طوى اكتشاف كارثة قادمة من الشرق لتدمير المملكة على جانب، وبؤساً سحرياً مجرداً من كل رحمة قادماً من الغرب لابتلاعها على جانب آخر، طوى على طابع مأساوي أصيل. أنهيا حديثهما الأول ولم يدرِ جيم ولا كاتنيس ما يقوله الآخر حقاً، ولا حتى ما ينبغي فعله إزاء كل ما علما به. بدلاً من تبادل الحديث، توجها ببساطة نحو مهاجع النوم، متجنبين الكلام مع أي شخص ومع بعضهما وهما غارقان في التأمل.
أمر صغير واحد أسعد جيم على الأقل؛ لن يضطر بعد الآن لبدء كل دورة بالذهاب إلى المصرف لملء كيس نقوده. وما إن بلغ الثنائي غير المتوافق مفترق الطرق حيث ينشطر الطريق إلى فرع يقود إلى مهاجع الذكور وآخر إلى مهاجع الإناث، حتى التفت جيم إلى كاتنيس مادّاً يده وفيها بضع قطع ذهبية.
قال لها بارتباك وهي تنظر بحيرة إلى يده الممدودة: "خذي هذه واشتري لنفسك ثياباً أفضل، وربما زرْتِ مصفّف شعر".
أخذت النقود أخيراً وأودعتها عباءتها.
أشارت الفتاة قائلة: "هذا أمر لا يُشبه طباعك".
قطّب جيم جبينه. طالما كان شخصاً عالي الكرم.
أخبره بنبرة تشوبها الغطرسة: "أنفق الكثير من المال عادةً. أنا أنشط الاقتصاد بتوفير فرص عمل لمصانع النبيذ، وسقّايات الحانات، وإم... السقّايات العاديّات".
مرّت مسحة ألم على وجه كاتنيس.
قالت متوسّلة: "أرجوك. أقلل من الكلام".
ضيق جيم عينيه وأطلق همهمة غاضبة.
سأل وقد راودته بغتة رغبة في استرداد القطع المعدنية: "ما كنتِ لتفعلي بالمال لو نجحتِ في سرقته أساساً؟".
تمتمت كاتنيس: "حسناً، لا أعلم. لم أصل إلى تلك المرحلة على الأرجح، لكنت دفعت أجر دروس خصوصية لدى طالب في السنة الثانية أو الثالثة".
سأل جيم بخيبة أمل طفيفة من تفاهة الإجابة: "هذا كل ما في الأمر؟".
هزّ رأسه ناصحاً: "تعلمي كيف تعيشين قليلاً، ألن تفعلِي؟ ربما لما كنتِ بهذه الكآبة طوال الوقت".
حدقت فيه كاتنيس قبل أن تلين نظرتها.
قالت قبل أن تستدير للرحيل: "أنا آسفة حقاً لما حدث".
هكذا ترك جيم واقفاً وحيداً في الشارع المرصوف بالحصى بينما كانت الشمس تميل ببطء نحو الأفق. تنهد الفتى وأدخل يديه في جيبي رداءيه. رفع نظره نحو شارات النار الضخمة وهي تدور ببطء فوق المدينة.
أنَّ قائلاً: "هذه الحياة، تشعرني أحياناً... آااه"، وقاطع فكرته والشعور المرافق لها قبل أن يبدأ ببطء في السير نحو المكتبة.
تمتم لنفسه: "هذا ليس عادلاً".
لكن سائر الطلاب كانوا قد آووا إلى المهاجع ولم يكن أحد هنا ليسمع شكواه، أو ليفهم من أين تنبع تحديداً. -/- انقضى اليوم التالي بهدوء، وقضى بعض ساعات خارجاً يهيم في المدينة ذاهلاً، وقضى بعضها في المكتبة يطالع كتب السحر المحظور ويستعد لبامتحانات بداية الفصل الدراسي. وصلت تلك الامتحانات مبكرة أكثر من اللازم إن صح القول، وما زال جيم يشعر بفرط الاستثارة بحيث يصعب عليه الوقوف وسط حشد ضخم من الطلاب داخل الكولوسيوم بعد انقضاء الامتحانات النظرية.
باجتيازه الجزء العملي بشعور من الانفصال، أظهر نفسه ساحراً من الدائرة الثالثة، قادراً على إلقاء تعويذتين مختلفتين في آن واحد. أثار هذا صدمة البعض، مع أن جيم لم يدرِ لِمَ تحديداً. شدّد الأستاذ ووترز، الذي تولى اختباره مجدداً اليوم مما أثار فضولاً حقيقياً لديه بشأن كيفية إجراء تلك القرعات، شدّد بشدة على أنه سيستفيد من مزيد من التوجيه في استشعار المانا الخارجية. وافق جيم مبدئياً على مستوى ما.
