الفصل 23 - 18: حاسم
صدم رود.
"انه عدو... ألا يمكننا قتله؟"
فحصته عيناه الرماديتان للورين، كما لو كان يتفحص مدى صدق كلماته.
"انه أهم دليل في قضية تدريس قرية ريدستون والعضو الوحيد المتبقي من طائفة التلوث الذي قبضنا عليه. لدينا الكثير من المعلومات لجمعข้อมูล منه، وأنت بحاجة إليه أيضا كشاهد. يجب ألا يموت."
هبط قلب رود.
لم يكن قد فكر إلى هذا الحد؛ لقد عجز ببساطة عن العثور على قفل الروح الذي ذكره لورين، وكان رد فعله الأول عند اكتشاف الشكل الحقيقي هو إطلاق النار.
بشكل غير متوقع، لقد أرداه قتيلا بالفعل.
وبذلك، لم تتبدد شكوكه فحسب، بل أصبحت أكثر خطورة لأنه بدا الآن وكأن لديه نية لإسكات الشهود وتدمير الأدلة.
"ألا يمكنك استجواب الروح؟ لقد مات قبلเวล قليل، ربما يمكنك استخدام تواصل الأرواح أو شيء من هذا القبيل..."
قبل أن ينهي كلامه، أغلق رود فمه فجأة.
ربما كانت روح باس معه.
هز لورين رأسه قليلا أيضا، "الاستنطاق الخاص ليس مطلقا، حتى مع استخدام أقصى الوسائل، لا يمكننا جمع سوى جزء من المعلومات التي تتطلب غالبا فك تشفير وتفسيرا. الروح ليست بسيطة كما تعتقد، وليست كتابا يمكنك تقليبه بكل بساطة. و..."
ألقى نظرة على جسد باس وقطب حاجبيه قليلا.
"لقد تبددت روحه تماما... بهذه السرعة، أهو بسبب الفساد، أم أنها طريقة لأعضاء طائفة التلوث؟"
أصيب رود بالقلق. كان "التهم الروحي" محرما، وإذا تم اكتشاف ذلك، فسيكون قد انتهى أمره.
لكن لورين لم يبدو وكأنه يشك فيه أو يذكر تلك الشذوذات.
خفض العصا الحديدية الموجهة نحو رود، وهو يداعب ذقنه، وقال:
"هذا الحادث كان حادثا عرضيا، وليس خطأك بل خطأئي. لم أكن أتوقع أن تجد شكله الحقيقي؛ كان يستخدم تعويذة سيغليس الروحية القديمة، والتي يصعب على المحققين غير المحترفين العثور عليها في وقت قصير. كنت أخطط في الأصل لمحاصرته شيئا فشيئا، لإجباره على الكشف عن مزيد من المعلومات."
تنهد بهدوء، وكانت نبرته مكتئبة بعض لشيء.
"لا بد أن ذلك خصائص شرارة النار الخاصة بك. لابد أن الباحثين في معهد البحوث الميكانيكية قد أصيبوا بالمرض مرة أخرى، حيث استبدلوا المعنى الأصلي بكلمات من خيالهم الخاص. لا يمكن أبدا أن تسمى شرارة النار الخاصة بك ’حاوية الطعام السوداء‘؛ فهذا هو اسمه الحكلي الخاص."
كاد رود أن يضحك بصوت عال، ولكن تذكره أنه لا يزال عالقا في دوامة خطيرة جعله يكبح ضحكته على الفور وسأل، "ماذا سنفعل الآن؟"
أجاب لورين، "سأعدل الرواية قليلا عما حدث، مؤكدا على مخاطر عملية القتال، وملمحا إلى أنك كنت في أزمة حياة أو موت، ولكن إذا سألك أي شخص، يجب عليك قول الحقيقة، لا تكذب، أفهمت؟"
أومأ رود برأسه، "أنا أفهم."
بعد ذلك، رتب لورين المشهد بسرعة.
سرعان ما وصل المحققون الذين يرتدون قبعات من اللباد الكبير ويرتدون أردية سوداء إلى المكان، وتولوا الأمر، وبدأوا بحثا أكثر شمولا.
تم استجواب رود. فقد اتبع تعليمات لورين، مفصلا العملية مع حذف الشذوذات المتعلقة بالخطوط السوداء والروح.
لم يزعجه المحققون كثيرا؛ فبعد تسجيل أقواله، أخذوا بصمة يده.
قال لورين باختصار دون مزيد من الشرح، "يجب أن تعود إلى الأكاديمية."
رافقه محقق إلى عربة جديدة بدون خيول.
وبينما دارت العجلات، قام المحقق بسحب الستارة على نافذة العربة.
كانت الصورة الأخيرة التي تركت في عيني رود هي قسم الشارع الخافت الإضاءة، أمام مستودع كبير، حيث كانت الصور الظلية تعج تحت أضواء خافتة.
