كانت الممرات العليا لقلعة غلين فسيحة وواسعة. الصخور ملساء بعناية، بعض الممرات مربعة وبعضها ذات جوانب مستديرة، والحجر الرملي مصقول ببريق عالٍ ومنحوت في مواضع ببروزات نافرة. أضفت تداخلات البلت والجرانيت تنويعات مرقطة من الألوان. لم يبقَ الكثير من أعمال الحفر الخشنة الأصلية الخاصة بوالد بيريدوت وغيره من الملاك الذين سبقوهم بضع عقود فقط. كانت عروق فطر عين المنقب المنتشرة تنير طريقها، وبعضها يتوهج بألوان صفراء وحمراء، لتنبئ عن ثروة غلين.
كانت الممرات العليا مزدحمة أيضاً. لا يهم الوقت. داخل مستعمرة الأقزام، لا يوجد وقت ينام فيه الجميع. بمرور الوقت، طوّرت الأسراب الفردية أنماطها الخاصة للنوم والاستيقاظ تحت الحجر، وغالباً ما كان الأقزام يعملون بنوبات لئلا تتوقف الأعمال أبداً. لم يكن لضوء الشمس والقمر أي فرق. ولم يكن لهما أي فرق بالنسبة لبيريدوت وهي تتحرك على طول الممرات، لأنها نادراً ما كانت تغادر المرتفع، وخصوصاً في الشتاء.
لم تمشِ تحت السماء منذ أشهر، ولم تكن تبالي. ما كان لبيريدوت أن تذهب للبحث عن أخيها. كانت أصغر منه بثلاث سنوات، ولا يزال أمامه أكثر من عام لطقس بلوغه. كان يجب أن يكون مع فرقة شينبوت في الممرات السفلى، لكنه لم يكن كذلك، بحسب الرسالة التي أرسلها شينبوت إلى حصنهم الحجري عند فم أحد أنفاقه. تخلف رايتأوجر عن الحضور. مجدداً.
قالت لها والدتها: "اذهبي وأحضري أخاك قبل أن يكتشف والدك"، والآن، وهي تختبئ خلف حجابها الثقيل، مرّت بيريدوت بأقزام لا يحصى عددهم يهرعون في شؤونهم.
لم يكن متوقعاً من فتاة قبل بلوغها أن ترتدي حجاباً، وحقاً، حتى الفتيات اللائي تجاوزن سن البلوغ لم يكنّ بحاجة للقيام بذلك، لكن بيريدوت فضلت ذلك—فهي لا تريد أن يُلاحظها أحد، أو يعرفها، أو يزعجها. ولم تكن تريد أن تكون هناك على الإطلاق. لم يخبر الرسول بيريدوت أين تجد رايتأوجر، لكن كانت لديها فكرة جيدة جداً. كانت هناك بضعة أماكن يرجح أن يذهب إليها رايتأوجر، وستبدأ بحصن الحراس.
لم يكن مطبخاً عاماً أو مكاناً للتجمع؛ بل كان حصن حراس المرتفع، محاربي والدها وحراسه، لكنهم نادراً ما حظروا وجود رايتأوجر—في الواقع، بدا أن العديد من الحراس يستمتعون بزيارة ابن إيريك-رول لهم. لم يكن حصن الحراس بعيداً عن ممر المالك، ويُوصل إليه بدرج قرب مدخل النقد، وعندما وصلت إلى الباب، وجدته مغلقاً. لم تكلف نفسها عناء سحب حبل الجرس بل قبضت على المقبض الخارجي، واثقة من أنه لن يكون مقفلاً.
كان الحراس يروحون ويجيئون بتكرار وليس لد ما يخشونه في غلين. كانت على حق؛ فقد تدفق ضوء المصابيح والهواء الدافئ إلى الخارج عندما انزلق الباب الحجري الكبير بصمت على مساراته الملساء المدهونة. ضاقت عيناها وهي تنظر داخلًا. جلس مجموعة من الحراس، بعضهم يرتدي دروعاً نصفية كأنهم للتو قد أتموا نوبتهم، على مقاعد حول مجمر مركزي. كان عدد من الأقزام يشوون اللحم فوق الجمر على أطراف أسياخ حديدية، بينما استند آخرون إلى جانب طاولة كبيرة وبجانبهم أكواب، لكن الجميع كان منصتاً إلى حوار يجري في وسط القاعة.
