الفصل 36 - 27: المواجهة
في النهاية، حصل رود على ما أراد وقدم طلب طالب خاص.
غير أن صاحب العصابة الحمراء أخبره بأن قوته الحالية ضعيفة جدا، وكاد ألا يمتلك أي قدرة قتالية، لذا فإن المنطقة المخصصة له ستكون داخل المنطقة الآمنة فقط.
وعلى الرغم من إصرار رود وادعاءاته المكررة بأنه قتل عددا لا يحصى من المخلوقات وأحد أتباع عبادة نهاية العالم الذي فشل مقاتل رفيع المستوى حتى في قتله، إلا أنهم رفضوا إزالة عبارتي "لا يمتلك خبرة قتالية" و"مبتدئ" من طلبه.
أخبره صاحب العصابة الحمراء بجدية أن المبالغة في القوة تعد من المحرمات بين المقاتلين، إذ قد يثق بك أعضاء الفريق ويتخذون قرارات خاطئة عند مواجهة الخطر، مما يؤدي إلى مأساة.
وقد تعلموا هذا الدرس عبر دموع ودماء لا تحصى، لذا فإن أول عقيدة حفرت في روح كل مقاتل هي أن يعرف قدر نفسه.
وإذا لم تكن تعرف قدر نفسك، فكن حذرا.
كان مبدأ صاحب العصابة الحمراء صارما للغاية، ولم يكن أمام رود سوى التخلي عن الإقناع.
كان مجرد التمكن من مغادرة الأكاديمية أمرا جيدا بما فيه الكفاية؛ وسوف يجد طريقة بمجرد خروجه.
بعد مغادرة ساحة تدريب هايدلر، عاد إلى مبنى المنامة التابع للمعهد الثالث، في الوقت المناسب تماما ليلتقي بكاشان الذي كان يفيض حماسا، وواضح أنه تلقى الإشعار نفسه الذي تلقاه صاحب العصابة الحمراء.
جمع كاشان عشرة من أعضاء المجموعة وأمر الجميع بتقديم طلب.
وهكذا، قدم رود طلبا آخر، وهذه المرة بصفته عضوا في القسم والعشرية العاشرة للمعهد الثالث.
على الرغم من أنه لم يكن يعرف ما سيحدث بوجود طلبين.
لكن امتلاك طلب إضافي قد يمنحه فرصة إضافية.
——
أدى وصول درس القتال الفعلي غير السبق له إلى إشعال الحماس في أكاديمية جينوورث بأكملها، وصار الطلاب في كل مكان يتحدثون عن هذا الموضوع.
كان معظم الناس متحمسين جدا لأنهم على وشك تطبيق ما تعلموه عملا.
——وكان هذا محتوى مخصصا عادة لطلاب الفصل الرابع قرب النهاية.
ومع ذلك، بدا المعلمون قلقين. وظلوا يؤكدون على أخطار القتال الفعلي، وانضباط الدوريات، وسلطوا الضوء بشكل خاص على أن منطقة المدينة السفلى من المدينة الملكية وبعض المناطق المحددة ليست آمنة كما هو مفترض. وطالبوا الطلاب بأن يكونوا على درجة عالية من اليقظة، وأن يرسلوا إشارات فورية إذا واجهوا خطرا، وألا يتصرفوا بطيش، لأن هذه عملية رسمية وما إلى ذلك.
على الرغم من أن المعلمين حاولوا جاهدين غرس هذا المفهوم، إلا أن معظم الطلاب لم يلقوا له بالا كبيرا؛ فقد كانت فكرة "المدينة الملكية آمنة" متجذرة بعمق في وعيهم الباطن ولا يمكن تغييرها بسهولة دفعة واحدة.
من ناحية أخرى، كان عدد قليل من الطلاب مختلفين تماما؛ إذ لم يرغبوا في الذهاب إلى ميدان المعركة أو مواجهة المخلوقات التي تولدت من الضباب الأسود، وحاولوا بطرق مختلفة أن يتم تعيينهم في مناطق آمنة.
وكان الفتى البدين ذو الشعر الأحمر هابولين أحدهم.