ابتلعت الظلام اللانهائي كل شيء، مما جعل الضوء الخافت يبدو وكأنه شمعة واهنة في البرية، مما يجعل المرء قلقا من أن يتم إطفاؤها بسبب العاصفة في أي لحظة.
——
كانت الأدلة المستمدة من المستودع أقل بكثير مما توقع لورين.
وبينما أبلغ محققون آخرون من مواقع مختلفة، هبط قلب لورين تدريجيا.
بعد أن دفع ثمنا باهظا، ومع ذلك حقق القليل جدا، عرف لورين أن هذه العقبة قد تكون صعبة للغاية بحيث لا يمكن التغلب عليها.
وبالفعل، عند عودته إلى محكمة الشؤون الداخلية، واجه استجوابا قاسيا.
"أعتذر؛ لقد أدى إهمالي إلى فشل هذه المهمة. أنا مستعد لتحمل جميع الخسائر."
في اجتماع الحكم، لم يقدم لورين الأعذار واعترف بالحقائق.
"تحمل جميع الخسائر؟"
تحدث شخص يرتدي قناعا حديديا، جالسا في الصف الأمامي، ببرود.
"لقد دفعنا ثمنا باهظا للأدلة التي حصلنا عليها، وتقول إنها ضاعت للتو؟ هل يمكنك حقا تحمل هذه الخسائر؟"
سخر رجل عجوز نحيل وقصير، "من النادر حقا أن نرى ذلك، فقد فشل بطلنا أيضا." وأضاف، "الفشل شيء، ولكن ماذا لو أصبح خائنا، يدمر الأدلة عمدا؟"
في المقاعد العالية، قطب الكثير من الناس حاجبيهم.
قال شخص ما، "كراما، مثل هذا التخمين غير منطقي وغير ضروري."
قفز القناع الحديدي، ونظر حوله، وتحدث بصوت عال، "هذا ليس تشهيرا لا أساس له. إن فشل مقاتل رفيع المستوى في مثل هذه المهمة أمر مشبوه ويتعارض مع كل منطق، ألا ترون ذلك؟"
هز رجل متوسط العمر أشقر رأسه، "أعتقد أنك خاطئ. لا أحد معصوم من الخطأ. يجب ألا تكون متطلبا جدا تجاه شخص يعمل في أخطر المواقع طوال العام."
تحدث القناع الحديدي ببرود، "حسنا، لنقل إنه ارتكب خطأ، ولكن ماذا عن ذلك المبتدئ الذي أشعل نيران روحه للتو؟ كيف تمكن من رؤية تعويذة سيغليس الروحية القديمة؟ لابد أنه يخفي أسرارا لا توصف."
قال الرجل الأوسط العمر الأشقر، "ذلك لأن قدراته تعارض العدو تماما. يتفوق باس في الإخفاء والخداع، لكنه يتفوق في اختراق الضباب..."
صرخ القناع الحديدي بغضب، "أكاذيب! شرارة النار الخاصة به هي بوضوح دلو طعام أسود، مما يعني أنه جيد في الأكل، ويمكنه التهام الكثير من الطعام دفعة واحدة ولا علاقة له باختراق الضباب!"
"هذا إهمال من جانب معهد البحوث الميكانيكية..."
"كفى!"
قاطع رئيس الحكم، الجالس في أعلى منصب، نقاشهم.
"مانولو بانا، ميبور، اذكرا استنتاجاتكما."
قال القناع الحديدي بقسوة، "قم بتعليق لورين فور-A من جميع الواجبات، وقم بإجراء تحقيق في سوء التصرف معه، ومراجعة خاصة لرود، الجاني الرئيسي في قرية ريدستون، للحصول على أدلة جديدة بأقل تكلفة. لقد كان تساهلنا الأولي معه خطأ، والآن يجب علينا تصحيحه!"
ثم اقترح الرجل الأوسط العمر الأشقر رأيا معارضا تماما.
"يجب عدم معاقبة لورين، ولن نكون بدون أدلة أخرى. أظهر رود، الناجي الوحيد من قرية ريدستون، إمكانات مذهلة. أعتقد أنه يجب أن نمنحه امتيازات معينة ونوفر له تدريبا مخصصا."
صرخ القناع الحديدي بغضب، "سخيف للغاية! القتلة ومسيئ الممارسة لا يفلتون من العقوبات فحسب، بل يكافؤون..."
قاطعه رئيس الحكم.
"امض قدما في اقتراحات ميبور، ولكن احتفظ باقتراح مانولو بانا في السجل."
لم يرفع أي شخص آخر أي اعتراضات، انحنى الجميع قليلا وقالوا بصوت واحد.
"كما تشاء، يا صاحب السمو لوسيان."
ومع ذلك، لمعت عيناه القناع الحديدي بنور سماوي، ولم يكن يعكس بوضوح أفكاره المنطوقة.
——
في هذه الأثناء، كان رود قد عاد أخيرا إلى أكاديمية جينورث.