وهناك، انكمش قزم أشعث المظهر في فرو أيل قرب المجمر. رأت بيريدوت رايتأوجر فوراً، جالساً على أحد المقاعد قرب الوسط كأنه ينتمي إلى هناك. وجلس صديق رايتأوجر المقرب، تينسنيبس، بجانبه. كان ظهراهما نحوها. خطت بيريدوت إلى الداخل، وعمّ صمت مطبق الغرفة. نهض أحد الحراس الأقرب إليها عند الطاولة.
سأل بصوت يغمره ثقة آمرة لشخص متأكد من أنه يواجه متجاوزاً: "ومن تكونين؟".
ما كان ينبغي لأي فتاة أو زوجة أن تتواجد في حصن الحراس دون دعوة، لكن كانت لديها هموم ألحّ عليها من تقاليدهم. وحتى مع اقتراب القزم منها، استدار رايتأوجر ليطالعها، وسواء بحجاب أو دونه، فقد عرف أخته. تنهد بضيق واضح.
قالت: "أنا بيريدوت، ابنة تشاغريم، وقد جئت لأجل أخي".
توقف الحارس في مكانه، وبعد لحظة، حنى رأسه، وقال: "الفتى هنا"، مشيراً إلى حيث يجلس أخوها بوضوح.
كان رايتأوجر قد أدار ظهره لها مرة أخرى، مواجهاً القزم الأشعث.
قالت بيريدوت: "أنت مطلوب يا رايتأوجر".
أجاب دون أن يلتفت: "سأكون هناك حالاً".
كان الأكبر بعامين، واقترب كثيراً من بلوغه، وكانت تعلم أنه لن يبدي لها احتراماً، رغم تقارب عمريهما. نادراً ما يولد أشقاء أقزام في تعاقب قصير كهذا—نادر لدرجة أنهم غالباً ما يُدعون توأمين، مع أنهما ليس كذلك.
قالت وهي ما زالت تكلم ظهره: "إن
كانت حجرة أبيها مجاورة لممر المالك، وظلت تفكر طوال طريق العودة. كان هناك أقزام في الممر الرئيسي، وكالعادة يقف حارسان عند الباب. لم ترد أن تُرى وهي تدخل عرين روْل، هكذا صار يُسمى. ماذا لو تحدث الحارسان ورويا كيف ركضت إلى أبيها؟ أزعج تشارجريم وجود الحراس عند بابه، لكن ثراشبيرد، زعيم حراس الحافة، أصر على الاحتياط. وافق بيريدوت ثراشبيرد، لكنها لم تضطر إلى الاقتراب من عرين روْل من الأمام.
يتصل الجزء الخلفي من حجرة أبيها بحصن العائلة الحجري عبر ممر صغير. استطاع الحراس عند باب أبيها رؤية مدخل ممر المالك وحراسته أيضاً، لكنهم رآوها تغادر، ولم يكن في عودتها ما يلفت الانتباه. لم يتحركا بتحية وهي تمر. واجهت بيريدوت خطر توبيخ أمها حين دخلت حصنهم بلا رايتاوجر، لكنها ظنت أن أونيكس قد عادت إلى ورشتها. عملت أمها باجتهاد، غالباً لعشر أو اثنتي ساعات متواصلة بلا استراحة تُذكر.
ومع شهرة أبيها بصفته إريك-روْل جلينت، اشتهرت أمها أيضاً بوصفها إحدى أمهَر عاملات الأسلاك المزخرفة، وهي ميزة غير مسبوقة لزوجة قزم، إذ مُنحت الماهرات منهن صفة زوجات الصنعة لا زوجات الأقزام، قادرات على تكريس أنفسهن تماماً لعملهن. مع ذلك، وفر الثروة الكبيرة فرصة وفيرة لأونيكس لمتابعة صنعتها والاحتفاظ بحصن، وخدمتها بيريدوت وأيوليت مساعدتين لها في كليهما. لم تكن حتى الجيلكي في غرفة الاستقبال، بل أحد عداءي الألغام الذي هز ذيله وراقب.