فور سماعه الأخبار، كتب على الفور إلى والده، يطلب منه تعيينه في "منطقة آمنة تماما حيث يمكنه أن يكون بمفرده مع كاشان". كما أبلغ والده بنوايا رود، قائلا إنه في ساحة تدريب هايدلر، كان رود حريصا بشكل خاص على المشاركة كطالب خاص، ولا بد أنه يخطط لأمر ما، ونصح والده برفض طلبه وعدم السماح له بالمشاركة في دروس القتال.
بعد كتابة الرسالة، أخرج هابولين غراب الروح الرسول الذي أعطاه إياه والده، وحشر الرسالة في الجيب الموجود على ظهره، وعند إطلاقه، طار الغراب الذي يشع بنور روحي نحو السماء، محلقا باتجاه البعيد.
في هذه اللحظة، كان هناك العديد من الغربان مثل هذا الغراب؛ كانت تطير فوق الأكاديمية، وتعبر حاجز القوة الروحية، وتنقل رسائل لا تحصى جئة وذهابا.
المدينة العليا.
محكمة الشؤون الداخلية.
كانت هذه مجموعة من المباني الشبيهة بالقالع ذات لون أغمق، مع أبراج حادة وحصون ضخمة تشكل تناقضا صارخا مع الأجواء المشرقة والمليئة بالحيوية لمعظم المباني في المدينة العليا.
كانت المناطق المحيطة بها فارغة نسبيا، إذ لم يجرؤ الكثيرون على الاقتراب من هذا المكان.
في قاعة مظلمة، انتهى مانولو بانا غولا، أحد القضاة العظام الأربعة، من قراءة رسالة ابنه.
ومع وميض من النور الروحي عند أطراف أصابعه، تحولت الرسالة إلى رماد.
دقق جرس، وبعد فترة وجيزة، دخل رجل متوسط العمر وانحنى قائلا: "تحت أمرك، أيها القاضي الأعظم."
"أحضر لي طلب طالب الفصل الأول في جينوورث، المتقدم الخاص رود. أشك في أن لديه صلات بعبادة نهاية العالم ويتطلب الأمر تدقيقا شاملا."
"حاضر."
بعد فترة وجيزة، ظهر كلا طلبي رود على المكتب.
راجع مانولو بانا الطلبين للحظة، ثم وضع طلب المجموعة العاشرة جانبا ووضع طلب الطالب الخاص أمامه. أخذ قلم عظام من الجانب وأضاف عدة أسطر من المعلومات تحت قسم الوصف.
قتل خمسة من الأرواح الميتة بنفسه.
قتل باس، كاهن الأكاذيب في طائفة الملوثين، بيديه.
متورط في محو قرية الحجر الأحمر، يصنف هذا الطلب على أنه سري للغاية ولن يتم الإبلاغ عنه للأكاديمية.
——
بعد مراجعة التغييرات عدة مرات، ظهرت لمحة من الابتسامة على وجه مانولو بانا الشاحب والنحيل. ثم غير كلمة "لا" إلى "نعم" في السطر المتعلق بالخبرة القتالية، ووقف وعاد بالطلبين بنفسه إلى مكتب التدقيق.
"حتى الحمقى لهم فوائدهم، يا ميبور، ويا الدب الأسود، إن لطفكما لن يبقيكما على قيد الحياة."
——
مع كفاءة التعبئة التي تشبه الاستدعاء الشامل في الأكاديمية، بدأت "دروس القتال" بسرعة.
تفاجأ الطلاب عندما وجدوا أن جداولهم الزمنية تختلف كثيرا: بعضهم في الصباح، وبعضهم في الظهيرة، وبعضهم في المساء، وبعضهم عند الفجر. وتم تعديل دوراتهم وفقا لذلك، ولم يكن المعلمون استثناء.
هذا مشروع ضخم ومعقد للغاية، ومن الصعب تصديق أنه يمكن إدارته بهذه السرعة بواسطة أقل من ألف عضو من هيئة التدريس في أكاديمية جينوورث.