تجنب ليبوفسكي التقاء نظره بعد أن انضم جيم إلى الحشد لمراقبة المزيد والمزيد من الطلاب المنتهين وهم يستعرضون تعويذاتهم. وحين تقدمت كاتنيس أخيراً وقع العرض التالي غير المتوقع بعض الشيء؛ إذ لم تقتصر امتيازات الفتاة على الدرع سداسي الأضلاع، ومقذوفات المانا اثنتين، وتعويذة الاختباء في الأرض، بل تعدتها لتشمل استشعار المانا المتقدم وبعض قدرات التنجيم الأساسية. تساءل جيم بغتة عما إذا كان يجدر به إظهار مهارته في نسخ الذاكرة، قبل أن يدرك أنه في وضع امتحان عادي، لن يثق به أحد بالقدر الكافي لوضع يد على رأسه وإلقاء تعويذة.
لم تنجح تلك المهارة مع كاتنيس إلا لعدم امتلاكها أي دفاعات ولأن الذكريات تسعى دائماً للالتحام بالكل مجدداً. كان كواتزيل قد أخبره أن الأمر سيكون أصعب بما لا يُقاس مع ساحر أكبر سناً وأكثر خبرة نظراً لأن أجسادهم وسحرهم يرفضان بالفطرة البصمات الغريبة بغض النظر عن مدى مألوفية محتوى الرسالة.
سألته وترافلاور فجأة بعد أن تسللت للوقوف بجانبه في الحشد: "كيف فعلت ذلك؟".
شرح جيم باختصار قبل أن يستدير وينصرف: "كنت أدرس أموراً أخرى طوال الفصل الدراسي الأول، ولم أجد طائلاً يذكر من النظريات الأساسية. كان ذلك الجزء مخصصاً لطلاب ميتيلوسان غير المتعلمين في الغالب، لذا قررت إعطاء الأولوية لأمور أخرى".
تساءلت ديل في نفسها بينما كان الأبمق الذي لا يطاق عادة يختفي وسط الحشد متجهاً نحو ما بدا أنه المكتبة: "ما الذي دخل في دبره ومات؟".
لكن هذا مستحيل، أليس كذلك؟ -/- في صباح اليوم التالي، رفع جيم نظره ببلاغة نحو لوحة نتائج الامتحانات، ليجد أنه حصل على مقعدين اختياريين كما طلب. لم يكلف نفسه حتى عناء النظر إلى باقي المعلومات لعدم رصده أي قيمة فيها، رغم ملاحظته أن كاتنيس حصلت بالمثل على فرصة الوصول إلى درسين إضافيين. مرّ بجانب طلاب صامتين ما زالوا يرمقونه بنظرات غريبة، يهمسون بشيء عن العشرة الأوائل وهو يشق طريقه نحو برج المعلمين.
ليس لأن برج المعلمين كان وجهته، بل لأن كوخ اللِتش كان يقبع جنبه مباشرة. وحين اقترب من الكوخ أوقفه صوت طاعن في السن بغتة.
سأل المدير أمام مدخل برج المعلمين راصداً جيم وهو يتقدم نحو مكتب اللِتش الشخصي: "ما الذي تفعلُه أيها الشاب؟".
التفت جيم نحو الرجل ذي الرداء الأرجواني، الذي يكنّ له مشاعر بالغة التعقيد.
أجاب بصدق دون أن يرى أي داعٍ لإخفاء الحقيقة: "أردت أن أُسأل الأستاذ كواتزيل عما إذا كنت مؤهلاً لبند المواهب الخاصة".
رفع المدير ليح حاجباً كثيفاً.
سأل وهو يسحب من أحد جيوبه دفتر ملاحظات صغيرًا من جلد الثعبان ويبدأ بتقليب صفحاته: "ما اسمك؟".
"جيموثي بابيليون سافانت".
تمتم المدير شارد الذهن وهو يقلب صفحات الدفتر: "سار، ساديتز، سافانت"، حتى عثر على صفحة وبدأ يمسحها بنظره من الأعلى إلى الأسفل.
أثنى الرجل قبل أن يتوقف برهة: "كانت درجاتك العملية ممتازة... أما الجزء النظري مع ذلك... أعلى بقليل من المتوسط فحسب. المرتبة الحادية عشرة، قفزة كبيرة عن الفصل الدراسي الماضي".
صاغ الشطر الأخير كسؤال، نوعاً ما.
قال جيم ببرود: "لقد انحدر مستوى جودة تعليم الأكاديمية لاستيعاب المزيد من الطلاب، وغالباً من الطلاب الأضعف. من الصعب الانتباه في صف يعلم الناس الأساسيات التي تعلمتها وأنت طفل".
سأل المدير بينما كان المعلمون يمرون من خلفه ويلتفتون برؤوسهم لإلقاء نظرة خاطفة على الاثنين قبل دخول البرج أو الخروج منه: "إن كنت تدرك الأساسيات بمثل هذا العمق، إذن كان بإمكانك السعي للحصول على درجة أعلى في النظريات، أليس كذلك؟".