دخلت بيريدوت بلا إزعاج وتسللت عبر الممر الداخلي، متجنبة ورشة أمها. كان حصنهم الحجري خمسين ـ بل أكثر في الحقيقة ـ حصناً ضخماً وثرياً بمعايير الأقزام، مما سهّل المرور بلا ملاحظة. دخلت الممر الضيق المؤدي إلى حجرة أبيها، وبلغت الباب البعيد. وضعت أذنها على الحجر، فاستمعت لكنها لم تسمع أصواتاً، فدفعته. تفتح أبواب الأقزام عادة إلى الخارج من الداخل، ولم يكن هذا الباب استثناءً.
رغم نحته من حجر ثقيل، استقر الباب على مفصلات ملساء ومستوية ومزيتة تماماً، فتحرك بأقل جهد وبأقل صوت. أفضى المدخل إلى كوخ صغير تكسوه من الجانبين رفوف من السجلات. كان عرين روْل نصف مكتبة ونصف مكتب، بلا زخارف فخمة تدل على أنه مرتع لأحد أنفذ أقزام العالم وأثراهم. سطع ضوء السراج من داخل الحجرة الرئيسية للعرين. استطاعت شم رائحة دخان التلال القوية، عبق ثقيل وإن كان لطيفاً إلى حد ما يشبه التراب والأرز.
كان ذلك، مع الورق والحبر وعداء الألغام، رائحة الحجرة الدائمة ورائحة أبيها. بخطوات تحت القوس، رأت أباها على طاولته، لوحاً ضخماً من الجرانيت المنحوت والمصقول ببريق ساطع، وقد تكدست على كل جانب سجلات وأوراق. جلس وظهره إليها، إذ كانت الطاولة تواجه المدخل الرئيسي في الطرف البعيد من الحجرة. استند بمرفقه على الجرانيت، ومرر أصابعه في لححيته وهو يتأمل شيئاً ما. بجانبه ترقد غليونه، محترقة ومنسية.
جلس عداء آخر من عداءي الألغام بين أكوام الأوراق على الطاولة، يحدق بها.
قالت: "مرحباً بيريدوت"
دون أن يلتفت.
أجابت: "مرحباً أبي".
تقدمت ورأت أنه لا يقرأ. بل استقر أمامه حجر سبائك. كانت لعبة السبائك تُلعب عادة بين الأقزام، وبشكل أقل بكثير بين الخادمات أو الزوجات. رأت اللعبة تُلعب ـ فأبوها ورايتاوجر يلعبان أحياناً في الحصن، وهي تسلية شائعة بما يكفي في قاعات اليخنة ـ لكنها لم تفهم سوى أساسياتها. بدا أن مباراة جارية، ومع ذلك لم يكن هناك خصم في الحجرة. بجانب الحجر وضع قدح شاي. استطاعت من اللون والرائحة معرفة أنه برد منذ زمن طويل.
سألت: "ماذا تفعل؟".
أجاب: "أدرس".
رفع تشارجريم كومة من السبائك من إحدى التجويفات على الحجر ونقلها للأمام. وفعل ذلك، فدار بركن الحجر ليواجه الاتجاه المعاكس.
"أدرس؟".
رفع تشارجريم نظره. علت عينيه المتعبتين هالات داكنة من اللحم. تساءلت إن كان جالساً لأنه أتعش من أن يقوى على العودة إلى محراب نومه مجدداً. ابتسم.
قال: "إنها لعبة تعليمية. فيها دروس كثيرة".
سألت: "أتحتري حرباً؟".
كان الشتاء، وعلمت أن الدببة تحوم في أطراف ريد ريدجز البعيدة، وهناك قتال قرب سليدج روك.