ومع ذلك، لم يفكر معظم الطلاب بهذا العمق. وبحماس، تبعوا الوقت المجدول، وصعدوا على متن سيارات الروح عند مدخل الأكاديمية للوصول إلى المنطقة المقابلة لقطاع الدفاع التابع للقطاع الحربي العسكري.
وتحت ترتيبات قطاع الدفاع، سيقومون بدوريات في المناطق المخصصة مع الأفراد المعينين.
استمرت المهمة لمدة ساعة كاملة، وبعد ذلك عادوا إلى قطاع الدفاع واستقلوا سيارة الروح للعودة إلى الأكاديمية كالمجموعة.
لضمان سلامة الطلاب والتقدم المنظم والفعال للمهمة، وضعت الأكاديمية العديد من اللوائح الصارمة، وكان أشدها جديتان هما وجوب اتباع تعليمات قطاع الدفاع وعدم السماح بترك المنطقة المحددة أو البقاء في الخارج الأكاديمية بمحض الإرادة.
قد يواجه المخالفون ليس فقط الطرد، بل قد يتم إرسالهم حتى إلى محكمة الشؤون الداخلية.
ولضمان الردع، وجهت الأكاديمية دعوة خاصة لمجموعة من "الغربان السوداء" من محكمة الشؤون الداخلية ليتمركزوا في الأكاديمية. هؤلاء الأشخاص الغرباء، الملتفون برداء أسود ويرتدون قلانس، والذين يخفون وجوههم دائما في الظلال، جلبوا بالفعل خوفا كبيرا للطلاب.
لكن بالنسبة لرود، لم يكونوا يختلفون كثيرا عن حاملي النعش، وتلك الحافلة المسماة "سيارة الروح"، بإطارها الضخم ذي الطابقين، أعطته شعورا قويا للغاية بالغرابة والاضطراب.
خاصة عندما صعد على متن الحافلة وضغط السائق على الدواسة، مما جعل الحافلة تقلع في الهواء وتنفذ انجرافا طافيا جميلا نحو الجنوب—ازداد شعوره بالغرابة والريبة أكثر.
حقاً؟ الانجراف في "سيارة الروح"؟ أليس هذا شؤما؟ ألست خائفا من أنه إذا مات طالب في الخارج وكانت روفاته محمولة في العودة، فقد تتناثر بالصدفة؟
وجد رود صعوبة في قبول الأمر نوعا ما.
جلس في الطابق الثاني بجوار النافذة، مراقبا المباني والأضواء التي تمر في الأسفل. كانت سيارة الروح تطير بسرعة، وجسمها مغطى بنور روحي ضبابي، ومن الواضح أنها تعمل بالقوة الروحية أيضا.
إذا نسي المرء ما يحيط به، فسوف يشعر وكأنه لمحة عن مستقبل سيبراني.
ولكن إذا نظر المرء بعيدا، فيمكن رؤية طبقات من الضباب الأسود تغطي المدينة الملكية من الأعلى، مائلة بطريقة تشبه مبنى يوشك على الانهيار.
يفهم رود الآن أن هذا كان بسبب النار المقدسة.
كانت النار المقدسة تقع في المدينة العليا، وكانت قوتها الهائلة تدفع الضباب الأسود بعيدا، ويقال إن سكان المدينة العليا يعيشون تحت ضوء النهار الدائم.
كلما زادت المسافة، ضعفت الإشعاعات الصادرة من النار المقدسة وانضغط الضباب الأسود في طبقات.
وبحلول الوقت الذي يصل فيه المرء إلى منطقة المدينة الخارجية، يكون الضباب فوق رأس المرء تماما تقريبا.
لم تكن هذه الظاهرة ملحوظة على الأرض، بل فقط من نقطة مراقبة عالية، والنظر إلى البعيد، حيث يصبح اتجاهها واضحا.
شعر رود بشعور من عدم الراحة في أعماق قلبه، كما لو كان ينبئ بشيء ما.
كان مختلفا عن الطلاب الآخرين، فمناطق الدوريات لطلاب السنة الأولى كانت بانتظام داخل الأكاديمية، ولم تكن هناك حاجة لهم لاستقلال سيارة الروح. والسبب في تمكنه من الصعود هو وضعه كـ "طالب خاص".