هزّ جيم رأسه.
وشرح قائلاً: "أنا أعرف الأساسيات بعمق ينسيني إياها. ما إن تدخل المعرفة أعماق مكتبة العقل حتى تتحول إلى إدراك، وأحياناً يصعب صياغة ذلك الإدراك في كلمات".
هز كتفيه بنظرة شاردة لسبب ما، متذكراً دروس التمارين الخصوصية التي لا تنتهي والتي تجرعها طفولته عندما اكتشف والداه قدرته السحرية. نفس الدروس الخصوصية التي دمرت فضوله بلا رجعة، كلما فكر في الأمر.
قال المدير بنبرة مشككة بعض شيء وعنجهية غير معجبة: "أرى ذلك. حسنًا، ما رأيك بهذا؟ نمنح الطلاب عموماً إمكانية أن يقترب منهم أحد أفراد الطاقم للحصول على إرشاد شخصي في السنة الثانية الاختيارية، ولكن إن تمكنت من إنجاز سحر القتال 1 وأبهرت معالم المواد الاختيارية التي حددتها، فيمكننا الحديث مجددًا".
تذكر جيم الماضي فلم يجد أي طالب يعرفه قد تلقى مثل هذه الفرصة. هو نفسه لم يحظَ بها، فلماذا ينالها غيره؟ ومع ذلك، ألم يقل إيفرجرين شيئاً عن سحر الرياح وتشرك عن سحر الأرض؟ حقاً، يستحيل الجزم.
أخبر جيم المدير: "سأختار على الأرجح استشعار المانا الخارجية ومقدمة في سحر العقل".
ما زال في جعبة تلك المواضيع بقية تعتصر نظراً لمدى فائدتها لكل جوانب السحر حرفياً. لم يفلح تماماً في شق عقله إلى نصفين لتسهيل أداء المهام المتعددة، لكنه بات قريباً للغاية من جعل استشعار المانا قدرة كامنة، كاد أن... إم، يشعر بها تقريباً.
قال المدير موافقاً وهو يداعب لحيته الطويلة: "حسناً، لعلّي أُصبت بدهشة بالغة. لقد قلت إنك لست مهتماً إلى ذلك الحد بالأساسيات. اختيارات موفقة!"، صمت برهة قبل أن يستطرد: "مع ذلك، أأنت مصرّ على التقرب من الأستاذ كواتزيل؟".
أدار جيم بصره عن الرجل ووجه عينيه الزرقاوان نحو السماء الزرقاء مثلها.
خلص أخيراً: "إنه الأقوى"، وأغمض عينيه حين شعر بغاية كثيفة وثقيلة تلقي بثقلها على صدره.
"ربما أنا أيضاً؟ يمكنني..."
واختفى صوته تدريجياً.
صاح المدير بقهقهة بصوت عالي: "لنأمل أن ترقى جهودك لمستوى طموحاتك! الشجاعة يا بني، الشجاعة! ابحث عني في غضون أسابيع قليلة إن اجتزت سحر القتال 1!".
غادر المدير. بقي جيم واقفاً هناك، محدقاً في السماء الصافية بلا سحب. رمش بعينيه ولبرهة شعر بغتة بأنه يحلق عالياً في السماء، ناظراً إلى المدينة من الأعلى. كل شيء في راحة يده.
تساءل لنفسه: "الأقوى، هاه؟"، قبل أن يهز رأسه ويستدير عائداً باتجاه المهاجع.
عليه إيجاد كاتنيس ثم العثور على هاري. بات الاقتراب من اللِتش أمراً غير آمن على الأرجح بعد تلقي توبيخ جوهري من المدير. سيتعين عليهما البدء بالعمل على قضية أليس للمرة التي لا تحصى. إقناع المحقق بأن الأنفاق حقيقية، ومرافقته لتعقب الأوبوروتين لئلا يموت مثل الفاشل مجددًا، ثم التركيز على أمور أخرى. شهر من الجهد، يليه خمسة أشهر أخرى للتركيز على مسائل أخرى. يمكن للنيران أن تنتظر شهراً أو شهرين إلى أن يتأهل جيم لتلقي دروس خصوصية أكثر انتظاماً مع كواتزيل، فالمخلوق لن يهرب على أي حال بطبيعة الحال.
تساءل جيم فجأة: لو كان كواتزيل هناك، على تلك التلة... لا، لم يكن بحاجة للتسائل. لكان اللِتش قد وجد على الأرجح حلاً للكارثة المقتربة. هذا هو طراز السحرة الذي يمثله. طراز السحرة الذي لا يمثله جيم، للأسف.
تمتم جيم مجدداً وهو يمشي بجرّ خطاه: "الأقوى... إن لم أكن أنا... فمن إذن؟"