سأل: "حرب؟ لا. ليس أكثر من المعتاد على الأقل".
استند إلى الوراء ونظر إليها.
"لعبة السبائك ليست للحرب وحدها. أو ربما توجد أمور كثيرة تشبه الحرب، لا أعلم".
"إذن عمَّ تتحدث؟".
"إنها تتحدث عن صراع الإرادات. قد تكون تجارة، أو إدارة منجم، أو نعم، خوض حرب. لكن فيها جانباً أنفع أيضاً".
"وما هو؟".
"تعلمك شيئاً عن خصمك".
"لكنك تلعب ضد نفسك".
"بالضبط".
ابتسم لها.
"والآن، ما الذي يمكنني فعله لابنتي الكبرى؟".
ترددت بيريدوت. جاءت وهي تفكر في إخباره عن رايتاوجر. لقد أزعجها أخوها، بل وأغضبها، لكنها كانت قلقة أيضاً. اعتاد رايتاوجر لعب دور الحارس. وقبل وقت غير بعيد، كان يحمل رمح طفل ثقيلم ودرساً لعبياً ويتدرب حين يظن أنه وحيد، لكنه وضعه جانباً. والآن يحوم حول حراس الحافة، يستمع إلى حديثهم ويحاول المشاركة في تدريبهم، حتى حين كان ينبغي له أن يكون في مكان آخر، كما حدث اليوم. سيزعج أباها معرفة أنه أخفق في الحضور إلى كتيبة شاينبوت.
أرادت لرايتاوجر أن يصبح أفضل، لا أن تراه يعاقب.
سألت: "أيمكنني اللعب؟".
رغم مشاهدتها للعبة، لم تسبق لها ممارسة اللعب بنفسها. أشارت إلى أحد الكراسي الخشبية في الحجرة. جذبته إلى المكتب وثناءت ساقيها لتمنح نفسها طولاً إضافياً لرؤية الحجر. جرف تشارجريم سبائك البرونز والحديد بمهارة، وفصلها في التجاويف البدائية الخاصة بها. في قاعات اليخنة والحصون الخاصة، لم تكن لعبة السبائك تُلعب للترفيه فحسب. كان الأقزام يجلبون سبائكهم الخاصة، والفائز يحتفظ بالمعدن، أو يوضع رهان آخر.
ومع أن اللعب بالبرونز والحديد في مباراة ودية كان تقليداً، فقد رُوِيَت قصص عن ذهب وفضة رُبحت في السبائك.
سأل: "حديد أم برونز؟".
"برونز".
"أتعلمين أن الحديد يتحرك أولاً؟".
"أيصنع فرقاً؟".
"من المهم تعلم الطريقتين".
قالت مرة أخرى: "برونز".
أومأ برأسه ودار بالحجر لتواجهها سبائك البرونز. كان حجراً فضياً، وهو أمر يشبه التناقض. حمل تصاميم معقدة منقوشة على وجهه، لكن التجاويف والسبائك هي ما يهم اللعبة أكثر. حرك أبوها أحد سبائك الميمك الأمامية عرضياً، مشكلاً كومة من اثنين مع سبيكة كولهان. كانت ميمك كلمة قديمة تعني المحارب. نظرت إلى سبائكها الخاصة، وبريق البرونز المصقول يلمع في ضوء الفانوس. اختارت البرونز أولاً لأنهن أجمال من الحديد الداكن.
سألها: "أتريدين مساعدة؟".
قالت: "لا".
أخذت سبيكة ميمك وحركتها عرضياً أيضاً، لكن في الاتجاه المعاكس لأبيها. بالكاد وضعت السبيكة حتى لعب، حركة عرضية أخرى، هذه المرة في الاتجاه نفسه الذي سلكته. رفعت نظرها إليه، فابتسم لها. توقعت أنه سيتقدم فوراً، مجبراً إياها على رد الفعل. والآن لم تعد دري ما تفعله، لكنها أخذت سبيكة وحركتها بتردد إلى المَيدان، وهكذا تقدمت اللعبة الأولى.