يبدو أن "الطلاب الخاصين" كانوا جميعا أشخاصا هائلين للغاية؛ فقد تم تعيينه لعمل دورية في منطقة الصليب الحديدي في المدينة الخارجية من الليل إلى الصباح، مما يعني من منتصف الليل حتى السادسة صباحا.
كانت هذه هي الفترة الأكثر خطورة.
يعرف رود الآن أن هذا العالم يمتلك شميسا أيضا، لكنها كانت محجوبة بالضباب الأسود، مما جعل من غير الممكن مراقبتها عادة.
لكن تأثيرها كان لا يزال موجودا، فعندما تشرق الشمس، تزداد قوة النار المقدسة ويتم قمع الضباب الأسود.
وعندما تغرب الشمس، يصبح الضباب الأسود نشطا، بينما يتم قمع النار المقدسة.
لذلك، كانت الفترة من الليل إلى الصباح هي الأكثر خطورة.
ولأن منطقة المدينة الخارجية كانت بعيدة عن النار المقدسة، فقد كانت أيضا المنطقة الأكثر خطورة، ولكنها كانت أيضا موطنا لغالبية المدنيين، والذين يقال إنهم يصلون إلى عشرات الملايين.
بينما كان رود يحدق في المنازل والطرق التي تمتد إلى الأفق المظلم، وجد أن الرقم يميل إلى التصديق نوعا ما.
كانت العديد من المصانع الهامة في المدينة الملكية تقع في منطقة المدينة الخارجية، مثل مصنع سيمانس الشهير، وورشة بايرون للصيدلة الخيميائية التي تنتج مختلف جرعات الدواء الروحي، ومصنع سيغفي للأغذية الذي يزود تقريباً جميع الأطعمة المعلبة، من بين مصانع أخرى.
كانت هذه المصانع هي الركائز الحيوية للصناعة في المدينة الملكية، وكذلك مصدر رزق معظم المدنيين. وكانت دورية الحراسة التي يقومون بها هنا لضمان سلامة السكان والتقدم السلس للإنتج.
كان ينبغي على رود أن يكون سعيدا، لأنه كلما زاد الخطر، زادت احتمالية مواجهة الوحوش، مما يزيد من الفرص المتاحة له لحصاد الأرواح.
لكن هناك شيء غريب، خاصة وأن طلبه الثاني للدورية قد تم الموافقة عليه أيضا، مما يتطلب منه القيام بدوريات بالقرب من البوابة الرئيسية للأكاديمية مع كاشان وآخرين من الظهيرة حتى الغسق.
هذا يعني أنه كان لديه واجبا دورية، مما يستغرق نصف يومه.
بدا هذا غير معقول للغاية، لكن رود لم يجرؤ على الإبلاغ عنه للأكاديمية.
إذا كانت الأكاديمية قد ارتكبت خطأ وألغت عمله بفضل امتياز "الطالب الخاص"، ألن يكون قد أطلق النار على قدمه؟
على الرغم من وجود أخطار معينة، كانت هذه فرصته الوحيدة؛ إذا تلاشى النجم الأزرق، سيكون من الصعب للغاية قلب الطاولة.
علاوة على ذلك، فإن الأداء في الدورية سيتم تضمينه في تقييم "نجم جينوورث"، ولتحفيز الطلاب، زادت الأكاديمية بشكل كبير من المكافآت المخصصة لـ "نجم جينوورث". لن يحصل الحاصلون على ميدالية المستوى الأول على امتياز الدخول المجاني إلى الأكاديمية فحسب، بل سيحصلون أيضاً على مكافأة قدرها عشرة آلاف قطعة فضية.
بالنسبة لرود، كانت هذه فرصة العمر.
وكما يقول المثل: "يجب على المرء أن يخاطر بالثراء وسط الأخطار"، وكان هذا هو المنطق.
تحول كامل بضربة واحدة—إما الآن أو أبدا.
تألقت عينا رود بنور بارد.
مخاطرة بكل شيء. لا يهم ما هي الأوراق التي تحملها، أنا أراهن بكل ما لدي. دورك الآن.