بي في الجهاز اللفضي على الطاولة وشرعت في استدعاء المعاهدات. كان هافنكروفت ما زال غارقاً في أفكاره. وحين اطمأننت إلى إنجاز كل شيء، التفت إلى البشري. مرة أخرى، كان يمسك ذقنه ويحدق في الفراغ. فتحت فمي لأخاطبه وما إن فتح الباب حتى ظهرت غرونوس وهي تلهث. قالت: "المـ... الممثل آلة. لقد سبقتكم لتحذيركم." سأل هافنكروفت: "أهذا هجوم؟" "لا، لا. إنه في طريقه. لـ... لم أرد أن تتفاجئوا." قلت: "جيد جداً. شكراً لك." أومأت برأسها وغادرت الغرفة. آلة؟ نظرت إلى هافنكروفت، الذي بدا الآن أقل انشغالاً وأكثر تركيزاً بكثير. كان على أهبة الاستعداد. سألت: "ألا تعمل عن قرب مع الذكاء الاصطناعي؟" أوضح قائلاً: "أفعل، وأدرك تمام الإدراك قدراتهم. لقد دفنا خنجر الخلاف مع ذكائنا الاصطناعي، لذا تربطنا بهم علاقة قائمة. ثمة فروق جوهرية شاسعة بين الكائنات الحية والآلات. ذكاء اصطناعي لا يملك علاقة سابقة مع الكائنات الحية قد يمثل... إزعاجاً بالغاً." "إن لم تكن له علاقة سابقة بالكائنات الحية، فكيف وُجد إذن؟" ضحك بخفة وقال: "ملاحظة وجيهة. لكن هذا يزيد الأمر بعثاً على القلق حين لا نكون بصدد لقاء كائن حي، ألا ترَ ذلك؟" البارانويا أمر مألوف تماماً بين الدبلوماسيين. ولا بد أن تكون كذلك، فوظيفتك برمتها تتلخص في تجسيد مصالح حكومَتِكَ الفضلى، والأمر سيّان لمن يقفون في الجانب الآخر من الطاولة. عليك رصد الإشارات الخفية للمؤامرات لتتمكن من بلوغ أي شأن في هذه المهنة. ومع ذلك، تظل هناك تفسيرات شتى لسبب لقائنا بآلة عوضاً عن كائن حي. لعله نوع من أجهزة الاتّصال المحمولة، وهي وسيلة بالغة الجودة للاجتماع وجهاً لوجه دون المخاطرة بحياة أي فرد من شعبك. أو لعل تلك الحضارة تعيش في انسجام تام مع الذكاء الاصطناعي، ولم يخطر ببالهم أننا قد لا نفعل المثل. وكنت على وشك اقتراح هذه التفسيرات حين انفتح الباب وخطا الدبلوماسي الآلي إلى الداخل. نهضنا أنا وهافنكروفت. كانت الآلة تبدو كبشري يرتدي درعاً. ذراعان، ورجلان، وخمس أصابع في كل يد. غير أن الرأس كان أكثر استدارة والذراعين أطول. انحنت الآلة انحناءة خفيفة. قالت: "أنا الوحدة زد بي سي 446. أُمثّل البوانتي." فتح هافنكروفت فمه ليتحدث لكني قاطعته: "أنا السفير الأعلى كيفار شوييل، ممثل الجمهورية." قال هافنكروفت بابتسامة خفيفة: "وأنا السفير يوجين هافنكروفت، ممثل الأنظمة المتحدة." أشرت إلى كرسي بجوار زد بي سي 446، وجلسنا جميعاً. جلست الآلة بكتفين متوجهتين للأمام مباشرة، وهو ما وجدته مزعجاً بعض الشيء. فعادة ما يميل المرء بزاويته ليتحدث إلى شخص آخر. باستثناء الكينران، لكن ذلك لأن عيونهم تملأ رؤوسهم. لا يحتاجون للتحريك ليطالعوك، ويفضل جل البشر أن يتحركوا بأقل قدر ممكن. تحدث زد بي سي 446 دون أن يتحرك: "نحن بحاجة إلى مساعدة ضد اتحاد الأومني. أنا هنا للتفاوض على صفقة تحقيقاً لهذه الغاية." قال هافنكروفت: "صفقتنا بسيطة. سنساعد في الدفاع عنكم إن ساعدتمونا في شن هجوم هجومي ضد اتحاد الأومني." أضفت: "وستشارك الجمهورية أيضاً في الهجوم." "لست واثقاً من أننا في وضع يسمح لنا بالالتزام بعمل هجومي. أيمكنكم توضيح المزيد من التفاصيل؟" قلت: "بالتأكيد. ستهاجم الأنظمة المتحدة منصات التحرك الرئيسية التي تقود اتحاد الأومني. وإن وافقتم على هذه الصفقة، سنقوم بالدفاع عن قوات الأنظمة المتحدة ضد الأعداد الهائلة من السفن القياسية التي يستطيع اتحاد الأومني حشدها. نجتمع حالياً مع حلفاء محتملين آخرين قد ينضمون إلينا في هذا المسعى." "ألدريكم معلومات بخصوص هذه المنصات الرئيسية المتحركة؟ لقد اعترضنا إشارات تذكرها، لكننا لا ندرك ماهيتها." قال هافنكروفت وهو يدفع بلوح إلكتروني عبر الطاولة: "لقد أعددنا لكم حزمة معلومات. تحتوي على كل ما نعرفه عن اتحاد الأومني بالإضافة إلى معلومات تخص قدراتنا العسكرية." قال زد بي سي 446: "شكراً لكم." التقط اللوح وشرع يفحص المعلومات بوتيرة متسارعة. كان إبعه يتحرك على الشاشة بسرعة تكاد تعمي الأبصار، بينما ظل رأسه ساكناً بلا حراك. جعلني هذا أدرك أن الرأس بأسره لابد وأنه كاميرا من نوع ما. أتساءل إن كانت هناك نقاط عمياء. قال وهو يعيد اللوح إلى الطاولة: "أرى ذلك. أخشى أنه قد حدث سوء فهم." سألت: "وما هو؟" "هذا ليس نظامنا المنزلي." قال هافنكروفت: "أوه. لقد توصلنا إلى هذا الاستنتاج لأننا رصدنا علامات نشاط على أحد الكواكب في هذا النظام." أوضح زد بي سي 446: "لدينا كيانات على سطح الكوكب لجمع المواد اللازمة للوقود والإصلاحات. لقد واجهنا اتحاد الأومني في مكان آخر، وهربنا إلى هذا النظام، فتبعونا. أدركنا سريعاً أنهم سيتتبعوننا إلى ديارنا أيضاً، لذا كنا نصمد هنا. لقد تكبدنا خسائر فادحة، ولم نكن ننتظر إنقاذاً. بمقدور هذا الأسطول السابع الدفاع عنا، لكن في ظل قوتنا الحالية سيكون الأمر جهداً عديم الفائدة تماماً لهجومكم إن عجزنا عن إعادة التموين." قال هافنكروفت: "هذا يبسط الأمور في الواقع. يمكننا تغطية انسحابكم وإبقاء الأومني بعيداً لفترة كافية تتيح تبدد أثركم. سنزودكم بإحداثيات محطة دبلوماسية تتيح لنا البقاء على اتصال." "هذه خططة مقبولة." قلت مقاطعاً: "حسناً. سنعدل الاتّفاقية لتأخذ هذه الظروف... غير المتوقعة في الحسبان." قال هافنكروفت: "نعم، لكن قبل أن نشرع في توقيع أي شيء لدي بضعة أسئلة. زد بي سي 446، هل أنت ذكاء اصطناعي أم طائرة بدون طيار يتم تشغيلها عن بعد؟" "ولا واحدة." "ماذا تعني؟" "بدأت حياتي ككائن حي، ومنذ ذلك الحين قمت برفع وعيي إلى الآلة." "لمَ؟" "قادتنا الدينية... تعلم أن الأفضل والأذكى يجب أن يتخلوا عن لحمهم ليبلغوا مرتبة أسمى من الوجود. اللحم عرضة للغواية وعرضة لأهواء القدر والزمن. ومن خلال التحول إلى بوانتي، نتخلص من ضعف اللحم ونغدو قادة وأبطالاً للموالتين، أولئك الذين بقوا من جنسنا في الجسد." مال هافنكروفت للأمام وسأل: "لماذا لا يصبح كل شعبكم من البوانتي؟" "العملية مؤلمة للغاية وتستغرق عشر سنوات لتكتمل تماماً. يضاف إلى ذلك التكلفة العالية ومعدل فشل يبلغ ستين بالمئة، وهو ما يكفي تماماً لصرف معظمهم عن هذا الطريق. وحتى بعد مرور خمسمائة سنة، نجح ربع سكاننا فقط في الصعود." سألت: "إن كنت كائناً حياً من قبل، فَلِمَ تُعرف الآن باسم زد بي سي 446؟" "كنت البوانتي رقم 446، وكان اسمي زاركول بيفنا كرييلان. الطرازات الأحدث تحمل تسميات أكثر كفاءة، لكنني أفضّل تسمية إرثي." رجع هافنكروفت للخلف وسأل: "سؤال أخير، ماذا كنتم تفعلون حين واجهتم اتحاد الأومني؟" "كنا نجد عوالم قابلة للعيش لجهود استعمارية محتملة. هذا النظام أحدها، وكانت لدينا محطة هنا. حين واجهنا اتحاد الأومني تمكنا من تعطيل هجومهم بالحرب السيبرانية وهربنا إلى هنا، مستخدمين المحطة لإصلاح سفننا المتضررة. وبينما كنا نصلحها، تتبعونا. استطعنا دحر الموجة الأولى بخسائر طفيفة، لكن الموجة الثانية دمرت المحطة." التفت إلى هافنكروفت وقلت: "أراكت راضياً؟" "نعم." "حسناً، سأنكب على تعديل الاتّفاقية." فقال: "ممتاز. سأتواصل مع الأسطول السابع."